Хлоя

Она сидела, крепко зажмурив заплаканные, обрамленные пушистыми ресницами глаза. Решив сделать сюрприз любимому отцу, Хлоя и подумать не могла, что ее благие намерения закончатся таким кошмаром. Ну почему, почему мысль тайком украсить родительский кабинет к завтрашнему дню рождения травника пришла ей в голову именно сейчас? Заслышав голоса, доносящиеся из подвала, Хлоя недолго думая шмыгнула в соседнюю, доверху увешанную сушеными травами каморку. Притаившись за тонкими плетеными дверями, девушка стала невольным свидетелем разыгравшегося перед ней ужасного представления. Увидев, как ее родной отец, которого она всегда считала благороднейшим из гномов на свете, предательски вонзил кинжал в бок дяди Трая, Хлоя испуганно зажала себе рот, из последних сил сдерживая рвущийся наружу испуганный крик. А выслушав его исповедь, девушка внезапно ощутила, что дрожащие ноги больше ее не держат. Привычный мирок, несколько минут назад казавшийся ей таким светлым и незыблемым, рушился будто карточный домик. Растерянно сползая на пол, Хлоя титаническим усилием попыталась привести в порядок разбегающиеся, подобно юрким кузнечикам, мысли. Во-первых, ее отец является преступником и убийцей. Иной трактовки увиденного просто не существовало. Причем на его совести не просто убийства каких-нибудь простых ремесленников, а жизни двух королей Иберии и верховного жреца. Во-вторых, новый король – заказчик и соучастник всех этих ужасных преступлений. В-третьих, несмотря на очевидные муки выбора, ее отец уверен, что поступает правильно, и, скорее всего, на этом не остановится. Во всяком случае, на последние слова Огненного гном ответил коротким движением кинжала, отправившим душу жреца прямиком в замок Вардана. Лишь боязнь, что ее могут обнаружить в такой кошмарный момент, не дала девушке разразиться громкими рыданиями. Зажав обеими руками искаженный от ужаса рот, гнома испуганно следила за тем, как закованные в железо слуги Кормака, довольно матерясь и зубоскаля, вытащили из комнаты бездыханное, завернутое в длинный кусок рогожи тело. Через полчаса после того, как все стихло, Хлоя решилась покинуть свое убежище. Тихонько проскользнув на цыпочках мимо запекшейся на полу лужи крови, она, всхлипнув, помчалась прочь из отцовского кабинета, забыв от страха даже прикрыть за собой входную дверь. Вечерело. Пустынная улица встретила беглянку молочными клубами поднимающегося от влажной земли ночного тумана. Кипящий в жилах Хлои адреналин заставил ее кинуться сломя голову подальше от дома, почти не разбирая дороги. Гнома неслась все быстрее и быстрее, изо всех сил перебирая короткими ножками. Это и послужило причиной того, что, пробежав пару кварталов, Хлоя на полном ходу врезалась в спину проходившего мимо незнакомца. Утробно хекнув от неожиданности, воин тем не менее сумел в падении извернуться и подмять под себя хрупкое девичье тельце. Под его тяжестью испуганная Хлоя не могла даже пикнуть, не говоря уже о членораздельной речи. А блеснувший в темноте клинок заставил ее и вовсе замереть, мысленно простившись с этим светом.

– Вардан тебя побери, кто ты и что тут делаешь? – Грубый голос вывел беглянку из оцепенения. Решив бороться за свою жизнь до конца, девушка отчаянно забилась в железных объятиях незнакомца. Недовольно ругнувшись, тот отбросил кинжал в сторону и вытащил из-за пазухи моток прочной пеньковой бечевки. Вскоре надежно связанная по рукам и ногам Хлоя была вынуждена прекратить свои тщетные попытки. Перетащив добычу к ближайшему фонарю, Дрофан наконец-то смог внимательно разглядеть свою пленницу.

