На славный город Алендар медленно опускались сумерки. Утомленные занятиями ученики Школы кучками собирались во дворе перед жилым корпусом. Кто-то решал, чем заняться в оставшееся до отбоя время, кто-то просто болтал. Некоторые обменивались конспектами или новыми, раздобытыми с великим трудом, заклинаниями. Обычный школьный вечер.

Аня, прижавшись к теплому Васькиному боку и обхватив колени руками, тоскливо сверлила взглядом два кристалла, сиротливо лежащих на столе. Кристаллы силы, каждый размером с ее кулак, напоминали искусно ограненные алмазы. Однако, по словам Эрика, алмазами они не были. Даже близко не похоже. Ане было все равно – в драгоценных камнях она разбиралась плохо.

Эти два кристалла она начинала ненавидеть. Как и хмурого мужчину, молча расположившегося на подоконнике. Ну, сколько можно пялиться на эти штуки? И сколько можно молчать?! Сидит и молчит. Хоть бы он ушел, наконец. Это все-таки ее комната, а Эрик, такое ощущение, решил поселиться на этом подоконнике. Можно подумать, если он будет тут сидеть, его наконец посетит озарение!

На самом деле, конечно, ни на какое озарение Эрик не рассчитывал. И ни о чем уже не думал, потому что новых идей в голову не приходило. На данный момент он очень хотел курить. Жутко, просто до озверения.

Вообще-то Эрик очень редко курил и относился к заядлым курильщикам со сдержанным неодобрением. Так что к отсутствию в этом мире такого растения, как табак, он до сих пор относился равнодушно. Однако в момент сильного умственного напряжения ему всегда очень хотелось закурить. Обычно это помогало.

Сейчас умственное напряжение было еще то. Они возились с кристаллами уже четвертый день, но не добились почти никаких результатов. Эрик понятия не имел, как их зарядить. Насколько он понял из длинного письма, сама атмосфера Серединного мира благоприятна для демонов. Энергия, нужная им, витает здесь везде. Но как запихнуть ее в кристалл? Первая очевидная идея – зарядить собственными силами. Попробовали. Не то чтобы совсем безрезультатно: кристаллы исправно впитывали энергию, – но создавалось впечатление, что они бездонны. В конце концов, оба поняли, что скорее надорвутся, чем заполнят хотя бы один. Ситуация зашла в тупик. Время шло, утекало сквозь пальцы, а они ничего не могли придумать.

Один из кристаллов слабенько мерцал тусклой радугой где-то в самой глубине – тот, который пытались заряжать, – второй выглядел простой стекляшкой. Насколько понимал Эрик, полный кристалл должен сиять всеми цветами радуги. Вот только как его заполнить?

Эх, сигаретку бы сейчас! В этот момент его осенило. Правда, немного не в том направлении.

– Ань, ты не можешь сигареты наколдовать?

– Что? – ошарашенно встрепенулась девушка.

– Сигареты, – терпеливо повторил Эрик. – Ты ведь умеешь вызывать разные предметы.

– Ну да. А тебе зачем?

Киллер посмотрел очень выразительно. Аня тут же почувствовала себя полной дурой. Что, впрочем, в последнее время случалось с нею довольно часто. Это, кстати, говорило о том, что дура она все-таки не полная – та бы не поняла.

– Я попробую, конечно, – вздохнула девушка, – но ничего не обещаю…

Проблема состояла в том, что Аня могла наколдовать лишь ту вещь, которую хорошо знала, держала в руках или пробовала на вкус. Необходимый предмет нужно было представить себе очень ярко. Не то чтобы она совсем не держала в руках заказанных сигарет. Держала, конечно, и даже пробовала, но ведь это было всего один раз, и не всерьез!

После продолжительной медитации ей все же удалось наколдовать пачку «Мальборо» – почему-то единственное, что смогла четко вспомнить.

Эрик, впрочем, и этому был рад: выбирать все равно не приходилось. Он незамедлительно закурил, взгляд сам собой вернулся к злополучным кристаллам. Не сразу обратил внимание, что в пустом кристалле тускло мерцает радужная искра. Но и когда заметил, решил – оптический эффект. Свет магических светильников отражается от многочисленных граней. Однако все же подошел и проверил на всякий случай. В глубине кристалла действительно мерцала слабенькая радужная искорка.

