Глава 32

После этого знаменательного понедельника практически незаметно пролетели полтора месяца. Я слила информацию по рабскому рынку, инквизиция провела весьма успешную операцию по изъятию и перехвату, но… ни один из взятых живым исполнителей не прожил и суток. Об этом мне сообщил Тео, когда мы увиделись в пятницу. Я предполагала нечто такое, но он был весьма раздосадован. Нет, они конечно допросили и теперь имели довольно крепкие ниточки, ведущие как к поставщикам, так и к покупателям, но распутывание всего этого клубка, который напутал Ректор… годы и еще раз годы. Как я поняла, последнее время он вообще не светился, предпочитая работать через уйму посредников, но все равно практически во всех нелегальных делах торчали его длинные уши.

Мои руки зажили в рекордно короткие сроки — три дня и я была здоровее всех живых, о чем не забыла поблагодарить господина инквизитора все в ту же пятницу, снова сходив с ним на свидание, но на этот раз уже на природу — светить своим настоящим лицом в городе я не рискнула, а Тео настаивал на том, чтобы видеть меня настоящую. Свидание прошло более, чем успешно — пуговицы остались на своих местах, но губы настолько опухли от поцелуев, что смотря на себя в зеркало вечером, я могла лишь отмахиваться от нотаций Хранителя, да счастливо щуриться.

Господин Тразгаард, после того как оклемался в нашей лаборатории, предпочел уехать на пару месяцев на малую родину — проведать матушку. Отец в одном из разговоров упомянул, что дроу, даже несмотря на то, что Глава Гильдии, довольно разумный тип и согласился с доводами отца, что светить своим абсолютным здоровьем перед Ректором не стоит.

Спасенный котенок оказался не котенком, а практически новорожденным детенышем мантикоры. Мамулю уже успели пустить в расход, а котенка должны были оприходовать уже на днях. Так, узнав кого я притащила домой, храшхен весьма выразительно закатил глаза к потолку, но после моих убойных аргументов (сам дурак!), предпочел согласиться и стал мелкому папой. Анни стала соответственно мамочкой — кормила малыша из пипетки, чуть ли не по часам меняла лечебные амулеты, а пару раз, когда я не уследила, утаскивала его к себе в постель. Так уже через три недели малыш достаточно окреп и, признав в Анни достойную замену матери, смел даже огрызаться на меня, когда я пыталась высказать все, что думаю о подобном избаловывании. В итоге получил кличку — Засранец. Ну, это я так, про себя его называла. Анни же звала его Золотцем — блеклая шкурка, благодаря уходу и заботе стала действительно золотистой, а храшхен в один из вечеров просветил меня, что я умудрилась стать владелицей очень редкого вида мантикоры — боевой и весьма разумной. Ну и слава богам, лишь бы эта зараза полосатая ничего Анни не сделала, иначе развею к чертовой бабушке.

Обучение группы пятикурсников также продвигалось весьма удачно — не скрою, порой я выходила из себя и довольно резко их отчитывала, когда они не могли достаточно оперативно использовать изученный материал, но парни схватывали на лету — уже на четвертое занятие я не нашла ни одной зацепки, о чем не поленилась сказать вслух, похвалив рекшей и отметив удачно сработавшуюся тройку полудемонов.

Увы, не могло все продолжаться ровно и когда до практики оставалась последняя неделя, Судьба снова столкнула меня с драконом.

Интересно… а дракона очень сложно убить или я справлюсь?

— Бонни Вианта, какая "неожиданная" встреча… — Язвительности дракона можно было позавидовать, но у меня самой лицо было настолько "кислым", что сопровождающие его коллеги странно переглянулись, но предпочли пока промолчать.

Хотя… Твою протухшую мумию! Драконы! Три дракона на одну маленькую и "беззащитную" меня! Ироды! Радовало лишь одно — сегодня Анни оставалась дома — Золотце довольно плохо переносил моих учеников и дочка решила, что недельку–другую еще потерпит и посидит дома, но травмировать "нежную" психику мантикорыша не будет.

— А уже какая "приятная" господин Трорргут… — Вернув ему его же "вежливость", поняла, что просто так мимо них я не пройду — дракон стоял четко на моем пути и пропускать меня судя по всему не планировал. — Вы что–то хотели?

— Да, бонни, хотел. Хотел убедиться, что вы до сих пор живете в городе и слова вашего Хранителя не пустой звук. — Медовые глаза полыхнули раздражением и он продолжил. — А то странные вещи творятся… вы вроде бы и есть, но вас вроде как и нет…

— На что вы намекаете, бонн?

— Не намекаю, бонни, говорю прямым текстом. Ваша личина безусловно удивительно стабильна и мощна, но все же личина.

— И вы взяли с собой помощников, чтобы снять ее с меня? — С трудом удерживаясь от трансформации в настоящую нежить, высокомерно оглядела его коллег. — Боитесь, что не справитесь сами? А как же ваше обещание не трогать нас?

— А я и не буду, бонни… сам не буду. — Стоя четко напротив меня, дракон выглядел настолько самодовольным, что непроизвольно начали чесаться и удлиняться когти. Благо я вовремя спрятала руки в карманы…

"Хран! Меня сейчас будут взламывать!"

"Иду, тяните время" — Напряженный ответ от Хранителя и я лихорадочно соображаю, как бы его действительно растянуть, не выводя на конфликт — троих драконов сразу я не вывезу, однозначно.

— И все равно, господин Трорргут, я не понимаю вашей настойчивости… Зачем вам это? Неужели вы думаете, что Анни простит вам это?

— Анни? Значит Анни… — Посмаковав имя, дракон на мгновение прикрыл глаза и по губам проскользнула загадочная и совершенно неуместная улыбка. — А с чего вы, дорогая моя возможно будущая теща, решили, что она об этом узнает?

— Возможно? — Голову на бок и уже я растягиваю губы в усмешке. — То есть вы планируете обойтись без такого придатка, как теща? Прямо сейчас?

— А вы удивительно сообразительны, бонни… — Показав чуть заостренные зубы, дракон выглядел настолько довольным… настолько самоуверенным…

Что когда рядом со мной прямо из воздуха проявился Хранитель, причем в полной боевой ипостаси, улыбка сползла сама собой, настолько разительно преобразив лицо, что я не удержалась и усмехнулась.

— Благодарю, господин Трорргут за комплимент, но мы с вами уже заболтались, а мне пора к дочери, всего доброго.

— Всего… — Скрип зубов и ненавидящий взгляд на Хранителя и он заканчивает. — …доброго. Но не думай, что тебе это поможет.

— Это? А ВАМ это поможет? Господин Трорргут… вы хоть и дракон, но вы такой глупый дракон… Я ведь не чужая ей… пускай и не биологическая мать, но я ее Старшая. И любое ваше слово, любое ваше действие… — Мимолетный взгляд на двух других, весьма внимательно слушающих нас драконов. — Любое НЕ ВАШЕ действие… она узнает обо всем. И не думайте, что простит. — Четкий и прямой взгляд в его потемневшие медовые глаза и капелька усмешки. — Такое не прощают. Как вы думаете, почему так случилось, что чистокровная эльфийка лишилась ВСЕХ родственников, да так, что Старшей пришлось стать той, кого вы видите перед собой? Подумайте об этом господин Трорргут… если сможете. И еще! Вы ведь не думаете, что, если я прячу свою настоящую внешность, то я сама сирота?

Последняя усмешка и я, положив ладонь на шипастую холку Хранителя, ухожу, оставив за спиной трех недоумевающих драконов, но готовая в любой момент получить пульсар в спину. Шаг… другой… десять… и только свернув за угол поняла, что все это время была невероятно напряжена.

Пронесло… сегодня пронесло. Но что будет дальше?

Нет, однозначно — надо уходить. И чем дальше, тем лучше. Неделя в городе, неделя практики и всё. Всё…

Всё.

Зачетная неделя. Как много в этой фразе, для тех, кто все полугодие занимался всем, чем можно, но только не учебой. Хм. Да, конечно, к лоботрясам относилась и я, но что такое первый целительский курс, когда ты закончила четыре с половиной некромантских? Нет, отличницей я не была — твердая середнячок, но на самые простые вопросы ответы я выдавала без запинок. Даже наш куратор, Магистр Премиус, выделил меня из нашего потока, похвалив за проявленное усердие и усидчивость, заявив, что "еще немного, еще чуть–чуть" и я стану не просто отличницей, а весьма перспективной и довольно удачливой целительницей, так хорошо мне удавалась теория.

Да упаси боги!

С отцом и Тео, которого все–таки пришлось познакомить с семьей, мы разработали довольно безумный, но в то же время и грандиозный план. План, в котором мы спасаем ВСЕХ и убиваем тех, кого надо. Мило? А то!

А все начиналось так спокойно… Пятница, последний сданный зачет, два дня выходных на сборы на "ту самую" практику… первокурсники, толпящиеся у доски, где вывешены результаты зачетов и списки распределения на практику…

— Адептка Тихонко, зайдите в мой кабинет, будьте любезны. — Магистр Инари, выделив из всего первого курса довольно невзрачную девушку, махнул ей рукой и ничуть не заботясь о том, пойдет ли она за ним, тут же развернулся и направился на третий, преподавательский этаж.

Делать нечего, пришлось идти… Интересно, с чего бы??? А до вечера потерпеть нельзя?

— Проходите адептка и будьте любезны рассказать… — Мощная защита на стены, пол, двери, потолок и окна… — …Какого лешего, ВИ?!!

— Магистр? — Округленные от непонимания глаза, но тут позади раздается ироничный смешок и я ме–е–едленно разворачиваюсь на звук. — Господин инквизитор???

— Милая моя Ви, можешь не притворяться, я тут по нашему делу. — Тео, стоящий в тени возле стеллажей с книгами, немного осуждающе покачал головой. — Ты зачем к драконам лезешь, дорогая?

— Я к ним лезу??? Я?!! Да я твоего Хана…

— Не моего, Ви. — Прервав меня, подошел и укоризненно заглянул в глаза, когда как отец в это время активировал портал. — А как оказалось, именно твоего. Почему я узнаю обо всем последним?

— Не последним… — Ворчливое замечание от отца и его взмах рукой. — Идемте, не стоит задерживаться здесь.

Проведя нас домой, но не став спускаться к родне в подвал, а наоборот, поднявшись в кабинет, немного подумал, а потом качнул головой и открыл бар. Оценивающий взгляд с прищуром на меня и он достает не два бокала, а три. Даже так???

— А теперь… Ви, сними личину… Да, так лучше. А теперь давай с самого начала, как он узнал и почему я не в курсе.

— А поточнее можно? — Приняв бокал с коньяком(!), задумчиво покрутила его в руке. — Кто и о чем?

