Глава 2
ОБМАН

Отбыть из столицы через пару дней нам помешало сразу несколько событий. Во-первых, я все-таки решил заняться своим образованием и наиболее важным для меня вопросом — покупкой моей крыши. Своей я ее считал уже давно, но вот у академии на этот счет были совсем другие планы. Отдавать крышу не хотели, продавать тоже, идею украсть ее пришлось пока отбросить. Не то чтобы я совсем не рассматривал такого варианта, но думаю, что воровство собственности Империи могло негативно сказаться при рассмотрении вопроса о моем продолжении обучения на бытовом факультете. Так что временно пришлось смириться с этой утратой, а заодно еще и усилить на ней охранные заклинания. Ну вот не вызывали у меня доверия крутившиеся рядом ученики. Я на их месте точно попробовал бы утащить ее или хотя бы пошуровать внутри. А там, между прочим, было много ценных вещей. Взять хотя бы ту же мебель, которую мы с Лиамом восстановили. Да еще ковры, да подушки и пуфики. И я уж молчу про то, что там еще оставалось несколько амулетов левитации, которые мы использовали для сна.

Стоило мне только подняться, как я заметил болтавшегося по крыше Лиама. Судя по тому, как он размахивал руками, идея по укреплению защиты пришла не только в мою голову.

— Привет, — окрикнул я его, как только увидел, что он закончил. — Какими судьбами? Ты же теперь дипломированный боевой маг!

Шутка упала в хорошо удобренную почву. С учетом того, что Лиаму тоже сунули диплом боевого факультета, проблемы у нас были одинаковыми. Как выяснилось, не мне одному этот диплом не был нужен, однако, как и я, Лиам тоже его взял и теперь, видимо, мучился вечным вопросом «что делать?».

— Да вот, — ответил он после пары минут испепеляющих взглядов в мою сторону. — Подал заявление на звание магистра бытовой магии. Может, хоть там смогу получить нормальные бумаги об образовании. А то смешно выходит — боевой маг, который делает амулеты.

Коротко хохотнув, мы присели на край крыши и принялись молча наблюдать за толпившимися внизу новичками, которые шумели и тыкали в нас пальцами.

— Меня тут опять в Первый Лес зовут, — поведал я другу.

— Я знаю, — отозвался Лиам, сплетая заклинание дождя и отправляя небольшую тучку вниз, на головы зевак. — Меня девчонки тоже уговаривают поехать. Даже обещали показать какое-то секретное место. Но вот что-то мне подсказывает, что опять эта поездка ничем хорошим не закончится.

— Тебе-то что? — усмехнулся я. — Не тебя же там долбать-то будут.

— Это тебе ничего. А кто, по-твоему, их всех там успокаивает, когда ты пропадаешь не пойми куда? Вот то-то же. Это тебе не через портал сигануть: раз — и там. Мне иногда кажется, что мне стоило податься на факультет целительства и заниматься душевно обделенными. Вот почти уверен, что состояние сделал бы за пару лет.

— Так бери с собой жену. Пусть она с ними возится.

— Так она же в первых рядах и ревет, — весело отозвался Лиам. — Мол, как это я не должна переживать за друга твоего. А вдруг его там комары покусать могут?

Мы весело рассмеялись.

— В общем, ехать нам все равно придется, — произнес я. Лиам удивленно посмотрел на меня. «Чтобы я добровольно рвался в Первый Лес? Может, ему и правда стоило пойти на целительство. Глаза-то какие добрые. Так и тянет ему все рассказать». — Меня обещали на драконе покатать.

Челюсть Лиама резко устремилась к земле. По пути, кажется, даже пристукнула одного из салажат. Наслаждаясь видом удивленного друга, я не забывал поглядывать в сторону новичков. Вспоминая, как сам когда-то был таким же, я улыбался. Лиам наконец-то справился с удивлением, подобрал челюсть и крепко задумался. Такое с ним случалось хоть и редко, но в последнее время чаще, чем со мной.

— А может, и меня покатают? — после пары минут молчания спросил он. — Саларис же здоровый, что ему еще один человек?

