Гай Антоний

– Спасибо, наставник. – Гай поклонился, всем своим видом выражая крайнее почтение. Редкое зрелище. Ведь несмотря на то, что Антоний и сам был немного кочевником, он не очень-то жаловал своих дальних родственников. Причиной тому были его детские воспоминания. Мать Гая, красавица-арторианка, будучи одной из любимых рабынь Авла Антония Первого, так и не покорилась до конца своему господину, сбежав из дворца при первом же удобном случае. Побегу не помешал даже тот факт, что незадолго до этого девушка успешно родила крепкого розовощекого младенца. Беглянку в итоге так и не поймали. По странной прихоти император признал Гая своим сыном, автоматически сделав его полноправным гражданином Веспа. Что, впрочем, не избавило подрастающего мальчонку от постоянных насмешек и зуботычин.

Стиснув зубы, Антоний терпеливо сносил ежедневные издевательства остальных, законных детей императора, выплескивая накопившуюся за день ненависть во время своих изнурительных вечерних тренировок. Вскоре его упорство принесло первые плоды. Будучи всего лишь пятнадцатилетним юнцом, он уже мог сражаться на равных с лучшими легионерами столицы. Видя грандиозные успехи молодого бастарда, Авл, невзирая на протесты сената, отправил сына прямиком в храм богини Ланы, а позднее передал под его начало одну из лучших приграничных когорт. Мудрое решение. Не одна сотня кочевников сложила свои горячие головы, пытаясь поживиться на контролируемой Смирным территории. Немногие оставшиеся в живых пополнили бесконечные ряды гладиаторов, тысячами расстающихся со своими никчемными жизни во имя славы и процветания великой империи. Правда, с некоторыми из них Антонию пришлось встретиться снова, когда он сам стал одним из идущих на смерть.

Лишь обретенная способность предугадывать ближайшие действия противника позволила ему пережить эти первые, самые трудные месяцы рабства. Ведь нужно было не только выйти целым и невредимым из жестоких схваток на арене. По ночам жаждущие мести арторианцы раз за разом пытались отправить ненавистного потомка Авла на тот свет. Естественно, все это не прибавляло Гаю любви к сородичам.

Однако наставник всегда занимал в его душе особое место. Легендарный гладиатор, не проигравший ни одного сражения, арторианец посвятил всего себя единственной цели – поискам достойного ученика, которому он мог бы передать накопленный за годы сражений опыт. Тарбиша словно магнитом тянул любой подающий надежды гладиатор. Причем наставнику было глубоко наплевать, веспиец ты, арторианец или даже гном. Он щедро делился знаниями с каждым умеющим слушать бойцом, временами охватывая своей неуемной энергией сразу оба лудуса. И хотя в школе, принадлежащей Марию Атернию Целсию, был свой, отдельный наставник, Тарбиша это никогда не останавливало. Естественно, Антоний долгое время лидировал в списке его любимчиков. Было время, когда Гай даже вынашивал планы по переходу в соседний лудус, справедливо полагая, что под началом Тарбиша он сможет наконец получить долгожданную свободу. Так было до появления в лудусе Арта Невредимого. Узрев, какой самородок попал в его руки, Тарбиш вцепился в юношу не хуже почуявшего добычу голодного крастера. Он, конечно, по-прежнему продолжал руководить тренировками школы. Только все сливки отныне доставались талантливому новичку. Остальные довольствовались стандартным, так сказать, набором.

Наблюдая за прогрессом, который с завидной регулярностью демонстрировал на арене Арт, Гай все чаще и чаще поеживался, ощущая предательский холодок, пронизывающий его тело. Испытав определенные трудности в их первом, пробном поединке, Антоний ревниво следил за восхождением новой, ломающей все его хитроумные планы звезды. Их повторная встреча, похоже, была не за горами. Причем сам Антоний, сперва грозившийся при первом же удобном случае порвать выскочку на мелкие кусочки, в последнее время все меньше и меньше жаждал этой самой встречи. Дело в том, что, чем больше Гай узнавал своего будущего противника, тем большее уважение он испытывал к этому странному синеглазому юноше. Правда, Антоний был далеко не одинок в своей симпатии. Сначала среди рабов прошел слух о том, что существует прямая связь между возвращением на Апорийскую арену Бартука с Каспием, которых все мысленно давно уже успели похоронить, странной болезнью Арта и пощечинах, полученных ланистой от разъяренного чем-то Флавия. Даже распоследнему дураку в лудусе было понятно, что не просто так юноша провалялся без сознания в течение трех недель после относительно пустячного ранения. А уж дураком Гай себя точно не считал. Поэтому когда медикус, нанятый сенатором, послал своего помощника за редким противоядием, для Антония все сразу же встало на свои места. Он решил, что когда юноша выздоровеет, то обязательно попытается отплатить своему «неизвестному» отравителю. К его удивлению, никакой мести не последовало.

