Глава 8
Легенда о златокрылом

Убитыми и ранеными в скоротечной схватке мы потеряли полсотни бойцов, включая казненного тихушника. Со стороны противника жертв было вдвое меньше. Как сказал сержант Прохан, слишком хороший расклад для боевого крещения новобранцев.

Может быть. Правда, не думаю, что это хоть как-то утешит родственников погибших. А ведь могли и меня… Голова до сих пор будто чужая.

Дождавшись подхода остальных бойцов, полк двинулся дальше. Только сейчас появилась возможность немного осмотреться. Пожалуй, зря враг выбрал именно этот участок фронта для прорыва.

Высокие склоны оврага мрачными стенами нависали по обеим сторонам дороги. Складывалось впечатление, будто мы шли по дну глубокой трещины, которая того и гляди сомкнет свои края. Внизу не ощущалось ни малейшего дуновения ветра, и воздух, наполненный запахом плесени и человеческого пота, неприятно щекотал ноздри. Бряцание металла, топот сотен ног и окрики командиров повышали градус напряженности, буквально витавшей над нами. Хотелось поскорее выбраться, хотя сил почти не оставалось.

Не зря лейтенант гнал передовой отряд навстречу луринийцам. Если бы неприятель вырвался из расщелины в степь, приказ командования вряд ли удалось выполнить. В этом случае противник мог и не вступать в схватку. И как его остановить?

Овраг выводил к линии фронта. К вечеру наткнулись на дозорных. После непродолжительного совещания полк ускорил передвижение.

– Нами хотят заткнуть брешь в обороне, – сообщил Лехан. – Прорвавшиеся сильно потрепали войска короля. Говорят, султан впервые бросил в бой элитные части.

– Не может быть! Они бы нас на клочки порвали.

– Как я понял, прибывшие всадники тоже страшно удивились нашим малым потерям. Похоже, командование не надеялось, что кто-то вообще останется в живых. А мы не только устояли, но и заставили врага повернуть вспять.

– Ну так умеем, если захотим.

– Мне кажется, дело не в нас… Противник выяснил, что хотел, и повернул назад.

– Странные они какие-то! То ломятся в наш тыл, то назад бегут. Зачем, спрашивается?

– Мал ты еще, чтобы разбираться в стратегии и тактике.

Ближе к вечеру полк прибыл на передовую и с ходу получил задание поработать похоронной командой. Утром здесь была настоящая бойня, и сотня луринийцев проникла в наш тыл. На обратной дороге они еще раз прорвали жидкую цепочку из оставшихся… Столько трупов я не видел за всю свою жизнь. Хорошо, что нас не кормили ни обедом, ни ужином. Однако некоторые из новеньких все-таки отыскали в желудках лишнее и выплеснули на свет божий.

– Пошевеливайтесь, сонные мухи! Чего уставился? Мертвец не обидит. Хочешь, чтобы и тебя тут закопали?

Капралы, как могли, подбадривали личный состав полка. Но это не всем помогало. У одного молодого паренька из вновь прибывших случилась истерика. Разрыдавшись на виду у всех, он встал и медленно побрел на свет уходящего за горизонт солнца. На всякий случай бойца связали.

– И с таким сбродом идти в бой? – пробурчал Прохан. Сержант отозвал наш взвод с траурного мероприятия, чтобы выдать новое задание. – Лехан, даю твоим пару часов на отдых, затем заступаете в ночное дежурство. Подойди в офицерскую, ознакомься с расположением постов. Там же получишь амулеты для дозорных.

Странное это было забытье. Только закрыл глаза – и сразу очутился внутри полупрозрачного шара. Руки и ноги упирались в жесткие стенки необычной тюрьмы, которая неумолимо уменьшалась в размерах. Мною овладел страх, быстро переросший в панику. Принялся колотить руками в надежде пробить дыру, но ничего не получалось, разве что стенки шара в местах ударов покрывались красными, желтыми и черными пятнами. Вскоре начало сдавливать тело. Дикий ужас затопил душу, мозг ничего, кроме картинок сплюснутого в окровавленный комок Сарина Дюзана, рисовать не желал. И вдруг откуда-то прозвучал негромкий голос Лехана: «Обмануть можно не только словами». Разум моментально ухватился за первое слово, как утопающий за протянутую ветку. «Это обман, на самом деле никакого шара нет и меня в нем нет».

