Глава 10

Жрица пребывала в полном недоумении. Нет, она давно уже привыкла к тому, что судьба периодически подкидывает ей всевозможные пакости, в лучшем случае угрожающие ее благополучию, а в худшем – жизни и здоровью близких ей людей, но вот что-то до последнего времени за этой во всех отношениях неприятной особой не водилось склонности тут же подкидывать решение ею же самой обрушенной проблемы. Или просто Снежана раньше не замечала подсунутых ей под нос выходов из положения? С ее-то привычкой видеть все в черном цвете и со свойственным подросткам максимализмом – очень может быть, что последнее предположение было наиболее верным.

Девушка непроизвольно бросила взгляд на упирающийся в небо луч силы над крышей здания и поморщилась – судя по интенсивности свечения, уже погибло не менее двадцати человек. Единственное, что ее успокаивало в этой ситуации, это осознание того, что даже самый бездарный жрец почувствует силу крови близняшек и оставит их на десерт, чтобы закрепить творимое им заклятие. Но вот сколько осталось времени до того, как заклятие будет завершено, Снежана не знала, и это заставляло ее сжимать кулаки в бессильной ярости. Она не могла броситься в здание очертя голову, не выяснив, по крайней мере, что за заклинание творит темный маг и как его нужно разрушать.

Впрочем, с последним вопросом она уже разобралась, у нее не так много возможностей прервать действие черной магии – лишь уничтожить создателя заклинания и надеяться, что оно после этого самоуничтожится. Воевать в мире технологий с жрецами Темных богов, которые по местным понятиям просто сказка. Чем только не приходится заниматься жрицам на их нелегком жизненном пути!

Рядом с ней остановились Вячеслав и Сергей, внимательно наблюдая за тем, как стена здания снова растворяется в воздухе, словно мираж в пустыне, и Эстоков задал давно мучавший ее саму вопрос:

– Что ты собираешься делать, после того как прорвешься через барьер, и что в это время делать нам?

Снежана остановилась у самого ограждения, установленного милицией по периметру площади, не обращая внимания на подобравшихся стражей порядка.

– Меня создали специально для борьбы с этими тварями.– Девушка вздохнула и, прикрыв глаза, снова потянулась к сути творимого заклинания, всей душой надеясь, что в первый раз она ошиблась. Вдруг удача оказалась на ее стороне, и жрец Темных богов задумал что-то более безобидное, чем вызов своих божественных покровителей в мир, где некому им противостоять, кроме одной молодой жрицы, лишенной поддержки своих богинь по причине слишком юного возраста последних, помноженного к тому же на очередной неудачный эксперимент.– Вам не стоит вмешиваться, пока не погибнет жрец. После этого как можно скорее постарайтесь вывести всех из здания, иначе будут жертвы.

К ее сожалению, на этот раз жрица успешно применила на практике вдалбливаемую наставницами в ее пустую голову науку определения на расстоянии создаваемого противником темномагического заклинания. В здании действительно собирались открыть портал в измерение, где были заточены Темные боги, и никто, кроме нее, не мог этому помешать, потому что если местные стражи правопорядка не в состоянии даже пробить барьер, установленный служителем Темных богов, то драться с ним на равных они вряд ли способны. Хотя кое-какую помощь оказать вполне...

– Я остановлю эту тварь, чего бы мне это ни стоило...– Девушка расстегнула молнию, собираясь снять куртку, которая в предстоящем бою будет явно мешать – уж что-что, а замерзнуть ей точно не грозит,– но затем вспомнила, что скрывается под одеждой, и передумала.

Отвечать на вопросы по поводу своего физического состояния сейчас было уж точно не время, а попавшие в нее во время схватки в гараже пули превратили свитер и то, что под ним, в непрезентабельное зрелище. Люди, непривычные к возможностям жриц, вообще могли попытаться потащить ее в больницу, что в данный момент было совершенно лишним... Главное – спасти девочек, а боль и прочие неприятные моменты подождут, да и пули, похоже, в большинстве своем прошли навылет.

– Почему ты нам помогаешь? – Генерал был явно не склонен верить в альтруизм жрицы из другого мира, и она вполне могла его понять – такая экзотика, как бескорыстная помощь, редкость в любой из вселенных.

Эту простую истину девушка уже успела прочно усвоить. Нет, конечно, бывают исключения, но они скорее подтверждают правила, чем опровергают их.

– Потому, что в здании те, кого я поклялась защищать.– Снежана не видела причины скрывать свои мотивы от потенциального союзника, достаточно не сообщать ему всего. В конце концов, мало ли кого обещала защищать жрица, натасканная на уничтожение служителей врагов своих покровителей.

