Глава 11
ФОРТ ШИТТУРИ

Турин оглушительно чихнул. Потом еще раз и еще раз. Посмотрев на него, я на всякий случай плотнее закутался в свой плащ. Мы опять были в пути. Артефакт сработал, как положено. Все жители Ульшарта забыли о том, что Шакти вообще были в их городе. В памяти у всех отложилось только, что кто-то спас их родных, а вот кто… В общем можно было не переживать, что след приведет ко мне. За сутки до нашего отправления пришел новый приказ. Нам надлежало занять местность севернее форта Кривингот, где мы были до этого, и оберегать рубежи Империи. Моему возмущению не было предела, но выместить его было не на ком. Перед выездом мне в голову пришла одна замечательная идея, которую Турин поддержал с горячим энтузиазмом. Я предложил попробовать нажиться на демонопоклонниках. Поначалу моя идея гному не понравилась, а еще больше не понравилась Кал'Атару, которого мы разбудили среди ночи. Однако после небольших дополнений и уточнений было принято решение попробовать осуществить ее. Все началось довольно прозаично. Я уже устал отдыхать, и меня потянуло на прогулки.

Выбравшись с постоялого двора, я отправился гулять по ночному Ульшарту. Город поражал меня своей тишиной. По сравнению с Назогом можно было сказать, что город был мертв. В столице постоянно попадались люди на улице, работали кабаки и лавки, да и патрули встречались чаще. Тут же все было темным и каким-то неживым. Только иногда можно было заметить крадущуюся тень вдоль стены одного из домов. Но стоило только присмотреться, как тень сразу спешила скрыться в переулке. Рядом со мной шли два Шакти. Возмущаться по этому поводу было бесполезно, так как Кал'Атара они боялись больше, чем меня. И даже если бы я приказал, они бы все равно крутились где-нибудь неподалеку. Безопасность своего актара они ставили выше всего остального. И даже его собственная глупость не должна была стать причиной получения им травм или, упаси светлые боги, смерти.

Зайдя в небольшой парк, я присел на лавочку и постарался расслабиться и подумать о тех событиях, через которые мне довелось пройти. Поначалу в голове царил полный сумбур. События мешались между собой и не позволяли выстроить полную картину. Постепенно мысли успокоились и потекли вяло и спокойно. Вскоре все было разложено по полочкам и началось планомерное рассмотрение совершенных мной ошибок. Когда же я понял всю бесперспективность данного занятия, мое внимание привлек один странный момент в нашем столкновение с культистами.

«Культисты не держали у себя больших запасов продуктов, — подумал я. — Странно. Оно можно было бы понять, если бы их там было мало, но ведь мы истребили почти три десятка в зале и еще несколько десятков, пока обыскивали подземелья. Чем же они тогда питались? Можно, конечно, предположить, что они жрали человечину. — Меня даже малость передернуло от такой мысли. — Но тогда становится непонятно, зачем им дорогие вина и прочие изыски в кладовых. Не пленных же кормить? А это означает, что либо их кто-то снабжал всем необходимым, либо…» — Тут в голове всплыл бой с разбойниками на пути в форт Кривингот. Тогда торговцы прошли через мертвые земли и не пострадали, а мы там же нарвались на засаду нежити. Как следует, обдумав возникшую мысль, я пришел к выводу, что, — либо эти торговцы и есть пособники культистов, либо у них было нечто, что позволило им спокойно пройти оставленную ловушку. А это все равно делает их пособниками культистов.

Подскочив на месте, я принялся расхаживать из стороны в сторону. Шакти молча наблюдали за мной. Эту привычку я подхватил от вампира. Тот постоянно в состоянии особого возбуждения принимался расхаживать.

— Надо срочно поговорить с Турином, — сказал я Шакти и бросился в сторону постоялого двора.

Разбуженный гном долго не мог понять, о чем я толкую, а когда понял, задумался и, раскурив трубку, произнес:

— Тут ты прав, конечно. Вот только нам какой толк с этого?

— Турин, я тебе поражаюсь, — изумился я. — Ты подумай о том, сколько можно будет поиметь на поимке этих торгашей. Ведь согласно закону Империи, половину от собственности демонопоклонников получает тот, кто задержал их. А они ведь и будут демонопоклонниками, а точнее, их пособниками, раз не рассказали о них.

— Так нет больше культа, — произнес гном. — Извели мы его. Да что я тебе говорю, ты же сам и отдал приказ.

— Ну вот, как ты можешь не видеть выгоду там, где она практически лежит на земле? — поразился я. — Вот смотри, — принялся я объяснять, — кто знает о том, что культистов больше нет? А?

