Глава 24
Подземелье духов

Никогда не думал, что, будучи облепленным грязью с головы до ног, человек сможет двигаться. После купания в пронзаемом молниями пруду мы вышли именно такими: слипшиеся от жидкой глины волосы и даже ресницы, отяжелевшая мокрая одежда, разбухшая хлюпающая обувь… Зато благодаря грязевому костюмчику мы шли, не касаясь земли, и вдобавок были невидимы для окружающих. Патрульные, с которыми мы едва не столкнулись в одном из переулков, не обратили на компанию болотных чудищ никакого внимания.

До чего же необычно идти, не чувствуя опоры под ногами! Следов после себя мы точно не оставляли – я специально оглядывался, опасаясь, что ил будет падать на землю, но он приклеился намертво. Сначала это порадовало. Чуть позже, уже за городом, заволновался: грязь на одежде могла остаться надолго, а запасных вещей у нас с собой не имелось. Как в таком виде показываться на люди – большой вопрос. Однако беспокойство оказалось напрасным: стоило лучам солнца подсушить защитный слой до корки, и она подчистую облетела, оставив кожу, волосы и одежду в первоначальном виде.

Вместе с коркой исчезла и защита Ярхура, позволившая нам без преследования уйти от города верст на десять. Сейчас мы шагали по траве среди больших деревьев. По словам Аркаша, из деревни они тогда убегали как раз этим путем.

После получения радостного известия о сестре парнишка старался не отходить от меня. Он подарил мне кинжал деда и, несмотря на все трудности похода, буквально светился от счастья. У меня же на душе было неспокойно. Не поторопился ли обнадежить мальца? Знать бы, что сейчас с Линель. Удалось ли ей выжить после стычки, о которой рассказал Лехан? С чего начинать ее поиски?

– Правду люди говорят: человеку, нашедшему перо огнептицы, сопутствует удача. А ты мне не верил.

Голос волшебницы с трудом пробился сквозь мучившие сознание вопросы, и смысл сказанного дошел с большим опозданием, да и то лишь потому, что оказался созвучен моим мечтам.

«Мне бы сейчас найти такое перышко. Ведь самое время! Иголки с ежового дерева уже начали опадать… Пройдет еще дней пять, и жди потом до следующего года… Так, а кто тут упомянул перо огнептицы?»

– Арнель, вы что-то сказали о счастливой находке?

– Существует поверье: того, кто отыскал перо огнептицы, ждет счастье.

– И кто его отыскал?

– Сестра Аркаша.

– Когда, где? – Я посмотрел на мальчика.

– В этом лесу, когда мы убегали из деревни. – Он вытащил из-за пазухи привязанное на веревочке желто-зеленое перышко.

– Место показать можешь? – Мое сердце застучало с утроенной скоростью.

– Могу, – кивнул он. – Только вряд ли там осталось еще.

– Ты уверен?

– Конечно. Найти даже одно перо – редкая удача, а чтобы два…

– Я не о том, Аркаш. Ты точно запомнил место, где Линель его подняла?

– Примерно.

– Покажешь?

– Попробую.

Я непроизвольно ускорил ход, словно охотничий пес, почуявший добычу. Мальчик едва поспевал за мной, хотя именно он показывал дорогу.

– Сарин, притормози, – не выдержала Арнель. – Ты забыл, что с нами дети? Они устали. Я, честно говоря, тоже.

– Так. Сертуш, возьми на руки сестру, Лехан, понесешь парнишку, а вам, леди, придется ехать на мне.

– Я не устал, – воспротивился Аркаш.

– Приказы командира не обсуждаются.

– А по какому праву он здесь командует? – удивилась волшебница. Она полагала, что за главного у нас Брунон.

– Кто ж князю перечить осмелится, – усмехнулся Щапрун.

– Ого! – улыбнулась Арнель. – Еще скажи, что ты – барон, а он – граф. – Женщина указала на Лехана.

– С бароном вы почти угадали, красавица, – ответил сержант. – Он – баронет. Один я из простых буду.

– Вы это серьезно? – Она даже остановилась от неожиданности.

Воспользовавшись остановкой, подхватил Арнель на руки. Уж очень не хотелось терять время. Вдруг вархаямцы догадаются, куда мы направились, и организуют погоню.

– Лехан вообще редко шутит, – ответил ей, затем повернулся к Аркашу: – Мы правильно идем?

– Да, да.

– Рассказать кому, что меня князь на руках носил, – не поверят.

– Если бы мне полгода назад кто-нибудь напророчил, что стану дворянином, я бы сам только посмеялся.