Стены тюрьмы сразу стали мягкими. На месте пятен образовались дыры, буквально на глазах пожиравшие ненавистную оболочку. Неужели свободен? Росчерк молнии оборвал видения.

– Командир, вставай. – Меня за плечо тряс Ромас.

Взвод отправили на ночное дежурство, усилив шестью бывалыми вояками, которых здесь насчитывалось менее полусотни – все, что осталось от батальона, оборонявшего этот участок фронта.

Старшим дозора в нашей тройке назначили высокого седого воина. Он повел к месту, где нам предстояло заступать на вахту. Всю дорогу Ермал не умолкал ни на секунду, рассказывая в деталях про утреннее нападение. Когда мужик начал говорить про отрубленные конечности, я взмолился:

– Во имя светлых богов, давай сменим тему! Нас только что отозвали из похоронной команды.

– Вот ты гуторишь: «Во имя светлых богов», а сам хоть одного знаешь?

– А зачем? Молюсь сразу всем, авось кто заступится, когда беда придет.

– Глупость, разорви меня пополам! Когда обращаешься к сотне людей, думаешь, хоть один пальцем пошевелит? Нет, каждый будет думать, что тебе поможет другой, и никто с места не сдвинется. А вот ежели одному хвалу воздашь да соберешь единоверцев человек триста, то, глядишь, там, наверху, и услышат.

– И на помощь придут? – усмехнувшись, спросил Ромас. – Что-то не припомню ни одного случая.

– Молод потому что, – нашелся с ответом Ермал.

Из-за густой поросли небольшой выступ в скале снизу был едва заметен. Мы минут десять взбирались на него. Надо отдать должное говоруну – он преодолел подъем быстрее всех.

– Так вот, – продолжил ветеран, – случаи, когда боги помогали людям, бывали. И не раз. Иначе кто бы в них верил?

– Не может быть!

– Ладно, нынче небо звездное, да и луна вовсю пыжится, ворогу к нам подобраться не с руки. Слушайте. Одну из историй, так и быть, обскажу вам. – Воин внимательно осмотрел окрестности перед укрытием и продолжил: – В стародавние времена, когда род людской лишь делал первые осознанные шаги на этой земле, поговаривают, заявились в наш мир змееголовые монстры. Откуда пришли и чего хотели, про то неведомо, но страшны они были до жути. Иной человек, заметив тварь, враз сознания лишался. И сие ему же было только во благо, поскольку, сердешный, не мог чувствовать, как чудище его живьем жрет. Те, кто в бега бросался, увидев монстра, также спастись не могли. Ловкие и стремительные змееголовы настигали свои жертвы и в лесу, и в горах, и в пустыне. И с каждым годом тварей становилось все больше и больше. – Ермал поправил меч, проверил, на месте ли кинжал, и продолжил: – По всему выходило, что нашим прапрадедам ничего хорошего не светило. Ведь даже волшебники, коих в те годы встречалось куда больше, чем нынче, ничегошеньки супостатам сотворить не могли. Какие только заклятия не пробовали, а монстру все нипочем. Чихнет лишний раз – и откусит чародею ноги, потом руки, туловище заглотит, а черепушку выплюнет, видать, боится, что она поперек глотки станет.

– Это ребра могли в глотке застрять. А голова – она же круглая…

– Зато у некоторых людей, разорви меня пополам, в ней все же мозги имеются! – с раздражением в голосе прореагировал на замечание ветеран. – Как знать, вдруг для чужаков они хуже яда были?

