Глава 11
Новая служба

На раздумья дали день. А чтобы лучше думалось, заперли в четырех стенах с решеткой на окне. Видимо, в такой обстановке, по мнению начальства, мозги работают лучше. Поразмыслить действительно было над чем…

Незнакомец, утихомиривший драчунов в кабаке, оказался не просто чародеем. Он возглавлял отдел дознавателей второго легиона восточного фронта и являлся тем самым баронетом Икином де Зенваром, о котором нас предупредили сразу по прибытии в город: «Этому на глаза лучше не попадаться». Я попался. Как говорится, со всеми потрохами.

В комендатуре мы спустились в подвал. Там чародей передал меня дежурному со словами: «Паренька прогнать по полной». И началось… Гнали из комнаты в комнату. В одной пускали кровь, в другой заставляли пить противные снадобья, в третьей окуривали дымом… Когда поднялся на второй этаж и дошел до кабинета баронета, меня слегка подташнивало, нос после какой-то вонючей мази нестерпимо чесался, ноги плохо слушались, и зрение оставляло желать лучшего.

– Господин капитан, – обратился к нему дежуривший возле двери, – прибыл капрал Дюзан.

– Пусть войдет.

В подвальных помещениях окон не было, и я только сейчас заметил, что наступила ночь. Икин сидел за столом, просматривая бумаги. Оторвался от них всего на мгновение, дабы взглядом указать на стул. Мне показалось странным: дворянин – и вдруг такое внимание к простому сельскому парню. Сесть не рискнул, вдруг неправильно понял жест.

– Сядь! Не люблю, когда над душой стоят! – приказал он.

Просмотрев последний листок, капитан усмехнулся.

– А ты непростой парень, – задумчиво произнес он. – Кто бы мог подумать?

Пару минут баронет изучал пространство где-то далеко за моей спиной. Он выглядел уставшим, похоже, еще не спал этой ночью.

«Надо же, такой большой начальник, а вкалывает, как простолюдин. И зачем ему это?»

– Слышал когда-нибудь о второй памяти? – снова заговорил он.

– Нет.

– Ну да, откуда тебе. Так вот, людей с дополнительной памятью встречается очень мало. И они действительно невосприимчивы к ментальному удару, даже не будучи волшебниками.

– Там в трактире…

– Да-да. Я ударил забияк по мозгам – лучший способ умиротворения. Но ты устоял. Теперь о второй памяти… Раньше считалось, что существует всего три вида ее обладателей: первые вообще не могут сами ею пользоваться без посторонней магической помощи, вторые во время стресса пробивают в барьере небольшую лазейку, а третьи – волшебники, способные обходить преграду и на некоторое время получать доступ к своему ценному дару. Сегодня обнаружился четвертый вид.

– Я?

– Догадлив, – усмехнулся Икин де Зенвар.

– И что со мной не так? – От волнения забыл, где нахожусь и с кем разговариваю.

В войсках Дагара Четвертого офицеры, особенно дворянского происхождения, брезговали общаться с простыми бойцами. Наорать на сержанта или младшего офицера еще куда ни шло. Баронет же доказывал обратное. И по пути к комендатуре, и в кабинете.

– У тебя нет стены между первой и второй памятью. Честно говоря, затрудняюсь объяснить, как при этом можно оставаться в своем уме. Те, кому специально устраняли преграду, теряли рассудок через пару часов, зато силища у них пробуждалась – угомонить не могли. В связи с этим у меня появилось несколько вопросов…

Пришлось в очередной раз рассказывать про странный поход за серым дубом, про свое спасение и смерть отца Фазила. Надо отдать должное Икину, слушал он очень внимательно.

– С помощью серого дуба обычно изгоняют темных духов.

– У меня в роду шаманов не было. – Испугавшись, я начал оправдываться.

– Не дергайся, магического фона ни в крови, ни в ауре не найдено. Но я сейчас не об этом. Увидев падающее дерево, ты испытал стресс, что могло пробить лазейку в барьере. В этот момент произошел всплеск силы, позволивший удержать дерево. До сих пор все объяснимо. Но потом… Лазейка просто обязана была затянуться. Вместо этого она расширилась, открыв постоянный доступ ко второй памяти. – Казалось, баронет разговаривал сам с собой. – Но почему агрессивная суть дара не набросилась на твой разум? Что ее сдерживает? Загадка.

Мы беседовали целый час. Он спрашивал, я отвечал, когда мог. Иногда де Зенвар увлекался, и понять его попросту не удавалось. Наконец допрос закончился.

– Что будем с тобой делать? – озадачил меня капитан.