Сказал и задумался. Пожалуй, любые предсказания у меня теперь долго не смогут вызвать улыбку. И вообще, от них нужно сразу уходить. Только услышишь: «давай, я тебе погадаю», и – в бега. Хватит с меня, один раз напророчили.

Мы шагали еще около часа, пока не выбрались на прогалину. Там я опустил свою ношу на землю. То же самое сделали Ловкач и Сертуш. Странное это было место. В середине абсолютно голая земля, будто кто-то специально траву выжег. А еще кости и черепа, явно человеческие. Один в самом центре, остальные – цепочкой на восток. И почти у всех из глазниц торчали стрелы.

Сертуш быстро вышел к проплешине. Похоже, он сразу опознал, чей скелет там находится.

– Наша мама? – тихо спросила девочка.

Он молча кивнул, наклонился и снял с обглоданной кисти хорошо ему знакомый браслет.

Я впервые услышал голос Гунель. Сколько же в нем было недетской тоски!

– Это лысая поляна, – грустно произнес Аркаш. – Вон на то дерево я лазил.

– Надо маму похоронить. – Сертуш умоляюще посмотрел на меня.

Несмотря на отсутствие времени, я не мог отказать. Благо почва оказалась песчаной и мы сумели вырыть могилу руками. Как только закончили с погребением, забеспокоилась Арнель.

– Все-таки они нас нашли!

– Кто?

– Воркулы. Я оставила сигнальную сеть чуть поодаль от того места, где мы избавились от чудодейственного ила. Только что по ней пробежали красноглазые волки. Надо спешить, в лесу я с ними не справлюсь.

– Далеко еще до деревни?

– Не меньше двух часов, если идти по самой короткой дороге.

– Вы тогда по ней от вархаямцев убегали?

– Да.

– Веди, Аркаш. И как можно быстрее.

– Эта дорожка очень опасная. Вы, пожалуйста, вперед меня не выбегайте.

– Договорились.

Парнишка чувствовал себя в лесу как дома. Сначала он заметил паутину, под которой заставил нас проползти, хотя была возможность обойти. Это оказалась прочная сеть живоедов – ящериц, умеющих ткать невидимые липкие ловушки. Тех, кто в них попадал, они обездвиживали парализующим ядом и съедали заживо. Потом проводник показал дупло, где жил огромный мохнатый паук. Когда мы отошли от жилища мохнонога на полсотни шагов, малец бросил в дерево камень, объяснив, что теперь хищник накинется на любого, кто будет проходить рядом с его дуплом.

– Где-то здесь Линель нашла перо. Я помню, она немного задержалась и потом догоняла нас, – сообщил мальчик.

– Точно, – подтвердил его слова Сертуш.

– Тогда идем медленно и внимательно смотрим под ноги. Здесь должен расти цветок красно-оранжевого цвета. Тому, кто его найдет, с меня десять золотых.

– Князь, ты не забыл, что за нами погоня? – напомнила волшебница.

– Вы сигналки ставили?

– Сарин, хватит мне выкать, а то буду обзывать тебя ваша светлость, или как там положено?

– Ты лучше цветок ищи. Чем быстрее найдем, тем скорее будем в деревне.

– Ладно, а сигнальные сети я действительно ставила. Воркулы только что миновали лысую поляну.

– Дядя Сарин, вы этот цветок ищете? – раздался голосок девочки.

Кто-то говорил, что огнецвет, когда его срывают, вспыхивает красным огнем. И действительно – вспышка на время ослепила глаза.

– Умница, Гунель! – похвалил я девчушку. – Сертуш, я должен вам десять золотых. Если захочешь, будешь кузнецом при моем дворе.

– Спасибо большое! – поблагодарил он.

«Нам бы только из этой передряги выбраться», – подумал я и приказал бежать дальше.

– Далеко еще? – спросила Аркаша волшебница буквально через полчаса. – Нас уже догоняют.

– Почти рядом. Скоро дом деда.

Мы выскочили на опушку. От всей деревни осталось всего два строения. Ближней к лесу оказалась избушка Катоша, чуть дальше стояла кузня. И огромное пепелище.

– Нам туда, – показал проводник.

Мне почудилось, что мальчик боится заходить на родное подворье. Наверное, не хочет найти кости деда. Но я ошибся. Парнишка забежал во двор, пробыл там пару секунд и вернулся, чтобы продолжить путь.

– Твой отец и мой дед погибли вместе, – сказал он Сертушу. – Врагов положили не один десяток, но похороним их позже. Ты же не хочешь, чтобы нас догнали.

Сгоревшую деревню обогнули справа. После леса бежать все время приходилось под горку, но речки впереди не было видно. Я уже начинал опасаться, не перепутал ли чего Аркаш. Однако вскоре впереди показалась ярко-зеленая полоска кустарников.