Девушка отвернулась от собеседника и мрачным взглядом окинула здание, вокруг которого тонкой с радужными бликами пленкой светился защитный барьер. Но не это ее беспокоило – любую магию, в том числе и магию последователей Темных богов она могла преодолеть без особого труда,– а широкий светящийся луч, бьющий из крыши дома в небо. Он означал, что черный маг уже вовсю проводит ритуал и на алтаре умерло как минимум десятка два жертв. Радовало единственное – заклинание, судя по ее ощущениям, еще не фиксировано, а следовательно, все, кого она желает спасти, живы.

И, если Снежана хоть что-нибудь понимала в психологии последователей Темных богов, останутся живы, потому что она не отказалась от поединка, а значит, жрец постарается сделать все, чтобы обезопасить себя от любых неожиданностей со стороны меча богини, и, следовательно, все, на ком есть отблеск ее силы, немедленно станут заложниками, что, собственно, и требовалось. Освободить малышек из плена она сможет, в этом девушка не сомневалась, но вот как на них подействует смерть на алтаре?..

Жрица, ощутив всплеск магической энергии, обернулась к своим, как она надеялась, союзникам из мира, который Снежана еще совсем недавно считала своим родным, и тихо произнесла:

– Приготовьтесь, сейчас жрец покажет свою истинную сущность и попытается меня уничтожить. Главное, чтобы люди не устроили панику, а ваши подчиненные не начали стрелять...

– Не станут. В том, что пули этот странный барьер не берут, мы уже убедились.– Генерал сердито сощурился, словно вспомнил что-то неприятное.– Главное, скажи, что нам делать, чтобы убить эту мразь?

– Ничего.– Снежана усмехнулась, поражаясь интуиции мужчины, позволившей ему так точно охарактеризовать существо, которое он ни разу не видел вживую.

Действительно мразь, по-другому жрецов Темных богов и не назовешь, если хоть однажды довелось столкнуться с ними на узкой дорожке. Девушка сжимала незнакомую рукоять меча, которым ей предстояло отстаивать право двух маленьких девочек на жизнь, не отводя взгляда от стены здания, на этот раз исчезающей нарочито медленно.

– Что это за дрянь в бассейне?

Ворвавшийся в ее размышления голос заставил Снежану вскинуть голову и улыбнуться, не отрывая взгляда от фигуры жреца, картинно опирающегося на слишком хорошо знакомое ей копье в явной надежде шокировать жрицу мыслью о неминуемой смерти от рук своего извечного врага.

– Это «дыхание Тьмы». Растворяет любой предмет материального мира, может здорово покалечить меня, как действует на богов, если честно, не знаю.

– Понятно.– Генерал скрипнул зубами, а Сергей тихо выматерился, характеризуя степень неудовольствия сложившейся ситуацией и в то же время отдавая себе отчет в том, что в данном случае помочь он ничем не сможет: как справляться со всякой метафизической чертовщиной, их, к сожалению, не учили.– И что теперь нам делать? Ты у нас эксперт по этим безумным тварям из твоего мира.

– Я выйду на поединок.– Голос Снежаны покинули все эмоции, осталась только стальная решимость спасти девочек во что бы то ни стало.– Вам в свою очередь потребуется как можно быстрее освободить заложников. Справитесь?

– Справимся.– Эстоков и генерал ответили быстро и уверенно, и жрица немного успокоилась.

Кажется, ей в который раз повезло. Судьба снова подбросила ей не только проблему, но и вполне приемлемый способ ее решения. Интересно, кто-то там, наверху, смилостивился или все дело в том, что она стала немного по-другому смотреть на жизнь? Почему-то ей казалось, что верно скорее второе предположение, чем первое, но раздумывать над этим и над своей странной слепотой к очевидным вещам было некогда. Сейчас следовало немедленно решать куда более насущные проблемы.

– Тогда так.– Девушка по-прежнему не отрывала взгляда от жреца Темных богов, уже начавшего проявлять нетерпение.– Когда упадет барьер, вы должны успеть вывести людей до того, как здание развалится. Все остальное я беру на себя.– И тут же, чтобы не дать себе времени на размышления, громко произнесла: – Я готова сражаться!

Меч сверкнул в изощренном приветствии.

«Я сделаю все, чтобы тебя уничтожить»,– добавила Снежана про себя и шагнула, отбрасывая ограждения, прямо к куполу. Магия Темных богов, как и ожидалось, пропустила ее беспрепятственно, все-таки для того, чтобы остановить меч богини, требовалось что-нибудь помощнее простенького заклинания против смертных. Снежана вышла на середину площади перед зданием, в котором держали в заложниках самых дорогих ей существ, и остановилась в ожидании противника.

Темный жрец не поленился покрасоваться перед теми, кого он уже наверняка считал своими покорными рабами, если уж решил потратить силы на то, чтобы внушить им должное благоговение перед будущим повелителем, и спокойно шагнул в пустоту, плавно слевитировав на асфальтовую площадку у главного входа Центра детского творчества, которой предстояло стать ареной очередной битвы Света и Тьмы. Девушка поморщилась, глядя на эту демонстрацию, и призвала всю силу меча богини, которая была в ее распоряжении. На этот раз бой предстоял действительно серьезный. И от его исхода зависела не такая мелочь, как ее жизнь, хотя Снежана и не знала, как во второй раз подействует на нее копье, способное уничтожать жриц, а судьба двух маленьких девочек, которые, ради того, чтобы вернуть ее, рискнули своей сутью, сутью бессмертных богинь...

