40
— Андрей!
— Да, дядя Сергей! — Мальчишка с такой готовностью развернул лошадь, что казалось, еще немного, и рванет первым.
— Остаешься здесь. Ты, Дарби и мастер Вэльд прикрываете нам спины.
— Хорошо, — кивнул он и тоскливо посмотрел на мужчин, надевающих тяжелые стальные шлемы.
— Ничего, малыш, придет и твое время, — пробурчал Мэдд.
Ну а что я еще должен был сказать мальчишке? Стой здесь? Нет уж, пусть знает, что любой человек в команде важен. И то, что он еще мал, — ничего не значит. Постоит под присмотром старика. Пусть знает, что нужен: тыл прикрывает. Пока немного повоюем мы с парнями. Нас пятеро. Я шел первым и чувствовал, как по бокам пристраиваются мои воины.
— Готовы? — Моя вороная зло захрипела и рванула вперед.
— Да, мастер!
— Хэйс!
Лошади вынесли нас на вершину холма, у подножия которого перекатывался жаркий клубок драки. Кто-то из наших звонко свистнул. Судя по всему — Тэрр. Вот же стервец — хорошо свистнул — с переливом и посвистом.
Нас не ждали. Эх, как не повезло разбойникам. Бежать — не самая лучшая идея. Даже если ты бросил добычу и удираешь. Куда ты убежишь, тварь, если за тобой галопом летят злые и голодные всадники?
Бастард приятно тяжелил руку и будто срастался с ней. Да, я отдавал ему свое тепло, а он щедро делился суровой прохладой стали. Еще одно мгновение, и мне показалось, что кровь превращается в раскаленную, текущую по жилам сталь.
— Хэйс!
Прямо перед лошадью возник мужик с топором в руках. Куда руки тянешь, тварь?! Удар! Руки тут поднимать не умеют, да и незачем! Тем более что у тебя и рук уже нет! Не поможет. Мне хотелось пришпорить лошадь, но она и сама прекрасно знала, что надо делать. В несколько прыжков она настигла еще одного. Удар!
Еще один мужик в мохнатом жилете, спасаясь от моего удара, отшатнулся в сторону, и его грудью сшибла лошадь Трэмпа. Он упал в пыль и попал под копыта лошади. Глухой удар, будто арбуз на землю бросили. Вот дьявол! Я догнал еще одного и рубанул наискосок. Есть! Он завалился в пыль, а из разрубленной шеи ударила кровь. Ничего! Дороги здесь сухие и пыльные — быстро впитают. Я натянул поводья. С остальными парни и без меня разберутся.
У кареты еще оставалось несколько нападавших, но их быстро добили. Да уж… Разбойники сильны лишь численным перевесом, и то — если повезет. Несколько секунд, и все закончено.
От путешественников отделился один мужчина и, прихрамывая, направился ко мне. Я вытер меч пучком сорванной травы и убрал его в ножны. Хватит, повоевали на сегодня.
— Благодарю вас. — Мужчина снял свой шлем и кивнул.
На блестящем нагруднике вмятина. Неплохо ему приложили. Длинные рыжие волосы прилипли к разгоряченному лбу, а на виске подсохшая кровь. Что-то он слишком мрачный этот спасенный. Он отвел взгляд от моих чересседельных сумок и помрачнел еще больше.
— Робьен норр Кларэнс.
— Серж Вьюжин.
— Думаю, что обойдемся без рукопожатий, — сухо бросил он.
— Простите? — не понял я.
— Вы все прекрасно расслышали. И я думаю, не только расслышали, но и поняли. Еще раз благодарю за помощь, хоть это и выглядит странно с вашей стороны, — он выделил слово «вашей». С легким оттенком презрения и брезгливости. — Трофеи принадлежат вам. Не думаю, что добыча будет большой, но это лучше, чем ничего. Если не имеете ничего против, займусь своими людьми. Им нужна моя помощь.
— Да, — согласился я, не понимая, что происходит. — Конечно.
Неизвестный кивнул и ушел разбираться со своими ранеными. Я проводил его взглядом и стер пот с лица. Хорошо повеселились. Особенно слова «благодарности» понравилась. Так тонко и изысканно в морду плюнули, что просто диву даешься. Ну увидел ты на сумке волчью морду, и что?!
Через несколько секунд подъехал наш здоровяк.
— Мастер?
— Что, Мэдд?
— Трофеи дерьмовые. Дубины, окованные железом, и несколько дрянных кинжалов. Лишь один топор можно будет продать, если никому из наших не пригодится. Денег два даллинора и один мюнт. Голодранцы, беррэнт дэ вьерн!
— Хорошо, — кивнул я, не спуская глаз с этого рыцаря. Потом поморщился и повернулся к подъезжающим парням: — Поехали, парни.
— Мы уже уходим? — удивленно пробурчал Мэдд и посмотрел на меня.
— Да. — Я глянул на копошащихся у кареты людей и только головой покачал. — А ты что, ждал слов благодарности?
— Нет, но…
— Поехали…
— Что-то не так мастер? — Ко мне подъехал Рэйнар.
— Ты знаешь, Трэмп, чем ближе подъезжаю к своим братьям, тем тревожнее становится.
— Ваших братьев всегда боялись в Асперанорре, — пожал он плечами.
— Я понимаю, если боятся и ненавидят. Но здесь их просто презирают…
Дальше ехали молча. И чем ближе мы подъезжали к нужному нам месту, тем тревожнее становилось на душе. По пути видели несколько деревянных крестов с останками распятых людей. И сожженный хуторок попался. Во дворе виднелось огромное пепелище с обгорелыми останками человека, привязанного к столбу. Недавно жгли — еще запах не выветрился.