– Аня, быстро наколдуй еще что-нибудь!

– Что колдовать?

– Без разницы, – отмахнулся Эрик, – важен сам процесс.

Аня подумала немного и послушно наколдовала шоколадку.

Эрик всмотрелся до рези в глазах. Показалось? Или в самом деле радужная искорка стала чуть ярче? Может, ему просто хочется верить, что это так? Он раздраженно затянулся и выдохнул вместе с дымом облачко темной магии. Никаких заклинай, голая сила. В каком-то смысле совершенно бесполезная, поскольку не несет в себе никакой функциональной роли. Но функциональность сейчас была и не нужна. Эрик внимательно смотрел и потому успел заметить главное: нет, радужная искра не стала крупней, однако на какой-то миг в обоих кристаллах искры замерцали ярче, как и должно быть при зарядке.

– Ну, что там? – Аня подошла ближе.

Эрик объяснил. Последующие два часа они увлеченно экспериментировали.

– Ну и что? – наконец устало спросила девушка. – Мы выяснили, что эти чертовы батарейки заряжаются не только напрямую, но и когда рядом с ними колдуют. Это все равно слишком медленно. Мы не успеем за оставшееся время.

– Вдвоем мы в любом случае не справимся, это было ясно с самого начала, – согласился Эрик. – Нужно много магов. Но сейчас хотя бы понятно, что можно все провернуть, не привлекая посторонних.

– Слушай, а давай их завтра на занятия возьмем! – предложила Аня. – Посмотрим, что будет.

Киллер согласился. Это хорошая возможность – проверить, с какой скоростью будут заряжаться кристаллы, если рядом колдует много магов. А на занятиях колдовали постоянно – не только по заданию преподавателей, но и для собственного удовольствия, каждый в меру своих возможностей.

Эрик прихватил один кристалл и покинул Анину комнату. Время позднее, ему пора было возвращаться к себе, причем максимально осторожно. Будет очень нехорошо, если кто-то застанет его в женском крыле. Особенно нехорошо, учитывая его возраст. Все-таки в школе учатся в основном подростки, и очень некрасиво, когда взрослый мужик шляется по ночам к малолетним девицам.

К счастью, в свою комнату он вернулся без приключений. Опыт – великая вещь.

Рыжий посмотрел с любопытством, но задавать вопросов благоразумно не стал. Эрик все больше убеждался, что с мальчишкой не ошибся: из него выйдет отличный помощник. Вот только оставалось непонятно – почему сам Рыжий принял такое положение вещей?

Утром Аня никак не могла придумать, куда девать этот дурацкий кристалл. Он был круглый и жутко неудобный. В конце концов, пришлось наколдовать сумочку. Не в карман же его прятать! Эрик, кстати, так и поступил. Просто сунул в карман куртки. Она видела его мельком перед занятиями. Занимались они в разных группах.

Аня до сих пор не знала, зачем стала помогать Эрику. Какое ей дело до проблем демонов? Она уже спасала одного – воспоминания остались не самые приятные. С другой стороны, если подумать здраво, тот огневолосый демон не сделал ей ничего плохого. Напугал – да, но ведь и ничего больше. А потом еще и Ваську прислал. Аня прекрасно понимала, что если бы не марган, ее уже давно не было бы в живых. Может быть, в этом дело. Получалось, что демон о ней позаботился. И во что теперь верить? В рассказы местных об ужасных кровожадных тварях, о человеческих жертвоприношениях? Или собственному опыту? Девушка так и не смогла этого решить. И потому помогала не демонам, а Эрику. Она видела, как на миг что-то дрогнуло в лице этого невозмутимого мужчины, когда он читал письмо. Что там написано, Аня знала, потому что Арнор прислал ей такое же. Наверное, чтобы ей тоже стало жалко незнакомую демоницу, которую пытаются насильно выдать замуж.

До обеда Аня с Эриком так и не встретились, так что сравнить результаты эксперимента не было возможности. Но ей казалось, будто радужные отсветы в ее кристалле стали ярче. Правда, чтобы это узнать, пришлось искать укромное местечко вдали от посторонних глаз. Эрик строго-настрого запретил демонстрировать кристалл посторонним. Он опасался, что кто-то может узнать вещь демонов.