– А вон и наши собачки, – оглянувшись, сказала волшебница. – Боюсь, они догонят нас раньше, чем мы доберемся до укрытия.

– Им тут негде спрятаться.

– Но я не могу колдовать и бежать одновременно.

– Давай я тебя понесу.

– Опять князь в качестве лошади? Только я должна видеть преследователей и иметь свободными руки.

– Стой, – приказал ей. – Считай мое левое плечо седлом.

Присел, усадил наездницу, одной рукой поддерживал ей спину, другой обхватил за ногу и поднялся.

– Голова не кружится?

– Нормально.

– Тогда поехали.

Не знаю, как ей удавалось при такой тряске колдовать, но бежать как-то иначе просто не получалось. Да и таскать женщину словно знамя не очень удобно. Чувствуешь себя одноглазым – к уху прижат живот пассажирки, пол-лица закрывает ее одежда, сзади какие-то хлопки раздаются…

Наконец мы добрались до кустарников. Аркаш сразу повел к месту, где рыбаки хранили лодки. Речка хоть и неширокая, но наверняка ставить сети было удобней не с берега.

– Князь, меня уже можно опустить на землю.

Снова присел, помогая всаднице сойти. В это время в кусты ворвался один из клыкастых. Он целился в горло волшебнице, но напоролся на мой кулак. Раздался неприятный хруст, зверь упал на куст и тут же начал превращаться в человека.

– Много еще осталось? – спросил я.

– Около двадцати. Вроде они остановились.

– Видать, не все. Щапрун, что с лодкой?

– Уже тащим.

– Осторожнее. Красноглазые могут… – Увидел еще одного, но чуть позже, чем Арнель.

Женщина скрестила пальцы рук, и волка буквально разорвало на части. До слуха донесся всплеск воды – лодку дотащили до речки.

– Поторопимся?

– Рановато я слезла с лошадки.

Дамочка уничтожила еще одного зверя, выскочившего на берег раньше нас и пытавшегося запрыгнуть в лодку. Наконец мы отчалили от берега, Сертуш и Лехан налегли на весла. Парочка красноглазых выскочила к воде и поплыла наперерез.

– Я выдохлась, – сообщила волшебница.

Воркулам хватило ума повернуть назад, когда Брунон замахнулся веслом.

– Демона им всем в дышло. Неужели проскочили? – радовался Щапрун. – Еще пара таких гонок – и стану стройным, как Аркаш.

– Не хотелось бы вас огорчать, баронет, но сейчас мы войдем в подземелье, – женщина кивнула по ходу лодки, – и только богам известно, что нас там ожидает.

Я посмотрел вперед. Речка вела к подножию холма и скрывалась в темной пещере. Вспомнились слова Лехана о том, что порой люди теряли там рассудок.

«Может, лучше с красноглазыми разобраться? – мелькнула мысль и сразу погасла. – За воркулами идут другие, а у нас даже магии пока нет. Ладно, покатаемся на лодочке. Устал я от бега, да и Арнель не пушинка».

Пастух воркулов сразу доложил, когда его подопечные взяли след. Вскоре до места добрались и всадники. Гишана спешилась возле странных бурых кучек земли.

– Похоже, вот из-за этого твои люди не смогли их обнаружить, – сказала она шаману.

– Что это?

– Если у нас много лишнего времени, можем начать разбираться.

– Надо догнать беглецов.

– Их семеро, – определила волшебница.

– Значит, все собрались вместе? – скорее самому себе задал вопрос Вьющийся.

– Кто?

– Сарин прибыл в город с парочкой негодяев. Еще троих погорельцев, которых скрывала местная чародейка, мы искали раньше.

– Почему думаешь, что это именно они?

– Потому что беглецы направляются к той самой сгоревшей деревне. Леди, я предлагаю не тратить время попусту и продолжить погоню.

Рыжая волшебница была очень внимательна, передвигаясь по лесу. Слова графа о Сарине Дюзане подтверждались. Сначала всадники попали на большую поляну с проплешиной, где обнаружились кости людей, которых пастух стаи определил как воркулов. И не важно, что погибшие не сегодня закончили свой жизненный путь – человек, убегавший по усеянной костями дороге, не мог не настораживать.

Потом отряд наткнулся на паутину с увязшими в ней тремя бойцами и множеством ящериц, накинувшихся на пойманную добычу. Трупы были свежими. Гнавшиеся за князем воркулы угодили прямо в хитроумную ловушку. Гишана сожгла их вместе с паутиной. Еще двоих мертвых преследователей обнаружили чуть дальше, а рядом их убийцу – огромного паука, напавшего на лошадь одного из колдунов. Паука удалось уничтожить, однако конь чародея не смог двигаться дальше.