— Девочка моя, не дури. — Осуждающий взгляд, а затем извиняющийся Тео. — И это моя дочь… родному отцу ничего говорить не хочет!

— Ох, Магистр! Знали бы вы, как мне тяжело пришлось! — Смеющийся взгляд не вязался с серьезным тоном, а инквизитор все говорил и говорил. — А ведь я чуть ли не до последнего даже и подумать не мог, как зовут девушку, решившую в одиночку пойти не только против Ректора, но и против дракона! Вы представляете? Сижу я на работе несколько дней назад, никого не трогаю и тут мой непосредственный начальник, Шемерзхан Трорргут, врывается в здание инквизиции и только Гроззхон и Черринхон, другие наши два зама могут удержать его от массового разрушения первого этажа. В итоге на планерке было вынесено семь предупреждений, четыре выговора и одиннадцать штрафных санкций по исключительно незначительным нарушениям. Вечером же, посидев в кабачке и кое–как придя в себя, шеф удостоил нас с кузеном чести стать доверенными лицами в одном загадочном, но ОЧЕНЬ деликатном деле. Оказывается наш шеф ни много, ни мало, а нашел свою истинную половинку! Представляешь?

К этому моменту я уже выпила коньяк и подошла к бару сама, чтобы налить добавки. На трезвянку подобные новости шли плохо… нет, я уже примерно представляю, что услышу дальше, но легче от этого не становилось. Интересно… и почему я не почуяла слежку?

— И?

— Ну так вот… Узнали мы имя, расу, примерный район, где она живет и знаешь, что я понял? — Мой "убойный" взгляд, а оборотень, ничуть не смутившись (привык, зараза!), продолжает рассказывать. — А понял я, что во–первых, демоницу снова(!) зовут Ви… во–вторых, эта та самая демоница, которую мы видели рядом с Салимом… и в-третьих! У нее есть пес! И не просто пес, а самый что ни на есть настоящий Хранитель! И знаешь, что забавно… а ведь этот самый Хранитель, который участвовал в той самой последней вылазке… — Косой взгляд на отца, а затем подмигивание мне. — Да–да, в той самой, где весьма непрофессионально наследила одна маленькая дриада, увлекающаяся некромантией. Знаешь, я ведь действительно словно слепым был! Ведь так просто сложить дважды два и понять, что дриад–некроманток не бывает. Точнее бывает, но исключительно в единичном экземпляре.

Кивок отцу, только какой–то странно–заговорщический, а затем снова все внимание мне одной.

— Итак, бонни Инари… мне безумно приятно наконец–то узнать твое настоящее имя. Но я крайне раздосадован твоими промахами. Ты понимаешь, что и Ректор не дурак? Ты понимаешь, что Хана сдерживает только слово, данное твоему Хранителю? А у него ведь не только руки чешутся содрать с тебя личину. И если он ее снимет до того, как ты станешь живой, долго ли ты проживешь, милая?! — Голос не повышался, а наоборот становился все более зловещим, так что под конец оборотень практически шипел. — И скажи, дорогая моя Ви, у тебя уже есть достаточно качественный план по ликвидации Ректора и его сына? Или снова такой же, как и в последней вылазке?

— Есть.

— Будь любезна озвучить?

— Легко. — Разложив четко по пунктам, как я буду не только проходить практику, но и контролировать нахождение на ней тех, кто стоял у меня на контроле, помеченные как ставленники Ректора, и жертвы, пояснила на вопросительный взгляд. — Да, у меня уже есть примерные списки и тех и других. Помимо этого, я думаю, что результатами практики планирует поживиться сам Ректор — призраки и библиотекарша знают о какой–то грандиозной подготовке и все мы сходимся во мнении, что он планирует повторить создание "Управляемой Смерти".

— Может, ты тогда знаешь и главную жертву?

— Знаю. Это его внук, Тирэль.

Два недоверчивых взгляда скрещиваются на мне, чтобы затем посмотреть друг на друга и зависнуть.

— Дочь, ты уверена?

— На девяносто девять процентов.

— Ладно, с жертвой понятно, а место?

— Лес идеальное место. Пап, ты помнишь о заброшенном храме?

— А то! — Рука непроизвольно сжала колено, а я неуловимо усмехнулась. Да, сильно ему тогда досталось… и нелепо. Вытаскивал практикантов и сам подставился… хорошо, что смог до дома добраться — у нас дома и стены лечат, что уж говорить о лаборатории. — А с чего такая уверенность, милая?

— Это не только мои умозаключения. Ты же знаешь, что после того, как уехал господин Тразгаардт, его замещает Винс? — Понимающий кивок отца, но Тео хмурится от того, что не в курсе. — Винс мой друг, Тео, не надо делать такое лицо. Настоящий друг, а не просто случайно подвернувшийся мужик. Так вот, с неделю назад ему поступил заказ на кое–какие редкие ингредиенты, впрочем не только ему, а и в остальные Гильдии. В итоге объединив список, стало понятно, что готовится весьма древний и оч–ч–чень темный ритуал, причем еще и усовершенствованный нашим безумным Ректором. И вся проблема в том, что видимо заранее запастись ингредиентами была не судьба, а после того, как прошла "загадочная" серия поджогов стратегически важных для Ректора объектов, это стало еще и невозможно. Так что пришлось воспользоваться услугами Гильдий, что Ректор терпеть не может. Ну да ладно, это несущественно. Но теперь я знаю место, время и суть ритуала. — Осмотрев задумчивых мужчин, победно улыбнулась. — Я молодец?

— Ты не просто молодец, Виолетта, — впервые назвав меня полным именем, Тео одобрительно улыбнулся, — ты чудо, как молодец. Но может, теперь и нам расскажешь, чтобы и мы в курсе были? Суть усовершенствованного ритуала?

— Слушайте…

В итоге мы так и проговорили заполночь, обсудив не только сам ритуал, но и мои примерные наметки, как Ректор мог его усовершенствовать — за это полугодие, что я "училась" в Академии, я прошерстила абсолютно все запрещенные фолианты и теперь могла сама… шучу–шучу… в общем могла с полной уверенностью сказать, что он будет делать.

Кроме того, благодаря тому, что уже были составлены группы практикантов, мы смогли понять — будет как минимум три волны атаки — для ритуала требовалось три круга жертв, с все увеличивающимся выплеском магии и жизненной силы. Первыми погибнут самые слабые — несколько троечников–целителей, затем скорее всего несколько эльфиек–девствениц, ну а потом он примется и за боевиков.

Интересно, в его плане учтен форс–мажорный фактор по имени Ви?

За несколько часов до…

— Магистр Инари, можно вас на пару слов? — Не сказать, что неожиданное посещение инквизицией Академии, но для того, кому было что скрывать, оно было преждевременным.

— Господин следователь? — Внимательный взгляд с едва заметным прищуром, короткая задумчивость, но в конце концов соглашающийся кивок. — К вам или ко мне?

— Кабинет защищен? — Вроде бы и странный вопрос, но для каждого из них он достаточно важен.

— Да.

— Тогда к вам. — Немного неуместная полуулыбка от всегда серьезного и собранного оборотня, так что некромант начинает понимать — разговор будет достаточно необычным. Неужели…

В кабинет, защищенный абсолютно от всего, они прошли молча, так же молча заняли кресла, да и последующие пару минут просто внимательно друг друга разглядывали. Один недоумевал, как он не мог понять этого раньше, так что пришлось потерять почти полгода, второй оценивал не только внешность, но и Силу возможного будущего зятя…

— Магистр Инари, скажите, как вы относитесь к межрасовым бракам?

Немного неожиданный вопрос, хотя он ждал чего–то подобного, но отвечать сходу умудренный не только прожитыми годами, но и не самым приятным опытом, мужчина не торопится, вместо этого прикрывая глаза.

— Какие именно расы вы имеете в виду, господин следователь?

— Эльфийка и дракон, оборотень и дриада.

Удивленно приподнятая бровь, а потом чуть недоверчивое:

— Эльфийка и дракон? Можно узнать имя того несчастного?

— Вы его прекрасно знаете, это Хан, мой начальник. — Усмешка, неуместная на достаточно суровом лице оборотня, одетого в форму инквизитора. — А вторая пара вас не смущает?

— Ну… как вам сказать, возможный муж некой дриады… это увы, решать не мне.

— Возможный? — Напряжение скользило во всей фигуре, а тон был чуть резче, чем мог быть. — Вы против?

— Нет. Не у меня нужно спрашивать, у нее. Неужели вы, господин следователь, думаете, что в моих силах повлиять на ее решение? Девочка уже давным–давно выросла и я могу лишь попытаться предостеречь ее от неверно принятых решений. Конкретно против вас я ничего не имею, так что если нужно мое одобрение, то оно у вас есть. Но меня все же интересует вторая пара. Можно о них поподробнее? И кстати, мысль о том, кто будет возможным тестем этого дракона вам не приходила в голову? Кстати, еще не плохо было бы услышать от вас, как вы планируете воспитывать двух некроманток сразу… уверены, что потянете? И если что, то я хочу как минимум троих внуков. Мальчиков.

— Ну что вы, Магистр… я планирую пятерых. — Взаимные усмешки понявших друг друга с полуслова мужчин и они кивают, соглашаясь хотя бы в этом.

— А теперь о драконе. Нам его жаль или будем воспитывать?

Ну вот, он и настал. Понедельник. День отбытия на практику. Все возможные и невозможные указания розданы, пара сюрпризов на самый крайний случай оставлены, амулеты–эликсиры–камни силы распиханы по всем возможным и невозможным местам, пути отхода и даже побега разработаны до последней запятой…

Как будет поделена группа, я узнала еще в пятницу, так что всю субботу посвятив наставлению своих учеников–боевиков, снабдила и их всем возможным и невозможным. Кроме всего прочего не поленилась и выдала им кулоны экстренной связи, предупредив, что если они, не приведи боги, постесняются ими воспользоваться и глупо погибнут — призову и отчехвостю так, что пожалеют о том, что умерли. Нас, точнее первокурсников, поделили на пять групп в среднем по десять–пятнадцать целителей, прикрепив к каждой группе по пятерке боевиков. Нашей группе досталась пятерка, куда входили Тирэль, гном Крен со своим другом рекшем Малвином и еще двое незнакомых мне полуэльфов, не входящих в круг моих учеников. Что ж, не самый лучший вариант, но могло быть и хуже. Плохо то, что, согласно агентурным данным призраков Академии, полуэльфы были приставлены к Тирелю и должны были проявить себя на последней стадии операции. Ну ничего, я все равно никогда особо не любила эльфов… одним больше… двумя меньше… только воздух чище станет.

Вопросов о том, кто станет старшим отряда даже не встало — ни гном, ни эльфы подобной чести не жаждали, так что оставался один Малвин.

