Южный тракт. Одиннадцать дней пути от Этрана.

Лучше пусть чтото случится, чем постоянное ожидание беды. Так думает большинство людей в чрезвычайной ситуации. Маленький отряд, продвигающийся на северовосток по большому Южному тракту вовсе не был исключением. Они, как и любой нормальный человек в ожидании неведомой опасности нервничали. Да, ожидание это всегда непросто, особенно для человека деятельного. Но не каждый понимает, что конец ожидания это еще не решение проблемы. Казалось бы, самое в данной ситуации лучшее использовать подаренную врагом передышку и как следует подготовиться. Однако это легче сказать, чем сделать. Как подготовиться к неизвестному? Как предугадать следующий удар? Но они, по крайней мере, пытались сделать это.

Маркус был в числе тех, кто трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что любая подготовка в первую очередь направлена на поддержание боевого духа. Потому что, как это не обидно, предугадать действия Посланцев Тьмы они могли лишь приблизительно. И, тем не менее, нельзя было терять бдительность, по двум немаловажным причинам. Вопервых, на данный момент это единственно доступная защита. Вовторых, это вселяло некоторую уверенность, что вооруженные и ко всему готовые, они сильны. Так оно в некоторой степени и было, однако четверо телохранителей, по всей видимости, думали немного иначе. Уж онито на всякий случай были готовы к худшему. Но Маркуса даже среди них можно было назвать пессимистом. Он тоже считал, что дела пока не так уж плохи, потому как это только начало, разминка. Та самая тактика запугивания, о которой так много говорилось. И она, надо признать, начинает действовать. Охрана уже переполошилась, не зная как себя вести в незнакомой ситуации. Их нельзя в этом винить. Стража, вояки, они привыкли иметь дело с видимым, понятным врагом, а ни с коварной тенью, что скрывается во тьме. Ну ничего, скоро они научатся, привыкнут, потому как от этого будет зависеть и их жизнь.

С графом же дела обстояли так, как того и следовало ожидать. Он нервничал и беспокоился за дочь, а еще пытался понять, за что ему такое наказание. А Астор, как маленькая мышка, пыталась спрятаться от всего мира, наивно полагая, что это защитит ее. Но если учитывать, что все это началось еще до его, Маркуса, появления, можно сказать, что девчонка ведет себя почти храбро. Ему доводилось видеть, как некоторые на ее месте впадали в истерику значительно раньше, примерно после первого покушения. Граф же утверждал, что таковых было уже несколько, и одно даже едва не увенчалось успехом. Впрочем, то вряд ли были Посланцы, хотя кому от этого легче?

Отряд повернул на север, покинув основную дорогу Южного тракта. Причиной тому было желание де Энакера совершить незапланированную остановку в поместье своего старинного друга. Маркус был от этой идеи не в восторге, по трем причинам: вопервых, в данной ситуации не стоило доверять никому. Вовторых, своим посещением они невольно подвергают опасности всех обитателей поместья. Вряд ли им за это скажут спасибо. Втретьих, эта остановка их попросту задерживает. Однако он воздержался от высказываний по этому поводу, потому как спорить все равно не имело смысла. Да к тому же, граф с помощью своего друга намеревался нанять еще десяток надежных охранников. Они определенно не будут лишними. Хотя и тут не обойдется без доли риска.

Таким образом, уже к вечеру они прибыли в поместье богатого землевладельца и купца Сириуса Фан - Хорда. Это оказался весьма добродушный толстячок небольшого роста с неизменно радушной улыбкой на пухлом лице. Отчего вокруг его маленьких глазок разбегалась сеть тоненьких морщинок. Гостей он встретил очень приветливо: крепко обнял графа, расцеловал и развеселил шутками Астор. И весьма комфортно разместил всю охрану. Только вот с телохранителями вышел небольшой казус. Маркус с Борном безапелляционно заявили, что должны неотлучно находится рядом со своими подопечными. Иначе за последствия они не ручаются. И вообще если его превосходительству не дорога жизнь, то он может немедленно рассчитать охрану и не тратить время попусту.

- Вы можете чувствовать себя здесь в полной безопасности. - Пытался возражать удивленный такой странностью Фан - Хорд. - Мое поместье великолепно охраняется.

- Ты, несомненно, прав дорогой Сириус, - с виноватой улыбкой согласился граф - но ты уж прости, я все же последую совету знающих людей. Чуть позже я тебе все непременно расскажу.