Более того, Арт умудрился потихоньку, помаленьку подобрать ключик к коварному и недоверчивому Нумерию. Ключ оказался на диво прост. Он подкупил своего господина. Теперь если Невредимый хотел оказать услугу какому-нибудь рабу, он шел прямиком к ланисте, сопровождая свою просьбу увесистым кошелем. На эти прошения, по-видимому, уходили все его сбережения, получаемые за регулярные победы на арене. Другие гладиаторы, чаще всего тратившие призовые на вино и женщин или скрупулезно копившие на выкуп, поначалу недоуменно пожимали плечами, видя, как паренек старается помочь очередному попавшему в беду рабу. Однако спустя некоторое время выяснялось, что помощь требуется уже им самим. Арт не отказывал никому. Постепенно бездонная жадность ланисты привела к тому, что вокруг Арта сплотилась добрая половина обитателей лудуса, включая даже нескольких стражников. Единственной странностью в поведении юноши была его манера ведения боя. С дьявольской точностью он старался нанести исключительно смертельные удары там, где сам Антоний предпочел бы всего-навсего сбить противника с ног. Гай никак не мог понять, куда пропадали доброта и милосердие Арта, когда тот выходил на арену. Не мог, пока Тарбиш не поведал ему свои мысли о причинах такой необычайной жестокости.

– Тут все просто. – Арторианец почесал гладко выбритый подбородок. – Арт боится, что не сможет заставить себя добить уже поверженного противника. Он считает, что сражаться, защищая свою жизнь, – это одно, а хладнокровно прикончить молящего о пощаде – совсем другое.

– К чему ты мне все это рассказываешь? – настороженно переспросил Гай, удивленный как самим визитом наставника, так и проявлением несвойственной тому откровенности. – Не думаешь же ты, – гладиатор презрительно усмехнулся, – что Гай Антоний Смирный боится твоего ученика? Да я десяток таких Артов сожру, даже не поморщившись!

– Ты, может, и сожрешь, а вот твой друг Гарни, пожалуй, подавится.

– Что ты сказал? – Усмешку Гая с лица как ветром сдуло.

– Я тут краем глаза заглянул в списки на завтра. Поединок шесть на шесть. Счастливчику достались крепкие напарники, и я готов был уже поставить на него месячный заработок, когда Нумерий вписал Арта в другую шестерку. А мы с тобой оба знаем, что пленных Невредимый не берет.

– О боги! – потрясенно вымолвил Антоний, когда до него дошел смысл сказанного. – Неужели ничего нельзя придумать? Может, поговорить с Гарни? Пусть сожрет какой-нибудь мухомор пострашнее. Уверен, Нумерий быстренько подберет замену захворавшему гладиатору.

– Ты сам-то в это веришь? – Тарбиш скептически хмыкнул. – Чтобы ибериец отказался от доброй потасовки? Да его же потом в чертоги Вардана, или как его там кличут, не пустят. Смерть с мечом в руке – обычное дело среди упрямых гномов, а упрямее твоего дружка днем с огнем не сыщешь.

– Тогда дай мне меч и проведи меня… – Гай осекся, вспомнив, с кем разговаривает.

– Даже не думай. – Наставник нахмурился. – Я не дам тебе исподтишка покалечить моего лучшего ученика. Если Арту и суждено погибнуть от твоей руки, то это должно произойти в честном бою, на арене.

– Тогда давай накормим Арта этими мухоморами, – не унимался Гай.

– Нет. – Голос Тарбиша был тверд. – Никаких мухоморов. И не сверкай на меня глазами. Я не для того рассказал тебе о предстоящем поединке, чтобы ты совершал всякие глупости. Есть другой выход. Я могу перевести твоего друга в шестерку Арта. Гном на это точно согласится.

– А ты уверен, что твой ученик будет работать в паре? Насколько мне известно, Невредимый, стараясь по полной использовать свое преимущество в скорости, всегда держит дистанцию даже от союзников. Боюсь, Гарни просто не угнаться за ним.

– Согласен, ход рискованный. Может и не получиться. Поэтому я и считаю, что ты лично должен попросить его об услуге. Что уставился? Не нравится? Гордый Гай Антоний никогда не унизится до подобных прошений? Ну что сказать… Твое дело. Твой друг. Настаивать не буду. Я и так позволяю себе слишком многое. Только не говори потом, что тебя не предупреждали. – Тарбиш развернулся, собираясь уйти.

– Стой, стой. – Антоний торопливо ухватил его за рукав туники. – Я согласен. Ради Счастливчика я готов даже вылизать сандалии этому твоему Арту. Лишь бы сработало.