— Итак, девочки… — Косой взгляд на тройку парней–целителей (как раз тех, кто стал моими спасителями–воскресителями полгода назад) и добавление. — И мальчики. Хотите выжить, слушаемся меня как родного папу вкупе с мамой. Темный лес — место, откуда стопроцентно не возвращаются те, кто не соблюдает элементарную технику безопасности. Про ядовитую флору этого чудесного места рассказывать не буду, их вы изучали сами, но вот по поводу фауны слушаем меня беспрекословно. Скажу "на дерево" — все прыгают на дерево, скажу "в воду" все залазим в воду, скажу "лежать и не отсвечивать" — лежим и не отсвечиваем и не мешаем нам спасать ваши за… души. Тех, кто не будет выполнять мои приказы, спасать не буду — дураки жить не должны. Вопросы?

— Нам к вам обращаться по имени? — Эльфийка, та самая, которая еще в первый месяц моего замещения настоящей Вионы, бросала на меня убойно–презрительный взгляды, подала голосок. Клариссэль, негласная "королева" курса. И что странно, далеко не дура… почему и что она хотела от меня, я до сих пор не узнала, но дальше взглядов дело до сих пор так и не зашло. — Или командир? Или еще как ?

— Меня зовут Малвин. — Не поведясь на смазливое личико и любезный тон, ответил так же ровно и серьезно, как наставлял нас до этого. — Обращаться исключительно по имени. Вы не моя рота или взвод, да и я не командир отряда боевиков, а всего лишь старший вашей группы, отправленной на прохождение практики и сбор редких трав. Сразу, чтобы не было недоразумений, назначу старшим над девушками Тирэля (кивок на поджавшего губы эльфа), а над парнями Крена (кивок на серьезного гнома). Кто из вас будет готовить, решайте сами, но готовят только те, кто умеет. Посуда, лагерь — все распределяете сами. Старшей по лагерю назначаю… (пробежавшись глазами по нашим недовольным мордашкам, кивнул на одну из серьезных человеческих девушек) тебя. Имя?

— Зарина.

— Отлично. Будут проблемы–вопросы, обращаешься ко мне, по текучке и сбору необходимых трав — все сами, мы лишь ваша охрана, не более. Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда вперед.

Угу. И с песней.

Хмыкнув, поправила рюкзак с сюрпризами и, пристроившись в серединке, потопала в общей массе тех, кого совсем скоро скроет в своих недрах Темный лес. Телепортом нас отправили почти на его границу, но не совсем — километров пять до ближайшего подлеска еще оставалось, так что пока мы разговаривали без опаски стать чьей–то закуской — все самое интересное должно было начаться к вечеру, когда мы углубимся в его чащу километров так на двадцать как минимум.

А вот там мы и посмотрим, кого стоит спасти, а кого возможно и нет.

Топ–топ–топ… шли молча, по возможности прислушиваясь к посторонним звукам. Иногда слышались перешептывания, пару раз резкие шипения, когда кто–то запинался, не увидев в высокой траве корня или камня, но в целом шли достаточно хорошо. Впереди шел сам Малвин, прихватив с собой обоих полуэльфов "для разведки", а на самом деле сам держал их на контроле. Тирэль и Крен замыкали нашу нестройную колонну, присматривая за последними идущими и контролируя тылы.

Сама я особо не напрягалась — согласно моему плану, я планировала "погибнуть" первой, чтобы потом иметь возможность беспрепятственно наблюдать за передвижениями как нашей, так и двух ближайших групп. Остальные две были заброшены в лес довольно далеко от нас и пока мы не выйдем к контрольной точке, я ничем не смогу им помочь. Единственное, что одну группу вел Салим и я за него почти не переживала, а за второй будет присматривать Ингрид, согласившаяся немного развлечься.

А вот и первый привал — мы прошли километров пятнадцать и Малвин отправил эльфов на поиски удобного места для стоянки — мало кто из целителей имел достаточно сносную физическую форму, чтобы сегодня идти дальше — деревья, трава, кустарники… казалось абсолютно все противится нашему продвижению вглубь, согласно карте.

Да–да, у нас была карта. Достаточно приблизительная, так как этот лес имел довольно забавную особенность периодически менять местами свои "внутренности". Сегодня здесь есть пруд, а завтра нет. Вчера была лужайка, а сегодня непроходимая чаща. Единственным неизменным местом был Храм. Подозреваю, что именно он был центром темной энергии, изменившей лес, но доказательств не было. Но ведь ничего не мешает мне проверить это лично, да? К тому же я планирую именно его сделать своей новой колыбелью и Ректор мне в этом поможет. Сам. Лично…

Эх! Как прекрасна жизнь!

Осторожно просканировав пространство, кивнула своим мыслям — поблизости не было никого и ничего, а значит пока можно расслабиться. Прислонившись к ближайшему дереву, внимательно осмотрела сестер и братьев по походу: мои соседки по комнате Карина и Амелия, дриада–полукровка Тинки, еще две человеческие девушки Зарина и Синтия, и две чистокровные эльфийки — "королева" Клариссэль и ее вечная подпевала Олария. Из парней — Стен, Тод и Патрик, мои воскресители. Итого десять душ, идущих на убой и я. Ну и боевики, конечно же.

Пока парни осматривали окрестности, Зарина решила провести небольшой опрос — кто и что умеет и кто и что согласен делать. Так дриаду и эльфиек сразу записали в поисковики–травницы, Амелия и Синтия согласились готовить, немного подумав и себя Зарина записала в кухарки, я вместе с Кариной не отказалась от "чести" стать уборщицами, а на парней переложили обязанности в поисках дров и лапника для ночлега. Заодно не поленились и обсудили список трав и прочих ингредиентов, необходимых для положительной оценки практики.

— Нам необходимо найти подземный источник, там должны расти Росинки и Чистотелки, также рощу с деревьями коар, там мы найдем Пятиростики, и неплохо бы выйти к Танцующим Скалам, потому что только там можно найти Поющий Мох. — Пробегаясь взглядом по списку, Зарина зачитывала названия, а заодно и места, где мы можем это найти. Грамотная девушка… — Остальное растет по всему лесу, так что если видите, то сообщаете нам и мы останавливаемся для сбора. Согласны?

— Согласны, Зариночка… — Клариссэль, видимо уязвленная тем, что старшей назначили не ее, недовольно поджала губы и не поленилась добавить. — Но ты забыла кое–что.

— Что?

— Лощинный жвачник.

— Не забыла. — Усмехнувшись, так как прекрасно поняла попытку эльфийки подколоть, покачала головой. — Он растет только у развалин Храма, но это наша конечная точка, мимо не пройдем. К чему озвучивать очевидное?

Недовольный прищур, когда эльфийка понимает, что выпад уже в ее сторону, но у нее хватает ума смолчать и не выходить на конфликт, но тем не менее взгляд стал довольно злым и многообещающим.

Ой–ёй… как хорошо, что она не будет готовить! Иначе кто–то бы уже с утра маялся больным животом… Но в целом глупо. Или я что–то еще не знаю? Нет, не зря я эльфов не люблю. Да и эльфиек тоже. Интересно, она девственница?

Полностью уйдя в свои мысли, поймала на себе задумчивый взгляд караулящего нас Тирэля и молча приподняла бровь, интересуясь его неуместным вниманием. Отрицательное покачивание головой, но один единственный, почти незаметный, жест рукой дает мне понять — я слишком злорадно ухмыляюсь. Ну уж звиняйте! Как могу!

Да, эльф знал, кто я, иначе никак — моя "смерть" будет первым шагом к нашему спасению, так что постаравшись из злобной нежити, стать задумчивой целительницей, я глубоко вздохнула и вернула лицу более подходящее случаю выражение. Пора. Пора начать приводить наш план в жизнь.

Вечер прошел в бытовых заботах — парни собирали хворост, девушки готовили, остальные по мере возможностей помогали. Убедившись, что поблизости нет никого постороннего, Крен предложил Тинки побродить по ближайшим окрестностям и поискать нужные травки, пока мы еще недалеко зашли — уже дня через два подобной возможности может не предоставиться — отходить от основной группы, даже в кустики мы будем как минимум по трое причем в сопровождении боевика.

С ехидной улыбкой отметив, что эльфиек никто никуда не позвал, потихоньку обошла место стоянки по кругу, цепляя маячки не только на деревья, но и на одногрупников. Цеплять ли спасательные маячки на эльфиек… хм… нет, пока не буду — они наверняка что–то почувствуют, так что пока нет. Да и сомневаюсь, что они удостоят меня чести смотреть на их остывающие тушки — чистокровные обычно удивительно живучи, так что обойдутся. Побродив еще немного, разослала поисковики в разные стороны — приятные неожиданности это хорошо, но не в этом лесу.

И уже через час, когда мы поужинали и прибрали за собой, я радовалась своей предусмотрительности — стая шипастых гиен, причем с подветренной стороны. Пока небольшая стая, особей так десять–тринадцать, но и они могут принести немалые проблемы. Одна единственная четкая картинка по мыслесвязи Малвину и он кивает, но словно самому себе — мы слишком далеко друг от друга, чтобы он понял, что мысль именно от меня, то есть от Вионы. То, что Вианта и я одно лицо знает только Тирэль. Знает он и то, что я планирую убить его отца и деда, вчера у нас состоялся довольно серьезный и продолжительный разговор и как ни странно (хотя со–о–овсем не странно!), эльф согласился не только с моими планами, но и предложил свою помощь — "подержать". Мило, но нет и так желающих выше крыши. Сама, сама–сама!

— С поляны не разбредаемся, поблизости стая.

— Стая кого?

— Пока не знаю. — Чуть покривив душой, отрицательно качнул головой, но добавил. — Не заметили, как стихли звуки?

И верно, у меня свои способы, у боевиков свои — если буквально минут пятнадцать назад слышался редкий, но все же щебет птиц, клекот белок и стрекот насекомых, то сейчас почти все стихло — лишь мы сами производили мелкий, но неизменный шум — шорох одежды, хруст веток под ногами…

— А кто… — Запаниковавшие Амелия и Синтия, расширили глаза и судя по всему планировали завизжать.

— Цыц! — Резкий окрик от Малвина и кивок Зарине. — Успокоительное нуждающимся, быстро.

Понятливый кивок уже от нее и она торопится закопаться в свою сумку — мининабор целителя под рукой у каждого, даже у первокурсников.

Пару листиков Успокоя, запить и девушки становятся более вменяемыми, но все равно достаточно настороженными. Ну да, это я знаю, что стая шипастых гиен, а они наверняка себе уже непойми что надумали.

— Контур от нежити я уже поставил, так что не истерим. Если это зверье или нечисть, то не думаю, что особо злобная, мы еще практически на окраине леса. — Не удержавшись и попытавшись успокоить нервничающих, понял, что его объяснения дошли едва ли до половины и просто махнул рукой, добавив. — Девушки в центр. Кто знаком хотя бы с базовыми приемами самообороны?

