ГЛАВА 5
Над землями графства Геранг медленно занимался рассвет. Бледные солнечные лучи пробивались сквозь плотную пелену облаков. Серость властвовала повсюду: в покрытых инеем лесах, на обширных заснеженных полях и высоких холмах. Ветер гонял ледяную пыль. Завывал, как зверь, с яростью налетал на сугробы. Порой затихал, исчезал. И тогда мир показывался в своем суровом великолепии. Темное пятно на вершине ближайшего холма становилось большим замком, смазанная извилистая лента — широким торговым трактом.
Обычно в зимнюю пору жители городов и сел путешествовать не рисковали. Слишком велик был шанс потерять коня или погибнуть самому. И только в самые погожие деньки на дороге возникало движение. Торговцы спешили перевезти товар, селяне отправлялись за припасами. Появлялись гонцы, бродячие проповедники, наряды стражи. Жизнь кипела и бурлила. Тракт наполнялся разноголосым говором, скрипом тележных колес и полозьев саней. Мелькали раскрасневшиеся на морозе лица, разнообразная одежда… Но сегодня власть зимы оказалась чересчур сильна. В мире должны властвовать ветер и трескучий мороз. Однако кое-кто так не считал…
В один из периодов затишья на дороге показалась длинная колонна. На первый взгляд — около трех сотен людей. Не ратники и не торговый караван. Обыкновенные сыны человечьи, обряженные в рваное тряпье. Полуголые и босые, с обмороженными телами и синюшными ногами. В колонне мелькали женщины и старики, сильные мужчины, дети. Никто не замечал страшной стужи, не гнулся под ударами ветра. Над трактом разносилось пение. Не заунывное, как при похоронных процессиях, но торжественное и грозное.
Во главе колонны шествовал высокий худощавый мужчина в рваном грязном балахоне. Сероватый свет обрисовывал удлиненное лицо, впалые щеки и лошадиную челюсть. Бледная кожа, казалось, источала золотистое сияние. Легкое и почти невидимое, но достаточно явное. Глаза чародея были закрыты, руки молитвенно сложены на груди. Служитель шагал на удивление ровно. Спокойно выдерживал удары разбушевавшейся стихии, кротко улыбался… Люди старались не смотреть на предводителя. Но любой посторонний сразу почувствовал бы, что помыслами спутники витают рядом с магом.
Очень скоро процессия поравнялась с холмом, начала огибать земляную громаду. Облака расступились, прямые солнечные лучи водопадом хлынули на равнину. На лицах людей сразу же появились счастливые улыбки, пение стало громче. Дети и женщины поднимали руки, тянулись пальцами к далекому светилу…
Прозвучали дробный стук копыт, лихие крики и свист. По извилистой тропе спустился небольшой отряд. На ветру дрожали разноцветные флаги, развевались плащи. Пятнадцать копейщиков, четыре рыцаря. А впереди на мускулистом вороном жеребце скакал статный старик. По плечам рассыпаны длинные седые волосы, на голове небольшая золотая корона. Подбородок старца гордо вздернут, рука лениво ласкала крестовину огромного меча. В движениях и позе — властность, привычка повелевать.
Отряд спустился на тракт немного позади колонны. Но сразу набрал скорость, обогнал на добрую сотню шагов. Старик выехал немного вперед, с брезгливостью осмотрел потрепанных, изможденных людей. Дождался, пока толпа приблизится, поднял руку.
— Кто вы такие? — низким, хорошо поставленным голосом крикнул старик.
— Мы — воинство Алара, — проскрежетал служитель. — Путешествуем по городам и селам, спасаем души верных Светозарному людей.
— Воинство Алара? — изумился старик. — Вы?..
— Мы, — с улыбкой подтвердил маг.