— Мы, в управе знают, а значит, и в столице тоже, — принялся считать гном. — Городских не считаю, так что, почитай, и все. А, нет. Еще в едином храме Светлых богов знают. Им о таком положено сообщать, так что точно знают. А что?

— А то, мой дорогой Турин, что все остальные верят, что культ жив и процветает. А следовательно, и за амулетиками охранными рано или поздно придут. Понимаешь?

— Не совсем, но ты все равно продолжай, — отозвался гном, который в этот момент пытался понять, куда я клоню.

— Ну, так вот, — продолжил я свою мысль, — а почему бы нам не посадить там своих людей и не снимать барыши за пустышки?

Гном на пару минут выпал из реального мира. Его глаза уставились в одну точку, и какое-то время он просто сидел, тихо шевеля губами. Потом взгляд его прояснился и сосредоточился на моем лице.

— Молодец, — хлопнул гном по столу. — Вот я всегда знал, что в тебе есть нечто от гнома. Это ж надо до такого додуматься, чтобы наживаться на демонопоклонниках. Надо только будет рассказать Кал'Атару о твой идее. Кстати, — гном улыбнулся, — прямо сейчас и можно будет рассказать.

Стянув с себя амулет связи, он положил его на стол и, прикоснувшись рукой, на несколько минут прикрыл глаза. Вскоре в шарике появился вампир, весь всклокоченный и злой.

— И чего хотели? — недобро зыркнув на нас, спросил он. Рассказав ему мою идею, мы принялись ждать. Кал'Атар думал не долго. — Мне нравится. Торгаша того словим быстро, так что через него и узнаем связных. Молодцы! У меня вот только есть вопрос: а утром мы не могли все это обсудить?

Гном расхохотался, я тоже улыбнулся. До меня только сейчас дошло, что на дворе ночь и не спится только мне одному.

— Да мы просто думали, что ты, как и любая другая нечисть, по ночам не спишь, а, наоборот, бодрствуешь, — произнес я.

— Вот мы с тобой встретимся, — произнес вампир; гном в этот момент от смеха, чуть не упал с лавки, на которой сидел. — Тогда я тебе покажу нечисть. Ну ладно, — тут же успокоился он. — Как у вас там вообще дела? Турин мне коротко уже рассказал о вашей стычке с демоном. Ты не сильно ранен?

Последний вопрос меня поразил до глубины души. Услышать подобное от вампира было выше моего понимания.

— Да нормально все, — ответил я. — Повязку уже сняли. Лекарь говорит, что даже следов не останется. Надо будет только мазью шрам мазать. А то магия его не берет почти. Инфернальное оружие, — пожал я плечами.

— Какое? А-а-а… неважно. Хорошо, что с тобой все в порядке, — произнес вампир. — Ты смотри там аккуратнее.

После этих слов я даже не нашел что ответить. Просто кивнул. Поговорив еще несколько минут, мы отключили связь. Вампир обещал позаботиться о подземельях культистов, а также решить вопрос с отправкой к нам лекаря. Несмотря на все мои уговоры (приказать рука не поднялась), мне не удалось отговорить раненых от продолжения похода. Пришлось идти на крайние меры и заставить всех раненых ехать на купленной в городе повозке, забитой мягкими подушками и покрывалами. Остальные Шакти над ними не смеялись. Лиам один раз улыбнулся, так и то заслужил осуждающие взгляды всех окружающих на несколько дней.

Вестовой догнал нас, когда мы уже успели довольно далеко отъехать от города. Передав пакет с приказом, он поклонился и быстро ускакал обратно. Прочитав назначение, я ругнулся, помянув Алистара и всю его родню. Турин, быстро пробежав глазами приказ, тоже невнятно ругнулся на горном наречии, но приказ поворачивать озвучил.

И вот теперь мы тащились по дороге в сторону нашего нового места службы и все дальше от дома. Утешало только то, что лекарь нас нагнал довольно быстро и теперь издевал… в смысле лечил пострадавших в битве с демоном.

Погода постепенно портилась, знаменуя окончание сезона тепла и начало сезона дождей. По нашему контракту нам оставалось служить еще немногим более половины года, что в данных обстоятельствах было равно целой вечности. Кал'Атар доложил, что поймать торговца и вытрясти из него нужные сведения не составило особого труда, как и отловить культиста, который торговал амулетами, дающими право проходить мертвые земли. Теперь место культиста занял один из Шакти. Задумка начала приносить прибыль. Оказывается, ушлые культисты просили за свои амулеты совсем не маленькую сумму. Турин от таких новостей довольно улыбался и прикидывал будущие барыши. Получать по нескольку сотен золотом за бесполезные вещи было наверняка мечтой всей его жизни. Я же довольно потирал руки, в предвкушении того, как смогу ткнуть вампира носом в то, какой я теперь самостоятельный. Делать это через амулет связи было бы глупо, и я терпеливо ждал дня возвращения.