О том, что гораздо разумнее было дождаться вечера и посмотреть на кристалл в своей комнате вместе с Эриком, она подумала позже – когда дорогу ей преградил какой-то малознакомый парень. Он учился в группе Эрика, вел себя очень заносчиво и надменно.

– Дружка своего ждешь? – неприятно улыбаясь, поинтересовался тот.

– Какого дружка? – удивилась девушка.

– Переростка этого… – пренебрежительно пояснил парень, подходя ближе и оттесняя девушку в темный угол. – Думаешь, я не знаю, что он бегает к тебе по ночам?

– Чего тебе надо? – Аня забеспокоилась. Сейчас она жалела, что отпустила Ваську поохотиться в ближайший от города лес. Понадеялась, что в Школе ничего страшного с ней не случится.

– Хочу, чтобы ты и меня пригласила к себе на ночь. – Парень подступил еще ближе, хватая за плечи и прижимая к стене. «Галантар, – вспомнилось вдруг, – Галантар его фамилия».

– Пусти! – Девушка, наконец, поняла, чего от нее хотят, и, конечно, перепугалась. – Пусти немедленно, я пожалуюсь директору!

– И кто тебя послушает, темная? Мое слово против твоего – как думаешь, кому поверят? Я ведь тоже могу рассказать директору, что он к тебе ходит. Может, вы, темные, тайком запретную магию творите, а? – Он собственническим взглядом окинул девушку, даже не сомневаясь, что получит все, чего захочет.

Аня вдруг успокоилась. «А чего я боюсь? – подумалось. – Пусть приходит. К вечеру Васька вернется. И Эрик опять же. Посмотрим тогда, что этот подонок делать станет».

– Ладно, – неохотно согласилась. – Приходи сегодня.

– Умная девочка. – Галантар довольно похлопал ее по щеке и убрался восвояси.

Девушка обессилено привалилась к стене. Все-таки настырный лордик здорово ее напугал. Позволив себе пару минут побояться, Аня встряхнулась и пошла – искать Эрика. Его нужно было предупредить. И Ваську отозвать.

Эрик, конечно же, рассердился, обругал ее. Впрочем, не слишком сильно. Оказалось, что этот Галантар доставал и других девушек. У него влиятельный папаша, и парень думает, что ему все можно. Киллера больше беспокоило, что парень знал об их встречах по вечерам. Значит, где-то он, Эрик, прокололся.

– Ну, и что делать будем? – спросила Аня тревожно.

Поговорить совсем без посторонних глаз им не удалось, нервировало большое количество учеников, слоняющихся вокруг в ожидании продолжения занятий. График учебы в Школе был не слишком интенсивный: с большими переменами, с весьма интересными лекциями и практическими занятиями, которых ученики ждали все до единого – как главного праздника. Но зато учеба проходила весь день. С утра, сразу после завтрака, и до ужина.

– С чем делать, – рассеянно переспросил Эрик, – с кристаллами или с твоим ухажером?

– Издеваешься? – обиделась девушка.

Эрик неопределенно хмыкнул.

– Ладно. У этой проблемы три варианта решения. Первый: он получает то, что хочет.

– Не пойдет! – возмутилась Аня.

– Второй: мы дружно ждем его в твоей комнате, и я банально бью ему морду. Вариант третий: оставляем в комнате маргана, сами пережидаем в другом месте. Я – за третий. В случае чего – отмазаться легче.

– Ну… – Девушке третий вариант тоже нравился, но оставалась маленькая проблема. – А если он все-таки директору про нас настучит?

– А он в любом случае настучит, – цинично заявил Эрик. – Потому мы настучим первыми. О том, что Галантар врывается в твою комнату с неизвестными целями. Что шантажирует и требует всякого неприличного, а ты честная девушка и имеешь право встречаться, с кем считаешь нужным. Поняла? Вот завтра с утра пойдешь к директору и все расскажешь.

– Поняла.

Вечером Эрик, не скрываясь, пришел в женское общежитие. Как он уговорил дежурную его пропустить, для Ани осталось загадкой.

Они нагло напросились в гости к соседкам напротив, предварительно проинструктировав Ваську, чтоб поднял как можно больше шума, когда заявится незваный гость. Эрик принес добытую где-то бутылочку вина, Аня наколдовала несколько шоколадок. Вскоре к ним подтянулись еще пара девушек-второкурсниц. Намечалась неплохая вечеринка. Эрик оказался единственным мужчиной среди этого цветника.