– Ромас, не перебивай! Дальше-то что? – Меня рассказ Ермала увлек.

– И собрал тогда один могучий чародей вокруг себя сотни магов-воителей, чтобы дать ворогам бой не на жизнь, а на смерть. И воззвали они к духу Ярхура – золотого дракона, который вскорости не замедлил явиться на эту сходку и прямо людским голосом промолвил…

– Разве Ярхур – темный бог? – снова встрял с вопросом Ромас.

– Светлый. Не все чародеи почитают темных, к тому же тогда маги меньше поклонялись мраку, чем нынче. Так вот, златокрылый выслушал мольбу вопрошавших и ответил им зычным голосом: «Могу я дать вам оружие против чужаков, только плата за него будет очень высока».

Чародеям деваться некуда. Враг нес погибель всему живому, и вряд ли они могли надеяться на победный исход предстоящей битвы.

«Согласны мы дать любую цену», – сказал главный волшебник.

«Тогда знайте: пламень моего дыхания сожжет девять магов из десяти, но оставшиеся получат силу погибших и крупицы знаний драконьего чародейства».

Как сказал, так и сделал. В огне невиданном нашли страшную смерть сотни волшебников, оставляя свое могущество десяткам избранных, которых впоследствии нарекли дракмагами. Вот они-то и одолели чудищ в беспощадной битве. Спасли род людской, а потом… – Ветеран махнул рукой, отгоняя надоедливую мушку.

В наступившей тишине отчетливо слышалось уханье ночных птиц, стрекот насекомых и вой пустынных койотов. Ермал не забывал о службе. Он привстал, осмотрел тропинку, пролегавшую вдоль подножия скалы, и снова устроился поудобнее:

– Трудно совладать с ношей, которая тебе не по силам. Вот и вскружило голову некоторым могущество драконьих чар. Опять начались войны, но теперь люди стали убивать друг дружку, крушить горы, цветущие долины превращать в пустыни, да так рьяно – змееголовам и не снилось.

– Ненавижу войну! Своими бы руками удавил того, кто ее придумал. – В глазах нашего лучника вспыхнул огонек ярости.

– Не кипятись, парень. Люди убивают друг друга испокон веков. Даже боги не в силах их остановить. Но вернемся к нашей истории. В лихую годину люди вспомнили о драконе. Кто снова воззвал к духу златокрылого, доподлинно неизвестно, поговаривают, одно из племен, населявших нынешнюю Журавию. Ярхур откликнулся, явился на многострадальные земли и попытался забрать бесценный дар. Однако избранные отдавать чужое богатство наотрез отказались. Они уже давно готовились к приходу дарителя и полагали, что сумеют ему воспротивиться. Волшебники настолько крепко привязали драконьи чары к своему миру, что удалить их, не разрушив сам мир, стало невозможно. Лиходеи верно рассчитали: не станет дракон уничтожать то, что однажды спас. И тогда Ярхур воспользовался обратным дыханием, после чего могущество каждого избранного разбилось на десять частей и поспешило на поиски потомков тех, кто сгорел в пламени златокрылого.

В итоге древняя магия так и не покинула наши края. Какая-то часть уже нашла своих владельцев, другая продолжает витать в воздухе, ожидая появления на свет тех, в чьих жилах не только течет кровь отдавших свои силы и жизни волшебников, но и… – Рассказчик на пару секунд задумался. – В общем, ежели потомок по способностям схож с предком…

– Значит, великих волшебников теперь должно быть больше, чем раньше? – спросил я.

– Ошибаешься, парень. Златокрылый на этот раз поступил мудрее, он постарался затруднить людям доступ к своим дарам. Крупицы знаний могут всю жизнь быть под рукой у владельца, а он ими так и не воспользуется. Мало владеть даром, нужно его пробудить.

– А чего тут сложного?

– Драконьи чары обнаружить непросто. Ни владельцу, ни другому магу.

– Невероятно! Быть волшебником – и не знать этого! Но как-то ведь их находят?