Средневековая инквизиция какая-то…
Назавтра мы прибыли в деревню Вибэйк, расположенную по пути к замку. Своих парней я оставил на постоялом дворе. Да, есть здесь такой. Для проезжающих, которые не желают рисковать жизнью на южных тропах. Вечера там бывают опасные. Выдал Торру деньги, чтобы обеспечил ночлег для людей. Потом, не расседлывая свою лошадь, отозвал Трэмпа и Мэдда в сторону.
— Что-то случилось, мастер? — спросили Рэйнар и хмуро покосился на мои приготовления.
— Не знаю, — отрезал я и яростно потер скулу. — Но очень хочу это выяснить.
— Я пойду с вами, — проворчал Мэдд.
— Никуда вы не пойдете! Ни ты, ни Трэмп. Останетесь здесь и будете охранять Андрея. Если я не вернусь через два дня, уходите на северо-восток, в рыбачью деревню. В этой сумке серебро и карта.
— Но…
— Заткнитесь и слушайте. Я не знаю, как меня встретят эти братья. Я не знаю, что это за люди. Рисковать у меня нет желания. То, что мы видели по дороге сюда, — мне не понравилось.
— Но там же сожгли ведьм, — удивленно начал Рэйнар.
— Ты уверен, что они были ведьмами?!
— Ох, дьявол… Лучше бы мне поехать с вами, мастер. — Ты совсем расслабился, Мэдд? — Я добавил в голос металла. — Приказываю оставаться здесь! Задача ясна?!
— Да.
— Вот и выполняйте! Теперь заберите мой меч и кинжал. Себе оставляю топор и щит. От волков отбиться хватит. Все, ступайте отдыхать.
Парни хмуро кивнули и ушли. Ко мне, переваливаясь с ноги на ногу, как гусь, подошел Дарби.
— Мастер, у нас одна лошадь расковалась. Я займусь этим.
— И проверь подковы у вороной Андрея. Мне кажется, что надо одну заменить.
— Сделаю, мастер! — Дарби огладил бороду и поковылял обратно.
Я окинул взглядом двор, похлопал вороную по шее и вскочил в седло:
— Ну-ну, маленькая… Мы с тобой позже отдохнем.
Круто развернул лошадь и увидел перепуганного хозяина, выскочившего из дверей гостиницы. Мужик поймал мой взгляд и поклонился. Экий он вежливый. Выехал за ворота, пришпорил лошадь и двинул на юго-запад. Лошадь, недовольно фыркнув, вынесла меня из деревни, и мы двинулись на юг.
Если погода не испортится, то к вечеру прибуду в замок. Между холмов змеилась дорога, навевая разные, подчас и неприятные мысли.
Что-то не давало покоя. Что именно? Все! Все, что я видел в этом мире. Отношение к черным рыцарям? Страх и ненависть? Да ради бога — этим нас не испугаешь. Видали. Отдел, в котором я работал, ненавидела вся контора. А вот презрение — очень нехороший знак. Убивающих нечисть можно не любить, можно бояться, но презирать не за что. Или… Или я чего-то не понимаю и не знаю…
Через несколько часов, когда я уже пересек неглубокий ручей и поднялся на холм, на горизонте, в голубой дымке, увидел замок. Судя по описаниям, это тот самый. Поморщился, но делать нечего. Лошадь немного заартачилась, но я похлопал ее по шее, и она начала спускаться с холма. Дорога шла в обход холма, белея песчаной лентой среди густых зарослей кустов и низкорослых деревьев. Лошадь прошла несколько метров и затанцевала на месте. Это еще что такое? Я поднял глаза и замер. Воздух в легких вдруг загустел, и дышать стало неимоверно трудно.
— Вот дьявол…
Нет, на дьявола это не было похоже. Это был тот самый дракон, которого мы встретили утром. Почему решил, что тот же самый? У него на левой передней лапе одного когтя не хватало. Точнее — был, но сломанный.
И вот этот старый знакомый разлегся на тропе и, судя по его взгляду, пропускать меня дальше не собирался. Вороная гарцевала на месте, даже короткий повод не помогал. Кажется, еще чуть-чуть, и она, закусив удила, рванет отсюда как бешеная.
Дракон посмотрел на меня и тряхнул головой. Лошадь замерла. Только подрагивала немного. Не знаю, но что-то мне подсказывало — дракон постарался. И моя вороная с места не сдвинется, пока он не разрешит это сделать.
И что теперь делать? Общаться или драться? С одним топором? Против такой туши? Сомневаюсь, что это хорошая затея. Он меня пришибет, как муху. Даже не заметит. И тут в голове зазвучал голос:
— Ты пришел с севера…
Да, я знаю, что означают голоса, звучащие в голове. Да, легкое безумие — не самое страшное. Все мы немного безумцы. Кто больше, а кто меньше.
— Нет, ты не прав, — опять послышался голос. — Безумие обошло тебя стороной.
— Хоть это хорошо. — Мелькнула в голове мысль и унеслась, запутавшись в череде других.
Раздался смех. Скрипучий, будто старую калитку ветром качало.
— Хорошо? — опять услышал скрипучий голос и смех. — А ты уверен, что знаешь истинную природу добра и зла?
— Да, — кивнул я. В глотке пересохло, словно я песок горстями жрал.
— Подойди…