- Как скажешь дорогой друг, как скажешь. - Согласился ФанХорд. И немедленно распорядился, чтобы четверых телохранителей поселили в непосредственной близости от графских покоев. Притом надо заметить, что поместье ничем не уступало маленькому укрепленному замку и действительно неплохо охранялось. А разбитые вокруг поместья великолепные сады охраняли хорошо обученные собаки.

Де Энакер решил задержаться здесь на три дня, дабы не обидеть гостеприимного хозяина. Которого и так едва не оскорбил недоверием. Да и местечко это, что ни говори, выглядело подкупающе безмятежным и надежным. Может так оно и есть в какойто степени…

Маркус сидел на небольшой гранитной скамеечке как раз у входа в сад и издалека наблюдал как Астор вместе со старшей дочерью ФанХорда собирает цветы. Собственно наблюдал он в пол глаза. А чтоб занять руки, по старой привычке возился со своим огромным, двуручным мечем. Так поступали почти все его спутники, когда выдавалась свободная минутка. Хорошее оружие требует постоянного ухода. А старые воинские привычки практически неистребимы, особенно хорошие привычки.

Маркус любил свой меч, как надежного друга и товарища, как память и частичку себя. Клинок был тяжелый, такой не каждому под силу. Да к тому же старинной работы, еще тех мастеров, что умели заговаривать сталь на века, что значительно прибавляло ему ценности. Когдато, очень давно отец Маркуса заказал этот меч у лучшего оружейника своего государства, заплатив за него огромное количество золота. То был подарок на совершеннолетие. Рукоять клинка вместо традиционного шишака венчала фигурка барса из яшмы. А точнее, его голова, с яростно оскаленной пастью. Уже в те юношеские годы Маркус с легкостью орудовал тяжелым клинком. И заговоренная почти от всех коррозий и повреждений сталь по сей день служила ему верой и правдой. Вообще людям свойственно привязываться к вещам, а если ты живешь долго некоторые вещи со временем становятся своего рода символами прошлого.

Борн и Ортон подошли тихо, почти не слышно. Но приблизиться к Маркусу, с его чутким слухом, незамеченным практически нереально. Он вложил оружие в ножны и вопросительно взглянул на товарищей. Те сели рядом на скамью.

- Ты чего такой мрачный Барс? - Поинтересовался, как всегда чересчур жизнерадостный, Ортон. - Пока ведь все спокойно.

Борн просто молчал.

Маркус, чуть прищурившись, разглядывал сад. Юная графиня выглядела такой радостной, среди этих пестрых благоуханных цветов…Солнце светит, теплый ветерок развивает ее смоляночерные кудри…идиллия. Бездна! Он тряхнул головой.

- Я не мрачный, я всегда такой. А спокойствие, это ненадолго. Они ждут, пока мы расслабимся, а потом ударят в самый неожиданный момент. Но меня не это беспокоит.

- Что в таком случае? - Подал голос Борн.

- Я тут думал. Скоро Посланцы поймут, что мы пока что успешно избегаем расставленные на нас ловушки. Из этого нетрудно сделать вывод, что мы, хотя бы в некоторой степени, знакомы с их тактикой. Они ее непременно изменят, попробуют нечто противоположное…

- Полагаешь, Посланцы пойдут на открытое нападение?

- Не думаю, по крайней мере, пока. Но сомнительно, чтоб это было для них большой проблемой.

- Тебе не кажется, что ты слегка сгущаешь краски? - Спросил Тайвер.

- Я всего лишь пытаюсь предугадать дальнейшее развитие событий. Это вовсе не означает, что я прав. И вообще лучше уж так, чем перерезанная глотка.

- И то правда. - Согласился Ортон.

Борн хмыкнул. Конечно, Барс ничего не усложняет, он перестраховывается. И в данной ситуации он, несомненно, прав. Опыт подсказывал Орлиному Глазу, что всегда надо готовиться к худшему, даже если внешне все спокойно. Охрану редко нанимают просто от хорошей жизни. Впрочем, не стоит загадывать, там будет видно. Чточто, а уж предусмотрительность еще никому не вредила. В этом - Борн был уверен - они очень схожи с Барсом. И оказалось, что беспокоились они тоже не зря. Очередное нападение произошло действительно, когда его уже почти перестали ждать. На третью, последнюю ночь их пребывания в поместье Сириуса ФанХорда. Хозяин выделил своему другу десяток лучших воинов из охраны поместья. Все было готово к отъезду. Вечером ФанХорд устроил нечто вроде прощального банкета, выразив при этом сожаление по поводу редких и кратковременных встреч. Он не поскупился на дорогие вина и изысканные блюда, и вечер удался на славу.