Ее противник спокойно, даже как-то лениво направился к ней, демонстративно играя своим оружием, и у девушки создалось впечатление, что он ее ненавидит. Не какую-то абстрактную жрицу, помешавшую его планам, а именно ее. Странно, вроде бы они никогда не встречались. Но в следующее мгновение она получила ответы на все свои вопросы и почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки дурного предчувствия.

– Ты узнаешь это копье, девчонка? – Темный жрец остановился, не доходя до нее несколько шагов и выразительно потрясая упомянутым оружием.– Думаю, твои наставницы успели рассказать тебе о нем и о том, что оно делает с жрицами. Не знаю, как тебе удалось вернуться в свой мир, но я этому даже рад – теперь у меня появилась возможность самому расквитаться с тобой за провал в Сиали. А заодно я подарю своему господину новый мир – мир, где он сможет безраздельно властвовать!

Снежана молча смотрела на жреца, не собираясь отвечать на его монолог. Этот монстр в человеческом обличье, сам того не подозревая, выдавал ей ценную информацию, и девушке не хотелось прервать этот поток сведений неосторожным словом. А ее противник, явно взбешенный молчанием жрицы, яростно продолжил:

– В будущем тебя ждет или смерть, или судьба подопытной в моей лаборатории. В этом мире нет никого, кто смог бы остановить моего господина, и он простит мне провал в Сиали, а когда наберется достаточно сил, то вернется в мир, из которого был изгнан, и истребит ничтожеств, осмелившихся встать у него на пути. Портал в Сиали уже открыт, осталось пробить тоннель между мирами дальше, до измерения Темных богов...– Темный жрец резко оборвал себя и криво усмехнулся: – Наверное, все-таки не стоит тебя недооценивать, жрица. Ты выжила там, где никто не должен был выжить, и, попав в другой мир, не только не сошла с ума, но еще и умудрилась сорвать все мои планы.

Внезапно жрец рванулся в ее сторону, раскручивая копье, и лишь то, что Снежана ждала чего-то подобного, позволило ей вовремя уклониться от летящей в лицо смерти. Девушка действовала, как ее учили, уходила с линии атаки, уворачивалась, но не решалась нападать и даже парировать выпады противника, чтобы не рисковать. Если, не приведи боги, она, пусть и случайно, заденет темного жреца, тот не задумываясь сбросит клетку, и нет никакой гарантии, что это не окажется клетка, в которой заперты маленькие богини. В такой ситуации лучше не провоцировать судьбу на новые пакости, и тех, что она уже подбросила, вполне достаточно.

Снежана крутилась юлой, выжидая момент для единственного смертельного удара, но безрезультатно. Жрец Темных богов был гораздо опытнее ее, к тому же он так же, как она сама, не уставал и был благодаря энергии принесенных им жертв просто нечеловечески силен, раз за разом продолжая атаковать ускользающего от него противника. Оставалось радоваться тому, что на мечей богини хотя бы не действовала магия, иначе девушка не продержалась бы и нескольких секунд против такого противника. Нужно было что-то предпринимать, и как можно скорее, потому что рано или поздно ошибку она совершит, тем более что огнестрельные раны, полученные в бою с охранниками клуба, заживали гораздо медленнее, чем хотелось бы, мешая сосредоточиться на действительно важных вещах, и тогда невозможно будет предсказать, что станет с ее подопечными. Но что делать?

Снежана ощутила, как ее охватывает противная липкая беспомощность от осознания того, что она совершенно не представляет, как можно обмануть эту древнюю машину для убийства, давным-давно потерявшую ту ничтожную кроху человечности, которая оставалась еще у сумасшедшего, решившего добровольно служить Темным богам.

Он не отвлекался от своей цели и только еще больше наращивал темп боя в ответ на ее попытки избежать его ударов, легко предугадывая все ее маневры. Девушка чувствовала себя как на поединках с Тенирой – неуклюжей, предсказуемой... обреченной... Ну уж нет! Ярость заставила боль плеснуть по ее телу обжигающей волной, уничтожая пришедшие из старой жизни комплексы и неуверенность в себе, так не вовремя поднявшие голову. Пока Снежана может сражаться, она не позволит, чтобы кто-нибудь причинил вред детям, которых девушка поклялась защищать любой ценой! Но как подобраться к жрецу поближе? У нее всего один шанс убить своего врага. И ошибка будет фатальной, по крайней мере, для детей, а возможно, и для нее.

