Глава 19

К реальности меня вернули голоса. Они ворвались в пустоту, где я пребывал в состоянии, среднем между сном и беспамятством. Ни мыслей, ни чувств, ни времени. Только крошечные песчинки, суетливо проталкивающиеся в стеклянное горлышко. Некоторое время потребовалось мне, чтобы вспомнить значение этих чередующихся звуков – обычная человеческая речь казалась нелепой бессмыслицей в этом странном застывшем мире.

Ах да, «Клинок». То есть Алдар. И другие ринские ученики. Я перевел взгляд на верхнюю колбу часов. Она оказалась пуста более чем наполовину. Кометы! На дворе уже глубокая ночь. А они только изволили пожаловать. Гадство! Как бы то ни было, появились они слишком поздно. Да и не слишком-то спешили.

– Говорил же, не стоило верить этому проходимцу! – разобрал я знакомый самоуверенный голос.

Посвященный Алдар выступает в своем духе. Как всегда, разбирается во всем лучше всех.

Возражала ему одна из девчонок:

– Все мы слышали те жуткие возмущения. Бой точно был. И с чего бы мальчику врать?

– При чем тут мальчик? – отмахнулся Алдар. – Это все тот бандит, Чертополох. Это он заманил нас сюда!

– Но зачем? – вмешался кто-то из парней. – На засаду не похоже. Здесь же никого нет!

Н-да, отсутствие врага в одном-единственном зале громадного лабиринта – это, разумеется, признак полной безопасности. И вот этим людям мне придется объяснять, как погиб мастер. Гадство, надо было сбежать! Или сдохнуть, на худой конец.

Давешняя девчонка вновь проявила редкую для этой компании рассудительность.

– Давайте проверим соседние помещения, – предложила она.

От привычки таскаться всей толпой, будто приютские сироты на прогулке, эти ребята так и не отучились и ввалились в зал впятером. А если бы тут стояла смертельная охранка с замедлением?

Впрочем, открывшаяся их глазам картина сработала не хуже всякой магии. Девчонка и двое парней так и остались торчать на пороге, застыв в растерянности.

– Отец! – вскричала вторая девчонка, та самая, рассудительная, бросаясь мимо меня к недвижному телу мастера.

Оценить хоть как-то эти новые сведения об их родственных взаимоотношениях я не успел. Потому что ровно в тот самый момент Алдар-Клинок взревел:

– Ты!!!

И, повозившись несколько мгновений с жезлом, засветил в меня той самой ледяной сетью. Придурок. Изобрети чего-нибудь новенькое!

Я даже щиты выставлять не стал. Просто ушел перекатом в сторону, лениво и не спеша. Сеть шарахнула в пол – брызнули осколками стеклянные колбы часов – и рассеялась о пробудившуюся защиту.

Второй убийственной плетенки я дожидаться не стал. С ходу взял да и съездил по смазливой роже «Клинка» – благо, щитами тот и не подумал озаботиться. У меня тоже хватало претензий к посвященному Алдару. Тот также не стал размениваться на магию, вернувшись к старому проверенному способу выяснения отношений. Злобы с нашей прошлой стычки в посвященном прибыло в разы, а сил ему было не занимать. Несколько раз я словил от него по морде, сам тоже не остался в долгу. Когда аккуратная переносица хрустнула под моим кулаком и нос посвященного Алдара приобрел заметный уклон влево, я был почти что счастлив…

– Что вы там застыли! Растащите их наконец! – прорвался сквозь затмевающую все пелену бешенства отчаянный женский крик.

Оставшиеся на пороге адепты возились с щитами, отрезавшими зал от верхней галереи, в то время как я крушил ребра посвященного. Тяжелый удар кулака пришелся по виску – я не успел увернуться, и мир рассыпался пятнами цветастых фейерверков. Противный хруст и железный привкус во рту – недосчитаться мне сегодня нескольких зубов, но это пустяки. Потому что «Клинок» недосчитается жизни.

А потом полетели сети, чьи-то руки цеплялись за плечи, мешая добраться до противника… Скажу сразу, без магии ящеролюда бы чешуйчатого нас разняли. Несколько сетей я просто порвал уже наметанным приемом, но обороняться от магии без готового щита и бить морду Алдару одновременно оказалось непосильной задачей. Наконец, совместными усилиями всей компании ученикам удалось нас растащить.

