Глава 24
Снова при исполнении

Линель сообщили о странном задании лишь перед самым его началом. Юриш приказал ей сразу после заката подойти в образе герцога к покоям Федиза и распить вместе с секретарем бутылочку усыпляющего вина. Затем, прикрывшись личиной уснувшего, дождаться возвращения вельможи и проникнуть в комнату. А пока хозяин будет принимать ванну, разорвать его прогулочный наряд в том месте, где у герцога находится родинка.

– Затем иллюзия Федиза в испорченной одежде направится к конюшне, – продолжал объяснять Юриш, передавая девушке краюху хлеба. – Вот это дашь златогривому. Помни – ты должна попасться на глаза королевским конюхам, чтобы они успели разглядеть родинку. Потом дойдешь до покоев герцога, сбросишь его морок и невидимкой вернешься к себе. Термос с собой не бери.

– Учитель, а вдруг меня начнет морозить в самый неподходящий момент?

– Выпей зелье заранее. Знаю, что будет тяжело. Сразу после возвращения хлебнешь еще. Поняла меня?

– Да, господин Юриш.

Наставник явно нервничал. Было видно, что это задание имеет для него огромное значение. И все-таки девушку больше беспокоил вчерашний приказ волшебника, категорически запрещавший ей выходить из комнаты. Да и Гишана за весь день так и не появилась под окном леди Иллюз, хотя они договаривались о встрече.

«Демон, слышишь меня?» – Линель обратилась к шипохвостому, когда учитель покинул комнату.

«Конечно».

«Не нравится мне сегодняшнее поручение».

«Почему?»

«Раньше со мной разговаривал Кагир. Причем чаще всего велел не рассказывать об этом наставнику. А сейчас… За пять дней его высочество не зашел ни разу».

«Так сходи к ним и разузнай, в чем дело».

«А если принц захочет выяснить, где я нахожусь?»

«Оставь собственную иллюзию пятого уровня. Тебе когда на задание?»

«Через четверть часа».

«Тогда поторопись, этот Юриш наверняка пошел докладывать хозяину, а потом будет за тобой присматривать».

Линель так и сделала. Оставив собственную копию, она невидимкой отправилась в покои его высочества. Нагнала учителя уже возле самого входа в апартаменты принца, едва успев проникнуть внутрь.

– Как дела? – спросил Кагир. – Надеюсь, кроме безвременной кончины моих лучших телохранительниц, больше ничего не произошло?

– Ммм… Почти… Исчез труп Гишаны.

«Какой труп? Она же?.. Кто ее? Ужас!»

Мысли лавиной пронеслись в голове девушки, но она не могла ни на секунду допустить потерю контроля над собой – иллюзорная магия несовместима с рассеянностью.

– Как это «исчез»?! – вскрикнул наследник.

– Днем был на месте. Вечером хотели забрать, а в комнате пусто.

– Хочешь сказать, что по дворцу бродит мертвый дракмаг?!

– Вряд ли. Думаю, что Гишана загодя позаботилась об уничтожении собственного тела. Дракмаг даже после смерти представляет большую ценность.

– А ты заранее этого выяснить не мог?!

– Я не всесилен, ваше высочество. Особенно когда речь идет о дракмагах.

– Надеюсь, второй труп никуда не денется? Я час назад сообщил отцу, что кто-то травит моих телохранителей. Леди Иллюз при дворе уже считают мертвой. Если пропадет и ее тело, я буду выглядеть дураком и пустозвоном.

– Ситуация полностью под моим контролем.

– Смотри не оплошай, иначе мне придется искать другого чародея на твою должность.

В дверь постучали.

– Ко мне гости, – объяснил принц, – графиня де Приамс. Завтра весь двор будет обсуждать, насколько бурную ночь она провела в постели наследника. Если все пройдет нормально, меня не беспокой. Сейчас выйдешь через задний ход.

Чародей поспешил удалиться. Вместе с ним комнаты его высочества покинула и Линель. Девушка испытывала шок от услышанного, но самообладание ее не покинуло.