– Верно, Сарин. Способности иногда проявляют себя. Стоит обладателю попасть под смертельные чары, столкнуться с мощным артефактом или подойти вплотную к краю, за которым обрывается жизнь, и дар начинает просыпаться сам. Именно в этот момент можно опознать дракмага.

– И он сразу превращается в могучего чародея? Вот бы мне так! – не сдержался Ромас.

– Не завидуй тому, о ком мало знаешь, торопыга, разорви тебя пополам. Многие хотят заполучить себе дракмага и, ежели в ком заметят пробуждение древних чар, сразу стараются захомутать. А как запрягут, бедняга денно и нощно будет на чужого дядю работать. Думаешь, большое удовольствие?

– Как раб?

– Раб сбежать может, а волшебника так хитро к себе привязывают, что крепче любых цепей будет.

– А как же могущество? Неужели оно не позволит разорвать цепь?

– Десятая доля того, что имелось у избранных, не превращает нынешних дракмагов во всемогущих волшебников. Да, они искусно владеют каким-то одним ремеслом в магии. Кто-то погодой управляет, кому-то реки подвластны, да мало ли… Но чтобы все разом, как было раньше, – увы. Ярхур не стал повторять прежних ошибок.

– Красивая сказка! – вздохнул лучник.

– Может, и сказка. – Ермал и не думал переубеждать скептика. – Но дракмаги существуют до сих пор. Сам видел. И не дай Ярхур, если такой попадется на нашем пути.

– Да пусть попадается, лишь бы он на нас не применял свои способности, – решил уточнить я, поскольку пока ни с одним волшебником не встречался.

Ветеран собрался было ответить, но вдруг насторожился:

– Ромас, ты хорошо стреляешь?

– Смотря на какое расстояние.

– В тот куст попадешь? – Ермал указал на темное пятно в сотне шагах от нашей скалы.

– Попробую.

– Минутку, так не было там никакого куста! – заволновался я.

– Ты гляди, приметил! Молодец! Хороший из тебя солдат получится.

Похвала со стороны бывалого воина вскружила мне голову:

– Давайте не будем тратить стрелы, когда под ногами столько камней.

Первым под руку попался булыжник величиной с голову. Я уже собрался взять другой, опасаясь, что не доброшу, но сейчас груз вдруг показался совсем легким. Размахнулся… Камень полетел точно в цель, но тень резко метнулась в сторону.

– Силен, бродяга, – похлопал по плечу Ермал и тут же обратился к лучнику: – Подавай сигнал тревоги. Похоже, к нам гости пожаловали.

«Движение – это жизнь, а в твоем случае – единственный способ выжить», – напутствовал Линель наставник, и далеко ходить за доказательством его правоты не пришлось. Первое же столкновение с противником полностью подтвердило слова учителя: стоило чуть замедлить темп, как наступала болезненная развязка. Так что теперь девушка замирала лишь на мгновение, чтобы отпустить натянутую тетиву. После точного выстрела подготовка к следующему, не останавливаясь, не снижая скорости. Три шага – и новая стрела ищет себе жертву. Пока Линель не допустила ни одного промаха. До вражеского отряда осталось чуть меньше двадцати саженей, и до того, как ее мечи покинут ножны, нужно уничтожить еще хотя бы с десяток. А ведь враги тоже не стоят на месте, они знают об опасности и имеют магическое прикрытие. Только вот стрелка им пока не удается увидеть.

Волшебница создала иллюзию нападения сразу с двух сторон, а сама, прикрываясь мороком невидимости, напала с тыла. Человеческое зрение обмануть несложно, если бы не стрелы… Они точно показывали, откуда подходит реальный враг. Ей приходилось бегать зигзагом. Не стоило недооценивать мага вражеского отряда, тем более что девушка так и не смогла его распознать.