Снежана стиснула зубы, уворачиваясь от очередной атаки и с трудом заставляя себя сосредоточиться на поисках выхода из ситуации, казавшейся ей совершенно безнадежной. Рано или поздно копье ее ранит, и неизвестно, что из этого получится. В прошлый раз ее выбросило в свой мир, а в этот? Таинственное оружие все-таки уничтожит ее? Или произойдет что-нибудь не менее неприятное? А клетка как назло слишком высоко, нет никакой гарантии, что удастся ее перехватить...

Ее ошибка станет приговором не только ей, но и малышкам. Девушка прикусила губу, в немыслимом пируэте уходя от очередного выпада противника, и беспомощно оглянулась на своих богинь, замерших на коленях на полу клетки и наблюдающих за ней круглыми от страха глазами. За ними, поджав под себя ноги, сидела Света, прижимающая малышек к себе в безнадежной попытке защитить их от того ужаса, который происходит у них на глазах. Снежана судорожно сглотнула, прекрасно понимая, что дорогие ей люди практически обречены на смерть и она не в состоянии хоть что-то изменить. С жрецом Темных богов ей не справиться, он старше и опытнее, а по силе они практически равны, особенно после того, как это чудовище уничтожило несколько десятков детей на алтаре...

А потом отчаяние сменила какая-то бесшабашная легкость, заставившая девушку усмехнуться в лицо своему врагу и шагнуть под удар. Это был шанс, хотя и призрачный, но им стоило воспользоваться в любом случае – проиграет она или нет, по крайней мере, Снеара не сдастся без боя. Жрица в конце концов уничтожила то малое, что оставалось от прежней Снежаны, закомплексованной, неуверенной в себе девочки, до одури боящейся матери и того, что подумают о ней окружающие. Назначение меча – драться и убивать, и, если не осталось другого выхода, погибать самому, но только для того, чтобы попытаться спасти тех, кого судьба обязала его защищать. И самое главное – меч не испытывает сожалений об упущенных возможностях и уж конечно не мучается, пытаясь сделать правильный выбор. Выбор у меча всего один, и, если на этом пути его постигла неудача, что ж, значит, так было суждено...

Боль, рванувшая грудь стальными когтями, была очень похожа на то, что жрица уже испытывала, когда так глупо попыталась покончить с собой в королевском дворце Сиали. Она упала на колени, глядя на торжествующую ухмылку прислужника Темных богов, и улыбнулась в ответ, ощущая, как две живущие в ней силы устремились в копье, проткнувшее ее тело, и схлестнулись в нем, разрушая очень прочное, но не приспособленное для таких нагрузок оружие. Только постоянно восстанавливающееся тело меча богини могло выдержать противоборство даров богинь, ни один материальный предмет, пусть даже укрепленный магически, был не в состоянии перенести такие нагрузки.

Снежана не стала дожидаться, пока жрец поймет, что происходит. Левая рука схватила копье за острие, удерживая его в теле и не давая противнику вырвать свое оружие, а правая змеей метнулась вперед, нанося один-единственный удар. В голову, потому что пытаться убить прислужника Темных богов любым другим способом было напрасной тратой сил и времени – эту простую истину наставницы в свое время вбили в жрицу накрепко.

Вячеслав Тимофеевич Коренев чувствовал себя отвратительно. Этот день он без колебаний отнес к самым тяжелым в своей долгой и нелегкой жизни. А ведь с утра ничто не предвещало такого поворота событий, скорее наоборот. Утром он в очередной раз вернулся из долгой и, естественно, опасной командировки – других у него, начальника антитеррористического отряда № 1, просто не было. Возглавляемое им подразделение, по официальным заявлениям, считалось плодом бреда особо впечатлительных журналистов. А по секретным данным, к которым допуск был не у каждого генерала,– последним средством в борьбе с нелюдями, почему-то полагавшими, что их цели достойны того, чтобы оплачивать их кровью невинных людей. Едва сойдя с трапа самолета, генерал получил срочный вызов к начальству. Заранее предполагая неприятности, и, возможно, весьма большие, Вячеслав направился к любимому руководству, гадая, чем он заслужил очередную головомойку – вроде порученное ему задание выполнено на «отлично».

Но реальность превзошла все его ожидания. Ему сообщили, что какой-то милиционер доложил, что у него на глазах произошел захват заложников. Причем вокруг здания Центра детского творчества, цинично избранного террористами в качестве объекта захвата, появился странный барьер, который невозможно преодолеть, что бы ни делали для этого сначала сотрудники милиции, а затем специально вызванные на место событий ученые.

Дети, оказавшиеся в заложниках, были в опасности, и генерал Коренев ничего не мог сделать – террорист просто не выходил на связь, а хоть как-то пробиться к ним не представлялось возможным: здание окружала непроницаемая преграда, происхождение которой лучшие специалисты не могли объяснить, не говоря уже о том, чтобы уничтожить! И когда он уже готов был признать свое поражение, появилась эта странная девчонка, поставившая все с ног на голову. Вячеслав, положа руку на сердце, не верил всему тому бреду, который ему наговорили с предельно серьезным видом, гораздо больше его интересовал тот факт, что преступники, до этого времени не проявлявшие никакого интереса к происходящему возле здания, где они заперлись вместе с заложниками, вдруг проявили поразительную активность. Точнее, один из них. Хотя то, как он это сделал, настораживало.