– Ты языком-то мели, да знай меру. – Голос наставника стал мягче. – Парень никогда никого не унижал. Тут ты можешь быть спокоен. Вот только захочет ли Арт рисковать жизнью ради гладиатора, которого завтра могут выставить против него? Этого я с уверенностью сказать не могу.

– Ладно, – решительно подвел черту веспиец. – Веди. Попытка не пытка, – он поморщился, – сделаю, что смогу. А там будь что будет.

Арта они нашли отдыхающим после очередного тренировочного боя. Парень внимательно осматривал небольшой круглый щит, голыми пальцами выравнивая на металле полученные во время поединка вмятины. Рядом, потирая наливавшееся синевой плечо, громко матерился Каспий.

– А я тебе говорил, – Арторианин тоже был здесь, – не пытайся переть на рожон. Не тот противник.

– Да я все время забываю, – гигант смерил удивленным взглядом не блещущего габаритами молодого человека, – что его размеры не соответствуют возможностям. Вроде козявка такая, – Каспий поморщился от боли, – а лупит не хуже тарана. Чтоб тебя! – Воин приложил к плечу холодный булыжник.

– Недели две теперь болеть будет, не меньше, – с видом знатока посочувствовал Бартук. Он первым заметил приближающуюся парочку и кивнул на них Арту. – Эй, смотри, кого к нам наставник притащил.

– Может, пощады просить будет? – нарочито громко съязвил Каспий.

– Не дождетесь, – одними губами прошептал Антоний, машинально показав гиганту неприличный жест.

– Хватит! – Приказ наставника мгновенно отрезвил горячие головы. – Каспий, Бартук. Ноги в руки и бегом к столбу. Арт, останься.

Убедившись в том, что поблизости нет лишних ушей, Тарбиш наклонился и положил мозолистую руку на шею своего протеже.

– Я могу заставить любого гладиатора этого лудуса тренироваться до потери сознания, могу жестоко наказывать за малейшее неповиновение, но не могу заставить тебя выполнить его, – кивок в сторону Антония, – просьбу.

После этих слов наставник хлопнул по плечам обоих гладиаторов и неспешно зашагал по направлению к пыхтящим у тренировочного столба Бартуку с Каспием. Вскоре оттуда донеслись резкие отрывистые команды, сопровождаемые мерным щелканьем кожаного бича.

Оставшись наедине, Гай сперва растерянно переминался с ноги на ногу. Так уж получилось, что, несмотря на все жизненные перипетии, он никогда еще не оказывался в роли просителя и теперь совершенно не представлял, с какой стороны можно подступиться к Невредимому. Видя его замешательство, Арт первым сделал приглашающий жест:

– Садись давай. В ногах правды нет.

– В заднице тоже, – не удержался от колкости Антоний, тем не менее приняв любезное приглашение.

– Если честно, – неожиданно тепло улыбнулся юноша, – я ничего не понял из речи наставника. Поэтому давай уж, не тяни кота за хвост, – и видя, что собеседник все еще колеблется, пошутил, – за спрос обещаю денег не брать.

– У меня есть друг, – Гай сделал паузу, – единственный из тех, кто остался в живых. Так получилось, что завтра он должен стать одним из твоих противников.

– Счастливчик?

Антоний удивленно поднял брови:

– Ты знаешь? Откуда?

Арт невесело усмехнулся:

– Предпочитаю собирать сведения о гладиаторе, игравшем со мной, как кошка с мышкой.

– Мне было приказано, – запротестовал Антоний.

– Да я все понимаю. Сам в таком же положении. Только не представляю, как сохранить твоему Гарни жизнь. Предположим, – молодой человек наморщил лоб, – я его вырублю не до конца, ну, просто оглушу, по-вашему. Тогда его судьбу будет решать желание толпы. А в последнее время, – Арт укоризненно посмотрел на веспийца, – твои соотечественники отнюдь не отличаются милосердием. Что тогда мне прикажешь делать?

– Речь не о том, чтобы сражаться с Гарни. – Антоний воспрянул духом, видя, что Арт не отказал ему сразу. – Наставник пообещал мне перевести гнома в твою шестерку. Но противник у вас будет очень и очень серьезный. Ты-то, конечно, справишься, а вот Счастливчику, боюсь, не выжить. Прошу тебя, Арт, – в волнении он даже схватил юношу за запястье, – не дай ему погибнуть. Этот пройдоха – все, что у меня осталось. Проси все что хочешь, только…

– Эй, эй, полегче. – Парень выставил вперед обе ладони. – Не путай меня с Нумерием. Я никогда не был крысой, торгующей чужими жизнями.

