Трай

– Я убью эту скотину, клянусь молотом Вардана!

Дрофан метался по комнате, подобно попавшему в ловушку кугуару. Вместе с верховным жрецом они укрылись от посторонних взоров в небольшой аккуратной хижине, расположенной на окраине Аркоса. Жившие неподалеку простые горожане даже не подозревали, каких опасных соседей скрывает неприметный с виду домик.

– Смерти брата ему было недостаточно, теперь он хочет утопить в крови всю Иберию. Напасть на эльфов силами всего десяти кланов! Безумнее этого решения я не слышал за всю свою жизнь. Да чтобы пробиться через покрытые густыми лесами горы Арлинга, не хватит и всех пятнадцати. Не понимаю только, как остальные дали на это согласие?

– А что они могли сделать? – Огненный сокрушенно покачал головой. В отличие от бывшего начальника королевской стражи, он был спокоен и предельно собран. Только покрасневшие от постоянного недосыпания глаза свидетельствовали о напряжении, в котором жрец находился последние дни. – Кормак теперь наш законный правитель, и его приказам не могу воспрепятствовать даже я. К тому же в малом совете произошли серьезные перемены. Твое увольнение было далеко не единственным. Пост советника короля и главы над Ведающими достался Эрму Белому, а начальник стражи теперь Свен Исповедник.

– Что? – выпучил глаза Неспящий. – У Кормака хватило наглости притащить эту парочку во дворец? Да на них же клейма ставить негде! Даже Ругар терпел весь этот сброд только из любви к брату. Ненавижу их обоих, особенно Свена. Должность придворного палача подошла бы ему куда лучше. Не зря прозвище Исповедник намертво приклеилось к этой твари. А знаешь почему? Змееныш считает за исповедь предсмертные крики своих жертв. Хвастает направо и налево, что может выбить правду из кого угодно. Впрочем, альбинос не слишком от него отстал. Как эта крыса смогла остаться в живых после убийства отказавшейся выйти за него гномы, я до сих пор ума не приложу. Ну да Дитра с ними. Только почему промолчали Горм Счетовод и Норик Строгий? Неужели у вождя сильнейшего клана Иберии не нашлось никаких возражений против похода, в котором ему придется подставлять своих родных под эльфийские стрелы? Откажись он – и Кормак ничего не смог бы сделать. Он еще не слишком уверенно держит власть в своих руках. К тому же нельзя не принять во внимание то, что Норик на совете является голосом всех остальных кланов, неспроста доверивших ему этот титул. Неужели страх за свою шкуру совершенно затмил ему разум?

Разъяренный Дрофан схватил со стола наполненный темным пенистым элем кувшин и в бешенстве швырнул его через всю комнату. Расколовшись о стену на мелкие кусочки, кувшин упал на кучку черепков, свидетельствовавших о том, что данный снаряд был далеко не единственной пострадавшей от гнева иберийца посудиной.

– Он пытался, – вступился за старого знакомого Трай, – только у Кормака, похоже, имелись ответы на все, даже самые заковыристые вопросы. Причем к словам нового короля, – Огненный поморщился, – очень сложно придраться. Иберия расцвела за последние годы, только вот все забыли, что обязаны этим расцветом мудрой политике Ругара. Но молодым горячим гномам плевать на любые причины. Коварные слова о мести, славе, ратных подвигах и богатой добыче вскружили им головы. Народ толпами валит на дворцовую площадь, словно бараны, чтобы записаться в королевское войско.

– А мы вынуждены сидеть тут и молчать, празднуя труса!

Еще один кувшин разбился о многострадальную стену.

– Сам знаю, что время уходит. Просто чтобы действовать, мне нужно сначала встретиться с Ирвином, а он, как назло, ушел в горы за новыми травами. Конечно, можно было бы попытаться разыскать его в одной из дальних пещер, только вот нет у меня на поиски ни времени, ни сил. – Огненный измученно потер виски. – Знаешь, Дрофан, похоже, дар богини начинает слабеть, и постепенно я лишаюсь жизненной энергии. А ведь я настолько привык к пробегающим мимо годам, совершенно не вредившим ни телу, ни разуму, что даже не задумывался о подготовке достойного преемника.

Унылую речь верховного прервал робкий стук в дверь. Положив руку на меч, Дрофан пошел открывать.

