Я отплыла достаточно далеко и только потом выбралась на берег. За это время успела успокоиться. Да пошел он к черту, этот эльф! Какое мне вообще дело до него? Нет, я, конечно, надеялась, что спасенный парень поможет мне найти магическую академию, объяснит здешние реалии. Но раз общаться не желает, то пошел бы он куда подальше! Сама справлюсь! Заберу Ваську – и уйду, а этот пусть сам разбирается со своими проблемами.

Умные мысли, правильные. Только вот холодно, бр-р! Ветер дует, а я мокрая и без одежды. Ну, положим, уж не такая мокрая, подсохнуть успела. Но вот возвращаться за грязным, потрепанным платьем нет никакого желания. Там еще эльф этот. Мне почему-то жутко не хочется выглядеть перед ним замарашкой, хотя я его и не интересую вовсе.

Может, наколдовать одежду, как тогда сковороду с картошкой? А что, стоит попробовать! Мне кажется, я поняла, как действует эта магия. Надо сосредоточиться и очень четко представить то, что собираешься получить. Так четко, будто этот предмет ощущаешь в реальности.

Оказалось, что это лишь в теории все так просто, а в реальности сосредоточиться, сидя голышом под холодным ветром, оказалось очень сложно. Но в то же время это мне и помогло. Я так хотела получить одежду, что просто с потрясающей ясностью представила чистое нижние белье, свои любимые джинсы и футболку, а также мокасины. Мягкие, удобные, никогда не натирающие ноги. Мне просто до слез захотелось почувствовать на себе привычную и любимую одежду. И когда я, казалось, уже нащупала напряженными пальцами шершавую ткань джинсов, что-то не больно, но чувствительно стукнуло меня по голове. Заполошно дернувшись, поймала скатившийся на землю мокасин. Тут же по лбу хлопнул второй. А потом меня с головой накрыл ворох одежды!

Восторженно взвизгнув, поспешно облачаюсь в это богатство. О господи, какое счастье! Нормальная удобная обувь, а не эти жуткие каблуки! И джинсы, родные мои любимые джинсы! Эх, жалко только, стразы при такой жизни быстро поотлетают, – ну, да ладно, ничего страшного. Все равно они уже старые.

В одежде я сразу почувствовала себя гораздо уверенней. Сейчас мне было плевать на всяких нахальных эльфов! Однако, вопреки этой самоуверенной мысли, я пошла обратно к тому месту, где оставила своего котика и эльфа. Хотя на самом деле в этом не было никакой необходимости. Можно мысленно позвать Ваську – и тихо уйти, оставив эльфа самого разбираться со своими проблемами. Но вот почему-то захотелось мне опять взглянуть на эльфа, напоследок. И сказать ему, что-нибудь такое язвительное. Чтобы он понял, что его брезгливое презрение меня ничуть не трогает. Дура, а?

Эльф сидел на том же месте, обхватив руками колени. Честно говоря, я удивилась. Что ему мешало просто взять и уйти, как намеревалась сделать я? Или тоже решил напоследок сказать какую-нибудь гадость?

Растерянно останавливаюсь, не зная, что делать. Запал как-то сразу пропал, и я поняла, что это была дурацкая идея. Но тихонько развернуться и уйти уже не успела. Эльф поднял голову и посмотрел на меня. Я ожидала, что он скажет сейчас что-то язвительное. Однако лицо у него было до странности растерянное и виноватое.

Не поняла!?

Нет, действительно, чего это он?! Может, у этого эльфа с головой не все в порядке? Сначала ведет себя так, словно слизняка увидел или чего похуже, даже спасибо за спасение не сказал, а теперь смотрит так виновато, словно собирается вот прямо сейчас прощение вымаливать…

Додумать мысль о душевном здоровье эльфа я не успела – он и впрямь начал извиняться. Очень церемонно и витиевато. Из всей этой галиматьи я поняла только, что он ошибся по отношению ко мне и теперь жестоко раскаивается в своем невежестве и невоспитанности. И далее в таком же духе.

Из всего этого можно было сделать один интересный вывод. Либо произошло недоразумение, либо у эльфа от всех вчерашних приключений крыша съехала. Лучше бы первое, а то ведь – что я с сумасшедшим эльфом делать буду?

Но если это недоразумение, то за кого он меня принял? За ведьму? Смешно!