Очередной форт оказался точной копией Кривингота. Только над ним кто-то уже начал работать, пытаясь привести его в некое подобие оборонительного сооружения. Этим некто оказался новый комендант, сменивший на посту своего предшественника — командора ар'Саларата. От одного его имени уже начинало сводить скулы.

Новый комендант оказался нестарым мужчиной лет тридцати. Турину он сразу понравился, так как нас ждали с дороги накрытый стол и пара бочонков пива.

— Добро пожаловать в форт Шиттури, — поприветствовал он нас, когда мы подъехали к наполовину закрытым воротам, которые были перегорожены насыпью из смеси земли и всякого мусора. — Меня зовут Лантис дау'Элимон. К вашим услугам.

— Дарк ар'Этир, — представился я. — Это мой коллега-маг Лиам дау'Харрак и командир наемников Турин. Он гном, — на всякий случай пояснил я, чтобы не вызывать ненужных вопросов по поводу простоты имени. Гномы вообще не любят называть свои имена посторонним, и я их прекрасно понимал. Как-то раз Турин назвал мне свое полное имя, так я чуть язык не сломал, когда пытался его повторить. — Где мы можем расположиться и когда приступать к своим обязанностям?

— Располагаться можете где хотите в форте. Там настолько давно не было никого, что прошу не удивляться творящемуся беспорядку. А насчет обязанностей? — Лантис задумался. — Чем быстрее, тем лучше. Форт надо привести в порядок как можно быстрее. Нападение, подобное нападению на Кривингот, может произойти в скором времени. Кривингот командор ар'Саларат смог укрепить, но сюда отправлять магов он отказался. Придется обходиться своими силами.

— Что он укрепил? — одновременно воскликнули мы с Лиамом. — Да этот…

Локоть Турина врезался мне под ребра, выбив воздух из легких.

— Благодарим вас, уважаемый дау'Элимон, — произнес Турин. — Мы постараемся как можно быстрее включиться в работу.

Сделав вид, что ничего не заметил, Лантис кивнул и удалился командовать ремонтными работами.

— Ты совсем оборзел? — набросился я на Турина, как только мы расположились в форте. Судя по виду комнат, которые мы заняли, тут никто не жил уже очень давно.

— Спокойствие, Дарк, только спокойствие, — ответил гном. — Перво-наперво надо выяснить, что он за человек, а потом говорить при нем всякие ненужные вещи. Может, он тут же бросится докладывать все этому командору?

— Да нет, — возмутился я. — Вот нутром чую, что он человек хороший.

Гном странно на меня посмотрел, но больше вопросов и подозрений по поводу коменданта не было. Обсудив моменты по укреплению обороны, Турин загрузил всех работой, а нас с Лиамом отправил проводить ревизию складов. Ввиду того что форт был почти заброшен, ревизовать было нечего. Рухлядь и ржавое оружие, которые и в лучшие времена ни на что не годились. Потратив на это бессмысленное занятие несколько дней, мы составили подробный отчет, положив его на стол коменданту, прихватили лопаты и отправились за пределы форта. К несчастью, мы попались на глаза Турину. Хотя тут и были варианты, что нас кто-то сдал. Гном самым решительным образом отобрал у нас лопаты и тоном, не терпящим возражений, потребовал обещания не заниматься больше колдовством в опасной близости от него. Безопасным расстоянием он считал пару сотен километров. Комендант только усмехнулся на такое требование, но после того, как услышал историю с фортом Кривингот, сразу изменил свое мнение и предложил увеличить расстояние до трех-четырех сотен километров. Нам ничего не оставалось, как обреченно вздохнуть и отправиться обратно в форт. Так как загружать нас работой никто не стал, мы оказались сами по себе.

— Ну и что будем делать? — спросил Лиам, сидя на внешней стене. — Уже декаду ерундой страдаем. Скучно даже как-то.

— Зато посмотри, какие все вокруг довольные, — кивнул я в сторону суетящихся солдат форта и Шакти. История с нашим приказом добавила всем уверенности, что они смогут выбраться отсюда живыми. Обидным было даже не то, что нас боялись, а то, что нас боялись больше, чем армии из Короната. — Может, съездим на разведку?