– Вьющийся, тебе не кажется, что они специально направили нас по этой тропе?

– Не знаю, леди. Вот догоним негодяев и все выясним.

– Что-то мне подсказывает – нас водят за нос. Ты здешние места хорошо знаешь?

Женщина снова перестала ощущать владельца кулона, и ее это сильно обеспокоило. Мысль о том, что воркулы растерзали баронета, даже на миг не посетила ее рыжую голову.

– Нет! – нервно ответил шаман.

– А кто-нибудь из твоих?

– Леди, вместо того чтобы болтать, лучше поторопиться. Не хватало еще из-за вас снова их упустить.

Наконец лес закончился. Они проскакали мимо сгоревших домов, добрались до берега скрытой в зарослях речушки, где нашли нескольких красноглазых волков.

– Они уплыли по реке, – доложил пастух воркулов. – Семь человек. Четверо мужчин, пацан, девчонка и женщина-чародейка. От ее магии мои воины понесли большие потери.

– Куда течет эта речка? – спросила Гишана.

Один из помощников Вьющегося доложил, что путь под землей ведет в сторону Рудного, но где именно находится выход на поверхность, знают лишь контрабандисты.

– Сарин в городе был у одного из них! – с досадой вскрикнул шаман. – Они нас провели! Быстро найдите лодку, хоть из-под земли ее достаньте! Беглецы не должны уйти!

Рыжая волшебница в сопровождении помощника шамана, рассказавшего о контрабандистах, прошла вдоль реки и увидела пещеру. Попробовала запустить туда огненный шар, однако ее магию вышвырнуло обратно.

– Что происходит?! – возмутилась она.

– Мне дед рассказывал, в этом подземелье живут духи. Их чары очень сильны.

– И как они относятся к непрошеным гостям?

– По-разному. Кого-то пугают до полусмерти, а кого и убивают.

– Что ж ты раньше молчал?! Теперь меня точно внутрь не пустят!

– Въехать, может, и разрешат, а вот…

– Спасибо, остальное и так понятно.

Лодку найти удалось быстро, однако вместить весь отряд она не могла. Максимум шесть человек вместе с Гишаной.

– Я не поеду, – воспротивилась она.

– Смотрящий сказал, что ты должна мне подчиняться, – заявил шаман.

– Мне плевать, что он тебе сказал. Духи не пропустят меня через подземелье. – Она сообщила о своем опыте с огненным шаром.

Однако Вьющийся не собирался отступать. Он хорошо помнил страх, который испытал минувшей ночью, сопровождая эту женщину в Рудный, и не преминул воспользоваться властью, чтобы отомстить.

– С духами я договорюсь. Леди должна сесть в лодку. Немедленно! – крикнул он и запустил руку в карман, где хранился черный камень.

– И не подумаю, – начала было волшебница, как вдруг ощутила страшную боль. – А-а-а!!!

– Леди должна подчиняться приказам командира. Иначе ей будет очень больно.

– Ах ты! – Рыжая в порыве гнева попыталась замахнуться на коварного шамана, но… – А-а-а!!! – Новый приступ боли свалил ее с ног.

– Мы теряем драгоценное время.

– Хорошо, я подчиняюсь, но ты об этом пожалеешь, старик.

Гишана устроилась на корме суденышка, которое поспешно отчалило от берега.

– Леди ошибается. Мне не так много лет, – усмехнулся Вьющийся.

– Я называю старыми тех, кому осталось мало жить. И по этим меркам ты – ходячая древность.

– Леди смеет мне угрожать?

– И не думаю. Просто, вторгнувшись в эту пещеру, ты либо погибнешь, либо будешь вынужден повернуть обратно и не выполнишь задание Смотрящего. Думаешь, он тебя простит?

– Не надо нас запугивать, леди.

Лодка, следуя течению, вошла в пещеру. Шаман приказал двум помощникам присматривать за чародейкой, а сам начал ритмично покачиваться. Почти сразу его окутал серый туман.

Тяжесть в голове возникла сразу, стоило руслу подземной реки сделать поворот. Потом раздался крик Арнель:

– Они пожирают ауру! Всем прижаться к Сарину! Чем ближе, тем лучше!

Не думаю, что все имели представление об ауре, но команду волшебницы выполнили мгновенно. Пассажиры суденышка зажали меня в кольцо, видимо, каждый из них на себе ощутил незримую угрозу.

Лодка была довольно просторной, но после приказа в ней стало тесно. Хорошо еще, никто не упал за борт: в такой темноте любое неосторожное движение могло закончиться плачевно.