Было весело, Аня даже забыла, ради чего все это, собственно, затевалось. Пока в комнату деликатно не просочился рыжий мальчишка.

– Идет, – сообщил он, хитро прищурившись.

– Тебя не видел? – тут же спросил Эрик.

– Обижаешь! – ухмыльнулся карманник.

– Так, девочки, тихо, – велел Эрик. – Не спугните нам дичь.

Заинтригованные девчонки послушно примолкли. Какое-то время пришлось посидеть в тишине. Затем по общежитию вдруг эхом прокатились разъяренное рычание маргана и перепуганный вопль. Все любопытные высыпали из комнат: вечер был еще ранний, и никто не спал.

Картина открылась весьма живописная. Перепуганный Галантар с порванными штанами улепетывал по коридору от разъяренного маргана под хоровой девичий хохот.

– Идиот он, что ли? – удивилась Аня. – Приперся в открытую, даже не дождался, когда все заснут.

– Идиот, конечно, – хмыкнул Эрик. – Ведет себя так, что даже преподавателей достал. Могу поспорить, директор воспользуется случаем, чтобы его проучить. Кстати, девочки, если он кого домогался, у вас есть шанс отомстить ему безнаказанно: идите завтра с Аней и жалуйтесь. Если этот дворянчик и будет мстить, то только нам двоим.

Обиженных девушек нашлось почти два десятка. Аня поразилась – как можно было всего-то за месяц настроить против себя такое количество народу? И каким идиотом надо быть, чтобы думать, будто влиятельный папаша сможет защитить от такого количества магов?!

Чуть позже, когда волнения немного улеглись, они тихонько и незаметно перебрались в Анину комнату. Пора было проверить, чем же кончился их эксперимент с кристаллами.

Результаты разочаровали обоих. Да, кристаллы все же заряжались, но слишком медленно. Из двух недель отпущенного им времени первая была уже практически на исходе.

– Мы не успеваем. – Девушка вслух произнесла очевидное для обоих. После сегодняшних разборок с Галантаром она стала искренне сочувствовать незнакомой демонице.

– Нужно больше магов, – cогласился Эрик.

Оба задумались. Киллер опять применил проверенный метод – закурил. Но идеи, похоже, иссякли окончательно.

– Нам не хватает знаний, – в конце концов заключил Эрик.

– И что делать? Искать того, у кого есть эти знания? Сам же знаешь: если попадемся, одной блокировкой дара не отделаемся. Я не хочу опять на костер!

– Так… – Эрик медленно затянулся и выпустил дым через ноздри. – Есть одна мысль. Подожди.

Он вышел всего на минуту, а вернулся вдвоем с рыжим мальчишкой. Аня уже знала, что Линан постоянно крутится рядом с Эриком и часто ему помогает.

– Слушай сюда. – Эрик подвел мальчишку к столу и указал на кристаллы: – Нам нужно зарядить эти штуки, а заряжаются они, когда рядом колдуют. Следовательно, нам нужно место, где колдуют часто и много. Мысли есть?

Мальчишка с интересом потрогал кристалл:

– Ну, положим, есть. А что мне за это будет?

– А чего ты хочешь? – спросил Эрик.

– Маргана хочу, – нахально заявил Рыжий.

– Что?! – изумилась Аня.

– Хочу заявиться к папане с марганом, – объяснил мальчишка. – Если она одолжит мне на один день маргана, я скажу, где можно зарядить ваши штуки, и как это сделать тайно. Это ведь тоже важно, да?

– Идет, – тут же согласилась Аня. Что ей, жалко? Да и Васька не переломится.

– Полигон, – торжествующе заявил Рыжий.

– Что полигон? – не поняли его.

– Полигон для старшекурсников, – снисходительно объяснил Линан. – Особо защищенный. Там выпускные экзамены сдают. И еще тренируются с очень опасными заклинаниями, даже преподаватели. Надо кому-нибудь из старшекурсников денег дать, чтобы он ваши штуки на полигон пронес и там спрятал, а потом забрал.

– Вот ты этим и займешься завтра, – решил Эрик. – И смотри: проболтаешься кому – голову оторву. Ты меня знаешь.

Линан знал. Впрочем, болтать он в любом случае не собирался.