— А толку-то? — отмахнулся Лиам. — Секреты стоят. Отчеты регулярно приходят. Нечего там делать, одним словом. Жаль, что колдовать нельзя.

Я обреченно вздохнул вслед за Лиамом, и тут у меня возникла странная мысль: «По сути, Турин запретил нам рисовать руны и проверять их действие. Но ведь можно попробовать ускорить сам процесс. Так, так, так… Спокойно. Надо все обдумать».

— Что-то придумал? — шепотом спросил Лиам. — Поделись.

— Подожди, — отмахнулся я. — Сначала надо додумать идею до конца.

Усевшись рядом с Лиамом, я принялся прогонять различные варианты в голове. Постепенно стала вырисовываться схема действий. Довольно улыбнувшись, я потер руки и принялся просвещать Лиама.

— Смотри, какое дело, — начал я и опасливо оглянулся по сторонам. — Нам запретили рисовать руны и заниматься активным колдовством, но… — Я не удержался и по-менторски поднял палец. — Нам не запрещали делать то, что никому не повредит. Правильно?

— Правильно то оно правильно, — неуверенно отозвался Лиам, — вот только мы и так вредить не хотели, а сам помнишь, что получилось.

— Я все еще не убежден в том, что там не было вины Алистара, так что опустим детали. Слушай дальше. Я вот что подумал. Колдовство почему считается архаичным?

— Ну, медленное слишком, — ответил Лиам и, немного подумав, добавил: — Наверное.

— Точно, — кивнул я. — А почему оно медленное?

— Потому, что долго рисовать надо руны и прочие знаки. Да и всякие ингредиенты надо раскладывать, и много еще чего. Ты это к чему ведешь?

— А к тому, что большую часть времени отнимает именно рисование, — принялся я пояснять свою задумку, — различные косточки и корешки являются только вспомогательными элементами. А вот сам рисунок — это основа. Его должно хватить на заклинание. Теперь улавливаешь?

— Нет, но ты продолжай, — отозвался Лиам.

— Вот смотри. — Я принялся создавать пустые формы заклинаний иллюзии и огненного шара. — Если мы создадим иллюзию и заставим огненный шар двигаться точно вдоль линий этой иллюзии, то мы получим…

— Заклинательную руну, которая нарисует другое заклинание. — Глаза Лиама расширились от удивления. — Подожди-подожди. — Лиам ненадолго задумался. — Ведь надо учесть еще много других факторов. Например, неровности поверхности, а также размер самой руны, да еще и наличие каких-нибудь луж или прочих помех.

— Согласен, но вот тут-то и надо придумать, что с ними делать, — произнес я. — Если неровности не так уж критичны, то, что делать с лужами и провалами в земле, я не знаю. Но согласись, что идея шикарная.

— Согласен, — кивнул Лиам. В его глазах отражалась бурная деятельность мозга. — Вот только как ни посмотри, но слишком уж сложно все получится. Смотри, — он принялся загибать пальцы на руке, — надо построить иллюзию, потом пустить по ней заклинание, потом сгладить неровности и помехи, следить, чтобы ничего не нарушило уже созданные линии. Тут в одиночку не справиться. Надо как минимум нескольким магам работать.

— Ничего подобного, — отмахнулся я. — Просто надо все это положить в один амулет.

— А как он будет определять, когда и что применять? — спросил Лиам.

— У меня такое ощущение, что мы с тобой на разных факультетах учились все последние пять лет, — пошутил я. (Лиам только отмахнулся.) — Помнишь заклинание комфорта? — (Лиам кивнул.) — А как оно определяет, какую температуру поддерживать?

— Там есть управля… — Лиам с размаху влепил себе ладонью по лбу. — Вот я болван.

— Согласен, — кивнул я.

— Когда будем пробовать? — тут же перешел он на деловой лад.

— Надо избавиться от слежки Турина.

После этой фразы мы оба серьезно задумались. Избавиться от внимания гнома было не так-то просто. Вернее, даже не самого гнома, а всех окружающих. Шакти присутствовали при разрушении прошлого форта, так что внимание нам уделяли особое. Начальник форта тоже проникся рассказами Турина, так что и из-за него могли возникнуть проблемы. После нескольких часов обсуждений и разборов различных вариантов было принято решение, что надо просто заниматься своими делами, а на мнение остальных можно и не обращать внимания.