– Так вы простите мою бестактность? – наконец совершенно нормально, без всяких дипломатических выкрутасов спросил эльф.

– Э?.. – растерялась я. «Бестактность» – это он, конечно, изящно выразился… Тьфу, совсем этот эльф мне мозги прополоскал! – Да, конечно, мне не жалко… Только я не понимаю в чем собственно дело?

Теперь эльф смотрел на меня растерянно. Кажется, он считал, что я должна понимать, чем он меня оскорбил и за что теперь извиняется. А я вот не понимаю! Ну, совершенно!

Я смотрел на девушку, растерянно хлопающую глазами, как полный дурак, и осознавал, что она совершенно ничего не понимает. Ни ситуации, ни моих извинений. Лучше бы она понимала, потому что тогда я не чувствовал бы себя полным гадом. Неблагодарный эльф – это просто позорище!

– Давай по порядку, – предложила девушка, немного подумав. – Тебя как зовут?

– Эленвель, – с некоторым облегчением ответил я.

– А меня – Аня. Будем знакомы, – улыбнулась девушка дружелюбно. Похоже, она уже совсем не сердилась. – Пойдем, что ли? По дороге расскажешь, за какого страшного зверя ты меня принял и почему так быстро передумал?

Она легко хлопнула поднявшегося маргана по черному боку. И они пошли прочь от реки. Я растерянно тряхнул головой. Может, я все-таки не ошибся, может, она и в самом деле бездушная, просто притворяется хорошо? Но ведь она чувствует, а не играет эмоции, как хорошая актриса! И откуда она взяла эту странную одежду?

– Я принял тебя за темную ведьму, – признался я. Вообще-то мне здорово не хотелось этого говорить, потому что если подозрения были беспочвенны, она опять обидится.

– Почему темную? – Аня не обиделась. Она очень удивилась. – Почему?

– Потому что на твоем теле печать демона, и тебе подчиняется марган, – совсем неохотно ответил я. Этот нелепый разговор сбивал меня с толку, заставляя нервничать. Сейчас я в полной мере ощутил, как мне не хватает мудрости моих старших товарищей. Может я и талантливый мастер, но неопытный, это точно.

– Ка-а-кая печать? – слегка заикаясь переспросила девушка и, нелепо вывернув руку, попыталась пощупать себя между лопатками. – Вот сволочь! – вдруг в сердцах воскликнула она.

Я оторопело посмотрел на девушку.

– Да не ты! – отмахнулась он досадливо. – Псих этот в лесу. Он же меня подставил! И еще, скотина, предупредил, чтобы я его Знак никому не показывала, а то меня сожгут сразу же. Он знал! Вот и спасай всяких придурков от смерти, – совсем печально заключила она.

Я понял, что разговор этот становится совсем уж бредовым. Мы определенно друг друга не понимаем, или это я так поглупел? И, похоже, девушка тоже это сообразила.

– Знаешь, давай по порядку, – предложила она. – Я совершенно ничего не знаю ни про демонов, ни про темных ведьм. Расскажи, может, наконец, разберемся в этом недоразумении?

Я согласно кивнул. И сам был не против разобраться в этих странностях. Не торопясь начал рассказывать. Странно только, что девушка не знакома со столь элементарными вещами. Ведь любой необразованный крестьянин прекрасно знает, что темная ведьма – это девушка, которая продала душу демону в обмен на могущество. На темную силу. Причем обязательно девственница. О том, как провести ритуал, тоже осведомлены практически все, и потому всегда находятся те, кто готов за силу совершить любую подлость, и не боятся потерять душу. А что душа – без души так даже и жить легче: ни страданий, ни радости; совести, любви и сострадания тоже нет. Хотя, конечно, нелепо говорить о совести и сострадании по отношению к женщине, которая способна убить ребенка ради получения темной силы. А ведь это главное условие ритуала вызова! Кровь невинного младенца или беременной женщины. Так что, решившись на проведение ритуала, будущая ведьма уже переступает через свою душу.

– Подожди, – изумленно воскликнула Аня, прерывая мой рассказ. – Так они что – детей убивают!?

Я остро ощутил ее страх и потрясение. Надо же, какая эмоциональная девушка!

– Это обязательная жертва, – ответил я, стараясь почему-то, чтобы голос звучал ровно. На самом деле яркие эмоции девушки были почти болезненны для меня. – Без жертвы демон не откликнется на зов. Тем более что те, кто готов принять темную, злую силу и отдать в обмен душу со всеми своими чувствами впридачу, не задумываются о таких, по их мнению, мелочах.