Сразу было видно, насколько ему хочется полетать на драконе. В принципе я его прекрасно понимал. Сам еще недавно прыгал от счастья. Притом прыгал в прямом смысле слова.

Лиара расхаживала по комнате уже больше часа. Подруги молча сидели, прекрасно понимая, что сейчас ее лучше не трогать. Зная отношение Дарка к светлым эльфам, идея врать про полет на драконе теперь казалась не самой лучшей. Ко всему прочему, в последнее время Дарк был расстроен еще и тем, что ему всучили диплом боевого факультета, так что вполне мог и серьезно обидеться на такое вранье. Ректора они с Лиамом уже успели довести до того состояния, что он от них начал прятаться. Да еще и этот вопрос с их крышей постоянно всплывал. Никто до сих пор толком не понимал, почему она летает, а с учетом того, сколько они там наворотили охранных чар, большинство магов к ней даже подходить не рисковали.

— Итак, — Лиара наконец-то остановилась на месте. — Что нас может спасти от катастрофы?

— Не нас, а вас, — вставила свое слово Кевира.

— Да нет, — ехидно отозвалась Лиара, — как раз-таки нас. Потому что вы обе там тоже были, так что в случае чего отхватим все вместе. Вы его не хуже меня знаете.

К сожалению, приходилось признавать, что Лиара права. Знали Дарка они очень хорошо. А особенно его мерзкую и мстительную натуру. У Илиниэли была теория о том, что он этого нахватался от Шакти, но Кевира постоянно говорила, что он был таким еще до Шакти. Лиара обычно не принимала ничьей стороны в таких спорах, так что однозначного решения по данному вопросу до сих пор не было.

— А может, попросить твоего отца, чтобы он устроил ему этот полет? — предложила Илиниэль Лиаре. — Чего в этом страшного-то? Да и Саларису Дарк нравится. Может, он в порядке исключения прокатит его разок?

— Страшно как-то о таком просить, — призналась Лиара после пары секунд обдумывания предложения. — А вдруг откажет? И что тогда?

Девушки опять задумались. Лиара вновь принялась расхаживать по комнате. Кевира поигрывала огненным шариком. Илиниэль просто думала о том, что может устроить Дарк в Первом Лесу, когда узнает, что его обманули и катать его никто не собирается. После того как перед ее воображением проскочила картина Дарка, сжигающего Первый Лес, она решила больше не размышлять на эту тему. Хотя с него могло статься устроить нечто такое, чтобы всем эльфам жизнь не казалась булкой с маслом. Поджигать, конечно, он ничего не станет, но вот устроить переполох вполне может. А зная его, понятно, что переполох будет сразу в нескольких государствах.

Судя по лицу Лиары, у нее тоже бродили в голове нерадостные мысли.

— Надо будет обработать деревья противопожарным составом, — куда-то в пустоту произнесла Кевира.

— Угу, — согласилась Лиара, а Иль просто расхохоталась. Отсмеявшись, она рассказала о том, до чего додумалась, и выяснилось, что такая мысль пришла им в голову всем троим. Отсмеявшись, девушки все-таки решили связаться с отцом Лиары.

Амулет связи держали чуть ли не как ядовитую змею. Отец Лиары отозвался почти сразу. Видимо, был не очень занят.

— Приветствую, отец, — начала Лиара, не зная, что еще можно сказать. Такое официальное обращение немного смутило его, но он сделал вид, что ничего не заметил.

— Что-то случилось? — спросил эльф. — Не так часто ты меня балуешь своими вызовами. Твой брат — и тот чаще выходит со мной на связь, а ведь мы с ним видимся минимум раз в декаду.

— У меня для тебя есть две новости. — Лиара решила все-таки начать издалека. — Одна хорошая, а вторая не очень. С какой начать?

— Ну давай с хорошей, — еще сильнее удивился Повелитель Первого Леса.

— Дарк согласен приехать к нам в гости, и даже более того — вполне возможно, он наконец-то снимет свой защитный амулет и не будет везде таскаться в броне.

— Замечательно, — зазвенел голос Альтурана, который буквально светился от счастья. — Может, хоть в этот раз нам не придется усиливать патрули на границе, чтобы он не выскользнул никуда.