Итогом нашего решения стало то, что нас вытурили из форта. В прямом смысле. Турин сказал, чтобы мы даже не приближались к стенам, пока все не проверим и не перепроверим с привлечением магов форта и Шакти. Собрав небольшие запасы необходимых нам ингредиентов, мы отправились, как и положено, в сторону от форта. Само собой, нас не стали отправлять в сторону предполагаемого удара противника, но и к деревеньке подпускать тоже не решились. В итоге мы устроились на небольшом холмике в паре километров от форта. С нами отправили охрану в виде двух бойцов Шакти и пары солдат из форта. Расположившись с комфортом на новом месте, мы приступили к работе. Поначалу солдаты пытались посмотреть, что мы там делаем, но после пары неудачных экспериментов оставили все попытки, а также потребовали выдать им амулеты для защиты.

Спустя декаду нас приехали наведать Турин и Лантис. От холмика не осталось почти ничего. Мы с Лиамом ходили подобно паре призраков. От постоянного недосыпа и магического истощения кожа побледнела и под глазами залегли круги. Шакти и солдаты предусмотрительно держались подальше. Особенно после того как Лиам ночью во сне принялся плести заклинание огненного потока, как мы его окрестили. На самом деле это было простое заклинание огня, которое двигалось по заданной траектории. Убить он никого не убил, но до утра солдаты и Шакти сидели от нас подальше, на всякий случай готовые в любой момент дернуть прочь.

Гном только покачал головой. На попытку Лантиса указать на наше плачевное состояние махнул рукой и приказал возвращаться. Мы его визита почти не заметили, так как у нас наконец-то начало кое-что получаться. Довольные собой, мы поставили еще несколько экспериментов и окончательно уничтожили все упоминания о наличии в этом месте холмика. Вместо него получилась обугленная лощинка с небольшой, метра полтора в диаметре, ямой посередине.

— Больше никаких попыток вложить внутрь огненные руны, — произнес Лиам, как только отплевался от земли и немного оттер лицо от копоти. — Лучше уж пусть тут все водой зальет.

— Согласен, — кивнул я. — Пусть лучше будет вода, а то и так уже защитные амулеты почти пустые. Надо бы их подзарядить, а то мало ли что.

Слегка пошатываясь, мы поплелись в сторону нашей охраны. Последние пару дней они нас подкармливали, потому что сил, даже чтобы приготовить что-нибудь поесть, у нас не оставалось. Быстро проглотив предложенную порцию каши и запив все отваром из трав, мы завалились спать. Прежде чем сознание провалилось в мир сновидений, меня посетила забавная мысль: «А может, надо не пытаться выжечь эту руну, а просто выдавить ее в земле?»

Турин отхлебнул из фляжки и протянул ее Лантису. Тот тоже выпил и пустил ее дальше по кругу. В том, что она бездонная, все уже давно успели убедиться. Командиры отрядов тоже глотали из фляжки и пускали ее дальше. Наконец, она вернулась к Турину. Разговор все никак не начинался. Гном был чем-то обеспокоен. При этом остальные наемники, которые пришли вместе с молодыми магами, были также встревожены. Лантис не понимал причин такого беспокойства, но понимал, что ничем хорошим это не закончится. Он видел, на что способны наемники, и не мог не волноваться о том, что смогло их напугать.

— Значит, так, — произнес гном после длительного молчания. — В первую очередь надо укрепить магическую защиту форта. От всего. Я, конечно, не специалист, но боюсь, что нас ждет как минимум неприятный сюрприз.

— А как максимум еще одни руины вместо форта, — тихо добавил сидевший недалеко боец. Кажется, его зовут Вельт.

— Насчет руин пока торопиться не будем, — отозвался гном. — Может, повезет, и отделаемся мелкими повреждениями. Да, если очень повезет.

Гном снова приложился к фляжке и, сделав несколько больших глотков, пустил ее по новому кругу.

— А почему вы так уверены, что могут быть проблемы? — решил задать вопрос сотник из отряда Лантиса. — По-моему, они очень серьезно подошли к вопросу… чем бы они там ни занимались.

— Вот поэтому и надо молиться богам, чтобы хоть что-то уцелело, — ответил сидевший немного в стороне маг. — Уж лучше бы мы им лопаты выдали и отправили копать эти Сараковы руны подальше от форта. Так хоть знали бы, чего ожидать.

— Может, ты и прав, — согласился гном. — Только чего теперь-то сожалеть? Поздно. Их теперь за уши не оттащишь от того, чем они там занимаются.

— Я думаю, что в настоящий момент у нас есть проблема гораздо более серьезного характера, — взяла слово служанка одного из магов.

Лантис вообще удивлялся, что ей позволили участвовать в совете, но высказывать своего пренебрежения не стал. Слишком эти наемники были странными, чтобы лезть к ним с советами и замечаниями.

— Это какая? — удивленно спросил гном.