«Эх, Гишана, Гишана… Неужели все кончено? А ведь я в ней сомневалась. Теперь уже никто, кроме демона, мне не поможет, и времени нет совсем. Значит, учитель подсыплет мне в термос какую-нибудь гадость. Когда я ее выпью… Но Гишана говорила, что яды на меня действовать не должны… И на нее тоже! Мы ведь буквально позавчера…»

Накануне рыжая волшебница принесла несколько сильнодействующих отрав, которые выпила, предварительно смешав с кровью Линель. Зелье подействовало нормально, поскольку с чародейкой ничего не случилось.

«Или ее убили другим способом? Но как? Она ведь дракмаг! Опыта столько… Мне-то сейчас что делать? Бежать? Но я не знаю рецепта. Ну проживу на несколько дней дольше… Плюнуть на задание и снова пробраться в комнату Кагира? Нет. Наверняка Юриш будет следить за каждым моим шагом. Поручение придется выполнить».

Девушка вернулась к себе. До выхода оставалось не больше пяти минут.

«Что посоветуешь?» – передав подслушанный разговор, спросила она шипохвостого.

«К Федизу идти все равно нужно. А потом… Сама-то чего надумала?»

Линель поделилась пришедшими по дороге мыслями. Демон согласился.

«Вот и действуй. А я тут покумекаю, что дальше делать».

Задание оказалось сложнее, чем леди Иллюз предполагала. Она попалась на глаза не только конюху, но и какой-то знакомой герцога. Та, заметив порванную одежду, весьма настойчиво принялась зазывать Федиза к себе.

– Герцог, я не могу отпустить вас в таком виде. Особе королевских кровей не подобает ходить в рваном, лучше уж совсем без костюма.

Отделаться от нее удалось не без труда. Когда Линель вернулась в свои комнаты, демон доложил: «Приходил Юриш. Брал твой термос, всыпал в него желтый порошок».

Девушка достала из тайника второй сосуд. После того как в стычке с «пустынными волками» случилось непредвиденное, она уговорила принца на всякий случай сделать сразу два. До недавнего времени пользовалась одним и лишь после разговора с Гишаной вспомнила о запасном. Сейчас в нем хранилась последняя порция зелья.

Сделав несколько глотков, леди Иллюз создала собственную копию, в неестественной позе лежавшую на полу. Рядом оставила первый термос. Прикрывшись мороком невидимости, волшебница затаилась. Она была уверена, что учитель обязательно придет поглядеть на дело рук своих. И не ошиблась. Через пару минут в дверь постучали. Затем раздался голос наставника:

– Линель, не спишь?

Он приблизился к иллюзорной копии. Потрогал шею.

– Вроде отмучилась. Только надо проверить, она ли это? С ее-то фокусами…

Юриш начал создавать заклятие, но не успел – из верхнего угла комнаты выстрелил синий луч и пронзил голову волшебника. Он рухнул на пол.

«Зачем?» – ужаснулась девушка.

«Другого выхода не было. Если бы он раскрыл обман, тебе все равно не жить, а мне – не видать свободы. Так говоришь, Кагир сейчас развлекается с графиней? Тогда быстро к нему. Я буду рядом».

«Пожалуй, ты прав. Только скажи – принц держит компоненты зелья в своих покоях?» – Леди Иллюз научилась в самых сложных ситуациях не терять головы, поэтому никогда не забывала о главном для себя.

«Да. Покажу, когда медальон окажется в твоих руках».

Теперь все мосты были сожжены. Ей ничего не оставалось, как довериться потусторонней твари. Девушка миновала коридор, добралась до второго входа в апартаменты его высочества. Дверь оставалась открытой. Ночная гостья настолько завладела вниманием Кагира, что не позволила ему отвлечся на незначительные мелочи.