Генерал передернул плечами, вспоминая спецэффекты, сопровождавшие разговор этой странной парочки. Его не покидало ощущение, что или его попросту дурачат и террористы заранее договорились, как наиболее эффективно ввести в заблуждение людей, которые им будут противостоять, или чего-то он все-таки не знает о мире, в котором живет. Коренев решил пойти на поводу у обстоятельств и посмотреть, что из этого получится, с серьезным лицом выслушал дикие объяснения этой Снежаны и даже отдал распоряжение достать ей меч. Хотя и недоумевал, почему этой странной девчонке понадобился меч, а не автомат, например, который достать было бы гораздо проще. Но, с другой стороны, особой разницы не было, в конце концов, сначала ей нужно преодолеть барьер... Коренев предвкушающе прищурился – пусть только террористы отключат эту свою неизвестную установку, и бойцы спецподразделений сделают все, чтобы уроды пожалели о своих действиях!

Генерал не собирался делиться своими замыслами с этой Снежаной и почему-то поддакивающим ей своим бывшим сослуживцем, ведь как только барьер будет снят... События начнут развиваться несколько по другому сценарию, где не будет места штатским со всякими глупостями, способными сильно испортить мнение начальства о нем самом и его подчиненных. А то уже и так лейтенант Морозов отличился, умудрившись приволочь вместе с холодным оружием еще и криминального авторитета, больше известного под кличкой Коллекционер, чем под именем, данным ему при рождении. Впрочем, с другой стороны – а где еще в городе можно было быстро достать боевое холодное оружие, как не у бандита, славившегося страстью к подобным игрушкам и, как было известно всем оперативникам города, принципиально не признающего затупленного оружия. Все клинки в его коллекции были заточены и готовы к бою, что не раз служило поводом для ареста авторитета, в случае когда требовалось его слегка одернуть. Правда, он всегда умудрялся откупиться, но на какое-то время Коллекционера удавалось изолировать. К его странностям уже все привыкли, но это ненормальное желание посмотреть, как будут драться его мечом, было слишком даже для такой одиозной личности.

В любое другое время Вячеслав не постеснялся бы объяснить Коллекционеру всю глубину его идиотизма, но сейчас ему было не до того. Пообещав себе после решения вопроса с захватом заложников примерно разобраться с обнаглевшим бандитом, генерал собрался отдать все необходимые приказы, но не успел. События неожиданно начали развиваться совсем уж с космической скоростью и в самом причудливом направлении. Девчонка вдруг выскочила из фургона с обнаженным мечом, а когда Вячеслав, проклиная про себя все на свете: и внезапно спятивших террористов, и не менее безумных гражданских, которых каким-то образом нужно защищать,– последовал за ней, то усомнился в здравости собственного рассудка: стена здания уже привычно растворилась, открыв любопытным взглядам внутренние помещения. Требование девчонки не стрелять было в общем-то разумным, как и ее более чем уклончивые ответы на вопросы – в конце концов, если ей было что скрывать, то в первую очередь это следовало скрывать от него...

Он собирался проинструктировать Снежану на предмет, как ей действовать в сложившейся обстановке, но сделал ошибку, взглянув девушке в глаза, когда на ее лице вдруг проступили странные татуировки. Увиденная в них ледяная пустота заставила генерала пересмотреть все свои планы. Хотя он до сих пор не мог поверить, что имеет место вторжение из другого мира и охотником на Темных – именно так, с большой буквы – тварей оказалась пятнадцатилетняя девушка, но после того, как заглянул ей в глаза, Вячеслав понял, что сильно недооценил это создание. Может быть, она и выглядела как ребенок, но ребенком точно не являлась. Это было живое оружие, пусть и не до конца осознавшее свое предназначение. Мужчина невольно поморщился – не хотел бы он служить богам, которые способны из своих последователей делать такие вот живые клинки, не ведающие страха и не приемлющие слабости ни своей, ни чужой. Наверняка эти боги более чем неприятные личности, если, конечно, они существуют.

Охватившая его на несколько мгновений оторопь сыграла роковую роль – он не успел отдать нужные распоряжения о прорыве вслед за Снежаной на территорию, огражденную неизвестным барьером. Да что там греха таить – до самого последнего момента генерал сомневался, что она сможет его преодолеть. А потом уже было поздно что-то предпринимать, лишь приказать, чтобы люди были готовы начать эвакуацию заложников, если все-таки девушке удастся выполнить задуманное и уничтожить террориста, почему-то, по ее мнению, устроившего всю эту катавасию в одиночку, и готовиться подавить сопротивление преступников, если он там все же не один, что более логично. Вячеслав молча наблюдал, как девушка, стремительно прошедшая сквозь барьер, непроницаемый для него и, что особенно жалко, для пуль, начинает схватку с террористом, на полном серьезе собирающимся убить ее копьем. Генерал невольно прикидывал, какие у нее шансы против опытного и явно сумасшедшего преступника, демонстрирующего просто запредельные возможности и, если хоть часть рассказанного Снежаной правда, запредельное безумие.