– Не знаю.

– Думаю, не стоит объяснять, что все услышанное здесь является государственной тайной. Другому бы мы просто стерли часть памяти и вернули на передовую. С тобой сложнее. Во-первых, далеко не всякое заклинание, даже из высших, способно тебе хоть как-то навредить, во-вторых, человека с таким даром использовать в качестве расходного материала слишком большая роскошь. Предлагаю должность сержанта и два места будущей службы на выбор…

Именно этот выбор мне сейчас и предстояло сделать.

Огонек масляной лампы нервно подрагивал, освещая небольшой участок комнатки. Я сидел за единственным столом и подпирал руками отяжелевшую голову. Мозги после сегодняшних издевательств отказывались работать. Пресловутая вторая память (еще бы знать, что это за штуковина?) ничуть не помогала. И как поступить?

Пойти в разведчики или в курьеры? Спроси меня об этом лет пять назад, ответил бы не задумываясь. Про героев почтовой службы никто никогда не слышал. До сегодняшнего дня я вообще понятия не имел о существовании таких специалистов в армии, как и о том, что туда брали далеко не всех. Впрочем, обычному сельскому пареньку и не положено знать о войсковых подразделениях.

– Для разведчика у тебя есть все необходимые качества: сила, выносливость, наблюдательность и хорошая память. Остальному научишься за пару декад, – объяснил баронет. – Курьеру сила не столь важна, но там понадобится твоя вторая память. Риск отдать концы поменьше, а побегать придется в разы больше. И учти: почтовикам редко перепадают награды его величества, да и жалованье всего три серебряных за декаду.

– А в разведке?

– Пять.

Оно, конечно, разница существенная, но что в ней толку? Пока буду учиться – все хорошо. Червонец серебром – деньги немалые, рядовому бойцу полгода за них ишачить нужно. Но первое же боевое задание в тылу врага может стать последним. А курьер вроде только почту разносит. Подумаешь, напичкают голову донесениями, пробежишь от одного высокого начальства к другому, там извлекут сведения, полдня отдыха, и – с ответом обратно. Глядишь – и доживу до конца войны, в деревню вернусь сержантом. То-то староста обрадуется! Да и с милашкой Ларзи будет о чем поговорить…

Приняв решение, я сразу уснул, как в омут провалился. Очнулся от тряски. Открыв глаза, увидел лицо незнакомца.

– Вставай! – приказал тот. – Капитан вызывает.

Снова кабинет, за окном светит солнце, за столом Икин с бумагами. Такое ощущение, будто он и не уходил никуда.

– Не знаю, что ты себе надумал, сержант, но командованию срочно понадобился курьер. Вот твои документы и сержантские нашивки. – Баронет указал на край стола. – Зайди в штаб, найди там лейтенанта Ирвана. Он уже знает, что ты от меня. Да, еще. Своих в городе не ищи, их ночью перевели в другое место.

Даже если бы я захотел найти ребят из полка, у меня бы ничего не получилось. Стоило войти в здание штаба…

– Сержант Дюзан? – спросил молодой человек в форме унтера, поджидавший в коридоре. Он смотрел так, будто я успел перед ним провиниться раз пять подряд.

– Так точно! Меня направили к лейтенанту Ирвану.

– Я вместо него, – пробурчал он. – Ты от капитана Икина?

– Да.

– В штаб явился?

– Так точно.

– Тогда почему мундир не в порядке?! Как стоишь, когда с тобой офицер разговаривает?!

– Я…

Вообще-то звание «унтер» еще не являлось офицерским, но этот тип наезжал с таким упорством…

– Что «я»? Ты на службу прибыл или на ярмарку заглянул?! Где гулял? Почему опоздал?

Когда он замахнулся, мое тело непроизвольно развернулось боком к опасности, левая рука пошла вверх…

– Отставить! – прозвучала команда. – Унтер, вы что себе позволяете?

Спесь моментально слетела с лица заносчивого типа, уступив место угодливости.

– Господин лейтенант? Здравия желаю. Тут вот какое дело. Капитан Икин послал этого разгильдяя к нам еще пять минут назад, а он… представляете…

– Я вижу, Сергин. Вместо того чтобы сразу отправить сержанта в курьерский отдел, ты решил отчитать его. Если майор узнает, из-за кого задержка…

– Но он же… – совсем растерялся унтер.

– Ты какой приказ получил?

– Встретить и проводить.

– И?

– Я… это…

– Сергин, не испытывай мое терпение. Я ведь могу и забыть, что ты сын моей кузины. Почему до сих пор здесь стоишь?!

– Разрешите исполнять?