– О боги, Хлоя?! Прости, что не узнал тебя! Ты налетела так внезапно. Погоди, сейчас я тебя освобожу.

Разрезав кинжалом тонкую бечевку, Неспящий рывком поднял гному на ноги и принялся торопливо отряхивать дорожную пыль с ее порванного в нескольких местах платья.

– Прости, – вновь смущенно повторил он, – что-то в последнее время я стал чересчур нервным. Старею, наверное. Да не трясись ты так, глупенькая, – прикрикнул гном, услышав, как зубы беглянки выбивают громкую дробь. – Ты же знаешь, что мы с Траем будем последними в списке желающих причинить какой-либо вред тебе или твоей семье.

Услышав имя верховного, девушка не выдержала и разразилась громкими прерывистыми рыданиями.

– Да что с тобой такое? Ну напугал немного, ну платье чуток испортил, зачем так горевать-то? Давай-ка лучше успокаивайся, и я провожу тебя, трусиху, домой.

– Нет, прошу вас, – отчаянно замотала головой Хлоя, – пойдемте куда угодно, только не домой! Пожалуйста, поверьте, мне никак нельзя туда возвращаться.

– Ладно, ладно, – воин ошалело замахал руками, – нельзя так нельзя. Отведу тебя на время к верховному, он как раз должен скоро прийти от твоего отца.

– Нет, – взвизгнула гнома, – туда тоже нельзя!

– Да ты объяснишь наконец, в чем дело? – Дрофан схватил ее за плечи, тряхнув так сильно, что девушка, клацнув от неожиданности зубами, едва не прикусила язык. – Или будешь голосить тут до самого утра? Я и не знал, что в семье у Кленового встречаются такие истерички.

– Объясню, обязательно объясню, только умоляю, отведите меня в любое другое место. Пожалуйста, скорее, пока меня еще не хватились королевские стражники.

После такого заявления гнев Дрофана мгновенно испарился. Осознав, что девушке известна какая-то важная тайна, он с ходу прикинул, где сможет на время ее укрыть. Махнув беглянке закованной в латную перчатку рукой и настороженно поглядывая вокруг, Неспящий твердым шагом направился к центру города. Вскоре, старательно минуя открытые места, они остановились перед дверями заведения, в котором Хлоя с изумлением узнала местный бордель. Остановившись в нерешительности, она смущенно подняла глаза на своего проводника. Не то чтобы девушка брезговала общением с куртизанками Аркоса. Отнюдь. Дом ее отца, бывало, посещали служительницы этой древнейшей профессии в надежде на исцеление от того или иного недуга. Получив требуемое, они, как правило, благодарили не только самого травника, но и частенько помогавшую ему старшую дочь. Как оказалось, среди этих красоток было немало девиц, обладавших, помимо грации и страстности, острым умом и располагавших весьма любопытными для Хлои новостями. Этими новостями, полученными от разомлевших после активных утех клиентов, жрицы любви охотно делились с молодой гномой. Но одно дело – хихикая, выслушивать свежие придворные сплетни, сидя у себя дома, возле пылающего камина, и совсем другое – лично посетить обитель порока и разврата. Хлоя готова была сгореть со стыда при одной только мысли о том, что кто-нибудь из знакомых может увидеть ее входящей в подобное заведение.

– Ну, видишь ли, – отличавшийся толстокожестью в некоторых вопросах Дрофан тем не менее сообразил, по какой причине щеки его спутницы окрасил яркий румянец, – за моим домом тоже следят, а один старый знакомый как-то раз говорил мне, что после щедрой оплаты за этими стенами можно спрятать кого угодно. Да ты и сама, наверное, понимаешь, что в таком необычном месте нас станут искать в последнюю очередь.