— Я. — К моему безмерному удивлению отозвались Патрик, Стен и Клариссэль.

Ну нет, свою спину я ей не доверю!

— Оружие есть?

Согласный кивок от эльфийки, вынувшей из подпространственной личной складки короткий женский, но все же меч и мои глаза, как и у большинства присутствующих округляются от неожиданности. Вот так эльфийка–целительница! И что я еще не знаю о ней???

Высокомерный смешок на нас, но пояснять что либо она считает выше своего достоинства. Патрик и Стен достали укороченные клинки из сумок, так что наших защитников стало почти в два раза больше. Очаровательно! Так глядишь наша группа и вовсе не пострадает!

Остальные вооружились кинжалами, полагающимися абсолютно всем, вот только далеко не все могли ими пользоваться так, как необходимо. Был кинжальчик и у меня — только не стандартный ученический, а мой. МОЙ! Ритуальный, некромантский… буквально самую капельку замаскированный, чтобы не вызывать своим видом неуместных вопросов.

Подготовиться мы успели вовремя. Еще минут десять и сумерки окончательно поглотили лес, а метрах в семи от лагеря заплясали огоньки глаз. Две пары, три… семь… новые поисковики и уже через мгновение я знаю, что их одиннадцать. Не хорошо, но и не плохо, в самый раз. Интересно, стая сама нас нашла или по наводке? Не поленившись запустить еще один поисковик, постаралась ухмыльнуться не слишком явно — поводок был настроен четко на дриаду. А это значит они сдохнут, но даже на последнем издыхании будут стараться убить именно ее — одну из тех, кто может облегчить нам поиск необходимых трав.

Еще одна короткая мысль, но на этот раз Тирэлю и он встает ближе к ней, чтобы защитить от любой неожиданности.

Атака началась неожиданно. Вот еще секунду назад была тишина, а вот чаща взрывается дикими визгами и хриплыми завываниями — нападали они с трех сторон, так как место для ночлега боевики выбрали с умом — позади нас находился густой и колючий кустарник, не позволяющий хищникам подобраться к нам с тылу.

Шипастая гиена — не самый опасный хищник леса, но достаточно неудобный — шипы покрыты ядовитой слизью, парализующей жертву, а есть эти гиены предпочитали начинать с внутренностей… и зачастую их жертва была еще жива. Мило? Да просто очаровательно!

Не мешаясь под ногами у боевиков, но и не ослабляя внимания, дабы самой не попасться хищникам на зуб или шип, следила не только за атакующими, но и за обороняющимися. Кто и как себя ведет в опасной и нестандартной ситуации — боевики защищались уверенно, парни–целители обороняли правый фланг (весьма успешно), эльфийка и Крен держали левый фланг, мы "жались" в центре… крики, визги, ругань… и осознание, что не все так просто. Надсадное сопение из кустов позади нас и я мысленно удивляюсь их предприимчивости — нападение оттуда, откуда не ждали. Один, двое? Двое. Плохо, сама не справлюсь.

— Зарина. — Тронув девушку за плечо, заставила отвлечься и обернуться ко мне, да еще и присесть, чтобы нас не было видно. — Слышишь?

— Что? — Мой взмах рукой в направлении кустов и девушка ощутимо бледнеет. Плохо. Неужели я в ней ошиблась? Но слава всем богам, общей бледностью все ограничилось — Зарина лишь поудобнее перехватила кинжал и понятливо кивнула. — Готова.

Отлично! Оставив ее на месте, сама переместилась левее, чтобы точка выхода ползущих гиен оказалась четко между нами. Три, два, один…

— Бей! — Стоило морде первой гиены показаться из довольно густой листвы, как кинжал Зарины опустился четко на контрольную точку — довольно уязвимое место, где голова соединялась с телом — так идеально получилось лишь потому, что гиены ползли.

Визг, хрип, вой… второй не выдерживает и рывком выпрыгивает, уже не обращая внимания на довольно длинные и острые шипы кустарника, но уже я ловлю его на кинжал, пропарывая бок и с легкостью разрезая ребра. Был бы кинжал простым — ранение было не критичным, а так… туда тебе и дорога.

Запоздалые визги от остальных девушек, сообразивших, что их спины не в такой уж безопасности, но всего три минуты и последняя гиена хрипит в конвульсиях, а боевики, осветив поляну магическими светляками обходят трупы и для надежности отрубают головы. Первая попытка прорядить наши ряды не удалась. Вот только сколько их еще будет?

— Что у вас? — Тирель, оставивший Тинки, подошел к нам и самолично проверив оба трупа, покачал головой, после того как осмотрел лаз, через который они к нам пробрались. — Забавно…

Не то слово! Интересно, как они смогли добавить им разума?

— Раненые есть? — Вопрос уже от Малвина, пока эльфы оттаскивают трупы в сторону, чтобы сжечь одной большой кучей.

— Нет.

— Нет…

— Я… немного.

— Недовольное от Стена, но он тут же добавляет. — Царапина, мы уже обрабатываем.

— Отлично. Девушки? — Внимательный взгляд на нас, но дружные мотания головой его успокаивают. — С успокоительным сами, кому надо — пьем и успокаиваемся. Лагерь переносить не будем — стая гиен распугала всю мелкую живность, а крупных тут нет. Умываемся и спать, мы будем дежурить. Все, отбой — встаем рано.

Последние "ЦэУ" и он отходит к своим однокурсникам, чтобы парой уверенных движений подпалить кучу, еще совсем недавно бывшую стаей. Магический огонь — идеальное решение — ни дыма, ни запаха, ни следов.

А теперь всем спать, а тетя Ви будет думать и анализировать. Один единственный бой минут на пятнадцать от силы, но он показал все, что мог показать по максимуму — эльфийка ИЗУМИТЕЛЬНО искусный боец, полуэльфы знали, кто жертва, гиены находились под заклятьем, а мы… а мы для Ректора тупое мясо. Увы для него — не такое уж и тупое и весьма ядовитое.

Вопрос только кто такая Клари на самом деле?

Ночь без сна, без происшествий и без неожиданностей — мы действительно прошли достаточно мало, чтобы напороться на кого–либо особо опасного. Завтрак, проверка "боевой готовности состава" и снова в путь. Прямо и только прямо, туда, где дня через четыре пешего хода нас встретит Храм. Вряд ли конечно, через четыре дня, думаю дней шесть точно придется идти — это сейчас все бодры, целы и полны энтузиазма, уже как минимум послезавтра будут первые раненые или даже погибшие — Ректор обязан обеспечить себе приток свежей мертвой силы, иначе ритуал не состоится. А Ректор не любит, когда что–то идет против его замыслов…

Язвительная улыбка своим мыслям, но я тороплюсь ее убрать — глаза есть даже у леса… особенно у этого.

Следующий день прошел тихо, мирно и исключительно настораживающе. Травы росли буквально на каждом шагу, посторонних не наблюдалось в принципе, так что к вечеру (по крайней мере мне) стало понятно — западло будет ночью. День мы провели более, чем продуктивно — собрана треть необходимых трав, причем в объеме раза в два превосходящем необходимый — редких трав никогда много не бывает. Единственная проблема — у нас в запасе всего четыре дня и если после этого срока их не высушить правильно, они просто сгниют. Так что у нас нет тех шести дней, которые я планировала… действительно, только четыре. Причем это понимали абсолютно все — Зарина пересматривала собранное и немного раздраженно вздыхала, Тинки кусала губы, а остальные просто хмурились. Нет, вроде бы и все хорошо, но настроения не было ни у кого.

А почему собственно?

Прежде чем сесть у дерева, как и вчера прошлась по периметру и понавешала маячков и только потом разрешила себе немного расслабиться и подумать. Вроде бы и не критично, но… делая вид, что копаюсь в своем рюкзаке, потихоньку рассматривала однокурсников, как визуально, так и магически. Нормально, нормально… нормально… но что не так???

Вот Патрик сел на землю и немного раздраженно отпихнул от себя сухую ветку, а затем, зарывшись в свой рюкзак, выудил из него печенье… твою упырицу!!! Зрение было настроено так, что я увидела то, чего не увидела бы ни за что и никогда…

— Патрик! — Рявкнув с противоположного края поляны так, что у парня просто напросто это бедное печенье выпало изо рта и он подавился, не постеснялась и, вскочив на ноги, подбежала и похлопала по спине. От души…

— Кхе… кхо…а… Ви… о…на!!! Тьфу! — Глянув на меня волком, парень дернулся и прошипел. — Дура!

— Возможно. — Ехидно хмыкнув, не поленилась и подняла печенье с земли. Прикрыв глаза обнюхала… скривилась…

— У тебя что, своего нет?!

— Нет. — Открыв глаза, снова хмыкнула и, повысив голос, потребовала. — Вытаскиваем все заначки из рюкзаков! Ребята, нас травят!

— Кто?

— Что?!

— КАК???

Разнообразные возгласы ото всех, но Малвин и Тирэль уже торопятся ко мне, чтобы самим выяснить, с чего паника. Да в принципе паники–то нет… она бы началась завтра–послезавтра… но уже сейчас ясно — на наше самочувствие влияют так, как я бы никогда не догадалась, если бы не воспользовалась магическим зрением — через еду, а возможно и через воду.

— Виона, что произошло?

— Вы умеете сканировать еду?

— Нет. — Отрицательный мах головой от Малвина и он тут же раздраженно морщится, но тут кивает Тирэль:

— Я умею. Что смотреть?

— Начни с этого. — Вручив полуэльфу печеньку, сама смотрела не на него, а вокруг — Клари, полуэльфы… их реакция важнее не меньше, а наоборот — больше. Увы, пока ее не наблюдалось. — Видишь?

— Вижу. — Отчетливый скрип зубов и чертыхание себе под нос, а затем уже для всех. — Выворачиваем рюкзаки! Быстро!

Мельчайшие крупицы раздражителя, в просторечье именуемые озверином. Казалось бы мелочь — подумаешь одна–две крупинки… но если принимать их три раза в день, да четыре дня подряд… Интересно, Ректор планировал, что мы сами друг друга уничтожим?

— Выворачиваем!!!

Возмущение от целителей было ярким, но пока авторитета пятикурсников хватало, чтобы выполнять их приказ беспрекословно — рюкзаки вывернуты, еда, вода, специи, травы пересмотрены… и две трети всего отложено для уничтожения.

— ЧЕРТ!

— Еды остается на сутки, воду будем набирать в ручьях, но… — Не постеснявшись присутствия девушек, Малвин выругался. — Охота?

Косой и вопросительный взгляд почему–то на меня, но я тут не при чем — я всего лишь целительница–первокурсница.