— Господин последнее время сильно исхудал, — со вздохом ответила женщина. — Он и так кожа да кости, а тут вообще… Да и Лиам, бедняжка, тоже исхудал весь. Я их ночью как увидела, так чуть сама не поседела. Худые, бледные, земля под ногами горит, жуть, в общем. Да тот демон, которого мы прибили, по сравнению с ним просто образец жизненной силы. Надо с этим что-то делать. Притом срочно.

— А с этим-то мы что сделать можем? — удивился Лантис. — Не силком же их кормить?

— Можно и силком, — подбоченившись, ответила служанка. — Я-то с ними не справлюсь одна, вот и помогли бы мне чуток.

«Странные они какие-то, — думал Лантис. — Конечно, всякие наемники бывают, и я их немало повидал, но чтобы так заботиться о своем нанимателе?»

Вдалеке раздался небольшой взрыв. Похоже, начался новый круг экспериментов. Гном обреченно вздохнул и, пригладив бороду, произнес:

— Значит, так. — Гном обвел всех внимательным взглядом. — Защиту укрепить, детей накормить. Вельт, на тебе вторая часть. Слушай Сату и… — гном почесал затылок, — …в общем, постарайся там без лишнего шума. Сам знаешь, кто учил Дарка. Может и по шее надавать, если уж совсем его достанете.

Вельт кивнул. Лантис с удивлением смотрел на матерых солдат, которые испугались мальчишки. По сути оба мага были еще детьми. Нет, они, конечно, были взрослыми, но вот их поведение… Вопросов становилось все больше и больше. Только задавать их было некому. Как-то раз он попробовал размяться вместе с этими странными наемниками и понял, что просто не успевает за ними. При этом разминались они с таким видом, что у Лантиса сложилось стойкое ощущение, будто показали ему в лучшем случае одну десятую того, что умеют.

Закончив совет, все разошлись. Вельт и Сата, так звали служанку, выбрали десяток бойцов и направились в сторону места расположения магов. Лантис отправился спать. Работы по восстановлению форта подходили к концу. Наличие гнома серьезно ускорило этот процесс.

Поспать Лантису так и не удалось. Вернулся отряд, ответственный за кормежку магов. Все в саже и пепле, но отчитались, что покормить магов удалось.

— Утешает уже хотя бы то, что огнем они больше не занимаются, — доложил отправленный с отрядом маг. — Переключились на воду.

В этот момент в районе бывшего холмика в небо ударил фонтан воды.

— Еще как знать, что лучше, — буркнул гном. — К постоянным взрывам мы хоть привыкнуть уже успели.

Лантис только почесал затылок. В принципе он прекрасно понимал, почему Коронат приостановил наступление. Если их шпионы доложили о том, что творится на границе в вероятных точках нападения, то он бы тоже не рискнул идти войной на страну, которая держит на границе чокнутых магов.

Идея перейти на использование руны воды была не самой лучшей из тех, что пришла нам в головы. В этом мы успели убедиться после нескольких неудачных экспериментов с нашими амулетами. Мокрые и злые, мы постоянно были заняты тем, что сушили наш полигон. Сделать это было довольно сложно. Пока Лиам один раз со злости не запустил по полигону огненный поток. Он довольно быстро подсушил землю и выпарил всю лишнюю воду. Правда, стало душно, как в бане, но это были мелочи. Мы тут же ухватились за эту идею. После каждого неудачного использования водного заклинания шло использование огненного, и все приходило в норму. Эксперименты натолкнули нас на мысль о том, что стоит каким-то образом утяжелить воду, чтобы она не била вверх постоянным потоком. Использование дополнительно руны земли дало фонтан грязи. Не ожидавшие такого эффекта, мы оказались в ней по самые уши. Немного отплевавшись, мы заметили стоявшую неподалеку фигуру, которая пыталась привести себя в порядок.

«Может, один из солдат подошел слишком близко. Все-таки фонтан хоть и был пониже, но разлет грязи был больше», — подумал я. Оглянувшись, увидел удивление на лицах нашего сопровождения.

— Это кто? — спросил Лиам.

— Не знаю, — ответил я. — Эй! — крикнул я остальным. — Это не из ваших?

В ответ все только покачали головами.

— Так чего вы стоите? — закричал Лиам, одновременно сплетая заклинание паралича. — Хватайте его.

Шакти очнулись первыми. Помчавшись вперед с огромной скоростью, они вскоре влетели в нашу грязевую лужу и застряли. Грязь получилась качественная. С одежды ее оттереть было тяжело, а уж выбраться и подавно. Нам-то ничего, мы привыкли, но вот неподготовленному разумному такое было в новинку.