Последний довод был настолько убедительным, что, не колеблясь более, Хлоя юркнула вслед за уверенно переступившим порог борделя иберийцем. Их встретила хозяйка заведения, пожилая, однако еще не утратившая природного обаяния арторианка. Увидев вошедшую за Дрофаном девчушку, женщина сперва нахмурилась, но после того как в ее руки перешел тяжелый, позвякивающий кошель, сменила гнев на милость и провела посетителей в одну из свободных комнат на третьем этаже. Будучи наслышанной о красоте внутренних покоев заведения, Хлоя с вполне понятным интересом озиралась, буквально впитывая в себя царящую вокруг ауру интима и сладострастия. Выполненное в бело-розовых тонах помещение поражало обилием всевозможной мягкой мебели. Тут были и причудливые диваны, заваленные разноцветными подушками, и мягкие кресла-мешки, плотно набитые нежнейшим пухом. В самом центре красовалась огромная четырехспальная кровать, частично скрытая шелковым балдахином. Несколько бронзовых статуй, подробно изображавших все прелести интимной жизни, стояли вокруг ложа. В воздухе витал тяжелый навязчивый запах сандала. Аккуратно прикрыв за собой украшенные причудливой мозаикой двери, Дрофан кивнул ей на один из ближайших кожаных диванов:

– Садись, Хлоя. Передохни, соберись с мыслями. Давить на тебя не буду, но учти, что времени у меня немного. Через час я должен встретиться с верховным на другом конце города. Так что если думаешь снова залиться слезами, то я зайду поговорить попозже. Да не реви ты снова, глупышка. На вот, выпей молодого вина. Глядишь, и полегчает немного.

Послушно схватив протянутый воином кубок и выхлебав разом добрую его половину, девушка тут же поперхнулась. Откашлявшись и утерев с лица последние слезинки, она решилась наконец поведать Дрофану причину своего необычного поведения.

– Недавно я стала свидетелем убийства. Убийства очень близкого мне гнома. Никогда еще не видела я такого ужасного зрелища. Как мне удалось не закричать, до сих пор ума не приложу.

Помрачневший Дрофан тяжело опустился на один из полудюжины набитых овечьей шерстью пуфиков. Его внимательные карие глаза сочувственно наблюдали за пытающейся собраться с мыслями рассказчицей. Прерывисто всхлипнув и отпив для храбрости еще немного, Хлоя продолжила:

– Во всем виноват его величество король Кормак. Убийца действовал по его приказу. Из их разговора я поняла, что Кормак повинен также в смерти своего отца и младшего брата. Когда солдаты вынесли труп, мне удалось незаметно выскользнуть из своего убежища. Пытаясь оказаться как можно дальше оттуда, я и наткнулась на вас, дядя Дрофан. Думая, что вы все еще охраняете королевский трон, я мысленно уже простилась с жизнью.

– Не бойся, милая. – Неспящий ласково коснулся ее головы. – Пока я рядом, никто не посмеет причинить тебе вреда. Только не пойму, почему бы нам не сходить все-таки к Траю? Верховный жрец – единственный гном в Иберии, способный лишить Кормака королевской власти. Тем более сейчас, когда у нас появился настоящий свидетель. Уверен, твоих слов за глаза хватит, чтобы доказать на совете пятнадцати вину проклятого братоубийцы.

– Вы не понимаете, – воскликнула Хлоя, обеими руками обхватив гудящую голову. – Нам нельзя идти к верховному потому, что именно о его смерти я вам сейчас и толкую.

– Что, что ты сказала? – загрохотал мгновенно вскочивший с пуфика Дрофан.

Сжавшись в комок от такого бурного проявления эмоций, Хлоя испуганно наблюдала за тем, как побагровевший воин мучительно пытается справиться с охватившим его приступом гнева. Заметив гримасу ужаса на ее личике, Дрофан невероятным усилием заставил себя тихонько опуститься перед гномой на корточки и переспросить:

– Ты ничего не путаешь? Подумай хорошенько. Может, это был другой жрец, просто похожий на Огненного?

– Нет, – девушка всхлипнула, – я не ошиблась. Все произошло слишком близко. Да и как я могла не узнать дядю Трая?