Через минуту, потеряв половину состава, воины создали круговую оборону. Линель уже находилась рядом. Она закинула лук за спину и обнажила клинки. Кривой ятаган с зубом на конце был удобен для подсечки ног и позволял цеплять край щита. Второй, прямой меч с нешироким лезвием, использовался для нанесения колющих ударов.

Захват, рывок. Щит открывает правое плечо врага. Удар в сочленение доспеха и уход с линии атаки. Подсечка. Новый противник теряет равновесие и пропускает смертельный выпад. Переход к следующему воину.

Оснащенные самыми серьезными амулетами, бойцы замечали воительницу, лишь когда та приближалась на два шага, однако ее стремительность не позволяла выстроить надежную защиту. Отряд таял на глазах.

Неожиданно девушка почувствовала накатившую тяжесть.

«Магическая уздечка!» – промелькнуло в голове.

Несколько шагов назад дались с огромным трудом. Движения замедлились, перед глазами поплыл туман. В такой ситуации она даже под угрозой срыва задания обязана покинуть поле боя. Линель сдернула с шеи амулет темного сияния и бросила на землю.

Черное облако, возникшее в воздухе, не только прикрыло отход волшебницы, но и разрушило все чары, оказавшиеся внутри дымки. Несколько копий насквозь пронзили мрачный туман. Однако ни одно из них не нашло неуловимой цели, покинувшей убежище секундой раньше.

Несколько мгновений – и девушка была уже вне досягаемости.

– Она не справилась! – Наблюдавший за скоротечным боем принц самодовольно потирал руки.

– Если бы не Гишана… – начал было оправдываться Юриш.

– Я же не говорю, что недоволен. Ты молодец – за пару дней сумел подготовить такого бойца! Но и Гишана здорово сработала!

– Один дракмаг заставил отступить другого. Только у первого опыта во много раз больше.

– Вот и я о том же. Хороший товар мы получили от вархаямца. Интересно, кто ее обучал стрельбе из лука? Таких мастеров днем с огнем не сыщешь.

– Полностью с вами согласен, ваше высочество. Разрешите отлучиться?

– Будешь нагоняй ей устраивать?

– Не без того. На ошибки всегда указать нелишне. Хотя, если честно, мне придраться не к чему.

Волшебник спустился с вышки и направился к своему шатру. Линель, сдав охраннику учебное оружие, уже дожидалась учителя.

Она не испытывала ничего – ни радости, ни огорчения. Очередное учебное задание, которых в день бывало до десятка. Да, ей не удалось полностью уничтожить взвод солдат. Там оказался хороший волшебник, сумевший не только обнаружить стрелка, но и накинуть на него уздечку. Сейчас наставник, глаза бы его не видели, начнет свои занудные поучения. Так и хотелось его придушить! Но нельзя. Ей теперь нельзя почти все.

Инициированная недавно волшебница была зачислена в личную охрану его высочества. Основная цель отряда, состоящего из семи человек, – сохранить жизнь и здоровье принца. Все семь женщин являлись волшебницами. Часть работала по контракту, остальные, как и Линель, принадлежали Кагиру.

Леди Иллюз, как прозвал ее начальник личной охраны принца, прислушалась к собственным ощущениям. Вроде обошлось без новых синяков и ссадин. Перед каждым заданием ее кожу обрабатывали чудодейственным составом, после которого в течение нескольких минут не всякий меч мог пробить образовавшуюся броню. Противник, как и она, использовал учебное оружие. Убить не убивало, но каждое попадание причиняло немалую боль. Когда же действие мази проходило, появлялись и отметины. Благо на загорелом теле они не слишком заметны. Хотя девушку это сейчас совершенно не беспокоило.

С момента ее продажи в рабство принцу Линель сильно изменилась. Светлая кожа северянки под лучами палящего солнца заметно потемнела. Если бы не мягкие округлые черты лица, ее вполне можно было принять за жительницу южных окраин Глирзана. Глаза рабыни по-прежнему оставались зелеными, но их внутренний свет угас, а во взгляде появилась унылая отрешенность.