Предводитель потерял дар речи. Что-что, а воинов люди напоминали меньше всего. Оборванные и грязные, исцарапанные и худые. В переднем ряду мелкий заморенный мужичок. Лицо в красных пятнах обморожений, губы в корке крови. В спутанных волосах и клочковатой бороде застряли комья снега. Глаза навыкате, дикие и бессмысленные… Рядом с мужиком стояла одетая в рваное тряпье женщина. Заморенная и иссушенная. Приоткрытый рот выглядел рваной раной. Десны кровоточили, язык распух. Чуть поодаль, рядом с полумертвыми стариками, переминался с ноги на ногу худой как спичка мальчишка, одетый в меховой полушубок и шерстяные порты. Но настолько худой, что одежда болталась на теле, как на вешалке… Люди казались восставшими из могил зомби. Одни пытались петь молитвы. Другие стояли на коленях в снегу и били поклоны. Большинство же едва держались на ногах.
— Я граф Готлиб Герангский, — с нажимом произнес старик. Оглянулся на замок, сделал широкий жест рукой. — Мои земли.
— Рабы божьи благодарны земному владыке за то, что позволил топтать твердь и дышать воздухом Геранга, — с нарочитым простодушием сказал служитель. — Сие угодно Светозарному…
— Я не позволял! — резко перебил предводитель.
Маг посмотрел в лицо лорду, со светлой добродушной улыбкой произнес:
— Дети солнца должны помогать друг другу. Грядет Судный день. Мы должны покаяться, попросить прощения у Всевышнего. Жить по заповедям, укрепиться душами и отринуть тварное. Тогда Алар осенит благодатью, заберет верных слуг в Поднебесное. А души злобные и черные достанутся Мрону на вечные муки в Преисподней!.. Так ответь, чадо, истово ли ты веруешь в силу Алара?
Властитель моргнул, словно хотел убедиться — а не сон ли это? Осторожно потрогал рукоять меча, успокоил жеребца… За долгую жизнь, полную тревог и забот, Готлиб видывал множество разных людей. Отчаянных смельчаков, трусов, обманщиков и коварных злодеев. Но еще ни один не вел себя в присутствии графа столь нахально. Те же иерархи Алара старались решать дела мирно. И если давили, никогда не перешагивали определенной черты. Потому что знали: с Готлибом ссориться не с руки. Лорд заслужил любовь и уважение подданных, слыл справедливым и жестким правителем. В Геранге больше верили расчетливому и ершистому старику, чем сладкоголосым служителям. Но этот маг будто не замечал, перед кем стоит. Граф прекрасно видел: в служителе нет ни трепета, ни уважения. Да что говорить, оборванец смотрел на Готлиба свысока — как на бродячую кошку или собаку. И потому старика-лорда обуяла гордыня, а в груди начала закипать вязкая злость.
— Мне нет дела до высоких материй, — процедил правитель. — Плевать на Тьму, демонов и Мрона. Я верю в порядок! И не позволю вам, будь вы трижды воины Света, проходить Геранг невозбранно. Нарушили законы? Придется отвечать. Не перед каким-то высшим судом, Аларом или соларами. Предо мной. Потому что здесь я хозяин, господин, суд и палач в одном лице… Но зрю, вы едва держитесь на ногах, многие больны. Пришли без оружия в руках, с благими намерениями. Если развернетесь и уйдете обратно, казнить не стану.
По мере того как Готлиб говорил, служитель мрачнел. Свет и всепрощение исчезли из взора. Щеки покраснели, на висках вздулись синеватые прожилки сосудов. Последняя же фраза произвела эффект удара. Маг с недоверием посмотрел на лорда, отшатнулся и прикрылся рукой.
По толпе прошел первый смутный ропот. То один, то другой человек выходили из религиозного транса. Кто-то вздрагивал, тряс головой и с изумлением оглядывался. Кто-то падал как подкошенный, словно из него выдернули стержень. Иные бросались назад по дороге, гоняли воронье и остервенело разгребали снег. Послышались слабые крики, плач. Невидимая броня вокруг толпы лопнула, как мыльный пузырь, наваждение развеялось. Люди ощутили собачий мороз, почувствовали голод, боль. И сразу позабыли о молитвах, служителе, вере.