На заднем фоне раздалось непонятное ворчание. Расслышать слов говорившего не удалось, но Альтуран ему ответил:

— Ну и что, что им надо тренироваться. Пусть вон тренируются на сорбах. От них хоть разрушений меньше будет… — И немного подумав, на всякий случай добавил: — Но во избежание непредвиденных событий деревья надо защитить от огня. Дарк хоть и не боевой маг, но с него станется что-нибудь подпалить. А еще… Ну ладно, — прервался он на середине своей мысли. — Меры безопасности к его приезду мы обсудим потом отдельно. А что там со второй новостью?

— Мы обещали, что Саларис его покатает. — Произнеся это, Лиара даже зажмурилась. Вполне возможно, что не напрасно, так как спустя мгновение из амулета раздался драконий рык.

— ВЫ ЧТО ЕМУ ОБЕЩАЛИ? Я ВАМ НЕ ЛОШАДЬ ТЯГЛОВАЯ, ЧТОБЫ КАТАТЬ ВСЯКИХ ТАМ… И не надо мне рот затыкать, — последнее явно было обращено к тем, кто находился рядом с ним. — Вот сами его и катайте. Можете даже запрячься.

— Сал, — попробовал урезонить дракона Альтуран. — Ну, прокатишь парня разок, что с тобой будет-то?

— Этого разок прокатишь — и до конца моих драконьих дней для него ездовым драконом работать придется. Он же просто так не отстанет. Да и за чешуйки мы с ним еще не поквитались. Между прочим, только недавно на хвосте отрастил…

Спор грозил растянуться по времени на длительный срок, так что надо было принимать какое-то решение.

— Так мы можем рассчитывать на вашу помощь, уважаемый Саларис? — вмешалась Кевира.

Дракон явно задумался. Ожидать его ответа пришлось почти десяток минут. Наконец он, видимо придя к внутреннему компромиссу, произнес:

— Скажите, что я его покатаю, если он сможет оседлать меня. Ну и, само собой, удержаться в этом седле. Хотя бы пару минут.

Условия дракона всех устроили. Дарку, конечно, решили пока ничего не говорить, а то вполне могло статься, что он отправит всех вместе в гномьи шахты хлеб выращивать, так что пока решили ограничиться тем, что согласие вроде как есть, а детали — уже не наши проблемы. Пусть они потом сами между собой разбираются.

Облегченно вздохнув, девушки погасили амулет и устало развалились прямо там, где стояли. Разговор отнял у них все силы, но зато теперь получалось, что они как бы и не обманывали никого. Хотя умом и понимали, что шансов оседлать дракона у Дарка нет. Но ведь он столько раз делал невозможное, что волей-неволей начинали закрадываться подозрения по поводу того, что даже эта авантюра ему удастся.

— Какое-то у меня нехорошее предчувствие, — нарушила тишину Илиниэль. — Сама не понимаю почему, но кажется, Дарк не обрадуется, когда обо всем узнает.

— Да главное, что свою часть обещания мы выполним, так что дальше все будет зависеть только от него, хотя ты права, — согласилась с подругой Лиара. — У меня тоже предчувствие не очень, но отступать поздно. Да и отец, думаю, учтет свои прошлые промахи и подготовится к его встрече как следует.

— Главное, — веско подметила Кевира, — чтобы при их разборках мы под горячую руку не попались.

— Да брось ты, — отмахнулась Лиара. — Мой отец не силком же его там держать будет, в конце-то концов.

— А я не о твоем отце и говорю. Вот сама подумай: что начнется, когда Дарк будет гоняться за Саларисом с седлом?

Лиара на пару мгновений задумалась, а потом тяжело сглотнула.

— Об этом я как-то не подумала, — призналась она. — Надо разжиться амулетами с защитой получше. Может, времени хватит хоть ноги унести?

