Маркус де Энхард.

Денек у меня выдался насыщенный. Что называется, вернулся домой. Ясное дело мне здесь всегда рады, но и это накладывает свои обязательства, которые, признаться, я выполняю не без удовольствия. Это ведь такая малость.

Вчера мы только прибыли, а сегодня рано утром я отправился на разведку с десятком юных горцев готовящихся к сегодняшнему посвящению. Ходить в дозор для молодняка нечто вроде почетной обязанности, прежде чем тебя признают мужчиной. А если уж отряд поведет ни ктонибудь, а Ото'о Ша, и поход окажется не символическим, а очень даже настоящим и теоретически опасным, конечно, они запомнят его на всю жизнь.

Ну, рисковать пацанам, положим, никто не позволит, а мне всего лишь надо узнать, чем заняты Посланцы Тьмы. Без сомнения они все еще дожидаются нас, но проверить непременно надо. Нам ведь както нужно будет отсюда уходить. И я очень не хочу использовать тайные тропы, хоть наверняка и придется. Ибо упорству этих фанатичных маньяков можно только позавидовать.

Невзирая на то, что все мои предположения оправдались в худшем варианте, настроение этот факт ничуть не ухудшил. Старина Агэдо, несомненно, прав: я вернулся домой и ничто не может разрушить душевного подъема. Я всегда возвращаюсь, рано или поздно, потому что агррами это единственное что осталось от когдато величественного королевства Энхард. Уже в те времена горцы были сами по себе, гордыми и воинственными. Здесь мои корни. Мой отец был агррами. А еще именно в Нитских горах, в юности я повстречал ирбиса, сильного зверя определившего мое второе я. Эти места всегда останутся для меня яркой памятью юности, как горечью потерь, так и радостью приобретений. Помоему, родиной можно назвать то место где есть люди, в которых течет хоть частичка твоей крови, и где тебя всегда ждут. Это моя родина.

Племя агррами меня всегда ждет. За прошедшие века это стало еще одной доброй традицией. Появление непонятного со всех точек зрения существа по прозвищу Ото'о Ша считается в племени добрым знаком. Моя персона уже давно обросла легендами. Существует даже поговорка: "Ото'о Ша ВСЕГДА возвращается". И кто бы с этим поспорил?

Вообщето я сегодня не столько занимался делом (с этим мы справились еще утром) сколько общался со стариками. И позволял молодежи разглядывать живую легенду, тотем племени. Дабы знаменитая поговорка обрела в их глазах материальное подтверждение. Ведь, право же, не стоит нарушать хороших обычаев. Удобных, я бы сказал, обычаев.

Есть и еще один хороший обычай. Молодняк, будущие охотники и войны непременно должны побороться со мной. Своеобразная проверка на мужество. Я намеренно слегка отпускаю зверя в себе - как внутреннего, так и внешнего - для устрашения. Хорошая молодецкая потасовка никому не повредит. Да и признаться нравятся мне такие забавы, никогда не помешает испытать на прочность будущий цвет племени.

Так и пролетел день, очень быстро надо заметить.

Вечером я вознамерился проведать де Энакера и Астор. Весьма невежливо с моей стороны было оставлять их одних. Несмотря на все радушие и гостеприимство горцев, они наверняка чувствуют себя здесь немного чужими. Впрочем, девчонка быстро сдружилась с местной молодежью, ее сразу приняли в компанию, и незнания языка никого не смутило.

Однако я вроде как работаю на графа. То бишь отвечаю за обоих.

Граф, как и ожидалось, пребывал в своем шатре, а вот Астор - нет. Это мне не слишком понравилось.

- Добрый вечер. - Поприветствовал я де Энакера.

- Добрый. - Отозвался граф. - Присаживайтесь господин Барс. Как я слышал, у вас сегодня выдался весьма насыщенный день? - В голосе явно проскальзывает ирония.

Интересно с чего бы это?