Пока Шакти и остальные солдаты пытались добраться до странной фигуры, мы забрасывали ее своими атакующими плетениями. К сожалению, у него либо был мощный амулет, либо он сам был магом. Ни одна из наших атак не достигла цели. Но, как оказалось, это и не требовалось. Так как в последнее время мы постоянно пользовались огненными заклинаниями, то и большая часть нашего арсенала нападения была построена на них. Грязь вокруг неизвестного быстро затвердела до состояния камня, и он оказался в ловушке. Попробовав дернуться и вырваться силой, бедняга только усугубил свое положение. Потеряв равновесие, он упал и, видимо, сильно приложился затылком, потому что потерял сознание. Злые как демоны солдаты и Шакти, наконец добравшись до него, еще пару раз хорошенько ему приложили и, быстро связав руки, стали рассуждать о том, как его вытащить из ловушки. Решив особо не мудрствовать, просто выломали кусок земли, в котором были его ноги, и потащили в сторону форта. Мы с Лиамом поплелись следом. Было очень интересно узнать, кого к нам принесло. Да и помыться тоже хотелось жутко. Заклинания чистоты, конечно, вещь хорошая, но далеко не полноценная замена нормальной купальне.

Отмывшись и поев, мы выслушали последние новости. Оказывается, Турин, опасаясь наших изысканий, настолько укрепил магическую защиту крепости, что теперь стало непонятно, от чего он рассчитывал защищаться. По оценке магов, форт вполне мог выдержать атаку архимага в течение часа. Присвистнув, я с уважением посмотрел на гнома. Чего было не отнять у его расы, так это умения строить укрепления. Турин только довольно хмыкнул, заметив мой взгляд.

По поводу нашего пленника удалось узнать не многое. Скорее всего он был шпионом Короната, но пока доказать или опровергнуть это не было никакой возможности. Он отказывался говорить. Шакти к допросу не допускали, да они особо и не рвались. Пара вампиров только облизывались, глядя на то, как его тащат обратно в камеру после допроса.

— Может, он и не шпион? — решил я задать вопрос Лантису.

— Нормальные маги просто так вдоль границы не шастают, — ответил он. — Был бы он нашим, сразу бы сказал.

— Тоже верно, — согласился я. — Тогда, может, его того?.. — Я сделал всем знакомый жест, проведя рукой по горлу. — Во избежание, так сказать.

— Рано, — ответил Лантис. — Сначала надо выбить из него информацию, а потом можно и «во избежание». Тьфу, о чем я говорю вообще? Никаких «того» и «во избежание». Он военнопленный. После допроса отправим в ставку. Там решат, что с ним делать дальше.

— Ясно, — ответил я. Надежда испытать кое-какие уроки Кормака пропала втуне.

Тяжело вздохнув, я отправился отсыпаться на нормальной кровати. Сата оказалась рядом с целым блюдом пирожков. Отказаться не было ни сил, ни возможности. Уж очень она настаивала, чтобы я скушал хотя бы парочку… десятков. Налопавшись, я завалился спать. Лиам уже давно храпел на соседней кровати.

Утром мы приступили к изготовлению амулетов. Расчеты и испытания были закончены, так что можно было приступать к производству. Две декады ушло на то, чтобы изготовить почти три десятка амулетов. Маги согласились помочь нам с накачкой их силой. В день, на который были назначены полевые испытания, случилось то, чего все давно ожидали. Пришла информация от дальнего секрета, что Коронат двинул свои силы в нашем направлении. Тут же последовали приказы. Ворота закрыли, на стены стали спешно подносить порции камней и вязанки стрел. Шакти проверяли, чтобы ничего не болталось и амулеты были на месте. Маги активировали первый слой защиты форта. Мы с Лиамом трескали пирожки и смотрели на то, как все суетятся.

Войска Короната появились спустя два часа. Встав лагерем за пределами досягаемости стрелков, они принялись окапываться.

— Видимо, хотят взять нас измором, — прокомментировал их действия Лантис.

Турин согласно кивнул головой.

— Надо будет ночью пощупать их защиту, — сказал он, — отправим пару десятков на разведку. Заодно проверим, как у них службу часовые несут.

— Я выделю своих людей, — тут же отозвался Лантис.

— Нет необходимости, — ответил Турин. — Мы все сделаем сами. У нас в этом деле опыта поболе будет. Вельт! — (Командир тут же появился рядом с гномом.) — Собери две десятки и вечером прогуляйся до их лагеря. Если будет сигналка, то не рискуй и сразу назад. Понял?