Планы по отправке в Первый Лес в очередной раз пришлось корректировать. Во-первых, Лиара сказала, что им надо больше времени на сборы. Звучало это подозрительно, но вполне допустимо. Как я заметил, женщинам вообще надо было больше времени на сборы, чем мужчинам. И от расы это никак не зависело. Во-вторых, Сата и Итрой меня осадили и планомерно склоняли к мысли посещения инферно. Основной упор делался на то, что «Повелителю надо увидеть все свои земли». Сама идея добровольно отправиться в преисподнюю меня не воодушевляла, но особого выбора у меня все равно не было. Оказывается, инферны были очень консервативными существами, и для принятия правления над остатками их клана необходимо было мое личное присутствие. В конечном итоге пришлось согласиться, но с условием, что в случае чего я сразу обратно. Сата и Итрой только радостно закивали, а после этого вытащили откуда-то странное одеяние и попытались меня в него запихнуть.

— Я ЭТО не надену, — повторил я раз в десятый. Сата приближалась ко мне с каким-то колпаком, который был изукрашен как павлиний хвост. Итрой и Кал'Атар отрезали мне пути к отступлению. Вампир (подлый предатель), как только узнал об этом, сразу же принял сторону инфернов и теперь старался помогать им по мере своих сил. Например, не дать мне смыться.

— Но почему, Повелитель? — елейным голоском пропела Сата, делая еще один аккуратный шажок в мою сторону. — Это церемониальный наряд для принятия присяги верности в инферно. Возможно, кое-какие элементы пришлось заменить, но мы очень старались.

Все время, пока она говорила, меня не покидало ощущение, что стоит мне только расслабиться — и она тут же бросится и начнет рядить меня в эту… эти… это… Сарак знает во что. Удар пришел со стороны, откуда я его не ждал. Почти додумав план побега и последующего отсиживания у Турина в гостях, а заодно еще и перечисление ему всех наших необоснованных затрат, пошел прахом, как только появилась Сильвана. Мало того что она и так всегда пыталась нарядить меня как на имперский парад, — а тут, быстро разобравшись в ситуации, решила, что надо принимать решительные меры. Вот только меры эти были не в мою пользу. С ее участием процесс поимки меня и напяливания непонятной одежды прошел совсем быстро. Было, конечно, подозрение, что она пользовалась своим Даром, но, как я сам всегда говорил, «не поймали — значит, не виновен».

Выглядел я теперь довольно странно. С учетом того что одежду делали на вырост, сейчас она на мне висела каким-то непонятным мешком. Я даже затруднялся представить себе, насколько мне надо было вырасти, чтобы она стала мне впору. Зато Сата и Сильвана были просто в восторге. Обе хлопотали вокруг меня, постоянно что-то поправляя и стряхивая невидимые пылинки.

— Хорош, — довольно протянула Сильвана, сделав пару шагов назад, чтобы окинуть взглядом меня целиком. Мне уже удавалось видеть только ее ноги, потому что остальную часть обзора заслоняли перья на голове и постоянно сползающий шлем, на котором они крепились.

— Он просто прекрасен, — со слезами в голосе подтвердила Сата. В голову, конечно, тут же закралось подозрение, что слезы-то эти у нее от смеха лезут, поэтому я попробовал поднять немного шлем и грозно зыркнуть на них, но вместо этого запутался в рукавах, штанах и еще Сарак знает в чем — и чуть не упал. Итрой оказался рядом и поддержал меня.

— …Да чтоб вас всех… и… в… на… — самозабвенно ругался я, пытаясь распутать свою одежду, которая больше напоминала теперь смирительную рубашку, которыми пользовались в домах для душевнобольных.

— Все готово, — раздался рядом голос одного из старейшин драконидов.

«Надо, кстати, все-таки узнать, как их зовут, — промелькнула в голове в очередной раз мысль. — А еще надо будет заставить Сату и Сильвану потом самих в этом походить».

Ни ругань, ни попытки избавиться от одеяния ничего не дали. Единственное, чего я смог добиться, — это того, что удалось расположить на голове шлем так, чтобы он не мешал обзору. Ну… почти не мешал.

— Прекрасно выглядите, актар, — кивнул мне драконид.

У них, конечно, эмоции на лицах отображались слабо, но судя по тому, как его перекосило, я сразу понял, что еще немного — и он свалится от хохота.