– Кого ты должна была уничтожить первым?! – с ходу начал допрос наставник.

– Колдуна.

– И почему не сделала?

Чародей пригласил девушку в шатер.

– Не смогла его обнаружить. – Она остановилась возле входа, пропустив мужчину вперед.

– Значит, плохо искала.

– Как учили, так и искала. Ауру я не вижу, а по внешним признакам не определить. Пяти минут недостаточно.

– А десяти?

– Вполне. Иллюзию магического плетения создавать и сложнее, и дольше, зато на нее прореагирует только наделенный способностями. Тем самым он себя выдаст и первым погибнет от моей стрелы.

– Некоторые волшебники способны отличить подделку от оригинала.

– Сами говорили, что таких немного. Вряд ли чародей вашего уровня будет путешествовать в сопровождении всего тридцати бойцов.

– Молодец, девочка, соображаешь! Кстати, в сегодняшнем бою тебе противостоял очень сильный маг. Позже познакомлю. Пока отдыхай.

Линель отправилась в свой шатер, который находился позади временного жилища принца. Воины из охраны провожали ее стройную фигурку похотливыми взглядами. Еще бы – минимум одежды, а формы на зависть первым придворным красавицам.

В первые дни после инициации девушке приходилось ходить в таком виде из-за настоятельной потребности в солнечных лучах. Стоило светилу спрятаться за тучку, как она ощущала ледяной холод. Наставник обещал, что вскоре это пройдет, но пока с ознобом приходилось мириться. Особенно тяжко становилось по ночам, когда волшебнице казалось, будто она буквально леденеет, несмотря на разведенный в ее шатре магический огонь. А перед самым забытьем накатывал такой страх, что Линель не могла сдержать крик.

«Что же они со мной сделали? Убили, а потом воскресили из мертвых? Но так не бывает. Почему, когда очнулась, рядом оказалось скопище змей? И я их нисколько не боялась. А ведь раньше смотреть на ползающих гадов без содрогания не могла. А эти кошмарные сны, где меня настигает мучительная смерть!»

Юриш объяснил: девушка стала собственностью его высочества – и постоянно повторял, что противиться воли Кагира не стоит, иначе обретут явь ее самые ужасные кошмары. Разум отказывался верить словам учителя, но чутье подсказывало: он говорит правду.

Линель вошла в шатер, взяла черный коврик и сразу вышла. Расстелив подстилку возле входа в жилище, она улеглась под палящими лучами южного солнца. Никто из многочисленных охранников наследника этого не видел – для всех она оставалась внутри шатра.

– Прошу прощения за беспокойство. – Приятный женский голос заставил девушку открыть глаза.

Иллюзионистка приподнялась, опершись на локти. Рядом стояла огневолосая дамочка лет тридцати. Судя по всему, она хорошо различала невидимое обычным людям.

– Чем обязана? – неприветливо спросила Линель.

– Меня зовут Гишана, – представилась незнакомка. – Я была с отрядом, который ты атаковала.

– И что?

– В восхищении от твоих действий. Ты тоже дракмаг?

– Думаешь, я знаю, кто это?

– Значит, они тебе еще ничего не сказали?

– А должны были?

– Любой человек вправе знать, кем является.

– А я все еще человек? Почему-то мне так уже не кажется…

– Потому что попала в плохие руки. И чем тебя привязали к принцу?

– Гишана, ты бы не создавала тень. Не видишь – я загораю.

– На таком солнцепеке?

– У каждого свои предпочтения. С некоторых пор я очень люблю жару. Буквально жить без нее не могу.

– Хм, а какие у тебя отношения с ползающими гадами?

– Думаю, они лучше многих людей. Хотя не так давно я безумно боялась змей.

– Значит, они тебя огнежаром… – задумчиво произнесла огневолосая волшебница.

– Не пойму, о чем ты?

– За левым ухом есть шрам?

– Какая-то царапина. – Линель потрогала шею.