– Арнель, чью ауру и кто пожирает? – спросил я, ощутив, что с трудом ворочаю языком.

– Это сторожевые духи, – прошептала она. – Всем молчать.

Теперь тяжестью налились руки и ноги. Язык онемел, появились проблемы с дыханием.

Во время недолгой курьерской службы на мне не успели испробовать магию жизни, смерти и колдовство духов… По-видимому, какие-то прорехи в моей башке все-таки имелись, если духам Щапруна и Гринкуса в свое время удалось не только проникнуть, но и комфортно там поселиться. И сейчас магия каких-то сторожей за меня взялась всерьез. Интересно, чем я им насолил?

Неожиданно темнота развеялась, окрасив пространство в неестественно яркие цвета. Исчезли звуки волн, бьющих о борта лодки. Впрочем, ни судна, ни друзей разглядеть не сумел.

«Что со мной, почему не могу двигаться, откуда здесь красно-желтое свечение, где своды пещеры?»

Я прекрасно помнил, что во время дождей подземелье затапливается. Но сейчас над головой не видно сводов, только кроваво-огненное сияние.

– Ты в обители духов, Сарин, – прозвучал старушечий голос. – Здесь нет границ в твоем понимании.

– Гадалка? – О чудо, мне удалось заговорить!

– Неужели узнал? Может, и лицо мое вспомнил?

– Нельзя вспомнить то, чего не видел, – парировал я.

– Ты не прав, парень. Ты вполне способен увидеть невидимое, разрушить несозданное, убить мертвое и вспомнить небывалое. Только об этом я не буду рассказывать.

– А о чем будете?

– Спросить хочу.

– Меня? – не смог скрыть удивления, потому и задал столь дурацкий вопрос.

– Конечно! Ты ведь отыскал огненный цветок?

– Да.

– И тащишь его зеленоглазой волшебнице?

– Это мое личное дело, и вас оно не касается!

Поскольку гадалка в прошлый раз появилась во сне, понял, что это тоже грезы. Только при чем здесь обитель духов? Уж не тех ли самых, которым Серхер принес ее в жертву, когда просил бессмертия? Помню, старуха именно так ему сказала. И еще она говорила, что заплатила втрое больше, чтобы вырваться.

– А знаешь, что мое проклятие развеется, стоит тебе лишь съесть огнецвет?

– Да, я слышал об этом.

В прошлый раз гадалка спасла меня от Серхера. Именно во сне, поскольку оба каким-то невероятным образом там оказались. Сейчас она была одна, и ее неожиданный визит внушал страх.

– Тогда почему хочешь отдать спасительное для тебя средство какой-то девчонке? Думаешь, она тебя осчастливит?

– Не имеет значения.

– А что имеет?

– Я должен отвечать?

Вопросы невидимой собеседницы все больше раздражали, поскольку порождали сомнения в правильности уже принятого решения. К тому же было абсолютно непонятно ее стремление именно здесь избавить меня от проклятия. Неужели этого нельзя было сделать раньше?

– Необязательно. Я всего лишь хочу уберечь тебя от непродуманных поступков.

– Интересные у вас развлечения: сначала награждаете проклятием, а затем проявляете заботу о проклятом. И как вам после этого верить?

– На самом деле все очень просто: с помощью проклятия мне через тебя удалось отомстить своему злейшему врагу. Уничтожить не только его самого, но и его никчемный дух. Пришло время отблагодарить.

От ее слов о предстоящей благодарности почему-то повеяло могильным холодом, у меня даже начало замерзать лицо.

– Хотите сказать, что задолго знали о моей встрече с Серхером?

– Конечно. Я же, как ты говоришь, гадалка. Могу видеть будущее – и твое, и зеленоглазой девицы…

– Больше мне рассказывать о грядущем не надо. Предпочитаю сюрпризы, которые преподносит жизнь, иначе хоть сразу в могилу.

Не зря я давал зарок не слушать предсказателей. От одной мысли, что старуха снова примется за свое, меня затрясло.

– Ты ведь почти ничего не знаешь о девушке.

– Ну и что? Она вытащила меня из огня.

– Это произошло давно, Сарин. С тех пор многое изменилось, и Линель уже не та, что была раньше.

– Я тоже сильно изменился, если вы успели заметить.

– Однако ты до сих пор человек.

– Подумаешь! Волшебники тоже люди.

– В умении творить чары действительно нет ничего страшного, но твоя Линель уже больше демон, чем человек. Всего один шаг – и она превратится в тварь нижнего мира. А ты ничего не успеешь сделать. Она слишком близко подошла к краю манящей пропасти.

– Врешь! – не сдержался я.

В этот раз дернулся так, что в затылке заболело, словно меня чем-то огрели.