Это подумать только – призвать в мир других богов! Пробив канал между измерениями! Идея, достойная законченного сумасшедшего, который даже не вспоминает о том, что где-то есть реальный мир, не говоря уже о том, чтобы следовать его законам. Однако, к сожалению, противник попался, прямо скажем, не слабый и имеющий все основания верить своим бредовым идеям о собственном магическом могуществе. В этом Вячеслав смог убедиться, когда пришелец без усилий испарил стену здания, а затем легко, словно играя, гонял по площади девушку, не особо напрягаясь и даже явно не устав, несмотря на то что девушка выкладывалась полностью.

Он сжал кулаки, видя, что Снежана проигрывает схватку, уничтожая его последнюю надежду на то, что удастся спасти заложников, хотя бы часть – судя по залитому кровью помещению, многим из них помощь была уже не нужна. Генерал не задумываясь сам вступил бы в поединок с могущественным безумцем, но он был не в состоянии преодолеть барьер, отделяющий его и остальных людей от импровизированной арены, где разворачивался бой, от которого зависело так много. Да и если бы ему это удалось, вряд ли он смог бы хоть что-нибудь изменить, судя по скорости, с которой двигались противники. Тут требовались слаженные действия всего подразделения.

Мужчина скрипнул зубами от бессилия, наблюдая, как жрица катится по асфальту, получив весьма чувствительный удар рукоятью странного копья, которое безумец выбрал в качестве своего оружия. Пора было начинать действовать. Вячеслав подозвал подчиненного и начал вполголоса отдавать необходимые приказы, не обращая внимания на завороженно наблюдающих за поединком Эстокова и Коллекционера, вообще потерявшего способность соображать и тихо матерящегося при очередном ударе поединщиков. Следовало подготовить все для штурма, пока бандиты вновь не принялись резать жертв на алтаре...

В следующую секунду генерал почувствовал, как его начинает потряхивать от злости на всяких дилетантов, которые не могут даже как следует потянуть время,– девушка, до этого момента вполне успешно избегавшая атак своего противника, вдруг странно улыбнулась и сама шагнула под удар. Террорист не замедлил воспользоваться шансом, предоставленным ему судьбой, его копье пробило Снежане грудь, едва не выйдя из спины. Девушка вот-вот должна была умереть из-за собственной глупости, а с ней и все планы Коренева по подготовке захвата этих проклятых нелюдей, вообразивших себя чьими-то жрецами...

Грязно выругавшись, генерал отдал приказ штурмовать без подготовки в слабой надежде, что барьер не восстановили в полной мере после того, как через него пропустили девушку. Поскольку тут без психологов было ясно, что договориться миром не получится, сумасшедшие с такими идефиксами редко идут на контакт. Но бойцы его спецподразделения, пробежав всего несколько метров, наткнулись на преграду и вынуждены были остановиться. Коренев скрипнул зубами от осознания собственного бессилия – заложников планомерно убивают, не выдвигая никаких требований, а он вынужден просто наблюдать за этим, потому что не может добраться до этих сволочей из-за непонятной преграды, которую никто не может снять! Но то, что произошло дальше, заставило генерала усомниться в собственном зрении: девушка, несмотря на страшную рану, и не думала умирать. Схватившись одной рукой за острие и удерживая его в своем теле, она нанесла ответный удар, начисто снесший голову явно не ожидавшему ничего подобного прислужнику Темных богов.

А в следующий миг барьер, не позволявший подойти к зданию, где содержали заложников, рухнул. И Вячеслав, вспомнив слова девушки о том, что, когда умрет террорист, нужно выводить заложников как можно быстрее, приказал своим бойцам поторопиться, хотя они уже и сами неслись к дому. Он обернулся, чтобы позвать медиков, в слабой надежде, что Снежана, несмотря на повреждения, еще жива, и гадая про себя, какой дряни она успела наглотаться перед боем, если смогла удержаться на ногах с такой раной, но в следующий момент почувствовал, как волосы у него на голове зашевелились от ужаса. Такого просто не бывает! Девушка, которая должна была доживать свои последние минуты, выдернула из своей груди копье и бросилась вслед за бойцами. Легко обогнав их, она диким прыжком взлетела на высоту третьего этажа, зацепившись рукой за край перекрытия, подтянулась и бросилась к детям. Генерал отстраненно подивился невероятной живучести этого создания, человеком ее назвать язык не поворачивался, он сам с такой раной смог бы в лучшем случае ползать, и то недалеко и недолго, а она...