Спать легли пораньше, завтра на рассвете снова в дальний путь. Телохранители - к немалому удивлению хозяина поместья - каждую ночь дежурили у графских покоев. Этой ночью тоже. Дежурили по двое, как было решено еще раньше. Сначала Борн и Ортон, а вторую половину ночи Маркус с Димераном.

Прошла почти вся ночь, до рассвета оставалось чуть более двух часов. Казалось что все спокойно, слишком спокойно. Тихо…

Димеран постепенно начинал клевать носом. Предрассветные часы самые тяжелые для часового. Маркус же просто таращился в темноту пустого коридора. Впрочем, для него темнота не являлась особенным препятствием, кошачьим глазам хватало и далекого блеска звезд, что проникал в маленькое окно. Однако когда долго чегото ждешь - особенно ночью - внимание неизбежно постепенно притупляется. Маркусу об этом было хорошо известно. Но, помимо всего прочего, у него были инстинкты хищника, звериное чувство опасности. Оното, как раз никогда не подводило, а потому в очередной раз спасло ему жизнь, и заодно всем остальным.

Нечто. Тень в тени. Смутное движение в темноте уловимое чемто иным, более чутким, нежели слух или зрение. Маркус успел увернуться, прежде чем матовый клинок (чтобы ненароком не блеснул, отражая свет) коснулся его горла. И крикнул, предупреждая напарника. Димеран резко дернулся, реагируя скорее машинально, чем осознанно. Вбитая годами выучка не подвела, тревога была поднята, оставалось вступить в схватку с противником и ждать подмоги. Тут Димирану было куда сложней, чем напарнику, он не видел в темноте. А Посланцы Тьмы считали себя детьми ночи, они жили в темноте. И это отнюдь не преувеличение, специальные техники обучения позволяли им в схватке обходится вообще без какого либо освещения.

Маркус, не долго думая, воспользовался своим преимуществом, вывернул своему противнику руку и проткнул его же кинжалом. Огляделся. Убийц, похоже, четверо. Двое должны были прирезать охрану, других расправиться с намеченными жертвами. Теперь же план был сорван и те, кто не сражались, спешили скрыться. Маркус не собирался позволить им сделать этого.

Димиран опустил клинок, повернулся окликнуть товарища. Но тот не отреагировал, а канул в темноту, точно как и Посланцы. Димиран слышал звуки борьбы, только какието странные. А потом был другой звук…Рык разъяренного хищника? Вопль умирающего? Или оба, странным образом слившиеся воедино? Димиран поежился, ему вдруг стало жутковато. Да что за ерунда, ему стало страшно! Что он там делает, этот Маркус Снежный Барс?

Начали сбегаться люди, суета, сонные лица, недоумевающие взгляды и вопросы. Стало не до размышлений. Быстро зажгли масляные лампы, осмотрели налетчиков. Это, конечно, были Посланцы. Характерная татуировка за левым ухом: ухмыляющийся череп со змеей в глазнице, символ Холоса. Дальше по коридору - там, куда ушел Маркус - лежали еще два трупа. Выглядели они так, будто их загрыз хищник.

Димеран мельком заметил на пальцах своего напарника кровь, и какойто странный взгляд, но ничего не сказал по этому поводу. В голове глупо и некстати крутилась единственная мысль: "Барс, Снежный Барс…Барс…Барс…" - как наваждение. Димеран встряхнулся. Наверное, ему просто надо выспаться. К тому же кровоточила глубокая царапина на ребрах. Сегодня он едва не лишился жизни. Если б не предупреждающий крик Маркуса…впрочем, он ведь знал, чем рискует, выбирая эту профессию.

Ложиться спать, уже не имело смысла, все равно вотвот в дорогу. Да и вряд ли кому удалось заснуть после такой встряски. В поместье ФанХорда царила такая паническая суета что гостям, глядя на это, становилось очень неловко. Естественно, что все обитатели большого особняка были страшно взбудоражены этим жутким происшествием. Ведь в их маленьком райском уголке такого еще не было!