А наутро в Школе разразился настоящий скандал, когда к директору заявились два десятка девиц с жалобой на Талена Галантара, младшего сына королевского советника. Скандал оказался настолько громким, что даже влиятельный папаша не смог его замять. Галантара едва не исключили. В конечном итоге, правда, всего лишь серьезно наказали. Эрик оказался прав: директор вовсю воспользовался случаем. Необходимость чистить конюшни, приписанные к Школе, сильно ударила по самолюбию Галантара – пусть даже эта чистка и проходила с помощью магии. Вряд ли доступная лорду стихия воздуха могла сильно ему в этом помочь. Разве только избавить от неистребимого запаха навоза. Да и то не совсем…

Для двоих землян, впрочем, вся эта кутерьма, как ни странно, прошла практически стороной. Они пребывали в блаженной расслабленности. Проблема с зарядкой кристаллов была решена. Остался последний этап – вернуть их в Нижний мир.

– Эрик, ну, я больше не могу! – Девушка чуть не плакала.

Впрочем, и сам киллер чувствовал, что голова готова лопнуть от напряжения.

До сих пор все шло удачно, им удалось зарядить кристаллы и удачно их забрать. Об этой авантюре знали всего четверо людей, двое из которых, можно сказать, почти ничего и не знали. До конца срока остались сутки. Вот тут-то и возникла проблема. Уже шесть часов оба пытались отправить кристаллы обратно в Нижний мир, но безрезультатно.

Собственно говоря, это было самым тонким местом всего плана. В теории все было просто: они должны были использовать маргана как передатчик, своего рода соединяющее звено между Серединным миром и Нижним. И телепортировать кристаллы адресату. На деле же – как телепортировать? – они представляли весьма смутно.

– Ладно, отдыхаем, – решил Эрик и закурил. В который уже раз за эти две недели?

Он чувствовал, что начинает нервничать: это было для него несвойственно. Кристаллы следовало отправить сегодня, потому что времени до дуэли у демоницы оставалось ровно сутки. А ведь ей наверняка еще нужно подготовиться.

– По-моему, мы все делаем неправильно, – устало вздохнула Аня.

– Это я и сам понял. Кто бы еще сказал, как правильно? – Эрик прошелся туда-сюда по комнате, дымя сигаретой. – Ладно, давай еще раз подумаем.

– Последние часы мы только и делаем, что думаем.

– Значит, мало, – отрезал Эрик. – Что мы делаем не так?

– Все не так! – решила девушка. – Мы пытаемся использовать тот же метод, что и демоны. Но мы-то – люди! Может, нам это просто не подходит?

– А может, мы просто не понимаем, что делаем? – не согласился Эрик. – Лично я только механически выполняю инструкции, но процесса совершенно не представляю. Что это вообще такое: «Настроиться на канал, соединяющий маргана с Нижним миром, захватить кристаллы энергетическим щупом и активировать в обратном порядке встроенное в него заклинание телепортации»? Где оно, это заклинание? И как его активировать в обратном порядке?

– Так что попробуем изобрести что-то свое?

– А что мы понимаем в телепортации? Хотя… – Эрик задумчиво хмыкнул. – Объясни-ка мне, что ты делаешь, когда хочешь наколдовать себе какую-то вещь.

– Очень четко представляю себе эту вещь, а потом желаю, чтобы она появилась у меня.

– А если попробовать наоборот? Представить, что предмет появляется не у тебя, а – наоборот, что ты отправляешь его кому-то?

– Ну, не знаю… – усомнилась Аня.

– Пробуем! – не дал ей договорить Эрик. – Вот тебе карандаш. Я сейчас выйду из комнаты, а ты старайся, пока не получится.

Аня старалась и старалась, представляла, что карандаш исчезает из ее рук и оказывается у Эрика. Минут двадцать мучилась, голова начала раскалываться от напряжения, руки тряслись, но вдруг… карандаш исчез!

Эрик тут же влетел в комнату.

– Получилось! Все, сейчас же отправляем кристаллы. Не спорь, надо сразу, пока впечатления еще свежи. Настраивайся на этот самый канал – и отправляй.

Аня взяла в руки кристаллы и попыталась повторить то, что у нее получилось несколько минут назад. Но в этот раз, как она ни напрягалась, ничего не выходило.

– Не могу, – жалобно всхлипнула. – Такое ощущение, что у меня сейчас голова взорвется!