– Пустите! – рычал Алдар, обмотанный магическими сетями, как огромная, начинающая окукливаться гусеница. – Я убью его! За мастера!

– За мастера, да? – оскалился я, сплевывая кровь. – А сам ты где шлялся? Где был, когда он умирал? Когда ему еще можно было помочь?

– А ну прекратите, немедленно! – вмешалась девчонка, называвшая мастера отцом. – Как вам только не стыдно вообще затевать свару в такой момент!

Невозможность добраться до врага приостудила меня, возвращая способность мыслить. Да, как-то некрасиво получилось…

Что до Алдара, то его кровожадных порывов не могло пресечь, наверное, и явление Небесной Матери. Он просто не заметил бы ее.

– Плевать на моменты! – хрипел посвященный, до крови раздирая руки в попытках вырваться из плетенки. – Дикий маг должен умереть!

Они тут что – ослепли все? Точнее, оглохли?

– Ты где дикого мага видел? – недобро ухмыльнулся я. – Как там у нас в школе принято друг к другу обращаться? Братья-сестры? Или еще как?

Только тут до посвященных дошло, что обозначает знак на моей ауре. Заговорили они вновь одновременно: наперебой и так громко, что даже Алдар сник, осознав тщетность своих попыток вернуть внимание зрителей.

– Откуда у тебя эта печать? – строго спросил один из парней.

– Из проволоки трафареты накрутил, – разозлился я. – А потом взял да и внедрил контуры. Сам себе.

Нет, я вовсе не рвался нахамить новоиспеченным товарищам по школе. Кометы, да я и драться не собирался! Но слова так и ложились на язык, будто какая комета на хвосте подбрасывала.

От моего «признания» троица, излечившаяся было от столбняка, схлопотала очередной приступ этого недуга.

– Так получается ч-ч-что? – пролепетала вторая в компании девчонка, светловолосая румяная пышка, вид которой пробуждал в голове смутные образы полей, лугов, сеновалов и прочей деревенской романтики, но уж никак не сочетался с представлением об адепте магической школы. – Любой дикий маг способен подделать…

Мысль о подобном святотатстве наполнила душу посвященной таким ужасом, что на этом она и замолкла, не осмеливаясь завершить свою догадку.

– Да что вы верите всяким глупостям!

Дочь мастера поднялась с колен, гневно сверкая глазами. Небесно-синими, как у отца. И в лице тоже есть что-то похожее, и даже в жестах… Кометы, под этим взглядом мне хотелось воткнуть нож себе в сердце. Если бы только этим можно было что-то исправить!

– Обряд мог провести лишь мастер, – решительно заявила девушка и, поморщившись, добавила: – Возможно, ему было известно что-то большее, нежели нам…

«…чтобы сохранить эту никчемную жизнь», – окончание не прозвучало вслух, хоть и напрашивалось. Спасибо и на том. Да уж, Чертополох, любишь ты усложнять себе существование. Тебе и без того здесь не рады. А теперь ты, похоже, растерял последних возможных союзников. Девчонки – те хотя бы посочувствовать могли… До того, как ты показал себя последним уродом.

О том, как поступить с новообретенным товарищем, адепты спорили долго. Больше всего на свете им хотелось одного: чтобы я провалился к ящеролюдам и никогда не вернулся обратно. Порой мне хотелось того же, но звезды оставались глухи к нашим общим мольбам. Ксин Чертополох, уродливое бельмо на глазу достопочтенной ринской школы, не желал исчезать за Вратами Семи Братьев, и с ним надо было что-то делать. Парень, некогда посчитавший мои контуры секретным оружием, поочередно вынес предположения о том, что меня подослали с целью тайного внедрения в ринскую школу ниранские чародеи, недобитые адепты ветви Далаара и таинственные пришельцы из соседних миров. «Деревенской» внешности девчонка испуганно таращила глаза после каждого подобного открытия, затем украдкой оглядывалась на других и успокаивалась – до следующей изобличающей догадки. Тише всего вел себя, как ни странно, Алдар: по большей части он сидел молча, прожигая мрачным взглядом то меня, то мастерскую дочку, то пол у себя под ногами. Щедрый моток целебных контуров, оплетающих нос, делал посвященного похожим на площадного паяца.