Всегда добродушный Сириус Фан - Хорд сейчас выглядел потерянным и разбитым. Этот до крайности безобидный человек просто не мог понять: как же так в его такой надежный дом пробрались убийцы?! Уже позже выяснилось, что несколько грозных сторожевых псов были убиты отравленными дротиками, так же погиб один человек из охраны. Остальные просто ничего не заметили, а иначе вряд ли бы остались живы.

Люди графа, просыпаясь на ходу, принялись торопливо готовиться к отъезду. Сам же граф, чувствуя безмерную вину, пытался извиниться перед другом за причиненные беспокойства.

- Не волнуйся Галатон, - чуть рассеянно отвечал на это Фан - Хорд, - ты же не виноват. Ты, в самом деле, не виноват…Ах, Астор, бедное дитя, как ей должно быть страшно!

- Да. - Согласился де Энакер, все еще испытывая чувство вины.

На том и расстались.

На рассвете покинули поместье. По дороге двигались, выстроившись прямоугольником. В центре карета, с четырех сторон телохранители как всегда зорко обозревают окрестности. И, наконец, жесткий прямоугольник охраны. Последние были несколько напряжены. Это можно понять, даже свыкнуться, репутация у Посланцев как у убийц еще та, а первой зачастую, как известно, погибает охрана. Нет, все в принципе очень даже понятно, тем не менее, Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливались слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают чего и когда ждать. А кто знает? Тото и оно…

Таким образом, двигались еще немногим больше недели. И за это время произошли три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось, (это была не его заслуга, скорей, счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.

Первыми были два Посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какойто роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девчонку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.

Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако, куда более деморализующие. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего собственно и добивались Посланцы. Сначала была какаято придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников нанятых в поместье Фан - Харда. Но прежде чем незадачливый убийца успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Он, конечно, не мог знать, что телохранитель не на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.

Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо конечно, но что поделаешь - надо. Впрочем, Астор в любом случае знать не обязательно. Так определенно всем спокойней.

Уже более трех недель в пути. И это на редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!… Астор невесело усмехнулась, мечты. О расчетном месяце не стоит, и думать, естественно они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так…то есть так серьезно…О как легко об этом рассуждать, но на самомто деле…нет уже не страшно. Как ни странно.

Страх был сначала, еще до Посланцев, до телохранителей зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчегото было страшней. Потом ранили отца, тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути страх начал постепенно отступать кудато в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце переживала эти жертвы, но жить хотелось, а потому другие умирали. Но всегда был ктото, оберегая, защищая, в последний миг, вырывая из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот ктото неизменно был Маркус, как щит, как крепкая стена укрывающая ото всех бед.

Маркус де Энхард - сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это возможно для человека. Астор не знала, что ее так привлекает в этом человеке, и пугает. Трудно подобрать слова, определить возникающие чувства, ей просто очень хотелось разгадать загадку этого человека, которую она никак не в силах была понять. Но казалось моментами еще чутьчуть, еще мгновение…

Астор замечала иногда, как меняется Маркус неуловимо для глаз, меняется както жутко, когда всем вокруг становится вдруг очень неуютно, и мурашки бегут по спине от неосознанной тревоги. В такие моменты взгляд де Энхарда становится хищным, пронзительным и тогда понимаешь: рядом уже совсем не тот человек, и человек ли вообще? И, тем не менее, он все такой же надежный, сильный.

Маркус был интересен ей, он привлекал. Лгать себе трудней, чем окружающим, но наедине с собой можно кое в чем и признаться… Астор вспоминала тот странный взгляд, который он бросил на нее после происшествия с ожерельем на ярмарке. Что было в том взгляде? Нечто заставившее ее долго не отходить от этого человека. Несмотря на ту мимолетную жутковатую перемену в нем. О, Астор знала, что Маркус может быть поистине безжалостен. Она видела, чем оканчивались для некоторых Посланцев Тьмы встречи с ним, хоть от нее и пытались это скрыть. Такое не в силах сделать человек. Но делал же. И это пугает. Однако с ней он всегда добр и обходителен. Иногда ей просто до дрожи хотелось понять, проникнуть в его тайну, ведь она у него есть, не может не быть. Может Маркус когданибудь расскажет сам? Нет, это вряд ли.