– А, это ты, Ольгер, – буркнул он, впуская юного безбородого гнома, облаченного в одежды младшего жреца. Укоризненно взглянув на гору влажных черепков, Ольгер покачал своей украшенной многочисленными косичками головой.

– Что слышно? – Не обращая внимания на молчаливый упрек гнома, Неспящий тяжело опустился на одиноко стоящую в углу скамейку.

– Кленовый вернулся.

– Наконец-то. – Усталое лицо Трая осветила полная надежды улыбка. – Где он?

– Дома, где же еще?

– Есть кто подозрительный вокруг?

– Да так, – скривил губы Ольгер, – ничего серьезного. Видел двух-трех гномов из клана Черного Ястреба, но ты сам сказал, что воинов Норика нам нечего опасаться. Хвоста за мной точно не было. Так что, думаю, все в порядке.

Подняв один из валявшихся у окна стульев, младший жрец уселся на него, облегченно вытянув босые, покрытые твердыми мозолями ступни.

– Ну что, идем? Или мне самому привести сюда Ирвина? Мне кажется, что вам не стоит лично появляться в доме лучшего знатока ядов Аркоса. Если короля действительно отравил Кормак, то после такого визита я не дам за жизнь Кленового и медной монеты.

– Не надо никого никуда вести. – Трай потянулся за прислоненным к стене посохом. – Я пойду один. Так будет лучше для Ирвина и для вас. В его жилище ведут несколько известных мне подземных переходов, так что об этой встрече никто не узнает. К тому же я думаю, что наедине, без посторонних глаз, мой друг будет чувствовать себя спокойнее.

Накинув на плечи теплый шерстяной плащ и прикрыв багровую шевелюру серым капюшоном, верховный одним могучим движением откинул лежавшую на полу железную плиту, обнажив черный, пахнувший сыростью проем. Взяв протянутый Дрофаном факел, Трай стал медленно спускаться по вырубленным в камне склизким ступенькам. Туннель привел его в небольшое квадратное помещение, по-видимому, служившее кладовой, нехитрое убранство которой составляли несколько пыльных ящиков с вином и соленьями. Замерев возле дальней стены, верховный слегка наморщил лоб, что-то вспоминая. Звуки шумного Аркоса почти не пробивались сквозь толстый слой земли и камня. Тишину подземелья нарушало лишь сердитое шипение факела да еле слышное царапанье множества острых коготков. Встревоженные внезапным появлением чужака крысы обеспокоенно водили длинными мокрыми носами, стараясь понять, хищник он или добыча.

Отпихнув носком сапога парочку особенно наглых грызунов, Трай воткнул чадящий факел в одну из длинных узких трещин, зигзагом пересекавших каменный пол. Внимательно следя за колебаниями язычка пламени, гном принялся методично счищать со стены прилипшую к ней вязкую паутину. Вскоре его старания увенчались успехом. Из открывшейся узкой щели потянуло легким сквозняком. Просунув туда ладонь, Трай ухватился за потайной рычаг, приведя в действие сложный пусковой механизм. С противным скрежетом часть стены ухнула куда-то вниз, обдав помещение клубами пыли и распугав угомонившихся было крыс. Громко чихнув и по старой привычке помянув Вардана, Огненный взял в руки потрескивающий факел, после чего решительно зашагал дальше. Вскоре дышать стало легче, воздух был уже не такой тяжелый и спертый. Пройдя несколько сотен метров, он уперся в толстую дубовую дверь, плотно закрытую снаружи. Через пару минут после негромкого стука за дверью послышались торопливые шаги.

– Что случилось, верховный? – Показавшийся на пороге Ирвин был одет в махровый халат и стоптанные кожаные сандалии.

– А сам будто не знаешь? – проворчал Трай, отодвигая травника в сторону. – Лучше скажи, за каким делом ты лично столько времени проводишь в горах? Немолод ведь уже. Послал бы одного из своих подмастерий – и дело с концом.

– Не все так просто, дружище, – оправдывался Ирвин, поднимаясь следом по скользким от влаги ступенькам. – Дело в том, что ни один из помощников не обладает достаточно острым чутьем для сбора большинства необходимых мне растений. По-видимому, все дело в моем даре. Я могу ощутить, насколько пропитаны соком два абсолютно одинаковых листка, растущих на одной ветке. В итоге компоненты, добытые лично, дают зельям больше силы, чем собранные чужой рукой. Вот и приходится надолго покидать семейный очаг, неделями выискивая заветные травы.