– Если сейчас не послушаешь меня, то очень скоро столкнешься с проблемой выбора: умереть самому или убить ее. При этом ни один из вариантов не спасет ни тебя, ни ее. Сарин в любом случае попадет к демонам тьмы, а девица превратится…

– Она дракмаг, значит, в ней есть частичка светлого бога. Такой человек не может стать демоном! – закричал я.

– Интересно, кто из нас больше знает о богах и демонах? Ты, не проживший и четверти века, или я, родившаяся пятьсот лет назад?

– Знать и делиться знаниями – не одно и то же, – постарался себя успокоить, все-таки князю не следует проявлять эмоции.

– Ты действительно сильно изменился, Сарин. Возмужал, поумнел, стал намного сдержаннее, однако до сих пор не научился жертвовать друзьями. Ведь так? – В голосе женщины звучала насмешка.

– И не собираюсь.

– Тогда тебе немедленно следует съесть цветок. Рассказываю почему. Сейчас лодка проходит первую часть подземелья, где царствуют духи предков Журавии. У них к вам претензий нет. Затем лодка войдет в обитель белых духов, которым вряд ли понравится волшебница Арнель. И напоследок тебя ждут черные духи. Они, как и демоны тьмы, просто мечтают перетащить Сарина Дюзана в нижний мир.

– Мечтать не возбраняется, но не все мечты сбываются.

– Думаешь с ними справиться? На их территории?

– Вы ведь смогли?

– Я слишком многое отдала, Сарин. Ты же не готов жертвовать друзьями?

– Нет.

– Тогда ты обречен.

– Они сильнее верховного демона?

– Ах вот ты о чем вспомнил. Везение – штука хорошая, но она не всегда оказывается под рукой.

– Вдруг мне повезет и в этот раз? – Удалось взять себя в руки, теперь наша беседа потекла в более выгодном направлении.

– Я бы не надеялась только на удачу.

Так, ей необходимо заставить меня съесть огнецвет. Зачем? Сама точно не скажет, да и я вряд ли сумею ее разговорить. Но почему бы не попытаться?

– А что произойдет, когда я съем цветок? Духи решат, я сумасшедший, и отстанут?

– Понимаешь, Сарин, дело в том, что его огонь крайне опасен для духов. Все они тут же отпрянут от любой, даже самой лакомой добычи. Больше трех часов (а это очень много) ты и твои друзья будут в полной безопасности. И тогда ты никого не потеряешь.

Сразу столько лишних слов? И как тут не вспомнить науку Лехана. Гадалка почувствовала, что я вот-вот соглашусь, и засуетилась. Но зачем ей нужно?

– Ага, теперь я понял. Огнецвет выжжет из меня тот отпечаток, который является проклятием? – Чего только не выдумаешь, чтобы убедить старуху в ее догадках. Если выберемся из подземелья, подарю Лехану полсотни золотых.

– Я же говорила, что ты стал умным и рассудительным молодым человеком.

– Сарин! Очнись! Да что с тобой? – Голос Арнель ворвался в необычный сон как гром среди ясного неба.

Несколько пощечин стали весомым доводом, чтобы открыть глаза. Сразу увидел лицо волшебницы.

– А драться было обязательно? – Я потер скулу ладонью.

– А ты не пугай нас! Едем в полной темноте, ты не откликаешься, а тут, когда речка замерцала тусклыми бликами, мы увидели твое лицо. Белое как снег в середине зимы.

– И это повод хлестать князя по щекам?

– Сначала тебя облили водой. Не помогло. Потом я пыталась тебя трясти – без толку. Когда за дело взялся Лехан, ты ударился затылком о борт лодки, но даже не застонал. Что еще оставалось делать?

Я сразу вспомнил и о мерзнувшем лице во время беседы с гадалкой, и о дрожи, и о боли в затылке, где сейчас появилась небольшая шишка.

– Надо было его просто поцеловать, и он бы очнулся, – подала голос сестра Сертуша. Девчушка говорила мало, но всегда в точку.

– Этот способ я оставила на самый крайний случай, – улыбнулась чародейка.

– Спасибо.

Мне заметно полегчало, хотя ломота в теле напоминала о недавнем странном недомогании и необычных видениях. Разговор с гадалкой не выходил из головы. Очень хотелось считать его ничего не значащим сном…

– Почему речка светится? – Я посмотрел на воду и вспомнил о белых духах.

Лодка прошла зону мерцающих бликов и вошла в воды, покрытые тонким слоем молочного тумана, который и являлся источником мягкого света.

– Сарин, мне плохо, – догадку подтвердила Арнель, обхватившая голову руками.