- Действительно, - соглашаюсь я, - давно не бывал в этих краях, старые друзья хотят пообщаться.

- В самом деле, - кивнул де Энакер, - тридцать лет, если не ошибаюсь? Это действительно не малый срок.

Чтото не нравится мне такой разговор, но об этом стоит поразмыслить, какнибудь на досуге. Сейчас стоит перевести разговор на другое:

- Где Астор граф?

- Астор? - Он удивленно поднимает бровь. - Она сказала, что с остальными молодыми людьми пойдет к большому костру.

- Вот несносная девчонка!

- Что такое?

- Сегодня день Избрания… Неопределенно буркнул я.

- Чтото случилось? - Встревожился граф.

- Ничего. - Мигом сооружаю непроницаемоспокойную мину. - Пойду, поищу ее.

Граф моей честной роже почемуто не поверил. Привык уже от всего ждать только плохого. Оно и правильно, целее будет.

Я вышел из шатра, ничего не объясняя. Самый верный способ заставить человека нервничать это начать уверять его, что все в порядке. С девочкойто действительно ничего смертельного не случится, но вот изза ее самодеятельности может случиться конфуз. Ой, не хотелось бы, де Энакер не поймет. Может, еще успею?

Я подошел к большому костру как раз к концу церемонии. Молодежь уже распределили. Избранные слева, остальные - их значительно меньше - справа. Ну, посмотрим.

- Астор, - окликаю, уже чувствуя, что опоздал.

Закутанная в темное фигура выступает слева. Таак…

- Идем. - Бросил ей, не скрывая раздражения. Ну, если честно признаться с моей точки зрения ничего особенного не случилось. Боюсь только моя точка зрения, вряд ли совпадет с мнением ее отца.

Астор послушно следует за мной. Когда удаляемся от костра, хватается за мою руку чтоб не упасть в темноте.

Я не спешу возвращаться в шатер к графу.

- Астор, почему ты не послушалась и пошла сегодня к костру?

- А что тут такого? - Искренне изумилась она. - Шает сказала, что я могу участвовать, а кхати разрешила. Все в порядке меня выбрали.

- Девочка!… Тебе теперь придется пройти обряд посвящения.

- И что с того? Я уже не младенец! Меня что трудно признать взрослой?!

- Астор ты хоть представляешь что это за обряд? Отец вряд ли это тебе позволит. А отказаться никак нельзя, для агррами это свято. Что теперь мне прикажешь, ссорится с собственной родней?

- Почему? - Растерялась Астор.

- Что почему?

- Почему отец не позволит? Что обряд такой сложный?

Я, не сдерживаясь, хмыкнул она, конечно, не видела, но услышала наверняка.

- Как раз таки очень прост. Чтоб девушку признали взрослой она должна доказать что это на самом деле так и она готова стать невестой. Для этого девушке придется обнаженной предстать перед мужчиной, он засвидетельствует, что она готова или же нет. Чаще всего это бывает человек, которому больше всего доверяешь, естественно не родственник. Но в идеале это конечно должен быть жених.

Пока я говорил, Астор споткнулась и крепко сжала мое запястье, чтоб не упасть. Даже в темноте я увидел, как налилось краской ее лицо.

- Зачем…это нужно?

- Как я уже говорил однажды: все обряды изначально имели свое практическое и вполне логично обоснованное значение. Проходя обряд, девушка как бы показывала своему будущему жениху свое к нему расположение и доверие. Он же в свою очередь признает, что она уже достигла возраста невесты, созрела физически и тем самым, закрепляя помолку.

Гораздо позже, когда горцы стали, чуть менее сурово относится к вопросам брака и своим традициям, для обряда стали выбирать не только жениха, но и доверенное лицо. Теперь все это существует уже в несколько ином виде. Однако агррами продолжают чтить свои традиции, ибо это наследие предков. Каким бы нелепым оно не казалось чужакам.