– А вы большой шалун, ваше высочество. Еще ни один мужчина…

Линель увидела обоих в спальне. Похоже, любовники немного устали и сделали небольшой перерыв. Они сидели на ковре возле кровати в чем мать родила и потягивали вино. Дамочка говорила и за себя, и за принца, а тот лишь изредка бросал короткие фразы.

К счастью, медальона на нем не было. Невидимка осторожно прокралась к кровати.

– Мой повелитель, не продолжить ли нам наши… Кем теперь вы хотели бы меня видеть? – Женщина поставила пустой бокал прямо на ковер.

– Сначала нужно убрать посуду.

– Вы такой чистюля?

– Нет. Но она может помешать во время игры, а я не люблю осколки под ногами. Наступишь – поранишься.

– Вы боитесь крови? Вы, герой войны, великий полководец?

– Мудрый военачальник проливает только чужую, а не свою…

Линель старалась пропускать болтовню мимо ушей, но глаз с парочки не спускала. Когда оба смотрели в другую сторону, девушка приподняла подушку, вторую. Ничего похожего на медальон не обнаружила.

«Демон?»

«Посмотри под кроватью. Я чувствую – он где-то рядом».

Внизу действительно лежала аккуратно сложенная и придавленная толстым кошельком одежда принца.

«Хорошая находка. – Леди Иллюз хотела было прихватить деньги, но в последний момент передумала. – Обойдусь, главное – выбраться отсюда».

Вскоре девушка нащупала цепочку, бережно потянула на себя.

«Это он, – подтвердил демон. – Уходим. Теперь следуй за мной».

«Погоди, ты обещал показать…»

«Помню, – недовольно пробурчал шипохвостый. – Нам в соседнюю комнату».

Там оказалось нечто похожее на лабораторию. Следуя указаниям демона, девушка взяла со стеллажа семь холщовых мешочков. Потом немного подумала и забрала остальные три.

«Вот теперь можно и уходить».

Иллюзии волшебницы позволили беспрепятственно выбраться из дворца. Возле городских ворот, где местная стража жгла костры, они остановились передохнуть. Волшебница тяжело дышала, ее силы были на исходе.

«Я рассказал, как приготовить зелье, теперь твоя очередь выполнить обещание».

Линель с трудом приняла облик стражника и подошла к огню. Сейчас иллюзия была совсем слабая, если бы кто-нибудь приблизился к ней на три шага, тут же распознал подделку.

«Спасибо за помощь». Она бросила медальон в огонь.

«Ха-ха-ха! Какая наивная! Неужели тебе никто не рассказывал, что демонам доверять нельзя? Даже неловко получается. Я ведь наврал тебе про рецепт».

«Ты не знаешь?»

«Почему не знаю? Просто тебе не скажу. Прощай, дурнушка, приятно было пообщаться. Надеюсь, скоро увидимся в моем мире».

Демон подпрыгнул и… очень неуклюже ударился о землю.

«Даже быстрее, чем ты думаешь». Леди Иллюз раскрыла другую ладонь, в которой лежала только что скрывшаяся в языках пламени восьмиконечная звезда с желтым камнем.

«Но я же видел, даже почувствовал! – возмутился демон. – У тебя ведь не было сил…»

«Ты меня обманул, я ответила тем же. Неужели тебе никто не рассказывал, что дракмагам тоже доверять нельзя? Даже неловко получается, – повторила она слова демона, имитируя его насмешливую интонацию. – А теперь тебе придется очень постараться, чтобы снова заслужить мое доверие. Зелье мы сделаем вместе, и, если оно мне не понравится, теперь уже я постараюсь, чтобы ты еще лет триста не попал домой. Понятно?»

«Это нечестно! Ты не должна была… В твоем возрасте не к лицу быть столь коварной!»

«Ну да, в моем возрасте лучше сдохнуть дурнушкой!»

«Я же вытащил тебя из дворца…»

«Чтобы отправить к демонам? Спасибо. Юриш с Кагиром предлагали более короткий и менее мучительный путь. По-моему, мы договаривались о другом».

«Ты не связывала меня клятвой».