Девушка успела в сумасшедшем головоломном прыжке перехватить девчонок прямо над бассейном, Вячеслав своим глазам не поверил, когда понял, что клетка просто растворилась в воздухе. Снежане невероятно повезло, что дети додумались при падении вцепиться друг в друга, потому что, если бы не это, поймать девушка смогла бы только кого-то одного. Генерал повернулся к подчиненным, которые, несмотря на полное отсутствие логических объяснений происходящего, тем не менее продолжали действовать, как их учили, стараясь спасти как можно больше заложников. Он уже собрался распорядиться отправить в здание медиков, поскольку группа захвата, по-видимому, не встретила никакого сопротивления – мужики в зале вообще изображали из себя соляные столпы, не двигаясь и пялясь в одну точку,– когда услышал отчаянный женский крик и оглянулся... То, что он увидел, заставило его изобретательно выругаться от безысходности и ярости на неведомых негодяев, управляющих судьбой Снежаны. Вот ведь не везет девчонке!

Она не смогла допрыгнуть до края импровизированного бассейна, упала животом на сцену, служившую условной границей емкости. Девушка умудрилась отшвырнуть спасенных ею детей как можно дальше от себя, но ее ноги по колено оказались в странной субстанции, которую она называла «дыханием Тьмы».

Коренев содрогнулся, глядя, как стремительно растворяются голени девушки в медленно, словно лениво колышущейся жидкости, а в следующий миг задохнулся от изумления, не в состоянии поверить, что в мире может существовать подобная выносливость. Несмотря на безумную боль, Снежана не запаниковала, а действовала спокойно и осознанно – рывком выбравшись на сцену, она подтянулась на руках и села, опираясь спиной на залитый кровью алтарь.

Казалось, то, что от ее ног остались обожженные обрубки, девушку нисколько не волновало. Обведя внимательным, подозрительным взглядом зал и убедившись, что никакой опасности вроде бы поблизости нет, поскольку после смерти сумасшедшего с копьем все его подельники замерли неподвижными статуями и не подавали никаких признаков жизни, девушка слегка расслабилась. Не выпуская из рук меча, который каким-то чудом умудрилась удержать во время своего сумасшедшего прыжка, она что-то сказала замершей как изваяние спасенной красавице и всхлипывающим близняшкам.

Вячеслав хмыкнул, отметив про себя, что слова Снежаны подействовали как сигнал к атаке – красавица бросилась к своей спасительнице, заламывая руки и причитая, что той срочно нужен врач. Впрочем, с этим утверждением генерал был более чем согласен, хотя подозревал, что такой воин, как эта странная последовательница непонятных богов, вряд ли захочет жить калекой. А девочки, развив невероятную для нормальных существ скорость, обогнали свою сестру по недавнему несчастью и, со всего размаха уткнувшись носами в плечи Снежаны, дружно заревели.

Генерал устало констатировал наличие у заложников вполне объяснимого в такой ситуации шока и понадеялся, что врачи до них доберутся достаточно быстро. Но то, что произошло дальше, заставило его всерьез усомниться в собственной вменяемости. Не обращая внимания на отчаянно пытающуюся помочь ей девушку и рыдающих детей, Снежана обеспокоенно взглянула вверх и о чем-то спросила. Красавица испуганно подняла на нее глаза и истерически вскрикнула:

– Не думай об этом сейчас, Снежана! Тебе срочно нужен врач! Господи, да помогите же хоть кто-нибудь!

Генерал уже готов был сам кинуться на помощь пострадавшим, недоумевая, куда запропастились его подчиненные, когда Снежана вдруг резко выпрямилась и крикнула:

– Света, беги! Бери детей и беги!!!

Вячеслав ощутил, как взвыло чувство опасности, и не раздумывая бросился вперед в надежде успеть спасти детей, оказавшихся в ловушке. Рядом с ним бежал Сергей. То, что случилось в следующий момент, он запомнил навсегда...

Красивая девушка и двое заплаканных, но решительных детей отчаянно вцепились в изобретательно ругающуюся Снежану, которая раз за разом вырывалась из их рук, отшвыривая троицу в сторону и яростно требуя, чтобы они убирались к черту. А сверху падало висевшее до этого на уровне потолка основание столба света – падало медленно, как во сне, постепенно набирая скорость и делая тени людей, оказавшихся под ним, чернильно-черными...

В последний момент девушка поняла, что ее незадачливые спасители уже не успеют выбраться из зала до того, как их накроет столб силы, и с каким-то нечеловеческим рыком схватила их в охапку, закрывая собственным телом и принимая удар энергии на себя. Ее крик еще долго звучал в ушах Вячеслава, когда он раз за разом вспоминал перекошенное от боли лицо девушки и силу, бьющую ее в спину, словно впитывающуюся в извивающееся в агонии тело. А в следующий миг все исчезло – и странный свет, и Снежана, и люди, которых она так отчаянно пыталась спасти. Остался только обугленный круг у алтаря и кровь на досках.