– Все равно не могу в это поверить! – Воин схватился за голову, вырвав из своей густой шевелюры целый клок волос. – Неужели Кормак привел с собой целую армию? Иначе как он смог поразить такого грозного противника, которым являлся верховный жрец? И где в этот момент был Ирвин? Ведь именно для встречи с ним Трай и отправился в ваш дом.

Понимая, что рано или поздно этого вопроса ей все равно не избежать, Хлоя тем не менее почувствовала, как почва буквально уходит у нее из-под ног. Превратно поняв ее молчание, Дрофан воскликнул:

– Неужто твой отец тоже пострадал от головорезов Кормака? Что с ним? Он жив? Да не молчи же ты, ради всего святого! Долго ли мне еще придется клещами вытягивать из тебя мельчайшие подробности? Как я могу тебе помочь, если не знаю, что у вас там произошло?

Несколько секунд Хлоя растерянно молчала. Наконец решившись, она жадно допила остатки мускатного вина и, твердо взглянув в полыхающие гневом глаза Дрофана, прошептала:

– Это отец убил Огненного.

Даже если бы в комнату влетел живой дракон, это бы не вызвало у Дрофана таких эмоций. С минуту он стоял неподвижно, напоминая огромный соляной столб, потом, стукнув по стене могучим кулаком, разразился проклятиями. Через полчаса, исчерпав весь свой запас ругательств, гном со стоном упал обратно в мягкое кресло. Видя, что бывший начальник стражи больше не двигается, и желая побыстрее снять с души тяжкое бремя, Хлоя затараторила:

– Он не хотел этого, клянусь богами! Кормак заставил папу совершить все эти преступления. Сперва подловил на клятве благодарности, потом стал угрожать расправой над семьей. Отец просто запутался. Прошу вас, не убивайте папу! Он всего лишь послушное орудие в руках истинного преступника, а так и мыши не обидит!

С минуту Неспящий никак не реагировал. Потом поднял на нее враз постаревшее от горя лицо и еле слышно произнес:

– Как я могу тебе что-то обещать, если этот предатель убил всех гномов, которыми я когда-либо дорожил? Пойми, я бы лично вырезал Ирвину сердце только за одну мысль о убийстве Ругара, а ты просишь его пощадить? Да скажи он в свое время хоть слово – и Кормак давно был бы посажен на кол!

– Посажен на кол? – возмущенно фыркнула Хлоя. – Неужели вы всерьез полагаете, что обвинения, исходящие от простого травника, показались бы более убедительными, чем слова старшего брата короля? Да отца самого казнили бы, рискни он прийти к Ругару с такими речами. А кроме него и принца, никто больше не знал о готовящемся убийстве. Казните Кормака – и мой отец будет вам только благодарен. Поймите, что только постоянные угрозы заставили безобидного травника решиться на все эти гнусные преступления. Зря я доверилась вам, дядя Дрофан. Не думала я, что умудренный опытом хранитель трона сам окажется настолько глуп и жесток. Вижу, что я ошиблась. Но знайте, что если вы сейчас же не дадите клятву сохранить моему отцу жизнь, то я не стану свидетельствовать против Убийцы на совете пятнадцати. Подумайте, готовы ли вы обвинять нового короля в таких серьезных преступлениях, не имея за плечами ничего, кроме собственных фантазий? Полагаю, в таком случае вам стоит самому приготовиться к немедленной казни.

По мере того как смысл ее слов доходил до Дрофана, лицо гнома сначала побледнело, а потом покрылось красными пятнами. В итоге ему ничего не оставалось, как согласиться на это условие.

– Ладно, Хлоя, будь по-твоему. Я никогда не смогу простить Ирвина, но если ты поможешь мне доказать вину Убийцы, твоему отцу будут сохранены жизнь и свобода. О большем даже не мечтай. Идет? – Дождавшись ее торопливого кивка, Неспящий протянул девушке свою покрытую жесткими мозолями ладонь. – Ну, тогда договорились!