— Смейтесь, смейтесь, — пробормотал я себе под нос. — Вот введу для вас такую форму на праздники — и тогда посмотрим…

Мы как раз подошли к порталу обратного призыва. Как объяснила Сата, ничего сложного в том, чтобы попасть в инферно, нет. Вот выбраться — это проблема. Но нам она не грозила, так как мы все были частью этого мира и пройти обратно могли в любой момент. Главное — знать, как это сделать.

На самом деле меня довольно мало волновал вопрос перехода туда — и очень серьезно волновал вопрос возвращения обратно. Тем более что я рассчитывал, что впереди у меня еще минимум два столетних юбилея и не хотелось стать чьей-нибудь закуской до этого счастливого момента. А в том, что меня там могут схарчить, я почти не сомневался. В конце концов сам Итрой и пытался это сделать в нашу первую и вторую встречи. Хоть и получил оба раза по зубам, но воспоминания все равно не отпускали.

На предложение Кал'Атару и Сильване составить мне компанию оба отказались довольно категорично. Сильвана сослалась на то, что просто не сможет выжить в мире инферно, который сам по себе был для нее ядом, а вампир нагло бросил меня на произвол судьбы.

— Вот мне больше делать нечего, — заявила эта наглая клыкастая морда, — там не мои подданные ждут, так что я как-нибудь тут посижу. Целее буду.

Турин тоже отказался. Он был как раз занят очередной операцией по решению финансовых проблем Империи. Лиама или кого-то из девушек звать не было смысла, так как пришлось бы слишком много объяснять, поэтому, предупредив их, что мне потребуется примерно пара дней на решение своих вопросов, я приступил к подготовке к путешествию в инферно.

Несмотря на все заверения Саты и Итроя в том, что мне там ничто угрожать не будет, пускать вопрос своей безопасности на самотек я не собирался. Именно по этой причине я совершил несколько набегов на оружейню Шакти, где запасся всем, по моему мнению, необходимым.

Разложив все в рядок на полигоне, принялся сверяться со списком:

— Краги зачарованные, три комплекта — есть, броня магическая, два комплекта — есть, амулеты защитные, различных видов и силы, двенадцать штук — есть… — Постепенно продвигаясь по списку, я не заметил, как ко мне подошел вампир.

— Ты что? Опять на войну собрался? — уточнил он.

— Нет, да, не мешай, — отмахнулся я. — Видишь ведь, что я занят учетом того, что стоит с собой взять. А вдруг что забуду?

Вампир забрал у меня список и принялся быстро просматривать его. По мере прочтения его глаза ползли наверх, пока совсем не обосновались в районе макушки.

— Я понимаю, зачем тебе столько защитных амулетов, — произнес он, малость успокоив себя, — даже могу понять, зачем тебе седло с попоной, хотя это и тяжело, да все же объяснимо, но вот скажи мне — зачем тебе заряженные амулеты с заклинаниями высшего круга? Ты там решил устроить конец света местного масштаба?

— А вдруг потребуется, а у меня нету? — огрызнулся я. — Пусть уж лучше полежат без дела, чем, когда надо будет, без них оказаться.

— Хорошо, — согласился вампир. — Насчет боевых амулетов я понял. А зачем тебе тридцать кило яблок потребовалось?

— Итроя кормить, — спокойно ответил я. — Очень уж он яблоки любит.

Вампир поморщился. Бедный инферн жрал яблоки потому, что их ему давал Дарк. Который, кстати, сам их готов был трескать хоть мешками. Вот только говорить Дарку о том, что инферны, тем более в своих истинных телах, в еде не нуждаются, питаясь энергией инферно, никто не собирался. Сам же Итрой на этом и настаивал. По мнению вампира — по причине опасения, что Дарк может его вскрыть для уточнения устройства системы пищеварения. После того как Дарк узнал о том, что Итрой не голем, а полноценный инферн, хоть и значительно ослабший, он постоянно бросал в его сторону подозрительные взгляды. А также обсуждал с магами возможность проведения еще одного ритуала. По мнению самого Кал'Атара, инферн уже успел пожалеть, что оказался в услужении у такого ненормального Повелителя, но деваться ему теперь было некуда.