Эрик действовал по наитию, потому что ничего подобного прежде не делал. Он обнял девушку и постарался представить, что вся его сила вливается в нее, а через нее в тот самый канал, что соединяет маргана с Нижним миром.

– Действуй, – велел он.

И Аня изо всех сил постаралась представить, что оба кристалла покидают ее руки и оказываются у Арнора. Того самого демона, которого она спасала в лесу, которого поила своей кровью. Нечеловечески прекрасного, огневолосого, с бездонными провалами темных глаз, в которых пляшут звезды. Представила так ярко, что на миг очень захотела оказаться рядом, дотронуться до бархатных крыльев…

Они так вымотались, что даже не сразу заметили, как исчезли кристаллы. На радость сил не осталось.

Все. Больше от них ничего не зависело. Осталось только ждать.

Алаиз стоял перед огромным, во всю стену, зеркалом и добавлял последние штрихи к своему облику. Эти две недели он провел с большой пользой, изучая привычки и предпочтения своего противника. И сейчас на свет появлялся тщательно выверенный и проработанный образ. Если бы те, кто видел его на том злополучном балу, оказались сейчас в этих покоях, они сомнений могли бы сказать, что нынешний Алаиз отличается от себя тогдашнего – как лебедь от воробья. Он был ослепителен, он был прекрасен. Он был порочен и соблазнителен настолько, насколько вообще хватало фантазии. И это еще одно его оружие, которое Алаиз намерен был использовать в полную силу.

Лорд Гедар любит красивых мальчиков? Посмотрим, как лорд сможет хладнокровно сражаться с воплощением своих извращенных фантазий!

Главным преимуществом Изменчивого в этом бою должно было стать не количество силы, а скорость. Энергия Серединного мира отличалась от той, которую выкачивали из плененных душ, тем, что ее можно было хранить и накапливать в собственном теле и мгновенно использовать. Тогда как энергия душ хранилась только в кристаллах, а значит, для работы с ними требовалось какое-то время. Опытному демону для этого нужны были считанные мгновения, но и они порой играют немалую роль.

В этом бою Алаизу предстояло не нападать, а защищаться и выжидать, когда лорд ошибется, чтобы нанести один-единственный удар.

В покои вошел Арнор и невольно присвистнул:

– С ума сойти! Ты его убивать собрался или соблазнять?

– Одно другому не мешает, – улыбнулся Алаиз, не оборачиваясь.

Арнор невольно окинул друга внимательным взглядом.

На Изменчивом сейчас не было ничего, кроме плотно обтягивающих брюк из белой кожи. Весь торс украшал декоративный рисунок чешуи. Чешуя была и на лице, очень мелкая полосками на скулах, на нижних и верхних веках и над бровями. Но это лишь детали. Что-то было в лице и позе друга такое, что придавало ему очаровательный облик соблазнительной невинности. Может быть, дело было еще и в нарочито укороченных клыках и когтях, которые словно бы намекали, что это чудное существо еще и совершенно безопасно.

Наверное, будь друг в своей женской ипостаси, Арнор мог незамедлительно влюбиться. Сейчас же он лишь любовался, как можно любоваться совершенным произведением искусства.

– Ты готов? – спросил Огневолосый, налюбовавшись.

Алаиз тряхнул длинными волосами, в которых сверкнули мелкие бриллианты, словно проверяя на Пламенном свои чары:

– Да, идем.

Когда он вышел на арену, зрители дружно вздохнули в немом восторге. Недаром именно Изменчивые испокон веков считались самым прекрасными из пяти правящих домов.

В небесах Нижнего мира зловеще плавала Темная луна.

Поймав на себе жадный взгляд противника, Алаиз внутренне торжествующе усмехнулся: «Я вырву тебе глаза за эти взгляды!» – подумал он с яростным весельем.

На арену вышел судья, и начались обычные формальности. Зрителям объясняли, кто и по какому поводу сражается. Но прежде чем судья успел спросить, готовы ли они к бою, Алаиз заявил, что у него предложение к лорду Гедару.

– Желаешь сдаться? – плотоядно улыбнулся лорд.

– Нет, желаю повысить ставки. – Алаиз решил: все – или ничего. – Предлагаю своего Призывающего против всех ваших владений, лорд.