– Но зачем?! Ради чего?! – Девушка явно была потрясена.

– Ради власти, – грустно улыбнулся я. – Такие вещи всегда делаются ради власти. Или по глупости. Ты ведь тоже хотела стать ведьмой, не так ли?

– Хотела, конечно, – растерянно согласилась девушка. – Но ведь я никого не убивала. Знаешь, я всегда мечтала стать ведьмой или волшебницей и делать что-нибудь такое!.. Вот сама не знаю толком, но все равно мечтала. А сейчас думаю – я не смогла бы делать такие ужасные вещи даже ради исполнения мечты. Зачем она нужна, такая сила? И мне даже страшно представить, как же можно жить, вообще ничего не чувствуя – ни любви, ни радости.

– Но ведь у тебя есть эта сила? – коварно заметил я.

Аня пожала плечами. Никакого чувства вины за погубленные невинные жизни она не ощущала. Возможно, именно потому, что на ее совести этих жизней не было. Я никак не мог понять, кто же эта девушка. То, что она ведьма можно было не сомневаться. Но вот Темная ли она ведьма? И никак не мог решить можно ли ей доверять или попытаться убить при случае?

– Значит, все темные ведьмы имеют такой Знак, как у меня на спине? – спросила Аня. – Так их узнают? И, кстати, что у меня там?

– Все темные имеют Знак, – кивнул я. – Но отличают, конечно, не только по нему. Помнишь, жрец в деревне сразу узнал в тебе темную ведьму? Но ведь он тебя не раздевал – просто почуял. А Знаки у всех разные – иногда похожи на выжженное клеймо, иногда на фигурный шрам, а бывают и просто татуировки.

На меня опять плеснуло сильными и яркими эмоциями. Ну, чего она на этот раз испугалась?

– Эленвель, пожалуйста, скажи, что у меня татуировка, а не шрам! – Аня вцепилась в мою руку мертвой хваткой и закричала прямо в ухо.

Ох, бедная моя голова! Иногда я завидую людям – у них круглые уши и не такой острый слух.

– Эленвель!

– Что? – Я демонстративно покрутил пальцем в ухе: может, ей станет стыдно.

– Скажи, у меня ведь на спине татуировка, а не какой-нибудь жуткий шрам? Она красивая?

Когда я понял, чего от меня хотят, – не удержал улыбки. Женщины, какой бы расы и возраста они ни были, всегда одинаковы!

– Не беспокойся: у тебя на спине действительно татуировка. И довольно красивая. Напоминает раскинувшего крылья феникса, правда, почему-то черного. Только кончики крыльев и хвоста алые, как и положено.

– Слава богу! – с искренним облегчением выдохнула Аня.

Она отпустила мою руку и о чем-то глубоко задумалась. Довольно продолжительное время мы шли молча. Мне тоже было о чем подумать. Кто она, эта странная девушка, задающая совершенно нелепые вопросы и не знающая элементарных вещей? Уже можно было не сомневаться – она не лишена души. Она способна чувствовать ярко и остро, как дано лишь самым юным. Однако на ее теле метка демона, и от нее явственно исходит темная сила. Ей, в конце концов, подчиняется марган! Бывают ли темные ведьмы с душой? Можно ли получить силу, не лишившись души? Мне о таком слышать не приходилось ни разу.

И еще один вопрос: что мне теперь делать? Темные – враги всего живого, я обязан ее убить. Но я не имею права причинить ей вред: долг жизни. Нельзя нападать первым на того, кто спас жизнь. По крайней мере, пока она не даст мне повода. А что у нас будет считаться поводом? Надо четко решить для себя, что я могу счесть поводом для убийства юной неопытной человеческой девчонки.

Ладно, мастер, не будем заключать сделок с совестью. На самом-то деле все просто. Если она начнет применять свою силу во зло – вот достаточно веский повод.

– Послушай, Эленвель, а это не может быть просто татуировка – ну, обычный рисунок, без всякой магии? – внезапно спросила Аня. – Ну, сам подумай – какая из меня темная ведьма? И вообще я никогда в жизни не призывала демонов. Честно!

Самое интересное, что она нисколько не врет. Или мой дар меня подводит? Нет, что-то не сходится! Если это татуировка, то почему она до сих пор об этом ничего не знала? Об этом я и спросил.