Обо мне тоже позаботились основательно. По большей части, правда, о том, чтобы покрепче стабилизировать контуры, опутавшие руки и ноги. Лучше бы веревкой связали, право слово. Они правда надеются удержать этой сеткой человека, порвавшего защиту боевого архимагистра? Неприятно, конечно, будет, кто бы спорил… Но не настолько, чтобы это остановило меня при желании освободиться. Я не стал разочаровывать ринских адептов относительно надежности их стараний. И так уже наломал порядком дров. Потому я просто смирно сидел, ожидая решения.

Наконец, после долгих пересудов оно было принято. Дочь мастера подошла ко мне и смерила холодным, исполненным презрения взглядом.

– Мое имя Рийна, – заявила она.

Неужели! Не прошло и вечера знакомства, как эти ребята надумали представиться. Я промолчал, и Рийна продолжила:

– Если бы твоя смерть могла вернуть моего отца, перерезала бы тебе горло без всяких сомнений.

Если бы моя смерть могла чего-то изменить! Я бы сам себе его перерезал, уж поверь.

– Но если мастер решил, что ты зачем-то нужен… Так тому и быть. Доставим тебя Совету, пусть старшие решают, куда тебя пристроить. Только не слишком-то радуйся, – поморщилась девушка. – Владению даром учатся с раннего детства. В твоем возрасте… Даже не рассчитывай продвинуться дальше основ.

И тут меня осенило: да ведь они уверены, что Ал-Малира побил мастер! Нет, ну точно же! Другого объяснения их беспечности просто быть не может!

Будущее, до сих пор рисовавшееся на редкость мрачным, вдруг заиграло совсем иными красками. Если меня принимают за никчемного слабака, зачем доказывать обратное? Кому интересен еще один малосильный неудачник, каких полно в любой школе? Вряд ли покойный архимагистр явится из очереди перерождения, чтобы устроить прощальную пакость убийце, выложив его секреты. Скрыть свою настоящую силу, замаскировать дар визуала под… Вот тут стоит подумать. Достоверно изобразить слухача у меня вряд ли получится, внимательный наблюдатель в спокойной обстановке раскусит рано или поздно, а вот сработать под тактильщика – вполне. Получу от ринской школы знания, что они мне задолжали, а там уж решу, что с ними делать.

Блаженную улыбку, спрятать которую я не сумел при всем желании, адепты явно списали на великую радость от принятия в их ряды. Ничего, пяток косых взглядов как-нибудь переживу. Школе не посадить меня на цепь, пока я сам не подставлю шею, а делать этого я не собирался. Пусть другие кичатся силой, выясняя, кто здесь самый могучий маг. Я буду учиться. Тайно, в одиночку. Мы еще поглядим, какой там возраст и куда я продвинусь. Вы просто не знаете Ксина Чертополоха. Точнее… Наверное, посвященному ринской школы стоит называться по-другому. Полным именем, доставшимся от матери? Нет, не то. Как назвал меня мастер там, на мосту?

Рийне моя задумчивость отнюдь не прибавила доброжелательности. Кажется, она решила, что я пропустил мимо ушей все ее предупреждения и витаю среди звезд, уже примеряя на себя роль великого мага. Кометы! Ну… В общем-то я правда слегка замечтался, но это же не повод глядеть так, словно на мне прорастает ящеролюдская чешуя!

Похоже, судьба просто захотела наказать меня за дурость, отобрав извечную везучесть с девчонками.

– И вообще, – продолжила Рийна, хмурясь, – мы ищем один артефакт. И не вернемся в Рин без него. Не знаю, в какую нору тебе придется забиться на это время, но у нас хватает дел без того, чтобы охранять… каждого новопосвященного адепта.

– А Стрелка, значит, и не Рин уже? – хмуро буркнул я.

Девушка смутилась, сообразив, что сказала не то. Возникла неловкая заминка, которой я и воспользовался, чтобы, пошарившись за пазухой, извлечь на свет злосчастный зеленый свиток.

– Этот, что ли, артефакт?

Если бы я и правда задался целью перебить всех ринских адептов, в ближайшие несколько мгновений я мог бы взять их голыми руками.

В густом предрассветном тумане берег реки казался входом во Врата. Как будто из клубящейся белой завесы вот-вот выплывут огоньки Туманного Брата. Но выплыли отнюдь не они, а понурый силуэт Кэйва, того самого парня с непомерно богатой фантазией. Оставленный караулить лодку с пожитками, он печально восседал на корме, и – к звездочету не ходи – явно успел придумать что-то посерьезнее живых огоньков с соседней планеты.