– Быстрее, болван.

Здание курьерского отдела находилось рядом со штабными постройками. Неприметный одноэтажный домик, никаких знаков или вывесок. В первой же комнате меня дожидался писарь.

– Документы? – спросил он.

Бумаги отобрали, выдав вместо них пояс с металлической застежкой.

– Прикоснись сюда большим пальцем.

Перед застежкой прямо в воздухе проявилось изображение головы в шлеме с небольшими крылышками. Повторное прикосновение погасило иллюзию.

– Любой воин в звании сержанта и выше обязан оказывать содействие обладателю сего знака. Думаю, не стоит объяснять, что включить его сумеешь только ты.

Задав несколько вопросов, писарь занес мои ответы в амбарный журнал. Приблизительно такой же был у вербовщика на барже. Потом выдал карточку и сказал:

– Ступай к почтовому чародею. Он во второй комнате.

– Давно в курьерах? – спросил волшебник, изучив клочок плотной бумаги.

– Первый час.

– Тогда положи руки в захваты на подлокотниках.

Сел в массивное кресло. Плечи, запястья и ноги закрепили кожаными ремнями. Колдун встал за спиной, и у меня до тошноты закружилась голова. Только-только от вчерашних издевательств оправился – и вот снова.

– Все, молодой человек. Теперь пройдите в комнату напротив.

Покачиваясь, вошел в следующий кабинет…

Инструктаж, ознакомление с легендой, смена наряда, напутственное слово начальника курьерской службы… Все вместе заняло не более получаса, и вот я в одежде обычного крестьянина с привычной табличкой на груди удаляюсь от города на запад. Жаркое солнце греет спину, впереди десять миль пути, чтобы встретить важного человека, обменяться с ним информацией и вернуться обратно. При этом никто из местных не должен заподозрить во мне чужака. Иначе донесут патрульным, начнутся разбирательства, а первое правило курьера – не привлекать к себе внимания.

Странное задание. Пусть Лехан тысячу раз прав, утверждая, что я ничего не понимаю в стратегии и тактике, все равно считаю неразумным отправлять курьера на край пустыни. Тем более – такого уникального. Послали бы отряд всадников ближе к ночи, под покровом темноты вывезли бы этого информатора в город, да и сняли все сведения.

Оно, конечно, могут быть и другие причины, командование ведь подчиненных во все детали не посвящает. Может, оно и к лучшему? Если враг вдруг схватит, начнет пытать… Хотя о чем это я? Это же не разведка, иду себе по нашим тылам. Тут и прохожих всего ничего. Можно сказать, на прогулку выбрался. Только почему на душе камень лежит? Вроде все хорошо. Захотел быть курьером – пожалуйста. Само сложилось. Теперь я на высокооплачиваемой службе, шансы выжить увеличились, да и тяжеленные копья таскать не придется. Охотничий нож, пристегнутый к волшебному поясу, составлял всю мою амуницию.

Кстати, крестьяне, встречавшиеся на пути, тоже имели подобное вооружение. Видимо, сказывалась близость к передовой. Хотя, как сказали на инструктаже, ближе к пустыне на некоторых участках фронта ни со стороны противника, ни с нашей армейских частей не было, только разъезды. Там, по-видимому, легче всего перебираться в тыл врага и обратно.

«Что он вчера наговорил про вторую память? Какие-то преграды, лазейки? Понапридумывают всяких сложностей, простому человеку ни за что не разобраться. Да и оно мне надо?»

Несмотря на крутившиеся в башке мысли о внезапных переменах, я отметил, что прохожие поглядывали в мою сторону с некоторой настороженностью. А ведь следовало слиться с толпой. Почему они на меня косятся? Одет так же, волосы слегка осветлили, на лице особых отличий нет, и все же…

«Провалиться мне в пасть демону! – Ответ нашел быстро. – Походка-то строевая! Успела ведь въесться за пару декад! К тому же шагаю один, а люди по трое-четверо ходят. И как тут не заподозрить неладное?»

Остановился возле первой же развилки. Ненадолго спрятался в кустах. Дождавшись, пока скроются из виду те, с кем наши пути пересеклись, снова вышел на дорогу. Подождал немного. Когда показалась телега, напомнил себе легенду, убедил забыть навыки прежней службы и вразвалочку двинулся к возможным попутчикам.

– Здравствуйте, люди добрые.

– И тебе не хворать, молодец.

Два мужика сидели на повозке, один держал поводья и шел рядом с дряхлой конягой. Насторожились все трое.

– Я тут немножко заблудился. Не подскажете, как добраться до хутора Холмово?