– К тебе применили мощное заклятие с использованием змеиного яда. После него человек действительно нуждается в тепле… – рыжая задумалась, – и попадает в полную зависимость от хозяина.

– Мне что, теперь всю жизнь мерзнуть?

– Особый напиток уже давали? – полушепотом спросила Гишана.

– Нет, – ответила девушка. – За два последних дня – ни глотка воды. И что самое странное, я и сама бы не стала пить. Абсолютно не чувствую жажды.

– Тогда еще не все потеряно. Могу кое-что для тебя сделать, если хочешь.

– Что именно?

Линель не прониклась доверием к новой знакомой. Однако неприязнь, которую девушка к ней испытывала в начале беседы, постепенно растаяла.

– Есть одно заклятие, которое не позволит принцу полностью взять под контроль твою волю.

– Это как? – Линель по-настоящему заволновалась.

– Дракмага после инициации подчиняют владельцу. Тебя решили привязать с помощью огнежара. Кошмары снятся?

– Да.

– Так и должно быть. Это вторая, предпоследняя стадия подчинения. Все закончится после принятия специального зелья. Сразу, как только выпьешь красную жидкость, станешь послушной куклой в руках Кагира. Но пока я еще могу ослабить огнежар, если хочешь.

– Хочу.

– Тогда расслабься.

– Погоди, а ты меня не обманываешь? С какой стати вдруг решила помочь чужому человеку?

– Ненавижу вельмож, помыкающих волшебниками. Для того и нанялась сюда, чтобы хоть как-то облегчить участь таких же, как я.

– Разве ты не принадлежишь Кагиру?

– Нет, я работаю по контракту. Так ты согласна?

– Да.

В следующее мгновение по телу Линель пробежала дрожь, пятки пронзили тысячи иголок, а лоб словно покрылся коркой льда.

– Что со мной? – спросила девушка.

– Ничего страшного, так надо. И еще, держи. – Гишана протянула продолговатый зеленый листок. – Перед сном его нужно тщательно разжевать и проглотить. Он жутко горький, придется потерпеть.

– Потерплю.

– И запомни, после того как выпьешь напиток из термоса, все приказы Кагира ты должна выполнять беспрекословно. Иначе он заподозрит неладное. Держи наш разговор в секрете. Если наставник спросит, о чем болтали, скажи, я пыталась выведать, как ты создаешь многоуровневые иллюзии.

– Мне запрещено рассказывать о своих чарах.

– Знаю. Как и мне – спрашивать. Но мои условия не столь жесткие, да и контракт действует, лишь пока идет война. Да, по поводу напитка. Как сделаешь первый глоток, постарайся думать о родных людях, иначе, даже несмотря на мое заклинание, снадобье сломает твою волю.

– Зачем это принцу? Насколько я понимаю, моя жизнь и так в его руках.

– Кагир хочет, чтобы каждый охранник защищал его как самого близкого человека, поэтому зелье будет стараться подменить образы твоих родных его ликом. Ты должна сопротивляться.

– Постараюсь.

– Только не подавай виду.

– Поняла. А правда, что смерть принца грозит мне гибелью?

– Если не появится новый хозяин, то да.

– А освободиться от него можно?

– Огнежар – слишком сильное заклятие. С моей помощью ты сумеешь сохранить волю и научишься чувствовать змей на расстоянии, а твоя кровь… ладно, об этом потом расскажу. Но учти: сбежишь от хозяина – долго не проживешь. Извини, мне пора.

Женщина поспешила удалиться, а из шатра напротив вышел наследник. При его появлении иллюзионистка обязана была убрать морок невидимости, что она и сделала.

– Линель, не знаю, что тебе говорил учитель, но я очень доволен твоими успехами. Думаю, уже завтра твое обучение, а вместе с ним и ночные мучения закончатся.

– Скорее бы. – Девушка попыталась изобразить на лице улыбку, но ничего из этого не получилось.

«Да и зачем? – подумала она. – Пока мне еще не нужно изображать из себя послушную куклу».