Волшебница едва не вывалилась из лодки. Хорошо, Ловкач успел подхватить обмякшее тело.

– Давай ее сюда. – Притянул женщину к себе вплотную и прикоснулся лбом к ее голове.

– Вот видишь, они целуются, – прошептала Гунель. – Сейчас ей будет хорошо.

Ребенок как всегда оказался прав. Через минуту дамочка очнулась:

– Князь, после всего, что сделал, ты просто обязан если не жениться, то хотя бы взять меня в придворные волшебницы.

– Договорились.

– О свадьбе или работе?

– О втором.

– Я так и думала. Хорошо, что ты не в моем вкусе.

Светлая область подземелья заканчивалась сразу за двумя огромными валунами, выступавшими из воды. Речка в этом месте сужалась вдвое и тонула в непроглядной тьме, по словам гадалки – очень опасной для нас.

Рука непроизвольно нащупала цветок за пазухой. Надо было что-то решать. Но как же мне не хотелось следовать совету пятисотлетней старухи. Ведь та наверняка не по доброте душевной старается, опять вынашивает какие-то планы. Но почему через меня? Других, что ли, на свете нет? Или виной всему моя вторая память?

Мысли вихрем закрутились в голове. Вспомнил, что говорил о цветке Серхер, волшебник, которому доверять не стоило. С другой стороны, он был настолько уверен в моей гибели, что мог и не соврать. Гадалка тогда к его словам отнеслась довольно скептически. Мол, ну-ну, попробуй, вдруг получится. Теперь же она чуть ли не умоляет последовать совету своего злейшего врага. Как-то это не вяжется. Интересно, чем она пожертвовала, чтобы откупиться от черных духов? А ведь именно к ним мы сейчас и направляемся.

– Арнель, что ты знаешь о черных духах?

– Не очень много. Коварные твари, с которыми лучше не встречаться. Вызывать их могут только шаманы, которые в ладах с магией огня.

– Почему?

– Говорят, черный дух рождается, когда тьма соединяется с огнем.

Меня опять бросило в холодный пот. Возникла страшная догадка, которую не хотелось проверять. Взгляд устремился к мраку, притаившемуся за выступами скалы, а рука нащупала под рубахой огнецвет.

«Да, в конце концов, я им не заяц, чтобы травой питаться! Не хочу и не буду! Цветок я искал для Линель. Ей его и отдам!» – Как-то сразу на сердце полегчало.

– Демона мне в дышло! Глядите, это действительно лодка или мне кажется?! – воскликнул Щапрун.

Касаясь бортом одного из камней, стоявших на границе света и тьмы, на волнах покачивалось суденышко, подобное нашему.

– Откуда она здесь? – спросил я.

– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи, а ведь это лодка контрабандистов! – воскликнул Лехан. – Они иногда пускают товар по течению и вылавливают его у Кошеварного. Полагаю, там что-то ценное.

– С чего ты решил?

– В редких случаях, когда контрабандистам попадает в руки сверхдорогой товар, а нужного волшебника под рукой нет, они отправляют его по течению без сопровождения. Если лодка не появляется у Кошеварного, нанимают колдуна в Рудном и платят ему большие деньги за плавание в подземелье. При этом груз все равно окупает все затраты с лихвой. Не о нем ли мне говорил «дедушка»?

– У которого мебели в доме не было?

– Да, да.

Мы подплыли к чужой лодке. Внутри оказались мешки, маленькие и большие. Арнель открыла один, другой… Потом принялась ощупывать содержимое через ткань.

– Это корешки, травы, жучки и прочие компоненты для магических снадобий. Пока ничего необычного. Оп… – Женщина неожиданно застыла, держа в руках совсем уж маленький мешочек. – А тут что?

Она запустила ладонь внутрь и вытащила блестящий камушек.

– Бриллиант? – спросил Щапрун.

– Гораздо лучше! – благоговейным шепотом произнесла волшебница. – Магический накопитель. Закачанный энергией под завязку. По самой скромной цене стоит полсотни золотых. И он тут не один. Да мы теперь…

– Очень богатые люди? – спросил Сертуш.

– Нам еще из подземелья выбраться нужно, – напомнил я. – А впереди черные духи.

– Плевать на духов, князь. Даже с одним таким камушком не я их, а они меня бояться будут.

Арнель устроилась в носовой части лодки и сжала ценную находку между ладонями.

– Ух ты! – воскликнул Сертуш, заметив, что волшебница засияла серебристым светом.

Да, сейчас она выглядела великолепно. К тому же леди стала заменой факела в той тьме, куда заплыло наше суденышко.

«Все-таки везение – полезная штука. А кто-то мне говорил, что…»

«Сарин, пора», – раздался в голове голос гадалки.