— С чего вы вообще взяли, что это все отравлено?! — Клариссэль, у которой изъяли почти все печенья и сладости, и кроме всего прочего еще и почти все травы, взятые из дома, ярилась и дергалась. — Вы знаете, сколько мне это стоило???

— Ты умеешь распознавать яды? — Тирель, язвительно улыбнувшись, взял одну из леденцовых конфет. — Как думаешь, что здесь?

— Что? — Язвительному тону "королевы" можно было позавидовать, но я только грустно усмехнулась. Дети… какие же они дети…

— Конкретно в этой слабительное. — Не постеснявшись и взяв другую, на мгновение прищурился и продолжил. — А здесь снотворное. — Следующую. — А здесь рвотное… не веришь? Съешь.

Чуть ли не сунув конфеты эльфийке под нос, добился только того, что она выбила сладости у него из рук и выругавшись так, что даже я приподняла брови, отпрыгнула назад.

— Сам жри эту дрянь!

— Клари—Клари… девушки из высшего общества так не выражаются… — Покачав головой, почему–то зло усмехнулся, но в ответ заработал лишь новый поток площадной брани. — Ты думаешь, с таким лексиконом мой отец возьмет тебя в жены? Или ты ДО СИХ ПОР думаешь, что он возьмет тебя в жены?

ОП-ПА!

Ненавидящий взгляд, разъяренное шипение и кажется, она сейчас на него кинется… но нет — дергается, отворачивается и уходит, что–то рявкнув не вовремя подвернувшейся под руку Оларии.

Непонимающие и недоумевающие взгляды однокурсников, немного нервное пожатие плечами Тирэля и все собираются в кучку, чтобы решить — жечь или не жечь. Разговоры–разговоры–разговоры…

— Жечь. Даже в малых дозах в этом лесу оно станет критичным в любой момент.

— А что мы будем есть еще четыре дня?!!

— Будем охотиться, собирать ягоды и грибы.

— ЗДЕСЬ???

— Здесь. — Тон Малвина не подразумевал возражений. — Лучше я проведу в лесу на день или два больше, но вернусь, чем завтра же загнусь от того, что заснул во время дежурства и меня сожрал упырь. Не аргумент? — Чуть раздраженно осмотрев притихших целителей, прищурил глаза и неожиданно заявил. — Голосуем.

Хотя он прав — так мы выясним, кого стоит "убить" первыми. Лучше пускай они вовсе не пройдут практику, чем пройдут ее, но в желудках местных тварей.

Против избавления от отравленных продуктов были Тим, Тинки и Амелия. Если честно, то не ожидала… они думают, что их желудки все переварят без последствий? А, нет…

— У меня есть антидот, мама варила… — Тинки, доставшая из рюкзака внушительный пузырек с мутно–зеленой жидкостью, смущенно улыбнулась. — Его можно каждый день добавлять в общий котелок и еда будет обеззаражена от всего. Правда будет немного горчить…

— Дай мне. — Приняв пузырек и сунув его себе в сумку, Малвин благодарно кивнул, когда дриада не стала возражать экспроприации. — Но печенье, сладости и травы все равно придется выкинуть. Крупу можно оставить, но с мясом та же проблема — оно слишком заражено. Все запасались в нашей столовой?

Дружные кивки от всех кроме меня — мне еда не нужна, но ради конспирации я совсем немного взяла из дома. На первые два дня.

— Так, ответственные за охоту… — Внимательный взгляд на всех нас, а затем я буквально слышу, как он мысленно матерится — отправлять эльфов нельзя — точно напортачат, но и оставлять рядом с нами эльфов без присмотра тоже нельзя — тогда риск еще больше. — Крен, Патрик и Виона.

Мой (и не только) удивленный взгляд, но Малвин уже командует дальше.

— Сегодня едим из запасов, завтра первую половину дня ищем травы, вторую половину дня охотимся и ищем поляну для ночлега — необходимо заготовить мяса хотя бы на пару дней, так как дальше будет сложнее. Вопросы?

От подавленных однокурсников вопросов не было. Клари до сих пор пыхтела в стороне, эльфам было откровенно пофиг, а я мысленно готовилась к завтрашнему дню. Хотя неверное и к сегодняшней ночи тоже. Если интуиция не врет — уже сегодня стоит кое–кого отправить туда, где они будет в полнейшей безопасности, да и себя наверное тоже… мертвая я буду намного более полезна, чем живая, даже на охоте.

Кивок своим мыслям, мысль–телеграмма остальным группам, чтобы проверили свои запасы и буквально через двадцать минут яркое и исключительно нецензурное подтверждение от ведущих — всем четырем группам пришлось избавиться практически от всех запасов и завтра Темный Лес станет местом, где озверевшие боевики и целители будут добывать себе пропитание…

Смешно. Если бы не было так грустно.

Ну да ладно, утро вечера мудренее. Осталось выяснить, что ночь грядущая нам приготовила.

Как оказалось — ничего из того, с чем не может справиться некромант или пятерка пятикурсников–боевиков. Жирный туманник и три падальщика–упыря.

Время — второй час ночи, целители спят, боевики, кроме дежурящего Крена спят… а со стороны чащи к нам приближаются те, кто планирует нами поздакусить… Продукты и антидоты со своих запасов я еще вечером отдала Тирэлю, так что сейчас была в полной боевой готовности, впрочем сообщать о противнике Крену не торопилась — я не нянька, я Мастер, принимающий практику у своих учеников.

— Тревога! — Крен не зря был моим любимым гномом — не знаю как и по каким признакам он учуял опасность, но хватило трех минут, чтобы лагерь из спящего стал обороняющимся. — Туманник. Как минимум один и сопровождение.

— Кто?

— Пока не видно, но судя по аромату… — Глаза гнома прищурились еще больше, окончательно затерявшись в бровях, и он задумчиво хмыкнул себе в бороду. — Нежить. Но не больше пяти особей.

— Девушки в центр, оружие наизготовку. Зарина и Тинки главные по раненым. — Короткие и емкие приказы от Малвина и собранные кивки от остальных — они все хотят жить.

А вот и он, туманник собственной персоной — нечто огромное, стелющееся по траве, бесформенное, похожее на отожравшуюся медузу, сизо–лоснящееся с левого краю…

"Матка!"

— О, боги… — Тирэль, услышавший мой мысленный вопль, не постеснялся и выругался вслух, озвучив очевидное. — Матка!

— В центр! Все! — Громкие окрики от боевиков, но кажется, что и туманник их слышит, причем не имея как таковых органов слуха и зрения. Лишь жажда убийства, жажда свежей и еще живой плоти…

Что–то меня не туда потянуло.

В общем мы все сгрудились в кучу, боевики встали в некотором отдалении от нас, став буфером между нами и нечистью, к ним присоединилась и Клари, но парни–целители на такой подвиг оказались неспособны — мечи хоть и вынули, но остались с нами.

Да и не помогут тут мечи, если только они не зачарованы. Усмехнувшись своим мыслям, когда у всех боевиков клинки полыхнули рунным светом, отметила и клинок эльфийки — чем дальше, тем больше меня напрягает эта длинноухая. Ведь не все так просто, даже больше — совсем не просто! Но забирать я пока ее не буду — она слишком ценна, как воин. А вот Оларию… ее можно и забрать — так ушастая начнет думать головой и даже если она "за" Ректора с его сынком, то еще десять раз подумает, окончательно ли она "за".

Нападала матка молча — тут лизнет траву, она осыплется трухой, там попытается жгутиком дотянуться до боевиков — но его вовремя успеют отрубить… в принципе матка от обычного туманника отличалась мало — лишь размерами и скоростью воздействия. Если обыкновенный туманник был размерами с трехметровое (в диаметре) облако и мог высосать жертву за час–два, то матка своими размерами превосходила его втрое, а наша так и вовсе впятеро и ей было достаточно минуты–двух, чтобы начать иссушать пойманное в свои объятия тело. Жгутики–ложноножки вытягивались на несколько метров — вроде бы и невесомо туманные, но стоило ему прикоснуться к жертве, как он впивался намертво и отодрать его было уже невозможно — лишь отрубив становящуюся прочнее металла конечность. Иногда было проще отрубить конечность тому, к кому она присосалась…

— Огонь! — Малвин, скооперировавшийся с Креном, довольно успешно отражали атаки со своего фланга, Тирэль вместе с Клари стояли по центру, а вот дела у пары полукровок шли не очень хорошо, хотя как мне кажется…

Вот… хм, какое нецензурное выражение подойдет в этом случае? Судя по тому, как матка в принципе не торопилась нападать именно на них — парни имели неслабую защиту. Ой, а дайте мне в их запасах покопаться, а?

Одна ложноножка неожиданно проскочила слева, но кинжал остановил ее путь, отрубив самый кончик, так что вся нога дернулась и обиженным причмокиванием убралась восвояси. Опешившие взгляды однокурсников, но я пожимаю плечами — рассказывать, что за кинжал и почему так — не собираюсь. А собираюсь я…

Спешно плетя петли подчинения, накинула их на всех троих упырей — ребята послужат мне, причем исключительно в спасательных целях. Еще несколько минут на оценку успешности боевых действий, мысленный кивок, приказ Тирэлю "минус три" и дикие визги девушек, когда наплевав на защиту от нежити, меня, Оларию и Тима практически выдергивают из общей массы и стремительно волокут в лес уже мои упыри.

Фу… несвежие.

Резвости я мертвым ребяткам придала от души, в темноте они ориентировались идеально, так что уже через несколько минут звуки возможной погони, ориентирующейся на вопли Оларии и всхлипы–матерки Тима, стихли окончательно — не тот это лес, в котором ночью можно гоняться за теми, кто здесь властвует. Хотя поря заканчивать — еще нарвемся на кого…

— Стоять! — Команда произнесена достаточно тихо, но упырям и этого достаточно — замерев мгновенно, выполнили и следующие. — Поставить на землю груз. Три шага назад. Умереть!

— Ты… ты… кто??? — Олария, не удержавшись и упав на колени, зажала рот руками (наверное ее тошнило), когда упыри начали разлагаться прямо на глазах.

Тим не стеснялся — бросился к ближайшим кустам и уже оттуда до нас доносились воодушевляющие звуки. Согласна, приятного мало, но мы целители или барышни изнеженные? А работать они вообще не планируют по специальности?

— Я? Да так, мимо проходила… — Неопределенно пожав плечами, не стала медлить — времени у нас совсем немного, а мне еще остальные группы проверить необходимо. — Так, заканчиваем пугать окрестности содержимым своих желудков, подошли ко мне.

— Не–е–ет… нет! НЕТ!!! — Не знаю, что она увидела в моих глазах, но психика эльфийки дала сбой — сначала вопль, а затем рывок в лес… угу, почти удачный.