Трибуны со зрителями вновь вздохнули. Чужой Призывающий был для лорда совершенно бесполезен, поскольку вызывать демона в Серединный мир он должен исключительно добровольно. Если Алаиз проиграет эту схватку и окажется в рабстве, он лишается единственного шанса обрести свободу. Но сам-то Изменчивый знал, что не доживет до того момента, как его Призывающий обретет достаточную силу. Это супругу лорд стал бы беречь, чтобы не ссориться с союзным домом, а с рабом будет развлекаться на полную катушку. К счастью, лорд Гедар об этом не знал, а со своей будущей игрушкой хотел поразвлечься подольше, и ему вовсе не нужно было, чтобы тот в один прекрасный момент просто исчез, а затем вернулся гораздо сильнее самого лорда. Конечно же, Гедар согласился на такую ставку.

Наконец судья задал ритуальный вопрос – готовы ли противоборствующие стороны начать бой.

Лорд атаковал первым, сразу же, как оба ответили согласием. Длинная плеть воды хлестнула по арене. Алаиз был готов, лишь в последний миг выставил «зеркало тьмы» и почти сразу его убрал. Так экономилось больше энергии. И тут же сам ударил в ответ «иллюзией света». Заклинание рассыпалось искрами о защиту противника.

Лорд атаковал вновь сразу пятью водяными плетями. Алаиз подставлял одноразовые щиты под удар и уворачивался. Это была пляска со смертью: прогнуться, пропуская мимо одну плеть, подставить щит под удар, второй прыжок в сторону – и вновь щит. Два щита, упасть, перекатиться… Атаковать в ответ «дождем тьмы», увернуться от двух плетей – и опять щит. Атаковать небольшими точными заклинаниями в паузах между чужой магией и ждать, ждать. Вновь и вновь.

Вот лорд решил сменить тактику: плети исчезли. Алаиз успел воспользоваться паузой и выпустить очередное прощупывающее чужую защиту заклинание под видом атакующего. В него уже летел рой ледяных игл. От таких не увернешься – придется ставить полноценную защиту. И все же несколько игл смогли пробить щит: спешно пришлось возводить второй слой. Он сумел удержать все, кроме одной. Алаиз извернулся, как мог, но ледяная игла скользнула по боку, глубоко вспоров кожу. Изменчивый зашипел от боли, однако, пользуясь очередной микроскопической паузой, опять запустил зондирующее заклинание, имитируя слабенькую атаку. И вновь, прежде чем разрушиться, заклинание прислало отклик с очередным кусочком информации о чужой защите. Еще чуть-чуть, совсем немного продержаться – и можно наносить решающий удар.

Лорд швырнул в него «темных бабочек», затем опять иглы льда, опять бабочек. У Алаиза не осталось времени на контратаки, приходилось только защищаться. Однако и заклинания Гедара не приносили ему вреда. Лорд досадливо взрыкнул и решил вновь использовать водяные плети, которыми владел в совершенстве, но вместе с ледяными иглами. Алаиз воспользовался очередной паузой и выпустил последний зонд. Отбить атаку лорда полностью он не смог. Хлыст ударил по бедру, вырвав из него кусок плоти. Изменчивый упал на одно колено, кровь хлестала на песок арены, однако зонд добыл последний кусочек необходимой информации.

В то же время разозленный лорд Гедар решил наконец применить нечто более масштабное, требующее большого расхода энергии. До сих пор он был уверен, что этого не понадобится: проклятый мальчишка, хотя и не мог пробить его защиты, но свою держал хорошо.

Алаиз решил – пора. Он видел, что лорд начал плести что-то более мощное, – значит, потратит на миг больше, чем обычно, и надо лишь успеть раньше. Он вложил в «смерч Агары» практически все запасенные силы, не оставив даже защиты. Он успел раньше. Почти успел. Лорд в последний момент выпустил недоплетенное заклинание. Впрочем, Алаизу хватило и этого: ведь ему уже нечем было защититься.

«Как глупо, – подумал он, теряя сознание, – умереть, когда уже точно знаешь, что победил».

Алаиз уже не увидел, как «смерч Агары» разорвал его противника на куски. И он не знал, что «смертельный туман», которым наградил его лорд перед гибелью, был вовсе не смертельным. Ведь лорд до последнего момента желал заполучить свою игрушку. Старания Алаиза с созданием идеального образа сработали как нельзя лучше.

Обо всем этом он узнает позже, когда пройдет зачарованный сон.