– Ребята, это вы, да? – неуверенно переспросил он, напряженно вглядываясь в туман.

«Нет, Бесплотный Мар развлекается», – чуть было не ответил я – и прикусил язык. Эти чужаки в жизни не слышали ни про старину Мара, ни про Красотку Шин, ни про каких других занятных персонажей городских легенд. Я вдруг понял, почему так счастливы земляки, неожиданно повстречавшиеся на чужбине. Через годик-другой общения со всеми этими незнакомцами я, пожалуй, и Бойцовому Псу обрадуюсь как родному!

Адептам ринской школы я не нравился так же, как мне не нравились они. Но ближайшие годы нам так или иначе придется терпеть друг друга. Магия стоит того. Слишком многим пришлось пожертвовать на этом пути, чтобы отступиться из-за такой малости, как неприятная компания.

Я посторонился, пропуская парней с последним предметом поклажи. Все остальные пожитки собрали Кэйв и «деревенская» девчонка Рата, отряженные за вещами и лодкой. Остался лишь этот длинный, окутанный холстиной сверток, от которого шел едва заметный фон сохраняющей магии. То, что еще вчера было живым человеком.

Стрелка быстро отучает от благоговения перед смертью. В особенно дурных кварталах трупы на улицах – такой же обычный мусор, как очистки, помои или гнилое тряпье. Впервые в жизни мне было не по себе от близости мертвого тела. В который раз я задавался одним-единственным вопросом: «А вот ты, Ксин, ты смог бы пожертвовать собой, чтобы выручить совершенно незнакомого парня?» Ответа я не знал… И, наверное, даже не хотел знать.

Лодочниками ринские маги оказались не лучшими, чем бойцами или шпионами. И потому погрузиться до конца в дурные мысли мне не давало нешуточное подозрение, что под управлением этих умельцев тяжело груженное суденышко найдет свой конец, кувырнувшись посреди реки. Туман способствовал развитию опасений. В общем-то адепты и сами понимали рискованность затеянного предприятия, но наличие на борту ценного артефакта, трупа одного из мастеров школы и разыскиваемого преступника заставило их склониться к мысли о том, что рвать когти из города следует тайно и быстро. В кои-то веки я был полностью солидарен с ними.

Существовал, конечно, Ринский тракт, на котором отродясь не существовало ни стражи, ни ворот, но лучшим выходом он мог показаться на протяжении лишь первых дней пути. По правде, никто не мог сказать точно, сохранилась ли дальше дорога или, миновав ряд захирелых поселков и городишек, тракт растворяется в глуши Северного Рина, дикой неприветливой местности, примыкающей к горному хребту. Река оставалась единственным разумным вариантом. А туман – единственным способом избежать лишних глаз. Пять-шесть дней по течению, и мы окажемся в Эртесе, откуда лежит путь в забытую звездами долину Алатан, где бы та ни находилась.

Тем временем парни – Алдар и еще один, имя которого никак не желало держаться у меня в голове, – пытались шестами вытолкать лодку на глубину. Три раза ее прибивало обратно, в густые камыши на отмели. Про сваи от старого причала я предупредил честно и заблаговременно, но это не помешало горе-лодочникам с размаху насадить суденышко на крайний столб в цепочке, после чего на меня начали глядеть так, будто я лично заколотил эти сваи до последнего бревна, не ранее чем прошлым утром, специально и злонамеренно. Я завязал с советами, и мы собрали днищем, наверное, все коряги, лежащие под водой у правого берега. Лодка у посвященных оказалось новой, крепкой и с честью выдержала все испытания, но каждый чувствительный тычок об очередное препятствие вновь притягивал ко мне злобные взгляды. Теперь я был неправ в том, что молчал, и вообще повинен во всех бедах подзвездного мира.

А потом (не иначе, вопреки моей недоброй воле) случилось чудо. Течение подхватило лодку и неспешно потащило вдоль затянутых туманом берегов. Я еле различал по правую руку мрачные развалюхи Стрелки – и то больше признавал по памяти. Рыбацкого квартала на противоположной стороне и вовсе было не разглядеть. Проплыли мимо в белесой дымке кусты возле устья Пьянчугиной Пропасти, и наблюдаемый пейзаж сделался совсем однообразным: крутой обрыв, изрезанный длинными рядами птичьих гнезд.