— Милочка, без глупостей. — Петля, опоясавшая ее и не дающая ей уйти, сдержала бег, а ментальная оплеуха окончательно отправила ее в бессознательное состояние. Нет, не люблю эльфов — такие дурные… — Тим, ты там закончил, нет?

— Да… ты нас убьешь? — Вылезший из кустов веснушчатый парень был бледен и напуган, но закатывать истерику не спешил.

— Неа, у меня немного другие планы. Тим, не дури, я вас спасаю. Все, не мешай. — Отмахнувшись от выпавшего в осадок целителя, открыла портал и махнув рукой, чтобы он поторапливался, сначала отправила в него эльфийку (придав ускорения пинком — каюсь, не сдержалась), затем проследила, чтобы туда прошел Тим, а уже затем, оставив в лесу "подарок" Ректору в виде эманации трех мучительных смертей (искусственных правда и для ритуала негодных, но мы же ему об этом не скажем?), прошла в него и сама. — Доброй ночи, Ваша Светлость…

— Доброй ночи, Ви. — Довольно представительный мужчина, сидящий на улице, но не на земле и даже не на траве весьма светлого и ухоженного парка, а в кресле с высокой спинкой, приветствовал пришедших кивком, но сразу все свое внимание уделив лишь одной из них. — Сегодня еще будут?

— Постараюсь. — Загадочная улыбка и она с некоторой брезгливостью осматривает лежащую у ее ног эльфийку. — Эту сканировать, а Тим безопасен. Пристроите на практику на пару неделек?

— Конечно, мы уже все обсудили с Магистром Инари, проблем не будет. — Пока мужчина говорил, к целителям подошли люди (хотя какие они люди… демоны, конечно же!) в форме и если Тим пошел за ними сам, все еще находясь в некоторой прострации, то эльфийку весьма небрежно перекинули через плечо и понесли совсем в другую сторону. Там ей и место. — Ви, осторожнее, прошу…

— Я постараюсь. Сама больше не приду, только если будут раненые.

— Удачи. — Девушка исчезла в портале, а Его Светлость, Старший Князь рубинового дома Самарон Саид ит"Санэ, еще несколько мгновений постоял, задумчиво разглядывая воздух. Нет, не так он представлял практику единственного сына, не так… И кто бы мог подумать, что малышка Летта, которую он знал пятилетней крохой, будучи студентом самого магистра Инари, станет той, кому через триста лет он станет обязан жизнью своего сына. Малышка Летта, уже в пятилетнем возрасте заявляющая, что все демоны "глупые бабники и рогатые разгильдяи". Да, ничего не меняется…

Интересно, а что ей должен Салим и за что, раз согласился на все ее требования без возражений?

Остаток ночи прошел в делах и заботах — лес считал меня своей, мало того, не просто гостьей, а Госпожой. Передвигалась я с помощью тех деревьев, которые признавали во мне дриаду — увы, не каждое (примерно два из пяти), но для меня этого было пока достаточно. Так, я как раз успела к атаке взбесившихся мавок — одна из групп заночевала у озера, польстившись на возможность набрать чистой и свежей воды. В итоге — двое выжатых досуха паренька–целителя. Недолго думая, "притопила" их окончательно и уже под водой порталом отправила к демонам, припугнув бросившихся на нас мавок так, что девицы с удовольствием зарылись в донный ил, лишь бы не стоять у меня на пути.

"Минус два". — Мысль–телеграмма ведущему группы, чтобы зря не тратили силы на поиски.

"Ясно. Спасибо". — Усталый выдох и благодарность от одного из полудемонов за то, что предупредила.

Да не за что. Еще два накопителя, в которых была заключена искусственная смерть приказали долго жить и выбравшись из воды на другом берегу, я поторопилась к остальным группам.

;К следующей группе я успела едва–едва — боевики добивали ликанов, слава богам, обычных, но имелся один тяжелораненый, которым уже занимались девушки. А вот охрану они зря не оставили… Три фантома бодрых ликанов, забежавших на огонек на запах крови и пока один набрасывается на запаниковавших целителей, двое уволакивают находящегося в беспамятстве боевика — вести его дальше будет обузой, так что пускай станет подопытным материалом для практикантов у демонов.

"Минус один"

"Понял"

— Не–е–ет!!! — Вопль–визг от целительницы, у которой буквально из рук выдернули парня, но фантомы слишком резвы, даже с таким грузом. Сдавленные рыдания, проклятия лесу, угрозы боевикам, чтобы отправлялись спасать, но хватает пары пощечин от подбежавшей дриады, чтобы истерика переросла в обычные рыдания.

;Ничего–ничего… это лишь малая часть того, что вам приготовил Ректор. Крепитесь, дети — в комплект к суровой правде жизни карамель не положена.

Вспышка смерти и телепорт, но чуть в иное место — сразу в заранее подготовленный лазарет, у парня слишком серьезно разодрана нога и бок, чтобы нести его.

— Привет, вам работа. Залатать–починить, практикантам отдать на восстановление. — Задорное подмигивание опешившим демонам–целителям и уже через секунду меня там нет. Если лишь тело демона–полукровки, нуждающегося в починке.

— За работу! — Окрик от Главного Целителя и радостное. — Ну вот, наконец–то началось! Интересно, еще будут

Увы, больше не было — две оставшиеся группы сегодня справились без ощутимых потерь — легкие царапины и синяки не в счет. На группу Салима напали иглозубы, стаю выжгли и единственная травма — у девушки–целительницы, причем вывернутая лодыжка именно тогда, когда Лидия спрыгивала с дерева, куда ее закинули пережидать атаку. Лодыжку смазали и перевязали, впрочем если завтра она будет их тормозить, то заберу и ее, это не проблема.

;На последнюю пятую группу сегодня вовсе не напали, но чуется мне, что завтра их будет ждать нечто вовсе экзотичное.

"Ингрид? Как дела?"

"Весело! Судя по эманациям, впереди болото с сюрпризами"

"И?"

"И оно идет на нас, утром проснемся в болоте"

Предупреждение ведущему, когда пришла его очередь вставать в караул и мысленная благодарность от боевика. Не стоит мальчики, это прежде всего в моих интересах — оставить вас в живых.

А уж как вы это будете выполнять — ваша забота.

Довольно щуря глаза, он наблюдал, как сфера впитывает в себя эманации смертей адептов.

Все шло четко так, как он задумал. Скоро… совсем скоро он закончит то, к чему шел уже не первую сотню лет. Первый опыт… нет, он не будет о нем вспоминать. Казалось — вот она, идеальная кандидатка в "Управляемую Смерть". Некромант–полукровка, сильная, изобретательная, жесткая… увы, под защитой рода. Слишком поздно это стало понятно — девка ушла. Ну да ничего, еще пару сотен лет под печатью и он поймет, как уничтожить ее окончательно.

Зато теперь! Некромант–полукровка! Еще сильнее, еще жестче, еще изворотливее! И сам идет на убой. Идеальный генетический набор! Идеальное сочетание силы, ума и самое главное — он его потомок, его часть… и значит, будет подчиняться беспрекословно! И уже ничто не остановит их на этот раз!

Эти драконы! Циничная усмешка скользнула по тонким губам… Тупые твари! Не видят того, что у них происходит под носом! А уж с личной "Управляемой смертью" он поставит их на колени! Разберется и с теми мелочами, которые происходили последние несколько месяцев — для "Управляемой Смерти" нет преград. Отхватит свое и дроу, что посмел ослушаться прямого приказа… отхватят свое и оборотни, твари блохастые, смеющие мешать его планам, отхватит свое и Инари, чертов зануда!

Все отхватят! ВСЕ!

*гаденький злодейский смех*

Для четырех групп из пяти утро прошло в распределении обязанностей на первую половину дня — короткий завтрак, стремительный маршбросок, но приоритетной задачей — поиск не трав, а мяса.

Пятую же группу ждало болото…

— О, не–е–ет… — Дружный стон–всхлип от целителей, мрачная решимость от боевиков и моя чуть злорадная усмешка с дерева в паре сотен метров от них. Да, мне было интересно, как они будут выкручиваться. И снова да, я планировала пока идти с ними — самая слабая из групп, причем не только из целителей, но и из боевиков — лишь двое моих учеников, причем один рекш, второй полудемон. Хотя то, что с ними чистокровный рекш именно сейчас им и поможет.

Шинсу перекинулся сразу же и теперь шел первым, похожий больше на гуманоидную сине–зеленую ящерицу, чем на человека, надолго замирая и прислушиваясь к обострившимся инстинктам. Чуялка работала на ура — они уже обошли пару гиблых мест, за три часа пройдя примерно половину пути — болото было не очень большим, но согласно закону "вселенского западло"…

— Воздух! — Возглас от демона, замыкающего колонну и вся группа тут же приседает и прикрывает головы руками — воздух, это не шутки. — Гаркуши!

Плохо. Где гаркуши, там и топляки. Довольно мерзкие птицы, не больше голубя размером, но их "карканье" происходит на ультразвуковых волнах — особо чувствительные к звуковым колебаниям разумные страдают первыми. Тут то их и поджидают топляки — полуамфибии полурыбы, этакие головастики–переростки, главным "достоинством" которых — изумительно зубастый рот, способный откусить за раз ногу взрослого мужчины.

Но спастись можно — на агрессивно настроенную дичь топляки первыми не нападают, предпочитая трапезничать теми, кто уже находится в отключке. Вывод? Заткнуть уши, находиться в сознании и… бего–о–ом!!

Замешкавшись всего пару первых секунд, Шинсу наконец сообразил сопоставить одно с другим — четкие, резкие команды и целители, прижимая ладони к ушам, торопятся заткнуть уши всем, чем можно — вата, бинты, ил… Две эльфийки стремительно сереют, но их успевают подхватить люди–боевики — парни крепкие и надеюсь у них хватит сил нести их порядка двух часов, пока они не выберутся на твердый берег.

А вот и топляки… На поверхности воды показались несколько пар глаз, ноздри нечисти предвкушающее затрепетали, а из пастей донеслись довольные причмокивания, подстегнувшие группу как можно быстрее продолжить путь.

— Одно плохо — теперь адепты друг друга не слышат — любая атака с фланга и… мысль!

Бывают топляки стандартные — они сидят на своих местах и обиженно пыхтят от того, что добыча матерится, но уходит. А бывают и нестандартные… например те, которых создала я. Фантомы без зубов, но с присосками во рту, дабы не ранить, но достаточно плотно зафиксировать во рту жертву. До берега двести метров… сто… пятьдесят… тридцать… справа глубокая яма и именно из нее "одичавшие от голода" и озверевшие от наглости почти ушедшей дичи выпрыгивают три топляка и утягивают с собой двух из трех запланированных жертв. Третья, увы, увернулась. Резвая девочка… а визжит–то как громко! Гаркуши отдыхают!