«И что? Мы в каком мире находимся – в твоем или моем? Молчишь? Действовать будем по моим правилам. Кстати, кем ты приходишься владельцу этого амулета?»

«Рабом, – понуро сообщил шипохвостый. – Но я ведь сам помог тебе его добыть!»

«И был бы уже свободен, если бы не обманул».

«И-и-у-у-а-а!!!» – завыла потусторонняя тварь.

«Хватит рыдать. Тебе еще представится шанс исправить свою ошибку. А пока держись рядом, будешь моим охранником». Девушка нацепила амулет на шею.

Вскоре Линель оказалась за городом. Напряжение постепенно отпускало девушку, но ее место заполняла страшная усталость. Слишком много энергии было потрачено на выполнение задания, на последующую маскировку. Несмотря на то что иллюзии пятого уровня последние три дня давались ей гораздо легче, волшебница полностью исчерпала себя. Сил едва хватало на медленную ходьбу. Заметив в свете звезд стог слева от дороги, она обрадовалась ему, как родному.

«Неужели свобода? – Взобравшись на гору сушеной травы, она раскинула руки в стороны и смотрела в ночное небо. – Я вольна поступать, как мне захочется. Не надо никому угождать, выполнять кровожадные приказы. Теперь можно и к брату отправиться. Только завтра. Сегодня хочу спать. Хочу и буду!»

Непобедимость Сахада в предыдущих поединках объяснялась просто: второй советник носил под камзолом непробиваемую кольчугу. И это помимо демона, который управлял его телом. Так что если бы де Гринкас не имел привычки поражать врага только в открытые участки тела, как знать, чем бы окончилась наша схватка.

– Да ты знаешь, сколько стоит такая защита? – спросил меня магистр Гуркан, когда я собрался отказаться от предлагаемого трофея.

– Понятия не имею.

– Тысячу золотых монет. Сделана из чешуи голубого дракона. Тонкая, легкая и действительно непробиваемая. Даже арбалетным болтом.

– Сколько-сколько стоит? И она точно моя? Тогда, конечно, возьму.

Кольчуга выглядела невзрачно: простая бледно-серая рубаха с обрезанными по локоть рукавами. Увидев такую на рынке, не дал бы и двух серебряных монет.

Кроме оружия мне достался конь Сахада и тридцать монет золотом – те самые, которые он вернул за несостоявшееся убийство Сарина Дюзана. Еще полсотни получил от первого советника. Сотню от Храбреца. Как он сказал, я подарил ему не только жену, но и целый город. Женившись на вдове Серхера, волшебник стал правителем. Звали его Тери Делсаг, но с легкой руки девушки за мужчиной закрепилось первое прозвище. Спорить с новым хозяином Оборотграда не стал. Я лишь доставил Шарель к Серхеру, а орудием убийства он ее сделал сам. Это надо ж было догадаться превратить зеркальце в заколку!

Серебряный медальон и свиток, подтверждавший мое дворянство, позволяли беспрепятственно путешествовать по Глирзану. Вдобавок магистр Гуркан выписал еще один документ.

– Согласно этой бумаге ты – вольный служитель храма темных богов. Объясняю, что это значит. Первое – в каждой обители темных богов тебе обязаны предоставить пищу и ночлег, при необходимости – защиту и убежище на любой срок. Второе – на территориях Заргина, Глирзана и Журавии ни один представитель светской власти, за исключением короля и его прямых наследников, не смеет задерживать обладателя этой бумаги. В Луринии и Вархаяме с храмовыми людьми тоже стараются не связываться, но там всякое случается. И третье – любой караван будет рад иметь служителя богов в попутчиках.

– Спасибо, магистр, за столь великую честь. Только вот интересно, чем на этот раз для меня обернется ваша помощь? Договаривайте уж до конца. Говорят, кроме прав существуют и обязанности, верно?

Вопрос надоумил задать граф де Гринкас. После поединка он часто вмешивался в мои беседы с представителями местной знати.