«Так, что тут еще… Амулеты. Эликсиры. Святая вода из храма Создателя? Толку от нее, конечно, немного, но парень молодец. Ко всему готовится. — Мысли текли вслед за строками составленного Дарком списка. — Надо ему сказать, чтобы поработал над своим почерком, а то пишет так, что Сарак его разберет».

— А это что такое? — обратился вампир к Дарку, когда не смог прочитать одного очень плохо написанного названия, в которое еще и несколько раз вносили изменения.

— Портал, одна штука, — спокойно ответил тот. — Но можно и не золотой. Так уж и быть, возьму обычный, из камня.

На мгновение кровь залила глаза. С огромным усилием Калу все-таки удалось погасить внутренний голос, который просто кричал о том, что Дарка надо прямо сейчас закрыть в каком-нибудь месте, откуда он не сможет сбежать, и выпустить — только когда ему будет лет сто пятьдесят — двести.

— Значит, так. — Вампир отобрал у него перо и зачеркнул портал и еще несколько пунктов, в которых Дарк явно хватанул через край. Особенно про полный доспех из огненного металла, амулеты с заклинаниями высшего круга и алтарем с парой кошек для жертвоприношений. Хотя по последнему пункту клыкастый еще колебался. Кошек он не любил, да и алтари у них были в наличии. Можно было бы вообще отправить с ним Кормака, но Сата боялась, что их сородичи могут его и сожрать. Насчет Дарка она не переживала совершенно. Его там не то что жрать никто не будет, его еще и защищать будут до последней капли крови. Повелитель домена все-таки.

Вернув список, Кал'Атар собрал амулеты и понес их обратно в оружейную.

«Надо будет предупредить всех, чтобы не давали ему в руки боевых амулетов. У него свои-то умудряются идти вразнос, а уж эти он точно сможет переправить так, что выходки древних магов покажутся обычной шуткой на его фоне».

Дарк же, тяжело повздыхав, принялся дальше сверяться со списком и проверять наличие своих припасов.

Вернув амулеты, вампир погрозил, чтобы Дарку ничего больше не давали, и отправился на очередную встречу с императрицей. В последнее время она вместе с халифом и ханайцами очень серьезно озаботилась вопросом создания постоянного союза, который мог бы перерасти со временем в попытку воссоздания старой Империи. Шакти же были приглашенной стороной по причине того, что представляли слишком серьезную силу, которой не стоило игнорировать при такой игре. Была, конечно, и еще одна причина, по которой их желали там видеть. В последнее время все старались проявить к Калу более чем повышенное внимание, чем вызывали только раздражение. Судя по слухам, все три правителя прочно убедили себя и всех остальных, что именно он является актаром Шакти.

«Знали бы вы, кто на самом деле актар и как ему плевать на вас всех, — улыбнулся вампир. — Но это нам даже на руку. До тех пор пока мальчика не трогают, можно спать спокойно. Даже если на меня кто-то и нападет…» Он остановился и на секунду задумался о ходе своих мыслей. Последний раз такое самопожертвование за ним наблюдалось… Да никогда такого не наблюдалось. Как ни странно, это ощущение не вызывало никаких отрицательных эмоций. Напротив, в какой-то степени ему было даже приятно осознавать, что он причастен к чему-то такому, за что не жалко отдать свою жизнь.

«А если отдавать надо будет жизни врагов — так и еще лучше», — весело подумал он и продолжил свой путь.

Императорский дворец преобразился. После того как в нем погулял Дарк, отбивая нападения неизвестных сил, большую часть дворца пришлось перестраивать. Дарка и Лиама выгнали со стройки через два дня: слишком опасно для окружающих было оставлять их там. Ребята разобрались, почему их заклятия шли вразнос, и, решив, что больших разрушений причинить уже не смогут, ставили эксперименты на руинах. Итогом стало то, что даже от руин мало что осталось. Зато возникла непонятная стела из кучи спрессованного мусора, опутанная таким количеством защитных и укрепляющих чар, что ломать ее пришлось нескольким магам одновременно. Дарк с Лиамом чуть не плакали, когда смотрели на такое варварство. Было даже подозрение, что они тайком пытались помешать магам, но доказать этого никто так и не смог. В итоге стелу сломали, а Дарка и Лиама спровадили подальше. Теперь весь замок был опутан строительными лесами и кучей народу, который постоянно носился туда и сюда. Само собой, такое место могло стать рассадником для шпионов всех мастей, поэтому охрана любого входа на территорию дворца осуществлялась Шакти.