"Шинсу! Ходу! Минус два"

"Понял"

Забавно, но казалось, что целители уже еле–еле ползут, но после потери двоих студенток им хватило трех секунд, чтобы преодолеть последние двадцать пять метров. Может все–таки стоит порекомендовать папе ввести в Академии физическую подготовку для всех без исключения? А что? Быстробегающий целитель это… живой целитель. Точно! Закончим с этим делом и займемся…

Хэй–хэй, куда это меня уносит? Сначала с этим делом закончим, а там уже и видно будет. Посторожив вышедших с болота еще с полчаса, проследила, чтобы стая шипастых гиен, пасшаяся неподалеку, решила отправиться на охоту в иное место — боевики вымотаны эльфийской ношей и сейчас довольно слабы как противники — бой будет скучным и достаточно кровавым. Нет, не время, у них еще будет возможность проявить себя. Впереди еще несколько дней.

"Игнрид, я дальше, карауль"

"Как скажешь" — Мысль–улыбка от призрака и я чувствую, как она мысленно облизывается на начавших переодеваться боевиков. Да, тела у них изумительно рельефны, есть на что полюбоваться.

"Не увлекайся"

"Обижаешь!"

Да–да…

"Деду расскажу!"

Обиженное рычание–сопение, но я уже занята другим — мне еще адептам дичь помочь загнать… а съедобной дичи, увы, тут катастрофически мало… будем искать!

Мясо–мясо… цып–цып–цып…

За два следующих часа Темный лес обеднел на трех кабанозюбров, десяток глухарей и порядка полусотни кролей. С мясом катастрофически не везло одной из групп, чей путь пролегал по темному и узкому ущелью — на их пути встречались только змеи (съедобные, но этого мало для группы), так что пришлось делиться с ними одной тушей кабанозюбра — бычок исключительно неудачно "поскользнулся" на узком карнизе и буквально сам свалился почти под ноги охотничьей группе. Угу, сам. Интересно, правда, что он забыл на скале? Но тс–с–с… никому! А может просто на окрестности любовался?

"Мальчики, не делайте такие большие глаза, это от меня подарок"

"Благодарю, Мастер"

"Не за что, впереди опасность"

"Ясно"

Да, предупредить стоило. Если бы парни продолжили свой путь, забыв об опасности — их ждал бы изумительно теплый прием Хранителя места. Увы, находящегося под подчинением. Даже не буду уточнять чьим. А так, группа не просто не продолжила путь, а даже немного вернулась, выбрав для стоянки достаточно защищенное от нападения место — небольшая ниша в скале, защищенная справа и слева природным нагромождением камней.

Вторая половина дня и большая часть вечера прошла у всех практикантов в хозяйственных хлопотах — разделка мяса, перебирание и заготовка найденных съедобных и полусъедобных грибов, тихие и подавленные разговоры о "погибших"…

Говорить о том, что на самом деле их однокурсники живы и вполне себе здоровы, своим ученикам я запретила. У меня нет точной уверенности, что Ректор тем или иным образом не следит за своими ставленниками и шестерками. А если они также, как и я могут в экстренных случаях связываться с ним мысленно? Не приведи боги! Нет, я знаю, он довольно большой скряга в безвозмездном распределении амулетов и камней силы между исполнителями, но цена этой практики СЛИШКОМ высока, чтобы он не подстраховался.

А ведь еще и инквизиция в полглаза за действом наблюдает. Каждой группе кроме записывающего кристалла, выдан экстренный маяк, на который в случае исключительной опасности придет группа быстрого реагирования. Вот только придет она один раз.

Причем я почти на сто процентов уверена, что именно на этот случай у ректора есть козырь, а может и не один — какой — я не знаю, но интуиция шепчет, что убойный. Нет, мне не жаль боевиков инквизиции — парни там крепкие, орки это вам не эльфы — их гаркушами в обморок не отправишь. Да и работа у них такая…

Ночь и следующие сутки прошли без приключений — группы потихоньку продвигались к контрольной точке, периодически останавливаясь на небольшие привалы для сбора трав. Нападения мелкой нечисти и случайно забредшей нежити можно было не брать в расчет — ничего того, с чем не могли справиться боевики пятого курса. С Хранителем Скалы группа разобралась достаточно споро — парни помнили мою лекцию и доклад Крена об их братии, так что после тщательной подготовки к изгнанию порабощенного духа, само изгнание прошло можно даже сказать что буднично.

Мяса и грибов практиканты заготовили на два–три дня, так что забота о добыче пропитания хоть немного, но отодвигалась.

;Ближе к вечеру, проверив что все группы так или иначе довольно успешно нашли защищенные места для стоянок, нашла удобное местечко в пятисотлетнем вязе и для себя, примерно в равной удаленности от всех — мобильная помощь бдит круглосуточно. А теперь можно и помедитировать… и помечтать…

Ректор, я убью тебя с улыбкой на губах!

— Гос–с–спожа? — Тонкое шипение, едва ли слышимое, вывело меня из мечтаний.

МАМОЧКИ–И–И!!!

— Гос–с–спожа боитс–с–ся? — Тонкая, едва уловимая ирония от существа, которое в принципе не могло здесь находиться. Только не здесь, только не в этом слое реальности! Успокоив сжавшиеся на секунду внутренности, поняла, что ветка дерева раскрошилась под пальцами. Нельзя! Нельзя бояться! — Пра–а–авильно-о-о… нельзся–я–я…

Мысли, одна страшнее другой, о действиях, одно глупее другого… СТОП!

— Я тебя знаю!

— Да, гос–с–спожа… — Едва обозначив кивок, Пожиратель, висящий в трех метрах над землей, причем точно напротив того места, где устроилась я, кажется снова усмехнулся. — Приятно было встретить вас–с–с, гос–с–спожа…

— Не понимаю… — Нахмурившись, от того, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понимала, на полкорпуса выскользнула из дерева и внимательней всмотрелась в чернильное пятно, не видя ни нитей подчинения, ни каких–либо вообще признаков, что Пожиратель здесь не по своей воле. — Кто тебя призвал?!

Странный ехидный прищур множества глаз, но отвечать он не торопится, словно мысленно взвешивая все за и против, а может, ожидая, что я догадаюсь сама. Увы, у меня предположений не было ВООБЩЕ! Такого просто не может быть!!!

— Ну почему не может… а может, кое–кто прос–с–сто не до конца выс–с–ставил правильную защиту? Допус–с–стим в одном темном–претемном Х–х–храме…

— Итить!!! — Мысль–паника, что Ректор уже мертв, но тут же мысленная пощечина самой себе, о том, что быть такого не может! Ректор тысячу раз проверяет защиту!

— Нетс–с–с, не он… интерес–с–сующий вас–с–с ушас–с–стый пока живс–с–с…

Так, я что–то не догоняю?!

— Ты слышишь мои мысли???

— Да, гос–с–спожа… гос–с–спожа вкус–с–сно мыс–с–слит… мне нравитс–с–ся… — На этот раз глаза прищурились от удовольствия, а я стала понимать еще меньше.

Пункт первый — Пожиратель на свободе.

Пункт второй — он дружелюбен.

Пункт третий… я в ахере!

— А почему бы и нетс–с–с? Мы вкус–с–сно поели в Х–х–храме… мы можем быть и такими–с–с-с… — Кашляющий смех Пожирателя привел меня в чувство. Увы, вариантов адекватного поведения было катастрофически мало.

Как вести себя с тем, кто живет за счет боли и мучений??? Причем не столько тела, сколько души?!

— Главное не боятьс–с–ся..

— Ясно. — На секунду сморщившись на то, что он читал меня как раскрытую книгу, нахмурилась. — Сколько вас?

— Двоес–с–с… братс–с–с ушел в другую с–с–сторону, а я ус–с–слышал вас–с–с… Вы забавнаяс–с–с… а этот лес с–с–слишком скучныйс–с–с…

— Скольких вы сьели?

— Пятеро в храмес–с–с… два часа назадс–с–с…

— Откуда ты знаешь о Ректоре? — Пользуясь тем, что Пожиратель был настроен на "поговорить", старалась выжать из него максимум информации.

— Забирая душу, мы забираем мыс–с–сли и вос–с–споминания…

— Ясно. — И снова кивок, но теперь уже настороженный — насколько ему хватит его благодушия?

— Не опас–с–сайс-с-ся… жить в вашем мире пос–с–стоянно невозс–сможно, завтра мы уйдем-с сами… У вас ес–с–сть на этот срок вкус–с–сняш-ш-шки для нас–с–с? Гос–с–спожа добрая ведь? — Вопрос больше похожий на подколку и я четко понимаю — Пожиратель наслаждается сложившейся ситуацией. А еще я понимаю то, что либо я скармливаю ему еще кого–нибудь, либо сама становлюсь кормом.

Хм, хотя, кажется, я знаю, где взять пару–тройку вкусняшек! Ушастых вкусняшек.

— Добрая Гос–с–спожа… — Довольный кивок от Пожирателя и он прикрывает все девять глаз разом, чтобы на мгновение замерцать… — Вы понравитес–с–сь моему брату…

Он еще и братца сюда призывает???

Пипец! Виолетта, кормилица Пожирателей! Уй-ё… лишь бы папа не узнал!

Брат появился предположительно со стороны Храма — еще одно чернильное пятно, при виде которого я снова почувствовала практически непреодолимое желание уйти обратно в дерево. Интересно, они умеют доставать из деревьев? Косой взгляд на первого, но он не обращает на меня никакого внимания, протянув несколько ложнолапок к родичу и судя по всему именно так передавая информацию.

— Госпожа? — Второй Пожиратель (почему–то с тринадцатью глазами) подлетел ближе и осмотрел меня с ног до головы, наверняка оценивая с исключительно гастрономической точки зрения… — Чушь!

— Что, простите? — Опешив от его саркастичного замечания, распахнула глаза еще шире, хотя казалось куда уж больше. — Что чушь?

— Мы не собираемся вас выпивать. — Манера речи разительно отличалась от первого, к тому же в голосе звучали сочные бархатистые и исключительно МУЖСКИЕ интонации. — Вы, живущие в этом слое реальности, такие глупые… Видите и знаете только то, что хотите видеть и знать.

Отчитав меня точно таким тоном, как отец, Пожиратель иронично хмыкнул и тут его структура начала меняться… меняться…

— Мать моя, женщина!!!

— Вы так думаете? Хотя да, неверное… — Скептичная ухмылка на идеальном мужском лице с чуть грубоватыми, но удивительно мужественными чертами. — У вас ведь жизнь потомству дают лишь женщины, правда?

— Правда… — Мозг отказывал, глаза не верили сами себе, а шестеренки, отвечающие за логику, буксовали. — А–а–а… как???