– Почему же не подсказать, подскажем. А ты по какому делу в хутор?

– Дядька послал. У него там сестра живет. Поезжай, говорит, дом ей поправить нужно и по хозяйству помочь.

– Так ты никак к Егине путь держишь?

Неужели тут все подозрительные? Штабист, зачитывавший легенду, перечислил мне всех обитателей хутора. И такого имени среди них не попадалось. Да и мужик, если применить к нему науку Лехана, получается, врет. Не зря за подбородок схватился.

– Дядину сестру зовут Харлина.

– А, толстушка, знаю. Баба справная. – Шагавший по дороге оглянулся к спутникам: – Это она два года назад мужика схоронила?

– Угу, – кивнул один из мужиков.

– Дядю-то как величать? – продолжал допрос возница.

– Кирин Харун.

– Слыхали о таком. А тебя?

– Шурис.

– Считай, тебе повезло, Шурис. Мы едем в село Песчаное. От твоего Холмово всего в двух милях пути. Присоединяйся, вчетвером дорога веселей будет.

И действительно, скучать не пришлось. Спутники оказались людьми разговорчивыми, через несколько минут я знал обо всех новостях Песчаного и близлежащих хуторов. Самому тоже пришлось рассказать о недавнем прибытии в гости к дальнему родственнику, о проблемах своей деревни и о жгучем желании дяди пристроить «засидевшегося в женихах» племянника.

Именно эта новость особенно заинтересовала возницу. Ну да, он же не зря проговорился о двух дочерях, а при нынешнем дефиците мужчин…

– И надолго ты к тетке?

– Как дела сделаю, сразу вернусь.

– Ты, главное, не забудь к нашему старосте зайти отметиться. В прифронтовой зоне без этого нельзя.

– Раз надо – заскочу, заодно в храме помолюсь.

– Верно говоришь, богов забывать не стоит, иначе они сами о себе напомнят.

За разговорами не заметил, как дошли до нужного мне перекрестка.

– Тебе налево. Через четверть часа будешь на месте. Завтра жду в гости.

– Ага. Спасибо за компанию, – попрощался я.

Попутчики повернули направо. Минут через пять они скрылись из виду. К этому времени тропинка как раз стала петлять между тех холмов, из-за которых получил название хутор. Забрался на один из них.

Вид желтого моря, раскинувшегося впереди, перехватил дух. Золотая пустыня Луринии! До нее было уже недалеко, до торчавшей из земли бурой скалы – еще ближе. Там назначена встреча.

Глянул на солнце. Время – два часа после полудня. Прибыл чуть раньше, так что можно не спешить. Немного по тропинке, потом…

«А это еще что?» Внимание привлек срезанный на соседнем холме куст. Подобрался ближе. Срез оказался свежим. Чуть дальше обнаружил еще и еще. Несмотря на обилие кустарников на каждом из холмов, кто-то брал вершок лишь одного растения. «Может, они лечебные и травник выбирал лучшие из семейки?» Предположение оказалось ошибочным. Пройдя пару сотен шагов, заметил холмик, утыканный пропавшими колючками.

«Это же надо догадаться среди голых барханов устроить подобную маскировку. Лучше бы уж сразу флажок поставили. Разбойники, что ли? Вдали от дороги? Или луринийцы? Разведчики? Ладно, если что – четко следую легенде. Я простой сельский парень, иду на хутор, немного заблудился…»

– Здравствуй, добрый человек.

Мужчина крепкого телосложения словно из-под земли вырос.

– И вам не хворать, – ответил на манер жителей села Песчаное.

– Далеко путь держишь?

– Хутор здесь неподалеку, туда и направляюсь.

– Здорово-то как! – заулыбался незнакомец. – Мы тут заблудились, наткнулись на луринийский дозор, еле отбились. Лекарь на хуторе имеется?

«Еще одни заблудившиеся? Как нас, оказывается, много!»

– Не знаю.

«А ведь не верю ни единому его слову. Вон как левую щеку перекосило. Пока здоровался, такого не было. Да и тон речи изменился. Или мне показалось?»

– Все равно к людям скорее надо. Раненый у нас. Пойдем, поможешь.

В ловушку заманить хочет? А с другой стороны, зачем кому-то мог понадобиться обычный сельский парень? Хорошо, пойдем. Надо хотя бы посмотреть, сколько их.

За обозначенным ветками холмом увидел еще двоих. Один лежал на земле, другой стоял, опираясь на дубину.

Мимоходом осмотрел местечко возле сооруженного кустика. Наследили там здорово. Высматривали, наверное. Вопрос – кого?