– Не хочешь? – От отчаяния у Гая задергалась правая щека.

– Я этого не говорил. Дело в том, что я еще совсем не умею работать в паре, а за день этому не научиться. Я вообще много чего не умею, поэтому и гарантировать ничего не могу.

– Какие гарантии? – Антоний с надеждой утопающего уцепился за последние слова юноши. – Просто сделай, что сможешь. Чудес я не требую. Гарни, кстати, отлично умеет прикрывать спину. Уверяю тебя, обузой он не будет.

– Эх, – Арт, видимо, подвел для себя черту, – где наша не пропадала? Попробую. Только предупреди своего друга, пусть вперед не лезет. Спину прикроет – и ладно.

– Слово? – Гай протянул перевитую тугими жилами руку.

– Слово! – Молодой человек, не колеблясь, пожал ее, после чего легко подхватил с земли выправленный щит и зашагал в сторону грозно потрясающего кнутом наставника. Мышцы на его спине перекатывались, словно сытые змеи, обвивая торс юноши сверху донизу.

Проводив его долгим взглядом, Антоний решительно тряхнул головой и бросился на поиски Счастливчика.

На следующий день, в очередной раз дав стражнику на лапу несколько серебряных монет, веспиец пробрался в соседствующую с оружейной каморку, откуда открывался замечательный вид на разворачивающееся перед ним кровавое шоу. Сначала все шло так, как он и предполагал. Прошло немногим более пяти минут, а от команды Арта в живых осталось двое – он сам и привычно работающий вторым номером Гарни. Следуя заранее составленному плану, они пробивались к колоннам, около которых можно было постараться свести на нет численное преимущество противника.

– Давай, давай, давай, – твердил словно заведенный Гай, впившись руками в зарешеченное окно. Увидев, что Счастливчик потерял копье и, выронив щит, упал, веспиец со свистом втянул в себя воздух, не находя больше слов для выражения кипящих в нем эмоций. Только когда его друг оказался надежно прикрыт брошенным на землю щитом, Антоний рискнул снова перевести дух.

– Ну же, тупица, не стой, – крикнул он, видя, что Арт не двигается с места, не желая, по-видимому, оставлять раненого напарника без защиты. – Атакуй, чтоб тебя. Быстрее, пока они, – веспиец бросил взгляд на распорядителя, тщетно пытающегося угомонить недовольно свистящие трибуны, – не пустили в дело Валтора.

Заслышав скрежет открываемых ворот, Гай прислонился воспаленным лбом к прохладной каменной кладке и тихо, почти не слышно, застонал.

– Куда, идиот? – Гладиатор в очередной раз схватился за голову, видя, как Арт отважно ринулся навстречу крастеру. Однако когда юноша, вместо того чтобы быть раздавленным в лепешку, пригнул голову огромного чудовища к земле, Гай, не сдержавшись, захлопал от восторга.

– Так его! – воскликнул он, когда выкарабкавшийся из-под щита гном нанес чудовищу последний, решающий удар. Привалившись спиной к стене, Антоний вознес благодарственную молитву своей покровительнице, всемилостивой Лане, пообещав в ближайшее время принести ей достойную жертву. Так как в последний раз он вспоминал о богине очень и очень давно, процесс ее восхваления слегка затянулся. Наконец, утерев с взмокшего лба крупные капли пота, Гай собрался покинуть свое помещение, когда послышавшиеся неподалеку голоса заставили его настороженно замереть, приникнув к щели между рассохшимися дверными досками. По коридору, издалека напоминая надувшегося от важности павлина, шествовал Нумерий, старательно ощипывая на ходу веточку красного винограда. За ним, матерясь на чем свет стоит, топало около дюжины стражников, таща за собой трех связанных брыкающихся гномов.

– Да успокойте же вы наконец это иберийское отродье, – остановившись, приказал ланиста, брезгливо вытирая запачканные сладким соком пальцы о краешек своей туники. – Все равно до вечера они сенатору не понадобятся.

Послушно кивнув, один из стражников привычным жестом достал из-за пояса небольшую, гладко отполированную дубинку и небрежно тюкнул ближайшего пленника по затылку. Повторив процедуру еще два раза, он закинул на плечо последнее обмякшее тело и бросился вслед за неспешно удаляющимся господином. Когда процессия свернула за угол, Гай равнодушно пожал могучими плечами, выждал для приличия еще пару минут, после чего упругой походкой прирожденного воина направился обратно в лудус. Через некоторое время он и думать забыл об этом происшествии.

«Рабом больше, рабом меньше. Меня это не касается и никоим образом не коснется», – такие мысли бродили в голове Гая Антония Смирного, лучшего гладиатора дома Атерния. Как показало время – напрасно.