– Правильно думаешь, молодой человек. А обязанности простые: во всех городах, которые будешь проезжать, ты должен заглянуть в храм, переговорить с настоятелем и ответить на его вопросы. Рассказать, откуда прибыл и куда направляешься. Возможно, он передаст письмо или посылку. Тебе ведь несложно доставить, если по пути?

– Ага, – обреченно вздохнул я.

Отставка с должности курьера откладывалась на неопределенный срок. Прямо рок какой-то! Хорошо хоть нынешняя служба не мешала моей цели, даже, наоборот, способствовала. Теперь можно не искать постоялый двор, тратить деньги на еду…

– Кстати, в храмах поспрашивай про Рухуса. О твоем покровителе мало что известно. Я не знаю ни одного святилища, где имеется его алтарь.

– Рухус? Да кто он такой? И почему вы решили, что он мне покровительствует?

– Ты же сам рассказывал, что видел летающего пса с синими глазами.

Наверное, секундант Сахада не испытывал неприязни к Гуркану и успел кое-что рассказать обо мне. Убедившись в смерти второго советника, чародей сразу удалился.

– Мало ли что привидится, когда стоишь на краю бездны…

– Вот оттуда он тебя и вытащил.

– Кто?

– Рухус. Единственный из великих, которому открыты дороги во все три мира.

О существовании верхнего, нижнего и среднего миров рассказывал еще отец Лирток. Он же говорил и о бездне, куда попадают души негодяев, о разных демонах, о черных духах. В общем, пугал всякими пакостями, которые ожидают тех, кто плохо молится светлым богам.

С Гурканом мы проговорили полночи, а с рассветом я покинул столицу Глирзана. Дожидаться попутного каравана не стал. После всех опасностей, которые удалось пережить, дневная поездка по открытой местности казалась легкой прогулкой.

Была и другая причина одиночного путешествия. Мне очень хотелось расспросить Щапруна, как он умудрился не только сам расположиться в моей голове, но и пристроить туда же лучшего мечника Заргина. Во время этой немой беседы лучше не иметь сторонних наблюдателей, еще подумают, что новоиспеченный дворянин от радости лишился рассудка.

«Мы не собирались вмешиваться в твои дела, Сарин, – сразу принялся оправдываться одноухий вор. – Нет, конечно, мы не могли себе позволить отдать тебя в лапы демонам тьмы, иначе и сами бы там оказались, но в остальном… Если бы его высокородное сиятельство, демона ему в дышло, не увидел свой меч и не понял, что ты собираешься от него отказаться, ты и не узнал бы о нашем присутствии».

«Я о другом спрашиваю, – решил вернуться к началу разговора. – Как ты смог без кулона снова оказаться в моей голове?»

«Ну так… Понимаешь…»

«Пока нет, но очень хочу понять».

«Ты сам виноват, молодой человек, – вмешался граф. – Не стоило доверять свое тело вору».

«Как будто у меня был выбор».

«Выбор имеется всегда. Например, достойная смерть или жалкая жизнь».

«Кто бы говорил, твое незапятнанное сиятельство, – вступил в перепалку с Гринкасом вор, – ты уже один раз выбрал достойную, как тебе казалось, смерть. И где оказался? В подвале хитрого чародея!»

«Молчать, вор! Ты снова суешь свой нос…»

«Господа, выяснять отношения будете позже. Щапрун, ты не ответил на мой вопрос».

«Да чего там отвечать? Еще в первый раз, когда я самолично захватил твое тело, ощутил внутри нечто близкое, только понять не мог, что именно. Потом, на улице Воров, когда ты сам пустил, я продолжил поиски и кое-что нашел. Представляешь, в твоей памяти существует… – Он на пару секунд задумался. – Как бы это сказать?»

«Не стоит умничать, вор! Часть твоей памяти, молодой человек, имеет сходство с кулонами, куда нас заключил Серхер. Это позволило сбежать от негодяя. Теперь мы можем видеть твоими глазами, слышать твоими ушами».