– Вот, помощника привел, теперь быстрее пойдем.

Мне предложили нести тело, при этом хромой ненароком сменил хват. Костыль осталось лишь поднять и опустить мне на голову. Наверное, для этого и просили нагнуться. Ну нет, ребята, по затылку я уже получал, и второй раз не хочется.

– Он хоть живой?

Отвечая на вопрос, лежачий застонал:

– Худо мне, братцы.

– Давайте поторопимся, не ровен час, луринийцы нагрянут. – Крепыш решил собственным примером ускорить события. Он подхватил раненого под мышки. – Помогай.

– Лучше больного не тревожить. Я быстро сбегаю на хутор, приведу людей. Если там нет лекаря, они сразу пошлют человека в деревню. А вы оставайтесь здесь.

– Э, нет, так дело не пойдет.

Хромой резво перекрыл путь к отступлению, а крепыш швырнул «беспомощного» приятеля в мою сторону. Худшие предположения подтвердились, но я к этому был готов. А нападавшие – не совсем.

Встречный удар отбросил раненого прямо на первого бандита. Упали оба. Уходя из-под удара вооруженного дубиной, прыгнул к крепышу. Он не успел подняться, получив сапогом по морде. В результате мы остались один на один. Правда, у противника имелась увесистая дубина.

– Тебе хана, щенок! – выругался он.

И хоть бы какой камень под руку попался! Выхватил нож. Каптенармус, выдавший его, сказал, что это оружие, как его ни бросай, всегда летит клинком вперед. Жаль, проверить не успел. А сейчас… сзади холм, впереди злодей. Если он сделает еще пару шагов, тогда мне действительно хана. Почувствовал дрожь в коленках, захотелось развернуться и рвануть со всех ног, но разум подсказывал – не успею.

«Провалиться мне демону в пасть!»

Опасаясь, что мужик увернется, кинул нож без замаха, постаравшись вложить в бросок максимум усилий. Пусть хоть синяк у гада вскочит.

– Ах ты, сволочь! – Он занес костыль для удара.

– А-а-а!!! – Я резко присел и рыбкой метнулся бандиту в ноги.

Свалил. Начал месить его кулаками, не разбирая, куда бью.

– Сержант Дюзан!

Окрик был сродни удару дубиной по голове. Я застыл, словно на меня вылили ведро ледяной воды.

– Хватит избивать труп! Твой нож уже сделал свое дело.

Точно – из груди негодяя торчала рукоятка. Медленно повернул голову. Сзади стоял мужчина лет сорока. Охотничья одежда, лук за плечом, колчан со стрелами и кинжал.

– Меня зовут Шурис! – мрачно сказал я, поднимаясь на ноги.

– Знаю, знаю. Но в такую жаркую погоду в голову лезут самые невероятные мысли, – назвал он пароль.

Мне оставалось произнести отзыв:

– От дурных мыслей проще избавиться с помощью топора.

– Молодец, Сарин! Ты с честью прошел проверку на пригодность к новой службе.

– Проверку?! А они?..

– Ты об этом сброде? – Он кивнул на парочку бандитов. – Это расходный материал. Дезертиры, приговоренные к казни. Смогли бы взять тебя живым – получили бы помилование. А раз нет…

Мужик поочередно проверил каждого из поверженных. В живых оставался лишь тот, кто изображал раненого. Но только до проверки.

– Зачем вы его…

– У меня приказ. Или ты сам хотел?

– Нет.

– Тогда двигаем отсюда. Меня зовут Гришал. Звание – унтер. Буду твоим наставником в течение декады.

Младший и единственный брат Дагара Четвертого командовал восточным фронтом. Особых побед в этой войне на его счету пока не было, как, впрочем, и у его извечного соперника в борьбе за власть принца Кагира. Однако «настоящий» полководец всегда сумеет представить самый незначительный успех как огромную победу. Именно для этого Федиз де Борел решил устроить званый бал. Заодно и продемонстрировать гостям уникальный военный трофей.

Щит установили в рыцарском зале, два волшебника поддерживали артефакт в активном состоянии. Напротив поставили стеллаж с бутафорскими копьями, чтобы любой из гостей мог попробовать пробить магическую защиту.

Бой у Щиренского ущелья окрестили величайшим сражением, а победу записали на личный счет герцога, который благодаря своему полководческому таланту сумел заманить противника в ловушку и захватить ценность. О том, что щит долгое время пылился в тылу на складе трофейного оружия, никто высокому начальству докладывать не стал.