& nbsp;Глядя на обнаженного атлета с черными, как сама бездна глазами и иссиня черными волосами чуть ниже плеч, поняла… что ничего не поняла.

— Вы хотите услышать лекцию о происхождении и способностях вида аморфис монархус?

— Э–э–э… — Сглотнув, отрицательно замотала головой. Не хочу! Ничего не хочу! Хочу убить ушастого и домой!!!

— Ну что же вы? Брат о вас очень высокого мнения, не разочаровывайте меня… — Черные глаза раздраженно прищурились, так что пришлось напоминать себе, что это Я ТУТ САМЫЙ СТРАШНЫЙ БЯК!!! ДА, ИМЕННО Я!!! — Ну вот, уже получше. Ну так что, окажете нам честь сопровождать вас в изумительно познавательной прогулке по вашему удивительному лесу?

— А… ага. — Вдох–выдох… сжать зубы, отвести взгляд от его груди… — А вам не холодно?

— Ничуть. Вас смущает обнаженность этого тела? — Мимолетное удивление, а затем кивок и на секунду он становится полупрозрачным, а затем полностью одетым, причем довольно стильно — темные брюки, светлая рубашка, камзол, высокие кожаные сапоги, широкий ремень с массивной бляшкой… — Так вас устроит?

— Да, вполне.

— Спускайтесь уже, мы не кусаемся. — Небольшая косая ухмылка, чуть злая, но у меня снова нет выбора — кажется мое дальнейшее расписание уже утверждено за меня. Не позволяя себе думать о том, что будет дальше, решила довериться интуиции и просто некоторое время поплыть по течению. Хуже, чем сейчас уже точно не будет. — Можем устроить…

— Нет, благодарю, не стоит. — Сообразив, что он с легкостью читает ВСЕ мои мысли, немного разозлилась. — Скажите, как вас называть?

— Это обязательно? — Черная бровь медленно поползла вверх, а в глазах промелькнуло удивление.

— Мне обращаться к вам "ты" и "эй"?

— Мы не нуждаемся в именах. Но если вам сложно, то можете звать меня… — Секундная задумчивость и решительное, но с усмешкой. — Тэль.

Мда… на милашку "Тэля" этот мачеобразный детина походил мало… ну да ладно, дареному коню, как говорится… вопросительный кивок девятиглазому:

— А вы не будете превращаться?

Не увидя, но почувствовав, как он поморщился, услышала от Тэля:

— Младший еще не дорос, в вашем слое реальности он может находиться только в этом образе.

Ага… младший значит. И как же я сама–то не догадалась? Покачав головой на то, что любопытство, высунув свой носик, в скором времени собиралось потеснить осторожность, вздохнула снова, но этого хватило, чтобы окончательно взять себя в руки.

— Итак, господа гости, куда предпочитаете отправиться вначале?

— На ваше усмотрение, Госпожа. — Глаза, сквозь которые проглядывала изнанка, иронично прищурились. — Но я очень надеюсь, что это будет не только познавательно, но и увлекательно.

Надейтесь…

Закусив губу в раздумьях, прищурилась сама.

— В экскурсию включать легкий перекус?

— Насколько легкий? — Заинтересованно пройдясь по моей фигуре взглядом, мужчина иронично скривил губы. Что, мало? Так извините, не орк я.

— А сколько вам необходимо? — Включившийся азарт исследователя отключил чувство самосохранения и в категорической форме требовал выяснить — кто же они Пожиратели. — Извините, но судя по тому, что я знаю о вас… я знаю мало и не то.

— Это верно. — Согласный кивок и Тэль (сокращенное от "пожиратель" что ли???) первым разворачивается в сторону, где всего в пяти километрах от нас ночует одна из групп. — Судя по тому, что мы узнали у призвавших нас магов, ваши знания неверны в корне. — Шагая легко, но неторопливо, Тэль видимо решил просветить меня в этом вопросе. — Во–первых, мы за время своего существования проходим три стадии взросления. Причем так называемые "пожиратели" это именно первая и вторая стадия — дети очень любят есть, причем абсолютно неважно что, но как вы уже поняли, самое лакомое для них — это энергетическая составляющая души. Ее можно есть, с ней можно играть… — По его лицу пробежала потусторонняя усмешка воспоминания, а у меня по спине табун мигрирующих в лучшие края мурашек. — Да–да, с ней можно довольно весело провести время. Единственное, что наши с вами представления о веселье немного различаются — души, которые боятся и страдают, намного более вкусны, чем те, которые находятся в относительном покое. Но сейчас это не суть важно. После того, как дети переходят во вторую стадию своего существования, они становятся "подростками" — их тянет путешествовать, познавать миры, изнанки, слои, реальности… именно они попадают в ваши круги призыва. И именно из–за резкого изъятия из естественной среды обитания они довольно несдержанны в своих желаниях. Самые низменные инстинкты — жажда смерти, жажда убийства, жажда садизма… к чему сдерживать их с теми, кто по своей собственной дурости рвет изнанку? Да еще и требует подчинения у тех, кто считает себя хозяином изнанки?

— Мда–а–а… — Отповедь от того, кто считался самым кровожадным существом из разумной нечисти меня ошарашила. Почему–то с этой точки зрения я НИКОГДА не смотрела на это. — А третья стадия?

— Я и такие как я. Взрослые, полноценные аморфисы. Можете считать нас расой оборотней, живущих на изнанке. — Мой скептичный взгляд натыкается на его довольно клыкастую и острозубую улыбку и возражать как–то не тянет.

— И много вас?

— Достаточно. — Короткий кивок, в такт своим словам, а затем саркастичное. — Боитесь за свою планету? Зря, Виолетта, нас не интересует ваш слой реальности — если я могу чувствовать себя здесь достаточно комфортно, то для младших это доставляет дискомфорт. Тупое убийство нас также не привлекает — мы достаточно высокоинтеллектуально развитые существа, чтобы не видеть в этом смысла.

— А как же Храм?

— А что Храм? — Черные брови исключительно элегантно взлетели вверх, а по лесу проносится низкий бархатистый смех пожирателя. — Вы всегда оставляете врагов в живых, Виолетта?

Мда, ноу комент. Кстати, забавный и достаточно образованный мужик! Как ни странно это признавать, зная, что он пожиратель.

— Так что насчет перекуса? Он нужен?

— Мне нет, а вот брату не помешает. Что у нас в меню? Какие варианты?

Эльф рвал и метал. Кретины! Дегенераты! Придурки! Уроды безмозглые!!! КАК??? Как можно было допустить подобное?!

В стену полетел древний фолиант и от удара его страницы красиво разлетелись по комнате, но эльфу этого показалось мало и в стену полетело пресс–папье, какая–то статуэтка, еще одна книга… Злость и ярость рвали остроухого изнутри, но хватило часа буйства, чтобы он успокоился и начал анализировать. Пятеро шестерок мертвы, два пожирателя на свободе и вовсю гуляют по лесу, уже начав собирать кровавую жатву — это в минусе. Что в плюсе? Есть ли хоть что–то?

— Лардониэль, зайди ко мне. — Вызвав сына по амулету связи, Ректор раздраженным взмахом руки ликвидировал тот бедлам, что устроил чуть ранее и, устроившись в кресле, плеснул себе в бокал коньяка. Вино он презирал за слабый градус, а мухоморовку пить статус не позволял. Увы.

Двадцать минут понадобилось отпрыску, чтобы явиться пред очи отца.

— Долго.

— Дела. — Стоило младшему расположиться в кресле напротив, как весь лоск и напускная расслабленность слетели с ухоженного и лощеного лица и стал виден истинный облик того, кто не стеснялся трупов на своем пути. — Что?

— Форс–мажор. Пожиратели на свободе.

— И? — Ленивая и циничная ухмылка скользнула по губам. — В чем проблема?

— За ночь уничтожено семеро целителей, причем четверо из них мои исполнители.

— Остальные?

— Три девчонки–целительницы. Причем сфера не зафиксировала всплеска их смертей — Пожиратели забрали их души. — Скривившись на то, как сын небрежно отнесся к этой информации, Ректор почти неслышно скрипнул зубами — наследник слишком распоясался… слишком. Наверное, уже пора подумать и о том, что в мертвом виде он станет намного более полезен… кажется там, среди целителей, была подходящая эльфиечка в матери нового наследника?

— Ну и что ты хочешь от МЕНЯ? Это твои шестерки облажались. Опять я должен за ними все исправлять? — Небрежно покачивая ногой, Лардониэль скривил губы. — Почему бы тебе не заняться самому? Я так понимаю Тирэль жив? Так с чего паника?

— Жив. — Окончательно уверившись, что сын заигрался во власть, тут же понял, как восполнить запас жертвенной магии, если к началу ритуала не удастся собрать необходимое количество. Хоть что–то с него путное удастся получить. — Итак, дорогой мой сын. Послушай, что тебе предстоит сделать…

— В Дикую Рощу заглянем?

— Пожалуй, уже не сегодня. — Дело близилось к утру, младший братец (на самом деле не родной, по крови, а "по разуму") довольно урчал и был похож на добродушного мишку от того, что кажется объелся, а я старалась даже мысли не допускать, как меня утомили эти "гости". — И я все равно тебя слышу.

— Не надоело?

— Ничуть. — Исключительно зубастая ухмылка, но мне уже не страшно — мы провели вместе всю ночь, так что я уже привыкла. — У тебя довольно забавное восприятие мира и справедливости. К чему сложности? Пошла, да убила.

— Не все так просто. — Сообразив, что он о Ректоре, чуть поморщилась. — Единственная возможность, где я могу достать их обоих — это Темный Лес. У себя дома и в Академии он практически неуязвим. К тому же я точно знаю, что в Храме они будут оба и не придется их выковыривать из какой–нибудь особенно труднодоступной щели.

— Думаешь, не хватит сил? — Усмешка вышла слегка презрительной, но на подобные провокации я не реагировала уже давно. Сложнее было объяснить младшему, почему вот этих остроухих можно съесть, а вот этих, которые визжат и чуть помельче, нельзя.

— Не хочу проверять, если не хватит.

— Осторожная…

— Не всегда.

— Я заметил. — И снова усмешка, а во взгляде мелькает нечто необъяснимое. — Твои мысли о мести ушастому такие терпкие, такие сладкие… не хочешь уйти со мной?

— Куда? На изнанку? Я не смогу там жить. — Не добавив вслух "тем более с пожирателем", поморщилась, когда по раздражению в его глазах поняла — он все равно услышал. — Тем более.

— Ты все равно никогда уже не станешь собой. Тот, кто был за Гранью, уже никогда не будет окончательно живым.

— Не тебе решать. — Злость начала глухо ворочаться в глубине души, так что ответный оскал получился исключительно зубастым и клыкастым.

Назад: Глава 31

На главную: Предисловие