309 год Новой эпохи.
Толстые наглые чайки кружили над берегом, не столько высматривая рыбу, сколько ожидая, пока у большого костра не выкинут отходов от готовки.
Шенгар перетянул шнурком многочисленные черные косы, чтобы не мешались за работой, и со вздохом присел на камень в ожидании брата. За два с лишком года он вытянулся ростом, раздался в плечах и смотрелся, по собственному мнению, весьма представительно. Его тело покрывали теперь сложные орнаменты, автором которых являлся склонный к художествам приятель из клана Черные Клинки. Орог отзывался с открытым презрением о подобном увлечении внешним видом. В ответ Шенгар, дразня, похвалялся количеством девушек, павших жертвой его неотразимости, и брат умолкал: его собственные редкие успехи в этом направлении проходили по разряду счастливой случайности.
Впрочем, Орогу хватало других занятий. Позапрошлым летом он, рискуя шкурой, снова проник в библиотеку и обзавелся еще десятком увесистых томов. Закорючки он уже разбирал быстро, не бормотал под нос и не водил пальцем по строкам. Шенгар, впрочем, полагал в глубине души, что никакого "чтения" все-таки не существует, просто брат окончательно сдвинулся умом, а раскрытая книга заставляет его безумие показаться в истинном обличии.
С холодком в душе Шенгар подумал о том, что будет, если орки узнают, что брат не только торчит целыми днями с книгами, порожденными эльфовским колдовством, но и уходит далеко в пустоши, и там произносит длинные речи перед низкорослыми полярными соснами и березами.
"Я не допущу, чтобы они это узнали", - мрачно решил он. И почему он сам продолжает следовать за братом, несмотря на то, что это явное сумасбродство? Шенгар не в первый раз задавался этим вопросом, но так и не нашел ответа.
Тем временем Орог прощался с книжными богатствами. В этом году братья обзавелись собственной лодкой и могли позволить роскошь вроде запасной одежды и оружия. Разложив свою небольшую библиотеку, Орог раздумывал, не захватить ли ее всю, коли выдалась такая возможность, но здравый смысл взял вверх. Все равно в горы поклажу придется тащить на своей спине, а оставленные в укрытии вместе с лодкой и прочими припасами, книги не принесут много толку. А вот пропасть могут запросто. С превеликим сожалением Орог выбрал единственный том, посвященный железу и технологиям его обработки, затолкал в мешок и уверенно вышел из шатра.
За два года он тоже сильно изменился, и юношеская легкость уступила в нем место свирепой силе - хотя по орочьим меркам Орог оставался довольно стройным.
Вдвоем братья подняли лодку и понесли к морю. Впереди было тяжелое, полное опасностей путешествие по Лесистым горам.
Свежий ветерок подхватил проворное легкое суденышко и погнал прочь от плоских каменных берегов.
- Итак, - подытожил Шенгар, - мы больше не зависим от охотников и сроков их возвращения. Если ничего не найдем и на этот раз, оправдываться будет нечем.
- Покажем самородки меди, на которые наткнулись в том году.
- Почему нельзя просто говорить правду? Это наши родичи, наш клан. Какие тайны могут быть от друзей?
Орог глубоко вздохнул.
- Иногда друг, считающий, что действует во благо, может принести больше вреда, чем сотня врагов.
- Не ты ли и будешь тем другом, который хуже сотни врагов? Один-единственный братец Орог прав, а десять тысяч других орков ошибаются!
- Потому и ошибаются, что ни разу не задумывались над тем, что говорят. Просто повторяют то, чему их учили отцы, деды, старейшины. А те повторяют слова своих отцов и дедов, которые вообще ничего не делали без оглядки на Темного Владыку!
- Можешь кривился сколько угодно. Но Темный Владыка создал наш народ и заботился о нем много сотен лет! Заботился, брат, не корчи такую морду. Иначе ему стало бы некого использовать! А ты пытаешься объявить все правила и законы, установленные им, вредными.