«Все это время?»

«Нет-нет, Сарин! – поспешил успокоить одноухий. – Сначала мы попали в тиски твоей памяти и стали ее узниками, его сиятельство из-за этого меня чуть не испепелил проклятиями. Оковы пали, когда тебя почти утянуло к демонам тьмы».

«Вы – те двое, что вытащили меня на выступ скалы? Спасибо. – Один из спасителей не имел уха, это я хорошо запомнил, а второй выглядел как дворянин. – Что было потом?»

«Когда вновь появился Серхер, мы подумали – он пришел за нами. Попытались спрятаться».

«Говори о себе, вор. Графа де Гринкаса никогда не пугали опасности».

«Потому ты и оказался в руках серокожего чародея».

«Вор, я когда-нибудь тебя убью!»

«Поздно, твое сиятельство, это уже сделали до тебя».

«Продолжим, господа. – Их стычки начинали нервировать. – Итак, появился Серхер. Когда это было?»

«Ты в ту ночь возле мальчишки дежурил. Через пацана чародей и пролез к тебе. Кстати, он был таким же, как мы сейчас, – бестелесным, – продолжил мечник. – Жаль, я не смог добраться до его тонкой шеи, между нами словно стена выросла. Вижу гада, а достать не в силах. А хорошо ты его потом раскатал по стенке! Любо-дорого было посмотреть!»

«Не я, граф. Неужели вы не заметили старушку?»

«Кроме тебя и чародея, никого не было», – ответил Гринкас.

«Странно…»

«Позже явился магистр Гуркан, история с мечом, поединок…» – начал перечислять Щапрун.

«Это помню. Дальше не стоит».

Я замкнулся и следующие пять минут ехал, обдумывая сложившуюся ситуацию. В моей башке поселились два мужика. Как их оттуда выставить, я не имел понятия, да и не по-людски было прогонять тех, кто уже не раз спасал от смерти. Но каждый раз сознавать, что они…

«Чего приуныл, парень?»

«Думу думаю».

«О чем, ежели не секрет?»

«Как мне дальше жить?»

«А что здесь мудреного? Вон как умение графа тебе пригодилось. Мало того что выжил, так еще и уважаемым человеком стал, вельможей. Дворянский медальон, грамота…»

«Щапрун, ты мне зубы не заговаривай. Будто не знаешь, о чем я. Сам бы хотел, чтобы за каждым твоим шагом следили? Вы же до смерти советами замучаете. А когда ругаться начнете, мне впору головой об стену биться».

«Совсем необязательно. Участок памяти, который похож на кулон, изолирован от того, где мы сейчас находимся. Если бы ты сам нас не вызвал, мы бы там и сидели, не вмешиваясь в твои дела».

«Но в разговоре с воеводой я никого не звал!»

«После ссоры с Сахадом тебе грозила большая опасность. Вот мы и выбрались сами. А потом меч… Граф, как увидел его…»

«Щапрун!» – в унисон с Гринкасом крикнули мы.

Я даже коня притормозил. Хорошо, что еду один, иначе бы со стороны подумали – у мужика не все дома.

Кстати о доме. Выполню поручение Линель, обязательно наведаюсь в деревню к маме. Деньжат своим нужно подбросить да наказать кое-кого. С новыми документами меня вряд ли кто остановит. А лицо можно и не показывать. Надену балахон…

«Опять думу думаешь?» – отвлек от мечтаний вор.

«Ага».

«Собираешься от нас избавиться?»

«А что, есть способ?»

«Наверное, – грустно произнес Щапрун, – нас можно как-нибудь отправить к демонам тьмы».

«Убить людей, которые не раз спасли мне жизнь? Не дождетесь!»

«Не людей, а духов, благодаря Серхеру застрявших в этом мире».

«Какая разница? Мой отец говорил: «Не каждого, кто имеет две руки и две ноги, можно считать человеком». А вот того, кто помог в трудную минуту… – Мне вдруг захотелось удивить этих двоих. – Щапрун и вы, граф де Гринкус, предлагаю вам свою дружбу».