Кровь, которую потом долго исследовали всевозможные эксперты, пришедшие к шокирующему выводу: девушка, преодолевшая непроницаемый для простых людей барьер, убившая наделенного нестандартными способностями террориста, была уроженкой этого мира. Более того, родственницей одной из тех, кого она пыталась спасти, вот только некоторые вещества, содержащиеся в образцах, взятых с места преступления, не могли принадлежать ни человеку, ни любому другому земному существу. Кем в конце концов оказалась Снежана, дочь добропорядочного бизнесмена (насколько, конечно, бизнесмен может быть добропорядочным) и одинокой женщины, совершившей в молодости одну-единственную ошибку, так и осталось тайной.

Генерал Коренев получил за свои действия во время освобождения заложников все возможные взыскания, какие только пришли на ум его начальству. Слишком много оказалось погибших как от рук обезумевшего маньяка, вообразившего себя чьим-то жрецом, так и от последовавшего за его смертью взрыва. Оставалось гадать, каким чудом во всем этом аду выжили дети его друга Эстокова. Артем получил рваную рану через все лицо и потерял много крови, но, когда исчезла клетка, в которой он находился вместе с сестрой, сумел отползти от эпицентра событий и отделался легкой контузией. А Галя, которую он закрыл собой, вообще не пострадала, отделавшись сильным испугом. Шумиха в прессе поднялась невероятная, и генерал некоторое время всерьез опасался отставки, поэтому не слишком интересовался событиями, происходящими в городе. Не до того было. Ему и его подчиненным предстояло оправдываться. А его людям еще и объяснять, каким образом они умудрились заблудиться в совершенно прямом коридоре и смогли найти зал, где содержали заложников, уже после взрыва.

Дополнительную интригу в расследование некомпетентных действий генерала Коренева внесло известие о том, что часть террористов удалось взять живыми, однако они находятся в невменяемом состоянии и являются, как это ни странно, людьми бизнесмена Ливитского. Нет, то, что Ливитский замешан в криминале, никого из следователей не удивило, но вот то, что далеко не последний в городе авторитет стал сотрудничать с такими неудобными и плохо контролируемыми особями рода человеческого, к каким можно отнести террористов, вызывало недоумение. На вопрос «зачем?» ответить было некому. Уважаемый бизнесмен погиб вместе со своим клубом в тот же день, когда произошел захват заложников, а несколько уцелевших шестерок из охраны, которых в момент трагедии не было в уничтоженном заведении, и сотрудники легальных фирм Ливитского знали немного, а говорили еще меньше.

Они смогли рассказать, что с неизвестным, захватившим заложников в Центре детского творчества, Ливитский связался около двух лет назад, при этом бизнесмен вел себя странно, все просьбы террориста он выполнял безоговорочно. Один из сильно контуженных и поэтому плохо соображающих охранников стоянки проговорился, что в день взрыва бизнесмен приказал убить новую гладиаторшу, выступающую под псевдонимом Жрица, но уже на следующий день от своих показаний отказался. Да еще одна, по мнению следователей, больная на всю голову секретарша клялась, что террорист ее босса заколдовал. Девица якобы подслушивала, о чем в одну из первых встреч говорили в кабинете начальник с террористом, и до нее донеслись сначала непонятные звуки, а затем неизвестный приказал Ливитскому беспрекословно выполнять его команды, но при этом самому решать, каким образом это сделать. Секретарша утверждала, что несколько дней перед этим босс вел себя настолько странно, что она опасалась за его психическое здоровье. В другое время ей не поверили бы вообще, но в свете последних труднообъяснимых событий это заставляло задуматься.

Допрос Эстокова дал еще меньше – Сергей оказался мужиком умным и в своей информированности о том, что происходило в клубе, признаваться не спешил. По документам он числился начальником охраны одной из фирм Ливитского и вроде бы никакого отношения к подпольным боям не имел, а все доказательства обратного были уничтожены взрывом. В общем, следователи запутались окончательно, а доказать свои догадки о том, кто именно и чем занимался, им так и не удалось.

Узнав, что внезапно из запертой изнутри квартиры пропал брат исчезнувших Светланы и Снежаны, причем в помещении не было обнаружено следов борьбы, которых не могло не быть, если бы кто-нибудь попытался против воли утащить в неизвестном направлении такого опытного бойца, Вячеслав только покачал головой. После всего произошедшего он не сомневался, что, если дело касается семьи Малышевых, никакой даже самый невероятный вариант развития событий не следует исключать. Поэтому, когда после долгих поисков спецслужбы признали свою беспомощность, генерал Коренев нисколько не удивился. Впрочем, и тратить время на разгадывание этой головоломки не стал. Со всеми свалившимися на его голову в последнее время неприятностями, если не сказать грубее, ему было категорически не до этого...