В город Высотный, получивший свое название из-за возвышенности, на которой находился, начали прибывать первые гости. Графы, виконты и бароны в окружении свиты въезжали через главные ворота. Герцог временно расположился во дворце местного вельможи. Знать Заргина стекалась на центральную площадь по дороге, обозначенной гвардейцами командующего восточным фронтом.

Самым титулованным приглашенным на пиршество был принц. В окружении пяти телохранителей он с Юришем ехал по главной улице.

– Интересно, чем нас сегодня удивит дядюшка? – усмехнулся Кагир.

– Ему удалось раздобыть необычный щит… – начал было отвечать волшебник.

– Это лишь повод собрать толпу, – отмахнулся наследник. – Помнишь, что случилось на прошлой встрече?

– Вы о дуэли графа де Плинсага и барона де Журкиса?

– О ней. А точнее, о том, как ловко мой дядя все устроил. Ведь в глазах гостей виноватым выглядел погибший, хотя именно граф спровоцировал конфликт.

– Барон был важной фигурой?

– Вовсе нет, но он являлся моим человеком. Отцу доложили о поединке, в результате я имел неприятную беседу с королем.

– Поэтому сегодня вы отправились на прием без приближенных?

– Нам лишние неприятности ни к чему.

– А почему не взяли с собой леди Иллюз?

– Пусть набирается опыта. У нее другое задание.

– Я должен о нем знать?

– Всему свое время, Юриш.

Всадники подъехали ко дворцу и спешились. Слуги герцога занялись лошадьми, а дворецкий повел новых гостей в комнаты. Нужно было приготовиться к балу.

Еще одна гостья из близкого окружения принца вошла во дворец не через парадный вход. Первая часть ее задания заключалась как раз в том, чтобы пробраться незамеченной. Это оказалось несложно. Линель усыпила одного из грузчиков, доставлявших корзины с продуктами на баронскую кухню, создала морок его внешности и прошла мимо стражи.

Чародей, который дежурил на входе вместе со стражниками, даже не посмотрел в сторону девушки. Для того чтобы обнаружить магический фон дракмага, требовался очень сильный волшебник. Как сказал принц, в окружении дядюшки таких всего трое. И их стоило опасаться.

Оказавшись в кладовой, куда приносили живность и продукты для хозяйской кухни, шпионка сменила маскировку, став невидимой. И вдруг она даже не услышала, а скорее ощутила щемящие сердце звуки, будто ее звали на помощь. Но кто? Битая домашняя птица, бараньи туши, еще живая рыба в кадке – чего тут только не было. Зов шел из дальнего угла комнаты.

– Борес, тащи змею, пора готовить деликатесы, – раздался зычный голос сзади.

Линель едва успела посторониться, пропуская в подсобку поваренка. Юноша прошел в угол и вытащил клетку с крупной рогатой коброй.

– И как только они их жрут? – выругался парень, держа ношу на вытянутых руках.

Змея не сводила глаз с невидимой девушки.

«Помоги!» – прозвучала в голове мольба о помощи.

«Может, у меня и глюки, но поедать змей – это наглость!»

Шпионка устроила поваренку падение, а пока он поднимался, открыла клетку. Кобра немедля обвила тонкий стан своей спасительницы и затаилась. А Борес увидел совсем иную картинку: смертельно опасная змея устремилась к окну и прошмыгнула в сад через форточку.

– Фух! – вздохнул юноша. – Повар меня сейчас убьет. Или отправит ловить беглянку, что одно и то же. А кто сказал, что она убежала на моих глазах? Господин Рустен, господин Рустен, а в клетке никого нет! И она не заперта.

Продолжение разговора Линель слушать не стала. Она добралась до другого окна и выпустила хвостатую. Теперь ей почудилось: «Спасибо!»

«Надо будет поговорить об этом с Гишаной. Как только представится случай».

Миновав хозяйственные помещения, леди Иллюз оказалась в просторной гостиной. Морок невидимости надежно прикрывал незваную гостью от многочисленных слуг, накрывавших в зале.

«Странные какие-то у них столы. Высотой по грудь, и ни одного стула рядом. Неужели вельможи будут есть стоя?» – удивилась шпионка.

Вторая часть задания – найти герцога и держаться рядом. Особенно в те моменты, когда Федиз де Борел будет покидать гостей для приватных разговоров. При этом девушке категорически запретили приближаться к двум чародеям герцога. Кагир подробно описал внешность обоих.

Вот и зал для торжественных приемов. Пока еще лакеев там было больше, чем гостей. Что ж, самое время выбрать укромное место и затаиться.