«Ты же теперь дворянин! Как можно дружить с обычным вором?!» – возмутился мечник.

«Во-первых, не совсем обычным. Когда-то он являлся предводителем целой улицы. И его до сих пор почитает больше сотни человек. А во-вторых, я ведь наполовину дворянин, а на вторую – кузнец. Щапрун, принимаешь меня в друзья?»

«С удовольствием, Сарин».

«Только после меня, вор, – поспешил опередить его граф. – В конце концов, именно благодаря моему мечу мы сейчас разговариваем. Я прав, сударь?»

Не сразу понял, что обращение «сударь» относится ко мне.

«Конечно, ваше сиятельство».

Удивить не удалось, а вскоре мне стало не до разговоров – сзади раздался топот копыт. Оглянулся. Меня догонял одинокий всадник. Я придержал своего коня.

– Господин Сарин, – наездником оказался волшебник Сахада, – у меня к вам большая просьба.

– Слушаю. – В правой руке я на всякий случай зажал метательный нож – вдруг он собрался мстить?

– Примите к себе на службу.

– Кого – вас? – Меня сильно удивила его просьба.

– Да. После смерти Сахада его позор всецело падает на меня. Смыть такое пятно очень сложно, особенно в тихом Глирзане.

– Тихом? Меня лично окружала такая «тишина», что едва живым выбрался.

– Поэтому мне и необходимо быть рядом. Вы притягиваете к себе опасности. Гуркан рассказал о четвертой двери, он и посоветовал напроситься к вам на службу. Если откажете, мне придется пройти очищение огнем… А после него почти никто не выживает.

– От чего очищение?

– Мой господин связался с демоном.

– Но не ты же. И он за все ответил сам.

– Я не должен был этого допустить.

Вот привязался на мою голову! Как его спровадить? И советчики молчат, когда их помощь нужна. Опять, наверное, сцепились друг с другом.

– Но у меня никогда не было слуг, – попробовал отговориться я.

– Раньше у вас и дворянского медальона не было. К тому же вельможа без слуги выглядит подозрительно. Словно преступник.

Вот привязался! Не отстанет ведь.

– Вас как зовут?

– Рощад. Специалист по воздушной магии, немного владею чарами разума. Только не надо говорить мне «вы».

– Почему?

– Я слуга.

– Погоди, мы еще не договорились.

– Вы мне отказываете?

– Ну скажите, зачем мне слуга?

– Чтобы заслужить прощение, я должен три раза выручить вас из смертельной передряги.

– Зачем я вам нужен, понятно. А если обойдется без смертельной опасности?

– С вами? Быть такого не может, – утешил он.

– Допустим. И что потом?

– Мой позор будет смыт.

– Как будто это ты виноват, что он пользовался услугами демонов. – Не заметил, как перешел с ним на «ты».

– Я виноват. Не догадался, что лапки радужной жабы годятся не только для защиты от черных духов, но и для вызова демонов в наш мир. Сахад ловко связал меня клятвой… – Чародей вдруг запнулся, а потом, спохватившись, продолжил: – Нет, я не оправдываюсь. Хозяин творил зло, и мне следовало его остановить. Даже ценой собственной жизни.

– Но теперь-то все нормально.

– Нет, только не для меня. Я трус и негодяй… Только кровью…

Сейчас мужик был абсолютно непохож на того человека, который допрашивал меня у подножия Цехмерской гряды. Интонация, голос, даже осанка казалась мне иной. Конечно, понятно, что на него давит груз вины и боязнь упустить шанс смыть с себя бесчестье, однако неужели это может так сильно изменить человека? Или тут нечто другое?

– Рощад, ты сказал, что должен три раза выручить меня из беды?

– Да, господин.

– И потом можешь спокойно уйти со службы?

– Если будет угодно хозяину.