- Чем мне грозит отказ? - Надо отдать девочке должное, она быстро справилась с собой и уже задает актуальные вопросы.

- Ничем. Вопервых, я не допущу, чтоб с моими гостями чтото случилось, а здесь ты и твой отец мои гости. А вовторых, изгнание из племени без права возврата вряд ли тебе особенно повредит. Но вот отношения с агррами ты окончательно испортишь, и уговорить их нам помочь не смогу даже я. А без помощи агррами нам из этих гор живыми не выбраться.

- Я пройду обряд. - Уверенно сказала Астор

- Разумное решение, но боюсь, отец тебе этого не позволит. Он просто не поймет.

- Поймет! Я все ему объясню. Сама, в конце концов, виновата, не послушала тебя.

Я от комментариев воздержался. Поживем - увидим.

- Идем, я провожу тебя к шатру.

- Маркус. - Позвала Астор пол минуты спустя.

- Что?

- Я сама должна выбирать того, кто… любого?

- Да.

- И как это должно быть?

- Просто, назовешь имя Мудрейшей, она его известит. Никто не имеет права отказаться.

- Даже ты?

Я улыбнулся:

- Да.

- Хорошо. - Тихо промолвила Астор и мы, наконец, добрались до шатра, завершив тем самым третий круг вокруг стойбища.

Утром ко мне в шатер ворвался граф. Сказать, что он был в ярости, значит не сказать ничего. Но чегото подобного и следовало ожидать. И того, что объяснятся, придется тоже мне, Астор благоразумно старалась не попадаться на глаза батюшке. Понимала, что гнев его праведный, но исправить уже ничего нельзя.

- Этого нельзя допустить! - Только переступив порог, взорвался де Энакер. - Это же варварство!

Ну что ж, его можно понять.

- Сядьте, - посоветовал я, протягивая ему, кубок с вином, - сядьте и послушайте. С Астор ровным счетом ничего не случится. А ваши бессмысленные предрассудки только усугубят ваше положение.

- Да как вы можете оправдывать подобную варварскую дикость?! - Набросился на меня граф.

Подобное отношение признаться задело меня за живое.

- Это традиции моего народа граф, и мне плевать, как вы к ним относитесь. Но вашу бестактность я еще могу простить. Агррами к моему великому сожалению менее терпимы. Надеюсь, вы понимаете, что ссора с ними равносильна самоубийству? Возвращаться к мосту мы не можем, нас там ждут. Остается единственный выход: тайная тропа горцев. Я, конечно, пользовался ей прежде, и не раз. Но без помощи агррами я вас там не проведу. Так что подумайте Галатон, маленькая шалость Астор уж всяко не страшнее смерти. - Уф вот это речь!

Де Энакер понял: выбора нет.

- Бес бы вас побрал Барс!

- Я ему не по зубам.

- Очевидно, - раздраженно буркнул граф и удалился.

Вслед за де Энакером пришел второй посетитель в появлении, которого сегодня я мог бы и не сомневаться. Мудрейшая - кхати, самая старая и самая мудрая женщина племени. Всего их обычно три, по числу летних стойбищ.

Как водится, меня опять ктото выбрал. Много веков назад мне нравилось участвовать в этом обряде, сейчас я отношусь к этому философски больше как к еще одной обязанности перед племенем. И нечего сетовать на чрезмерную популярность коли сам создал такую репутацию. Делаю я это, естественно, не ради славы, а по чисто прагматическим соображениям. Бывает, я отсутствую так долго, что успевает смениться целое поколение, и вот чтоб меня не забыли, приняв в последствии за обычную легенду, при каждом посещении приходится поддерживать образ ''духа племени, того, кто всегда возвращается''. Иначе было бы очень обидно, однажды вернутся домой и обнаружить, что тебя туда не пускают. Это вообще неприятное чувство: стать чужым в месте, которое тебе дорого.