«Что за… – Неожиданный оклик заставил вздрогнуть. – Где вы? Что происходит?»

Не пойму, с чего я вдруг запаниковал. Даже стыдно стало. А еще князь. Постарался успокоиться. Все ведь решено. Тогда зачем волноваться?

«Цветок», – напомнила она.

«Я вам ничего не обещал».

«Разве мы не договорились?»

«Нет».

«Очень жаль, Сарин. Как думаешь, Арнель – красивая женщина?»

«Нет! – Страшная догадка промелькнула в голове. – Почти уродина!»

«Не надо мне врать, парень. Я отпускаю проклятие на волю. Прощай, князь!»

Я увидел, как не по-доброму изменились глаза волшебницы, а в ее сиянии появились темные переливы. Женщина поочередно осмотрела всех пассажиров и скривилась, словно от горького перца.

– Сертуш, ты не мог бы мне помочь? – попросила Арнель слегка изменившимся голосом. – Подвинься ближе.

– Сиди на месте, – я положил ему руку на плечо, – она во власти духов.

Сын кузнеца находился между мной и чародейкой. Наверное, недостаточно далеко от антимагической защиты.

– Князь, или он, или все, кто находится в лодке.

– Не будет по-твоему. Арнель, сопротивляйся, ты можешь!

– Видать, именно ей суждено довести тебя до могилы, – устами волшебницы вынесла приговор гадалка, и сноп молний ударил в дно лодки.

Через минуту все оказались в воде.

– Я не умею плавать! – закричала Арнель теперь уже своим голосом.

– Держись. А зачем тогда лодку затопила?

– Я? Да ты в своем уме?

– Я-то в своем. Поплыли.

– Не туда, там берег ближе, я видела.

– Все живы?

Нестройные голоса принесли радостную весть. Вроде никто не утонул. Мы быстро добрались до берега. Сияние Арнель хоть и поблекло, но позволяло видеть на пару шагов от волшебницы. Из воды вышли все, кроме баронета.

– Щапрун, ты где?

– Да плыву я, плыву, демона вам в дышло.

– Почему так медленно? Все уже на берегу.

– Думаешь, легко за собой тащить груженую лодку?

– Какую еще… Она ведь утонула.

– Какую-какую! – Толстяк вышел из реки с веревкой в руке. – Мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться добром.

Вскоре суденышко контрабандистов оказалось на берегу. Сидевший на корме вор просто не смог пройти мимо чужого имущества. Тем более – бесхозного. И опять у него оказалась веревка. Где он их берет?

– Баронет, дай я тебя расцелую! – бросилась к нему женщина.

– Ну, правильно! – притворно возмутился Ловкач. – Дамы любят только титулованных особ.

– Ты мне тоже нравишься, сержант. Причем даже больше, чем эти двое.

– Буду иметь в виду.

– Имей, а пока следует просушить одежду. Мы чуть отойдем в сторонку, а вы тут смотрите только на речку.

Женская часть отряда отправилась выкручивать платья. Сестра Сертуша вернулась очень быстро, успел заметить, что на ее платьице не осталось мокрого места.

– Дядя Сарин, пойдем. – Она ухватила меня за руку.

«Тебе нельзя туда, умоляю!» – снова раздалось в голове.

Не знаю почему, но к этому моменту я твердо был уверен – для того, чтобы выжить, нужно идти наперекор словам гадалки. Девочка повела к светящейся фигуре Арнель. Она стояла у стены пещеры, а рядом…

– Князь, смотри, – указала волшебница на надгробную плиту. – Только что здесь было написано твое имя. А сейчас ничего. Ан, нет, гляди!

На камне начали появляться буквы:

«Все-таки они довели тебя до могилы. Живого. И до моей. Вот так можно убить уже давно мертвое. А ведь стоило тебе пожертвовать хотя бы одним человеком…»

«И я бы сам оказался в этой могиле?» – мысленно прервал я письмо на камне.

«Нет. Тот, кем бы ты пожертвовал. А я бы обрела его тело».

«А если бы съел цветок, стал бы твоей жертвой черным духам». – Неожиданное открытие зашевелило волосы на голове.

«Ты бы превратился в одного из них. Это была та цена, которую я обещала рогачам. И ведь все должно было получиться».

Буквы исчезли, затем камень начал покрываться сетью мелких трещин. Земля под ногами вздрогнула, и потрескавшаяся корка осыпалась, оголив новую гладкую поверхность. На ней теперь было высечено женское имя и три даты, первая – пять веков назад, вторая – менее сотни тому, а последняя – сегодняшняя.

– И что это было? – спросила Арнель.

– Развеялось одно давнее проклятие. Я надеюсь.