«Может, хватит искать во всем подвох?! – Усилием воли отогнал возникшие было сомнения. – Надо помочь человеку. Тем более он что-то говорил о Рухусе».

– Хорошо, принимаю твои услуги, но ставлю два условия. Первое – общаемся на равных.

– Вас могут не понять другие вельможи.

– Тебя, – поправил я.

– Они тебя засмеют! Решат, что перед ними ненастоящий дворянин.

– Ладно, когда посторонних нет, общаемся как мне удобно, на людях пусть будет господин и слуга. Договорились?

– Конечно. Ты не пожалеешь, господин.

– Теперь о плате. Сколько платил Сахад?

– Пять золотых в декаду.

«Ого! Дороги нынче слуги, пусть даже с магическими способностями. Нет, я, конечно, нынче при деньгах, но по золотому за два дня?»

– Три.

– Согласен.

«И почему я не сказал «два» или «один»? Он бы все равно согласился. Хотя бережливость бережливостью, но быть жаднее Сахада… Зато я заплачу вперед».

– Вечером получишь за первую декаду. – Не стал отдавать деньги сразу, ведь он пока не слышал второго условия. Вдруг не согласится?

– Деньги стоит платить только за выполненную работу. Я подожду конца декады.

– Ты с самого начала будешь спорить с хозяином? Могу передумать. Зачем мне строптивый слуга?

– Прошу прощения, господин.

– И второе условие: расскажи все, что знаешь о Рухусе. Он из темных богов?

– Скорее всего, да, – неуверенно ответил волшебник.

– Что значит «скорее всего»?

– О нем мало что известно. Мой дед рассказывал, Рухус вхож и к светлым, и к темным богам, способен без препятствий проникать и в мир демонов, и в наш. Он редко оказывает покровительство людям, но, если избранный найдется, ему придется пройти через тяжкие испытания.

Час от часу не легче! Мне одного проклятия мало? Теперь еще и… Кого я так обидел в этой жизни? Зачем спросил?

– Рощад, откуда твой дед узнал о Рухусе?

– От своего отца. Тот был одним из немногих, кто являлся избранником крылатого пса с синими глазами.

– И для чего твой прадед понадобился Рухусу?

– Неизвестно. Вряд ли он успел выполнить предназначение – погиб от удара молнии. Говорят, так боги наказывают тех, в ком разочаровались.

У меня сразу отбило желание задавать вопросы дальше. Вспомнил, что тороплюсь.

– Ладно, потом договорим. Поспешим, хочется поскорее добраться до границы.

– Мы направляемся в Журавию?

– Да.

– Это замечательно!

– Почему?

– Там начинается война с Вархаямом, и у меня появятся возможности выручить тебя из беды.

– Война?

– А ты не знал? Сейчас многие чародеи Глирзана собираются в наемники к королю Журавии.

– Ему что, своих не хватает?

– С первых дней там большие потери, особенно среди волшебников.

– Понятно. Поехали!

Пустил коня в галоп. Настроение после разговора со слугой совсем испортилось. Попытался отогнать мрачные мысли, но они уходить не собирались, будто прикованные.

Итак, что я имею?

Сначала о плохом. Я обзавелся двумя духами в голове, слугой и проблемой, как от всех них избавиться. Наконец-то кое-что узнал о Рухусе, который, ежели не понравлюсь, еще и молнией пришибить может, а также о войне, разгоравшейся именно там, куда лежал мой путь.

Теперь о хорошем. Появились деньги и документы, дающие право свободно передвигаться и обеспечивающие ночлег, мне досталась кольчуга стоимостью в тысячу монет, умение мечника и вора, магическая поддержка Рощада.

В общем, плохого и хорошего примерно поровну. Выходит, ничего страшного пока не произошло. Жив, и ладно. Если посчитать, сколько раз приходилось стоять на краю бездны… Нет, не буду. Я – курьер и сейчас при исполнении. Поэтому нечего мозги засорять посторонними проблемами. Сначала нужно выполнить задание, а потом… Хотя до этого «потом» еще дожить надо.