Прикрыв за собой дверь, Кленовый тут же цапнул со стола любимую трубку и с наслаждением принялся ее раскуривать.

– Кстати, не знаешь, что случилось с посланными в империю Ведающими? Ходят слухи о пропавших драконьих яйцах и обгоревших трупах возле одного из драконов. Если Гней Великий решит, что это наших рук дело, то для королевства могут настать тяжелые времена.

– Тяжелые времена уже настали, – парировал Огненный.

– Да, я слышал о смерти Ругара. Не знаю, что и сказать. Мои соболезнования. Он был мудрым правителем, одним из величайших гномов Иберии. Уверен, Вардан с почетом принял его душу. – Гном скорбно вздохнул, выпустив к потолку несколько дымных колец. – Только не понимаю, с какого перепугу Кормак решил, что это убийство, да еще свалил все на арлингов? Ведь, кроме воткнутого в стол эльфийского кинжала, не было никаких признаков насильственной смерти. А именные кинжалы, насколько я слышал краем уха, Ивар с собой не взял.

– Не думал, что когда-нибудь соглашусь с этим подонком, но, к сожалению, Кормак абсолютно прав, голося на каждом шагу об убийстве короля.

Размеренно шагая из стороны в сторону, Трай не заметил, как побледнело лицо травника после этих слов.

– Я лично осматривал труп и успел заметить единственный признак, свидетельствующий о насильственной смерти. Ругар Последний был отравлен, в этом нет никаких сомнений. Вот только эльфы не имеют никакого отношения к его гибели. Существует один-единственный из известных нам с тобой ядов, на время делающий кожу покойника неестественно шероховатой. Яд, приготовленный тобой для убийства дракона. Не знаю, как подобная редкость могла попасть в руки Кормака, но много лет назад после очередной ссоры со старшим сыном точно так же скончался Айрик Золотой. Тогда я не придал этому факту никакого значения, списав все на несчастный случай. Однако теперь я смотрю на все произошедшее абсолютно в другом свете. Есть у меня одна догадка… Вот только догадками вождей кланов не убедить. Тут нужны веские доказательства, раздобыть которые мне поможет твой бесценный опыт, дружище. Кто, как не лучший травник Иберии, может указать на гнома, способного приготовить такой редкий состав? Подумай, Ирвин, ты же наперечет знаешь всех лучших целителей королевства. Или, может, кто-то из твоих помощников заполучил секрет этого ужасного зелья? Скажи только кто? Назови имя. Дай мне хотя бы маленькую зацепку.

– Пожалуй, я смогу пролить свет на эту тайну, – раздался за спиной Трая грубый голос. Стремительно обернувшись, верховный с изумлением уставился на стоящего в дверях короля, сопровождаемого полудюжиной закованных в доспехи гномов. Пользуясь замешательством жреца, в комнату ворвалось еще семеро воинов.

– Держись за мной, Ирвин, – произнес верховный твердым, несмотря на потрясение, голосом и резко вонзил острие древнего посоха в каменный пол. Разлившееся вокруг мерцание словно полупрозрачным щитом отгородило их от головорезов Кормака.

– Так-так-так, что я вижу? – Новоиспеченный монарх отнюдь не выглядел озадаченным. – Похоже, не зря Эрм считает тебя заговорщиком. Как не стыдно такому достойному гному строить козни против своего короля?

– Ты не настоящий король, Убийца, и никогда им не станешь. Скоро совет пятнадцати узнает об истинной причине смерти Айрика и Ругара, и тогда за твоей шкурой будет гоняться вся Иберия.

– Если узнает, – пожал плечами Кормак.

– Не думаешь же ты, щенок, остановить жреца самого Вардана жалкой кучкой этих отбросов, гордо именующих себя королевской стражей?

Оскорбленно взвыв, один из воинов рванулся вперед и попытался ударить Огненного длинной секирой. Раздался громкий хлопок, и на пол полетели осколки железа вперемешку с кровавыми ошметками плоти, а рухнувший на пол гном в ужасе уставился на торчащую из обрубка розовую плечевую кость. Алые струйки толчками выплескивались из зияющей раны. Осознав наконец, что с ним произошло, воин в ужасе забился на скользком от собственной крови полу.