- Шенгар, представь себе, что в где-то в горах завелся бешеный волк, и детям запретили ходить в эти горы, но не объяснили почему именно. Только сказали, что они умрут там страшной смертью.
- Ну, представил - и что?
- А то, что они выросли, у них появились свои дети, и родители тоже запретили им ходить в горы. Они уже не знали, что причиной был бешеный волк, просто не хотели, чтобы их дети умерли страшной смертью. Те тоже выросли, рассказали своим детям… Волк давно издох, а в горы с тех пор никто так и не ходил.
Шенгар зачерпнул пригоршню воды и вдумчиво наблюдал, как она просачивается сквозь пальцы.
Стояли белые ночи, предшествующие на Пустошах наступлению полярного дня. Впрочем, и обычная ночь для орков не являлась помехой: в темноте они видели ничуть не хуже. Терялись цвета, мир приобретал оттенки серого, но оставался таким же четким, а теплые предметы (и многие живые существа - в их числе), выделялись на этом фоне ярким свечением.
Шенгар старался выглядеть безмятежным, ловко управляясь с парусом, но Орог знал брата слишком хорошо, чтобы понять: на душе у того скверно.
- Послушай, брат, - проговорил Орог. - С тем, что железо принесет пользу нашему народу, ты же согласен? Так в чем дело? Я не понимаю!
- Я сам не понимаю, брат. Ты всегда был храбрым, честным, сильным. Я тобой гордился и даже чуть-чуть завидовал. А теперь ты возводишь одну ложь на другую. Вот я и думаю, не лжешь ли ты мне так же, как остальным!
Орог уставился на горизонт, где сходились в прозрачной дымке небо и море.
- Я не лгу тебе, брат, - печально проговорил он. - Что до всех остальных… По-твоему, что такое правда?
- Как что? Правда - это то, что есть на самом деле. А ложь - это то, чего на самом деле нет.
- Значит, правда - это факты?
- Ты меня эльфовскими словечками не путай!
- Факт - значит единственная неоспоримая истина. Кроме же фактов, есть следующие из них возможности. Вот например, мозговая кость - это факт. А мозг внутри нее - следствие. Но для того, чтобы это следствие заполучить, надо догадаться сломать кость.
- Не понимаю, при чем тут кости.
- Кость и мозг - простой пример. На самом деле между фактом и следствием может быть очень много шагов. Просто и очевидно эту связь не покажешь. Вот смотри. Возле стоянки растет большое дерево. Я предлагаю срубить его и бросить в костер, а ты видишь, что из дерева получится хорошая лодка, если дать ему немного подрасти. Как бы ты поступил?
- Объяснил бы, почему дерево не надо рубить.
- А я бы не стал слушать? Сказал бы, что лодки не выйдет, и дерево только на костер и годится?
- Дал бы в морду.
- А если бы на моей стороне был бы весь клан?
- Да чего ты ко мне пристал! Если, если… Остался бы без лодки и в синяках! Я ж не виноват, что остальные вели себя как дураки!
- А если бы ты заранее знал, что они так себя поведут?
- Вот замудрил так замудрил, - фыркнул Шенгар, разглядывая показавшийся вдалеке берег. - А, Чертоги Творца! Сплошные скалы, что за невезение!
И он принялся разворачивать парус, чтобы пройти вдоль берега в поисках более удачного места для причаливания. Но Орог на этот раз твердо решил довести беседу до конца, не оставляя неразрешенных вопросов.
- Подумай же, это очевидно! Я пытаюсь подвести тебя к ответу, а ты не хочешь и шагу отступить от известного пути! Смотри, что происходит в ситуации с деревом. Я не разбираюсь в лодках, и остальные из клана тоже. В них разбираешься только ты, и поэтому в споре с нами скорее всего обречен на провал. Мы будем сомневаться в любых твоих словах. То, что тебе очевидно, придется долго объяснять и доказывать. К тому времени нам надоест слушать, дерево давно сгорит, и клан останется без лодки.
- И что?