Линель попыталась выискать нужных людей. Герцога в зале еще не было, по крайней мере, волшебница не увидела человека, чей портрет ей показал Кагир. Сам принц также пока не появился в огромной комнате, а вот одного из чародеев она нашла. Как раз рядом с той колонной, где шпионка собиралась остановиться. Пришлось выбирать другое место.

– Его светлость Федиз де Борел! – прозвучало в зале.

Линель увидела троих мужчин. Первым шел герцог. На портрете он выглядел более стройным, но сходство сомнений не вызывало. Сразу за ним двигался, наверное, телохранитель, уж больно взгляд цепкий. А последним оказался второй из опасных волшебников, которого несложно было узнать по ухоженной рыжей бороде.

Чародей ненадолго задержался возле хозяина, а потом сразу направился в сторону Линель. Девушке даже показалось, будто маг ее видит.

«Не хватало еще провалить первое же задание!» Линель постаралась успокоиться и очень медленно двинулась вдоль стены.

– Его высочество Кагир де Борел!

Появление нового гостя заставило чародея оглянуться. Шпионка в это время ускорила шаг и добралась до следующей колонны. Морок мороком, но дополнительное укрытие лишним не будет. Тем более отсюда ей гораздо удобнее наблюдать за устроителем бала. Тот остановился в центре зала.

– Рад приветствовать вас, дядюшка. – Принц приблизился к родственнику и пожал ему руку. – Наслышан о ваших подвигах и спешу выразить свою признательность.

Кагир вошел в зал в окружении пяти дамочек, каждая из которых своей красотой и нарядом могла затмить любую из присутствующих женщин. Большинство вельмож сразу прикипели взглядами к свите его высочества.

– Да… – Герцог несколько опешил: до сего дня его племянник ни разу не приводил столько девиц на торжественные мероприятия. Однако растерянность длилась недолго. – Я смотрю, у вас побед не меньше. Кругом война, а тут… Когда вы успеваете покорять сердца столь очаровательных особ? – уколол племянника герцог.

– В мои годы, дядя, на это не приходится тратить ни сил, ни времени, – сделав ударение на первых словах, ответил тридцатилетний принц. – Было бы желание.

– Не стоит бахвалиться своей молодостью, Кагир. Глазом моргнуть не успеете, как она уйдет.

– И в мыслях не было, герцог. Я лишь смиренно ответил на ваш вопрос. Отец учит меня уважать старших.

– Похвально, похвально, – поморщился Федиз. – Рад, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Извините, вынужден прервать нашу увлекательную беседу. Долг хозяина призывает уделить внимание и другим гостям.

Все знали, что любой намек на возраст герцог воспринимал весьма болезненно, хотя самому едва перевалило за пятьдесят. Может, поэтому вельможа старался не пропускать ни одной юбки, доказывая всем, что годы не имеют над ним власти.

Линель продолжала сопровождать его светлость. Усилив морок невидимости, она двинулась следом. Вельможа приблизился к дворецкому и негромко сказал:

– Прибудет граф де Плинсаг, пусть сразу направляется в жемчужный кабинет и ждет меня там.

«Ваше высочество, герцог собирается встретиться с неким Плинсагом в жемчужном кабинете», – доложила шпионка хозяину.

«Когда?»

«Как только Плинсаг сюда приедет».

«Ты должна там быть».

«Слушаюсь».

Еще одной особенностью полученного дара Линель являлась способность настраиваться на любого человека и затем мысленно с ним общаться, лишь понаблюдав за субъектом в течение четверти часа. Об этом не знал даже учитель, поскольку способности открылись случайно, а принц сразу приказал строго хранить тайну.

– Ваша светлость, ваша светлость, у меня для вас весьма важная новость. – Молоденькая дамочка в элегантной шляпке остановила герцога.

Тот окинул ее оценивающим взглядом и спросил:

– И о чем же твоя новость, баронесса?

– Тут слишком много посторонних ушей, ваша светлость. Нельзя ли найти более укромное место для нашей беседы?

– Прошу! – Вельможа указал женщине направление и последовал за ней.

Упустить важную новость, не предназначенную для посторонних ушей, леди Иллюз посчитала невозможным. Вскоре девушка оказалась в уютной комнатке.

– Вообще-то перед аудиенцией со мной каждый собеседник в интересах безопасности государства подвергается тщательному обыску.

– Ради интересов безопасности я готова на все, – решительно ответила баронесса. – Только без вашей помощи мне с этим не справиться.

Она повернулась спиной к герцогу, и тот принялся расстегивать застежки на ее платье. Похоже, вельможа знал толк в обыске. Дамочка вскоре осталась в одной шляпке.

– Ты хотела сообщить мне нечто важное?

– Да, ваша светлость.