– Да я и о Знаке демона тоже до сих пор ничего не знала, – вздохнула девушка. – Но ведь тоже не сходится: сам же говорил, что демона надо призвать, принести ему жертву, продать душу в обмен на силу. Я ничего этого не делала! – На мгновение замолчав, Аня вдруг задала совершенно неожиданный вопрос: – Скажи, эльфы действительно способны чувствовать, когда им лгут?

От неожиданности я согласно кивнул.

– Значит, ты знаешь, что я тебе не вру!

– Да, – неохотно согласился я. – Но откуда тогда у тебя Знак?

– От одного странного парня, – вздохнув, призналась Аня. Мне показалось, она очень не хотела об этом говорить и тщательно подбирала слова. – Я встретила его в лесу. Точнее, нашла недалеко от целебного родника. Он был ранен. Я попыталась помочь. Воду ему из родника в руках носила, и всякое такое…

Аня ненадолго замолчала, мне показалось – она что-то недоговаривает, но в целом рассказ был правдивым. Подумалось, что недоговаривает она о чем-то личном.

– Что, незнакомец был красивым? – поинтересовался я коварно.

– Не хуже тебя! – искренне выдохнула девушка и миленько так покраснела.

– И что же было дальше? Ты ему помогла?

– Да. Родник и в самом деле оказался целебным. Но, знаешь, я очень быстро пожалела, что решила помочь этому ненормальному. Он, как только очухался, схватил меня в охапку, свалил на землю и давай раздевать. Я уж думала – все, сейчас изнасилует! А он, представляешь, просто ладонь мне на спину положил и прижал. Больно было – жуть! – Она нервно передернула плечами.

– Ну, а дальше что было? – подбодрил я.

– А дальше он сказал, что это благодарность такая – за спасение, посоветовал мне идти искать Школу магии, учиться на ведьму, и смылся.

Я задумчиво кивнул. Странная история, много недоговоренностей, но в основном Аня не солгала. О том, как выглядел встреченный в лесу незнакомец, спрашивать смысла нет. Если это демон, он мог выглядеть как угодно, но понятно, что не в своем истинном облике – они умеют маскироваться. Иначе Аня, при всей своей наивности, не рискнула бы подойти к подобному чудовищу. А вот в то, что демон мог просто так подарить незнакомой девчонке силу, мне верится с трудом. И не надо говорить о благодарности за спасенную жизнь. Единственная благодарность от демона в такой ситуации – это то, что не убил эту глупую девчонку.

Все больше похоже на шутку. Как раз в стиле темных. Демон просто почуял в Анне силу и прилепил фальшивый Знак. Ведь и среди людей рождаются люди с темным даром. Некроманты, демонологи. Они даже пользу приносят, их не преследуют – только присматривают, чтобы не натворили чего.

Похоже на правду? Похоже. А может, и нет. А может, это просто домыслы мои, или эта милая девушка на самом деле натуральная темная ведьма, научившаяся обманывать эльфов, и теперь тренируется на мне. Или, может, это паранойя, а, мастер?

– Эленвель, а куда мы, собственно, идем? – не выдержав долгого молчания, поинтересовалась Аня.

Я задумчиво посмотрел на девушку. Действительно – куда мы идем? Без припасов, оружия, денег, и с ручным марганом!

– Мы идем в Школу магии, – внезапно решил я. И впрямь – куда в такой ситуации еще можно идти? Провожу девушку до Школы, пусть наставники разбираются, что с ней делать. Неопытную ведьму в любом случае нужно учить. Заодно и присмотрят.

Мы шли весь день. А вечером опять пришлось останавливаться на ночлег под открытым небом. Есть хотелось зверски! За четверо суток в этом мире мне удалось поесть только один раз. Да и то пришлось делиться с Васькой. Так что последние несколько часов я шла только на чистом упрямстве, потому что от голода меня здорово шатало и подгибались ноги. Мне еще ни разу в жизни не приходилось так много голодать! Я уже всерьез подумывала о том, чтобы наколдовать чего-нибудь съедобного.

Как только мы остановились, Эленвель развел костер и ушел в рощу, возле которой мы устроили наш привал. А я уже привычно сосредоточилась. Правда, в этот раз я предусмотрительно постаралась представить себе продукты в упаковке и достаточно мягкие. Мне очень не хотелось получить чугунной сковородой по голове, и рассыпать все наколдованное тоже. Итак, пара мягких буханок хлеба в упаковке, палка вареной колбасы и апельсиновый сок в картонной пачке. Знакомые и привычные продукты – не надо даже напрягаться, чтобы вспомнить и четко представить их вкус и запах. Так представила, что желудок свело в болезненном спазме!