- А то, что можно придумать другую причину, почему дерево нельзя рубить. Более очевидную, понятную и не требующую доказательств. Например, объявить заколдованным. Все, конечно, будут возмущаться… Но посмотрел бы я на того, кто осмелится взять в руки топор!
- По-моему, лучше оставить товарищей без лодки, чем в дураках!
- А если речи идет не о лодке, а об их жизни?
Шенгар покачал головой:
- Извини, брат, но вот это каждый волен решать за себя. Порой мне начинает казаться, что ты прочишь себя в преемники к Темному Владыке.
Орог невольно вздрогнул. Иногда названный брат удивлял его точностью выводов, которых никак нельзя было ожидать. Каким-то образом Шенгар умудрялся выхватить глубинную суть ситуации, в деталях, причинах и следствиях которой не понимал ровно ничего.
За крутым каменистым обрывом показался относительно пологий участок берега, пригодный для стоянки.
- Знаешь, - сказал Орог, - я ведь не думал, что так оно все обернется. Когда все только начиналось… Я считал, что смогу передать нашему народу новые знания и умения. А все оказалось не так. Я обрел эти знания сам, но совершенно не представляю, как донести их другим. Ты прав, каждый волен решать, как распорядиться своей жизнью. Но только в том случае, если он четко представляет, между чем идет выбор. А если не представляет? Если товарищ считает, что движется к бессмертной славе, а я вижу, что на самом деле он идет к гибели? Товарища следует остановить. Любым путем. Я очень надеюсь, что смогу убедить их потом. Хотя бы нескольких. А они помогут убедить остальных. Я… Не хочу становиться новым Владыкой. Но похоже, без его методов на первых порах не обойтись.
Лодка тихо ткнулась килем о дно. Шенгар стащил с ног сапоги с широкими мохнатыми отворотами и подтянул повыше кожаные штанины.
- Хотел бы надеяться, брат, ты представляешь, что делаешь, - заявил он, прыгая в холодную воду.
Недели похода по горам вернули все на свои места, и в душе Шенгара воцарилось, наконец, спокойствие. Рядом с ним был прежний Орог, надежный друг, которому без колебаний можно доверить собственную жизнь. И приходилось доверять не раз: Лесистые горы не прощали ошибок.
Ни в одну из прошлых экспедиций они не забирались так далеко. Орогу не удалось обнаружить карт, эльфийских или человеческих, способных помочь с выбором пути, так что идти приходилось наугад. Одноглазый Рерки соорудил, при помощи украденных у эльфов инструментов, пару вполне приличных ледорубов, пластинки с железными шипами на подошвы, крючья, костыли и прочие приспособления, сильно облегчившие лазанье по горам. Но на этот раз они угодили в такую местность, что прошлогодние маршруты казались по сравнению с ней легкой прогулкой по предгорьям. Бурные реки и опасные осыпи, расселины и трещины - порой братьям приходилось закладывать крюк в несколько дней хода лишь для того, чтобы оказаться по другую сторону препятствия, непреодолимого даже для орков.
Время от времени мысль повернуть назад казалась не столь плохой… Если бы не другая, прямо из нее вытекающая: в таком случае, им не только придется повторить утомительный путь, двигаясь в обратном направлении, но и признать, что они зря промучились и без толку потеряли почти два месяца. В итоге, братья шли вперед, и чем дальше они продвигались, тем еще обиднее становилось возвращаться.
После долгого и неприятного участка пути, они вышли к озеру. Высоченные пики, окружающие его со всех сторон, повергали в прах все надежды: легче дорога не станет. Самое время устроить привал перед очередным тяжелым переходом. Развалившись на камнях, разогретых жгучим горным солнцем, орки лениво наблюдали, как отражаются в прозрачной воде плывущие по небу облака. В южной части озеро оканчивалось каскадом порогов, а затем низвергалось в ущелье шумным водопадом.
Внезапно Орог встрепенулся и прищурился, вглядываясь куда-то.
- Шенгар! - вскричал он. - Гляди!
Тот пожал плечами, не понимая, чем восторгается названный брат.
- Да вон же, там, у водопада!