– Не заставляй гномов зря умирать, Убийца. – Трай бесстрастно смотрел в постепенно наливающиеся бешенством глаза Кормака. – Лучше подумай о том, в какой норе ты проведешь всю свою оставшуюся жизнь. Или ты уже согласен на быстрый конец? Обещаю, что лично подберу для тебя палача. Что скалишься? Это тебе не подлое убийство ближайших родственников. Со мной подобный фокус не пройдет.

– Не пройдет, говоришь? – нервно дернул щекой Кормак, – Это мы скоро увидим. Мне кажется, верховный, ты еще не до конца оценил размах моей власти.

– Да какой там размах?.. – Насмешливая речь Огненного была прервана. Узкий, покрытый темным составом клинок по самую рукоятку вонзился в ничем не защищенный бок жреца. Согнувшись от приступа резкой боли, Трай потрясенно уставился на бледного Ирвина: – Ты?

Одинокая слеза скатилась по печальному лицу травника.

– Прости меня, друг мой, – еле слышно пробормотал Кленовый, склонившись над скорчившимся на полу Траем, – но так будет лучше для всех.

– Так это все время был ты! – сплюнув кровавую пену, прохрипел Огненный. – Но почему, почему?

Сквозившая в голосе старца почти детская обида заставила травника испустить глубокий, полный сожаления вздох. Взглянув на пожавшего плечами короля, Ирвин опустился возле умирающего родственника на колени, нежно сжав его постепенно синеющую руку. Взглянув с презрением на эту картину, Кормак, иронически сплюнув, вышел в сопровождении бряцающей железом охраны.

– Когда я был еще простым, мало смыслившим в дворцовых интригах подростком, – начал свою исповедь Кленовый, – Кормак однажды спас мне жизнь, защитив от банды грабителей в Кершамском лесу. В благодарность я поклялся перед богами исполнить любое его желание. Через несколько дней после этой опрометчивой клятвы мне пришлось впервые принять участие в убийстве гнома. Да, верховный, это мой яд был вложен в руки старшего сына Айрика Золотого. Знал ли я, что с его помощью должен кто-то умереть? Конечно, знал. Но даже в самых страшных снах я не мог предположить, что принц воспользуется им для того, чтобы убить родного отца. После этого случая я дал новую клятву, которую не нарушал все эти годы. Клятву, которую ты лично принял у меня перед тем, как благословить в поход к подножию Ирикона. Шло время, и, пока я всеми силами старался искупить ошибку далекой молодости, жизнь текла своим чередом. Даже бессмертные боги не каются вечно. Встретив однажды Клариссу, я впервые позволил себе обрести надежду на спасение. Потом родилась Хлоя. С тех пор моя жизнь больше мне не принадлежит. Я готов сделать что угодно, лишь бы им не угрожала никакая опасность. Недавно Кормак вновь посетил мой дом в поисках редчайшего из ядов. Я выполнил его просьбу, потребовав взамен навсегда оставить в покое мою семью. А что еще мне оставалось делать? Прийти к тебе за помощью, сказав, что это я приложил руку к смерти Айрика? Уверен, после таких слов я не прожил бы и дня. Ты однажды сказал мне, что незримо следил за всеми своими потомками. Тогда где же ты был, верховный, когда меня убивали в Кершамском лесу? Где были твои мудрые советы, когда я метался из стороны в сторону, не зная о том, что ты мой родственник? Откройся ты мне раньше – и всего этого могло бы и не произойти. Теперь мой черед защищать близких, и пусть боги проклянут меня, но они будут жить.

– Неужели ты веришь, – Трай опять харкнул кровью, – что Кормак сдержит данное тебе обещание? Глупец! Да со дня смерти Ругара твоя семья находится в большей опасности, чем когда-либо! И не ври, что пытаешься спасти их. Ты просто струсил! Приди ты ко мне, возможно, тебя и казнили бы. Только вместе с тобой на костер взошел бы и Кормак, а после его смерти твоим родственникам действительно нечего было бы опасаться.

– Не говори так, верховный.

Голос Огненного постепенно слабел, превращаясь в еле слышный шепот.

– Вот что я скажу тебе, Ирвин. Если ты думал разжалобить меня этим рассказом, то лишь напрасно потратил время. Нет, не видать тебе прощения. Отныне твоя жизнь – это жизнь предателя и клятвопреступника. Но помня о том, что в твоих жилах течет и капля моей крови, я дам тебе единственный, крошечный шанс на спасение.

С этими словами Трай последним усилием поманил к себе травника и прошептал что-то ему на ухо.