Мягкий целлофановый пакет с теплой булкой внутри стукнул по макушке, однако увернуться я не успела. Мне вдруг стало так плохо! Голова закружилась, в глазах потемнело. Я чувствовала себя так, словно опять отпаивала демона своей кровью. Только еще хуже.

Получив по голове коробкой сока и увесистым батоном колбасы, кажется, ненадолго потеряла сознание или просто перестала осознавать, что происходит вокруг. По крайней мере, когда вернулся Эленвель, и как долго его не было – я не поняла, только почувствовала, что он меня аккуратно трясет.

– Аня, да очнись же ты! – Его ладонь осторожно похлопала меня по лицу. – Очнись, ты что натворила?!

– Ничего я не натворила, – отвечаю вяло, – просто поколдовала немножко.

– Да ты с ума сошла! – ахнул эльф. – Ты же и так без сил!

– Кушать очень хотелось, – жалобно призналась. Меня здорово напугало встревоженное лицо Эленвеля. И собственное состояние, конечно.

– Лучше бы ты котелок наколдовала! – в сердцах воскликнул эльф. – Ладно, надеюсь, и так подействует. На вот, – всучил он мне пучок какой-то травы.

– Что это? – спрашиваю уже через силу. Губы почему-то не слушаются, а в глазах совсем темно.

– Какая тебе сейчас разница? Ешь быстрей! – Эленвель настойчиво пытался впихнуть в меня свою неведомую травку.

Я механически жевала, не чувствуя вкуса. Я вообще ничего не чувствовала, кроме накатывающей волнами тошноты и одуряющей слабости. А еще – страха. Страх пробивался даже сквозь мешающую соображать слабость. Мне еще никогда в жизни не было так плохо!

Эленвель кропотливо скармливал мне свои травки, тщательно следя, чтобы я вовремя жевала и глотала. Как ни странно, постепенно становилось лучше – по крайней мере, я опять начала чувствовать расплывшееся, как кисель, тело и сквозь застилающую глаза черную пелену с трудом разглядела сосредоточенное лицо эльфа.

«Странно, почему он мне помогает? – вдруг пришла в голову до странности острая и ясная мысль. – Что ему стоило прийти чуть позже – и не пришлось бы мучиться вопросами, на самом ли деле я продалась демонам или это просто недоразумение».

Боже, что за глупости лезут в голову? Я знаю, что Эленвель мне не доверяет, но это же не значит, что он только и думает, как отправить меня на тот свет!

– Эленвель, что со мной, это потому что я колдовала? – Язык заплетается, и говорить очень трудно, но я все равно пересилила себя и заговорила, чтобы только не лежать беспомощной и не думать всякие гадости, замирая от страха.

– Ты еще очень неопытная ведьма и не умеешь экономно расходовать энергию. – Эленвель почему-то грустно и понимающе улыбнулся: – С недоучками такое часто случается. Даже простыми заклинаниями себя сжигают. А уж материализация…

– Раньше такого не было, – вздохнула я, засовывая в рот последний пучок травы. Хорошая травка, надо будет порасспросить эльфа, что это такое. Вдруг опять пригодится.

– Раньше у тебя сил было побольше, и они не уходили на поддержание голодающего организма.

Я только грустно вздохнула. Мне уже совсем полегчало, только осталась в теле какая-то липкая слабость. Двигаться вроде бы могу, но только при заметном усилии.

Эленвель одобрительно кивнул.

– Подождешь немного? Пойду еще солнечника нарву – мне тоже не помешает.

Я кивнула, догадавшись, что солнечник – это, наверное, та хитрая травка. Эльф ушел в рощу, а я решила поесть, раз уж чуть не надорвалась ради этого нехитрого ужина. Есть правда уже не хотелось совсем – и вовсе не оттого, что травки эльфа такие уж сытные: просто меня до сих пор мутит.

Ну что за жизнь, а? Так надрываться – и не иметь возможности насладиться собственным трофеем! Скорее бы эльф вернулся: уж он-то наверняка голодный.

Дожидаясь Эленвеля, я незаметно заснула.