Шенгар послушно уставился в указанном направлении, и его алые глаза радостно сверкнули.
- Вода у порогов! Она красная!
- Там есть железо, брат! Мы близко!
Забыв об усталости, они бросились вперед. Братья сами не заметили, как спустились к озеру. На ходу Орог вытащил из мешка коробку с магнитной стрелкой.
- Отклонилась! Шенгар, смотри, отклонилась! Оно где-то здесь!
Побросав вещи на берегу озера, братья прямо в одежде плюхнулись в бурую воду. В нескольких десятках шагов ревел, устремлялась в глубокую пропасть, могучий поток водопада. Но там, где копилась железная вода, озеро образовало естественную заводь, в которой можно было плескаться, не опасаясь угодить во власть стихии.
Потеряв голову от радости, братья резвились, как маленькие, хохоча и обливая друг друга пригоршнями ржавой воды. Грохот водопада почти заглушал слова. В других обстоятельствах орки сочли бы такие звуки издевательством для своих чувствительных ушей, но сейчас он казался торжественной барабанной дробью, встречающей героев.
- Это кровь самих гор! - крикнул Шенгар, слизывая с клыков капли с характерным металлическим привкусом. - Ха! Вот так же мы будем купаться в крови наших врагов!
- Смотри! - проорал в ответ Орог, совершенно промокший и абсолютно счастливый, указывая на брызги, светлым ореолом кипящие над водопадом. - Радуга!
- Добрый знак, брат!
Понадобилось немало времени для того, чтобы к братьям вернулась способность здраво соображать. Разложив на солнышке вымокшие одежки, они растянулись на мягкой траве в тени скалы - там, где шум водопада переставал быть раздражающим и лишь создавал приятный расслабляющий фон.
- Похоже, идет откуда-то из-под земли, - сказал Орог, не переставая блаженно улыбаться.
- Агрхм! - согласно промычал Шенгар, для пущего удовольствия вцепившийся зубами в кусок сушеного мяса.
- Конечно, подземная река могла проделать долгий путь… Но стрелка говорит, что месторождение где-то рядом!
Чавкающий звук, изданный Шенгаром должен был изобразить одобрение.
- Вряд ли гномы могли оставить без внимания такое место! Надо искать поблизости вход в их пещеры. Тогда у нас будет готовая шахта с инструментами, печами и прочим хозяйством. К тому же… Все гномьи подземелья сообщаются между собой. По ним мы сможем выйти к другим шахтам и месторождениям. Металлы, минералы, драгоценные камни - все будет в наших руках!
Шенгар закашлялся, подавившись мясом. Мысль о том, что придется лезть в гномьи пещеры, поразила его до самой глубины суеверной души. Брат поспешил похлопать его по спине.
Отметая мысли о привидениях, чудовищах и колдовстве, как гарантированный повод быть поднятым на смех, Шенгар выплюнул злополучный кусок, разом сделавшийся неаппетитным и безвкусным, и высказал самый разумный довод из тех, что устремились ему в голову таким паническим роем, словно желали там укрыться от неведомых ужасов, поджидающих во тьме древних лабиринтов.
- А ты уверен, что гномы действительно исчезли?
- Разве в этом могут быть сомнения? Уже триста лет, как гномов не видел никто.
- Орков, допустим, тоже никто особо не видел. И это вовсе не значит, что мы исчезли.
- Гномы брали еду на поверхности. Меняли у людей и эльфов на свои металлы и изделия. Они бы не смогли выжить одни в подземельи.
- Интересно, что же их истребило, - поежился Шенгар.
Орог пронзил его уничижительным взглядом:
- Есть сведения о том, что незадолго до разрушения Темной Твердыни, Владыка отправил в пещеры большой карательный отряд.
- Отряд, надо полагать, тоже триста лет как не видели, - пробормотал Шенгар, словно бы невзначай. - Ладно. Пусть привидениями пугают девчонок у зимнего костра. Но вот заблудиться в этих проклятых лабиринтах я бы точно не хотел.