Понемногу туман рассеялся, открывая взору противоположный берег: холмы в разноцветных лоскутах полей. Над некоторыми мерцали прозрачным маревом защитные магические купола – эти участки выглядели зелеными и свежими. Чуть плачевнее обстояли дела там, где хозяевам не хватило средств на полноценную защиту, но удалось протянуть длинные трубы от реки. Совсем печально выглядели поля, где отсутствовала и защита, и орошение. Обожженные солнцем острые стебли торчали из растрескавшейся сухой земли, бесплодные и мертвые. Кометы, а не к лучшему ли все обернулось для меня и для банды? Чародеи и знать вряд ли ощутят на себе последствия такого неурожая, а вот в Стрелке начнется очередная резня.

Падучие звезды! С холодком у лопаток я понял, глядя на иссушенные поля, что будущая зима стала бы последней для банды Ксина Чертополоха. И спасла нас лишь нелепая цепочка мерзких обстоятельств, приведшая ребят к Безухому, а меня – на эту лодку, уходящую все дальше и дальше от знакомых с детства грязных улиц и темных подворотен.

То и дело всплывали за холмами, удаляясь, острые башни княжеского дворца, и я вдруг осознал, что родной город остается позади навсегда. Возможно, я еще вернусь сюда – да что там «возможно»! Останусь в живых – вернусь обязательно. Но тогда все будет совершенно по-другому.

Поля уступили место лугам – подболоченным и потому зеленым, невзирая на засуху. Обрыв по правую руку тоже исчез, сменившись низким пологим уступом, и за очередным поворотом реки город вдруг показался целиком как на ладони. Там осталась вся моя прошлая жизнь. Те, кого я некогда считал друзьями, и те, кто были врагами и до сих пор являются таковыми. Женщина, которая меня бросила и подставила, и женщина, которую покинул я сам – потому что это был единственный выход для нее и для меня.

Воспоминания о Тианаре разбередили больное место, но ненадолго. Все другие чувства меркли перед ощущением большого начала. Оно дурманило не хуже магической жилы и влекло сильнее, чем все женщины под звездами.

Позади остался Ксин Чертополох, отчаянный бандит, живущий одним днем. Тот не стал бы задумчиво пялиться на поля, размышляя о смысле и целесообразности. Не терпел бы скривленные морды и косые взгляды. Доправил бы нос Алдару, повыкидывал за борт всех несогласных и принялся подбивать клинья к Рийне. Ксилиан Кардус, посвященный ринской школы, пришедший на смену этому сорвиголове, был другой. Хитрее, осторожнее, сдержаннее. Сказать по правде, не слишком-то мне нравился этот парень, но в змеином гнезде, куда я угодил, по-другому не продержаться.

В очередной раз река круто вильнула, уходя в перелесок. Тут расслабились уже и адепты, все это время ожидавшие погони. Я был и так спокоен, рассудив, что коли боевики не сбежались на ругательства Алдара у старого причала, значит, у них по горло других дел, куда более важных, нежели какой-то там древний артефакт. Например, решить, кто будет главным заместо Ал-Малира.

Деревья подступали к самой воде, склоняясь наподобие навеса, окончательно перекрывшего вид на город. Все. Хватит пялиться за корму. Там осталось единственное место под звездами, о котором я знал решительно все. Незначительное, крошечное местечко. Самое время посмотреть вперед. Туда, где ждет весь остальной мир, огромный и неизвестный.

Только на одном споткнулся мой взгляд по дороге. На длинном сером свертке, уложенном вдоль борта. Мастер Талдиан. Человек, не пожалевший жизни за то, чтобы подарить мне этот мир.

Ящеролюды его разберут, что за тип этот Ксилиан Кардус. Я сам еще не понял. Могу только сказать: он по-прежнему чтит данные обещания. Если где-то там, в межзвездной пустоте и правда стоит длинной очередью толпа народа, ждущего перерождения… Если вы там, мастер, и способны меня услышать… Клянусь, я совершу все возможное и невозможное ради того, чтобы эта жертва не осталась напрасной. И маг Ксилиан Кардус станет такой же легендой большого мира, какой был в маленькой Стрелке бандит Ксин Чертополох. Обо мне еще услышат, обещаю!