Кивнув на проходной стражам, вампир прошел внутрь. Охрана сработала так, как и было положено. Легкое прикосновение заклинания, развеивавшего иллюзии и несколько заклинаний на определение ауры, скользнули на грани восприятия.

«Молодцы, — подумал про себя вампир. — Надо будет потом как-нибудь похвалить их. Хотя торопиться все-таки не стоит». Миновав еще несколько постов, Кал'Атар постучал в резные двери и, дождавшись приглашения, вошел в небольшой кабинет в уцелевшей части дворца. Ему не очень нравилось это место: слишком много потайных ходов, хотя наверняка о точном их количестве знали только он и Дарк. Многие были так хорошо расположены, что даже ему было тяжело почуять их.

— Приветствую, императрица, — Кал'Атар слегка поклонился. Поначалу эта его манера просто кивать коронованным особам очень бесила их свиту, но пара выбитых зубов быстро расставила все по своим местам.

— Оставьте, — махнула рукой Алиссия. — Мы с вами в последнее время видимся чаще, чем я вижу своих советников, так что можете оставить весь этот официоз. К тому же, — Алиссия слегка улыбнулась, — не думаю, что вы, милорд, вкладываете в этот жест хоть какой-то смысл.

— Традиции нарушать тяжело, — ответил вампир, устраиваясь в своем кресле. Кресло и правда было его. Он притащил его, когда понял, что придется часто бывать в этой комнате. Никто особо по этому поводу не возражал.

Устроившись, вампир откупорил бутылку с кровью и, наполнив бокал, слегка его пригубил. Алиссия молча сидела, видимо, ожидая, когда все соберутся.

— Как ваши дела? — внезапно спросила она. Кал'Атар чуть не поперхнулся.

— Да не жалуемся, — осторожно ответил он. Что-то он раньше не замечал ни за кем из власти предержащей тяги к жизни пусть и непростого, но все-таки народа. — Вы меня, конечно, простите, — любопытство было почти единственным чувством, которое позволило вампиру дожить до своих лет, так что иногда он его баловал, — мне просто интересно, что же вас побудило задать этот вопрос. Что-то я раньше не замечал за вами интереса к жизни окружающих.

— Решила брать пример с вас, милорд, — ответила Алиссия. — Вы ведь постоянно находитесь со своим народом. И живут они куда как лучше, чем мои подданные. Вот и решила попробовать перенять у вас опыт, так сказать.

«Ясно, — тут же поскучнел вампир. — Опять пытается подвести меня к признанию в том, что я актар Шакти. Что же им так неймется-то? — Внезапно ему в голову пришла довольно шальная мысль, как можно неплохо развлечься. — А что? — возмутился он на самого себя, когда начали поднимать голову сомнение и осторожность. — Значит, Дарку можно, а я тут за него страдай? Нет уж».

— Похвально, — кивнул вампир. Алиссия чуть не упала с кресла. В глазах Шакти отразилось веселье. До них сразу дошло, что вампир решил просто поиздеваться над императрицей и остальными правителями. — Я, знаете ли, люблю знать, чем живет мой народ. Вы ведь должны понимать, что от этого зависит очень многое.

Алиссия только кивнула.

— Вот, например…

Продолжить ему не дал звук открывающихся дверей. Прибыли остальные участники совета. Среди них, само собой, находился и Турин. Гном выглядел удручающе. Похудел, весь был покрыт чернилами, и только глаза светились настоящим счастьем. Он так не радовался, даже когда отряды приносили добычу из мертвых земель.

— Приветствую, — произнесла императрица, когда все заняли свои места. — Думаю, что можно начинать.