Вельт кивнул и быстро убежал собирать бойцов. Лантис удивленно посмотрел на такое рвение и завистливо вздохнул, глядя, как рядом с Вельтом строятся два десятка и внимательно слушают его указания. Я, пока гном рассматривал позиции противника, быстро подошел к Вельту. Тот как раз заканчивал давать указания.

— Если будет вероятность раскрытия нас врагом, в бой не вступать. Уходить максимально тихо. Все ясно?

— Так точно, — отсалютовали Шакти и разошлись отдыхать перед ночной вылазкой и лишний раз проверить снаряжение.

— Вельт, — позвал я.

— Да, повелитель?

— Я тут хочу тебя попросить кое о чем. — Я хотел попросить его раскидать наши с Лиамом амулеты в лагере противника. — В общем, тут такое дело… Короче, надо побросать там амулеты, которые мы хотели сегодня испытывать. Сделаешь?

— Не вопрос, — ответил тот. — Сколько надо раскидать и на каком удалении друг от друга?

Обрадованный, я тут же сунул ему сумку со всеми амулетами и принялся рассказывать, что нужно делать.

— Вот смотри, — говорил я. — Те, которые красные, — это огненные. Их надо поближе к центру. Синенькие — водные. Их куда угодно можно бросать. Тут это не принципиально. Черные… Сарак его знает, что они делают. Мы в них всего насадили, так что могут и не сработать. Их можешь бросать где угодно. Понял?

— А они по дороге не могут сработать? — Вельт принял от меня сумку, как будто она была наполнена ядовитыми змеями.

— Не должны по идее, — ответил я. — Но в чем-то ты прав. — Забрав у него сумку, я вытащил пять черных амулетов и убрал их в другую сумку. — Так будет лучше. Спасибо заранее.

Вельт только кивнул. Поговорив еще минуты три, мы разошлись по своим делам. Ночью десятки отправились в лагерь Короната. Вернулись только под утро. Притащили пару языков. Вельт по дороге спер у кого-то золотой поднос. Зачем он ему был нужен, объяснить не мог.

— Да просто хапнул, раз уж по пути было, — ответил командир на заданный вопрос. — Само получилось как-то.

Лантис с подозрением посмотрел в сторону гнома, который довольно улыбался, рассматривая красивый узор на подносе. Допрос пленных провели быстро и без особых проблем. Они не были магами, так что менталисты за пару минут вытряхнули из них всю информацию. Ничего нового или неожиданного мы не узнали. Все-таки они были командирами невысокого уровня, так что и ожидать было нечего.

После совета Вельт и остальные показали на карте, где они выбросили наши амулеты. Отметив каждое место крестиком, мы с Лиамом тут же отправились к Турину и Лантису, чтобы попросить у них разрешения на активацию амулетов. Ритуал для этого был нами давно разработан и только ждал своего момента. Услышав о нашей идее, Турин долго ругался на нескольких языках. Вкратце его речь сводилась к следующему: если мы попробуем хотя бы просто начать выполнять какие-либо действия колдовского характера, то остаток жизни проведем в оковах Шакураса и в самом глубоком подвале, какой гном сможет найти. Лантис только покивал в знак согласия, хотя было видно, что его гораздо больше интересуют обороты, примененные гномом во время объяснения. Уяснив для себя, что активировать наши разработки можно только в том случае, если не останется другого выбора, мы с Лиамом ретировались обратно на стены. Боевых заклинаний второго круга мы почти не знали, но были твердо намерены внести свой посильный вклад в отражение нападения.

— Слушай, — подошел ко мне Лиам, — а ты все амулеты отдал?

— Нет, — ответил я, не понимая, куда он клонит. — А что?

— А какие остались?

— Черные.

— А может, мы их тоже того? — Он кивнул в сторону лагеря Короната.

— Так больше вылазок пока не планируется, — удивленно ответил я.

— Так и не надо, — ответил Лиам. — Мы их и отсюда запулить сможем. Левитационное заклинание — и пусть себе летят, сильфы сизокрылые.

Обдумав идею и так и эдак, я не смог найти в ней изъянов. Единственное, что предложил, это запускать их общей кучей. По дороге кошель, в котором мы их храним, развяжется, и они сами разлетятся, где попало. Лиам предложил дополнить действо небольшим заклинанием, чтобы кошель по дороге просто рассыпался прахом. Не сложное заклинание из бытовой магии помогало разрушать камни или уничтожать крупный мусор. Подготовив кошель к запуску, мы активировали один амулет и запустили кошель в сторону лагеря Короната. Эффект оказался неожиданным. В первую очередь для нас самих.