- Попробуем для начала разведать железный рудник. А там поглядим. Если действовать осторожно, мало-помалу мы разберемся в лабиринте.
- Ну тогда пошли! - Шенгар решительно закинул в рот остатки мяса. Теперь, уверовав в существование железного месторождения, он относился к их предприятию с куда меньшим скепсисом. - За нашим новым оружием!
С конца весны до середины лета, ночь и день на севере - понятия условные. На Пустошах, где Орог и Шенгар родились и выросли, солнце не заходило вообще. Этому странному дню продолжительностью в несколько недель (впрочем, странным он казался только старейшинам, для более молодых орков таков был естественный ход вещей) предшествовала пора, где восход и закат сменяли друг друга, но считать промежуток между ними ночью было бы нелепо. По сути, никакого промежутка и не было. Солнце скрывалось за горизонтом и скоро поднималось обратно. Непродолжительные сумерки разделяли эти два момента.
Именно такое время и наблюдалось сейчас в Лесистых горах. С той небольшой разницей, что горные вершины поднимали линию горизонта, растягивая сумерки белой ночи и давая дополнительную тень.
Так или иначе, для орков с их превосходным ночным зрением, разницы в видимости не было никакой. В своем походе они не делали разницы между временем суток, останавливаясь на длительные привалы и сон, когда подступала усталость, не обращая внимания на положение светила.
Была примерно середина сумерек между рассветом и закатом, когда Орог вдруг резко остановился и посмотрел назад.
- За нами кто-то следит.
- Эх, брат, - вздохнул Шенгар. - А я-то надеялся, это шалит мое воображение.
- Я заметил что-то вчера, - признался Орог. - Думал, показалось.
- Длинноухие? - предположил Шенгар.
- В сумерках? Едва ли. С длинноухими мы бы познакомились еще на прошлом привале. Похоже, этот кто-то избегает солнечного света.
- Ты меня пугаешь, брат. А ну-ка придумай что-то простое и правдоподобное, пока я не начал вспоминать про древних чудовищ.
- Придурок, кончай нести чушь! Мы сами и есть древние чудовища!
- Сам урод! Ладно. Хм, а этот любитель темноты там, кажется, не один…
Орог кивнул и еле слышно прошептал:
- Когда скажу, бежим к той стене.
Братья ускорили шаг, и движение в темноте стало более явным.
- Четыре… Шесть! - насчитал Шенгар.
- Держатся против ветра. Прячут запах!
- Неужели знают?
- Похоже на то… Пытаются обойти слева по скалам. Бежим!
Братья рванули вперед, что было сил. Никогда еще отвесная каменная стена не казалась таким подарком судьбы. Железные клювы ледорубов вонзались в щели и уступы спасительной скалы, вырывая комки мха и мелкие камушки.
У самой вершины скала образовывала некоторое подобие навеса.
- Если я свалюсь, ты сложишь курган над моей могилой? - поинтересовался Шенгар, сверкая зубами.
- Если ты свалишься, я приволоку на твою могилу парочку длинноухих и заставлю ее осквернить!
Шенгар осклабился, готовый сказать очередную колкость, но тут у самого его уха о скалу ударилась стрела.
- Ого! - удивился он и принялся карабкаться наверх с удвоенной скоростью.
Наконец, они вползли под защиту скального гребня.
- Скоро восход, - сказал Орог.
- Думаешь, уйдут?
- Будем надеяться.
В кустах внизу можно было различить шесть темных фигур. Преследователи что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, и явно не могли прийти к общему мнению.
"Что это мне напоминает?" - подумал Шенгар. Орог потянул воздух ноздрями, и лицо его просветлело. Янтарные глаза весело сверкнули в предрассветных сумерках.
- Брат, отгадай загадку! - предложил он. - Стреляет из лука, но не эльф. Боится солнца, но не тролль. А еще тупое, как каменный топор, а потому сидит в пещерах триста лет и ждет дальнейших приказов!
- Чего?!
- А то, что это остатки того самого отряда, что Темный Владыка послал уничтожить гномов!