– Слушаю.

– На вас слишком много одежды.

Вскоре и герцог остался без наряда. Девушка заметила треугольную родинку под левой лопаткой вельможи, а потом…

«Беседу» они продолжили на огромной кровати. Линель отвернулась, но вынуждена была слушать каждый звук тайной встречи. Оказывается, трудная это работа – быть шпионом.

– Ваша новость действительно важная, баронесса. Жаль, нет времени на более тщательное обсуждение. Гости ждут.

Герцог вышел из комнаты, не закрыв за собой дверь, чем облегчил задачу наблюдательницы. Она выскочила в коридор как ошпаренная и едва не наткнулась на спину его светлости.

– Прибыл граф де Плинсаг, – докладывал дворецкий. – Я проводил его в жемчужный кабинет.

– Хорошо.

В зал к гостям хозяин не пошел. Он двинулся дальше по коридору. Потом лестница на третий этаж. Слуга, стоявший перед входом, отворил украшенную жемчугом дверь. Герцог вошел в комнату, туда же проскользнула Линель. Она невольно залюбовалась отделкой стен и потолка. Из жемчужин разных оттенков здесь были составлены великолепные орнаменты. Однако долго рассматривать убранство кабинета не пришлось, требовалось сосредоточить внимание на другом.

– Мое почтение, ваша светлость.

– Привет, граф. Как наши дела? – Один суровый взгляд хозяина, и слуга плотно прикрыл дверь.

– План подготовлен. Мало того, мы нашли для этого подходящего курьера. Им обязательно заинтересуются луринийские дознаватели.

– Давай в подробностях.

– Генеральный план наступления, который утвержден королем, благодаря нашему курьеру станет известен султану. Естественно, в несколько искаженном виде. В результате основные силы противника будут переброшены для упреждающего удара по войскам западного фронта. Строго следуя плану, силы восточного фронта прибудут на помощь где-то в самом конце битвы. Надеюсь, Кагир, понеся огромные потери, сумеет продержаться необходимое нам время. Если побежит – еще лучше, султан долго преследовать не станет, местность для конницы там неудобная, но его силы в этом случае растянутся. Когда мы нанесем удар с тыла, враг просто не успеет организовать оборону.

– В лагере принца сейчас собрались почти все его влиятельные сторонники, – усмехнулся герцог. – Если хотя бы половина их поляжет в сражении, наши позиции значительно окрепнут.

– Да, ваша светлость.

– Что ж, граф, вы в очередной раз меня порадовали. Действуйте в том же духе.

Эта беседа оказалась вдвое короче предыдущей и на порядок информативнее. Наконец Федиз де Борел снова отправился к гостям. Волшебница держала дистанцию не менее пяти шагов. Она понимала, что подслушала важный для принца разговор и теперь нужно срочно донести его хозяину.

Войдя в зал, девушка постаралась сбросить напряжение, преследовавшее ее с момента проникновения во дворец. Особенно тяжело пришлось во время «общения» герцога с баронессой.

«Самое страшное позади, – убеждала она себя и вдруг почувствовала слабость в коленках. – Магия!»

Обнаружился и ее источник – один из могучих волшебников герцога стоял в опасной близости за спиной Линель. Судя по внешнему виду чародея, тот еще не понял, что именно потревожило его сети, но маг занервничал и начал обращаться к чарам более высокого порядка.

Леди Иллюз попыталась разорвать дистанцию и тут увидела второго волшебника, рыжебородого, который двигался навстречу. Как быть? Если маги развернут сети с обеих сторон, ей не вырваться.

Когда принц ставил задачу, он заметил, что ничего страшного не произойдет, если ее обнаружат. Но не в случае, ежели девушка узнает нечто важное. Тогда ей крайне необходимо сохранить инкогнито. Любыми способами, вплоть до убийства случайных свидетелей.

Уничтожить волшебников она не могла. Оставалось последнее средство.

«Ваше высочество! Нужна помощь. Я в правом углу от вас. Рядом оба волшебника».

«Хорошо», – услышала она в ответ.

– Дорогой дядя, – донесся голос Кагира, – в память о вашей блистательной победе разрешите преподнести небольшой подарок всем гостям.

Волшебницы из окружения наследника вскинули руки вверх, и в тот же миг под самым потолком огненными брызгами заискрились фейерверки. Они быстро наполнили зал мощными всплесками магии, сведя на нет усилия местных чародеев.

Наблюдая за игрой света, никто не заметил, как тихонько исчезла одна из телохранительниц принца, зато из-за колонны неподалеку от затеявших охоту чародеев вышла точно такая же дамочка.