— Тьма пожрала сердца, — визгливо сказал чародей, осенив себя знамением. — Но мне был знак свыше… Если покаемся и очистимся, Алар помилует.
— Кайтесь, — сухо разрешил граф. — Но в другой стране. Вы, служители, потеряли совесть. Напоминаете жадную саранчу. Ваша воля — отправите на костры самых верных и чистых. Суете нос в государственные дела, лезете со своим духовным и великим. А у меня другие заботы. Как уберечь крестьян от набегов соседей. Как защитить от голода и эпидемий, как верно распределить ресурсы. Нет уж… стройте Царствие Божье где-нибудь в другом месте. А я сам разберусь. И с «проплешинами» совладаю. Без колдовства, честной сталью…
— Ты жестоко ошибаешься, глупец! — вскричал служитель.
— Пусть так, — спокойно ответил Готлиб. — Но время покажет, кто прав. Убирайтесь прочь, пока разрешаю. Иначе…
Старик сделал небрежный жест. Воины подстегнули коней, выдвинулись вперед и нацелили копья на толпу. Замерли, ожидая последнего и самого главного приказа. Во взорах смешалось многое: жалость и брезгливость, сомнения и решимость. Но становилось понятно — выполнят любое повеление. При необходимости будут колоть и резать, убивать безоружных и слабых. Потому, что так приказал граф. Слишком сильна вера в господина. Лорда не всегда понимали, но со временем осознавали правоту решений.
Наконечник копья уткнулся служителю в грудь. Грубая ткань балахона порвалась, как тончайшая бумага. Раздался неприятный хруст, на снег часто закапало алым. Но маг не заметил боли. Выпрямился и гордо раздвинул плечи. Испуг прошел. В глазах чародея остались непоколебимая вера в собственную правоту, религиозное рвение… и ярость. К глупым людям, что осмелились сопротивляться и перечить. К миру, наполненному грязью и пороками.
— Тьма пожрала твой разум, земной владыка, — сказал служитель. Помолчал, задумчиво посмотрел в небо. Добавил громче и яростнее: — Но я, Бьярни Торвальдсон, принимаю вызов! Если нужно, пройду по Аримиону со светом в душе. Воинам Алара не нужны мечи и доспехи. Предрекаю: падут стены твердынь, откроются врата и воспламенится небо над оплотами греха!..
— Высказался? — с отвращением спросил Готлиб. Кривовато ухмыльнулся. — Зря ты так, святой отец… Глупо околесицу городить. Я бы понял, если бы проповедовал в храме. Но когда за твоей спиной смерть, а на руках кровь невинных… Убирайся! Забирай паству и уходи. Иначе я возьму грех на душу, отдам приказ. Лучше так, чем уморить дураков голодом.
— Нет дороги назад! — с бешенством проскрежетал Торвальдсон. — Только дальше, в Аримион! Алар победит!..
— Да пусть хоть сто раз побеждает, — с прорезавшейся злостью сказал лорд. — Но дальше не сделаете ни шагу.
— Ты не сможешь остановить воинов Света! — вскричал Бьярни.
— Да ну? Этих, что ли?! — хмыкнул Готлиб, с презрением глянув на измученных людей. Повернул голову, резко приказал: — Стража!
Раздались слитный лязг металла, оглушительный стук копыт. Рыцари замешкались — бить безоружных неблагородно. А вот копейщики действовали бездумно. Наклонили оружие еще ниже, с воплями и гиканьем ринулись на толпу.
Золотистые блики полыхнули на остриях копий, шлемах и узорных наплечниках. Взметнулись плащи, захлопали на ветру разноцветные флажки…
Окрестности озарила ярчайшая вспышка, раздался взрыв. И вслед за тем — лошадиное ржание, крики боли и ярости. К небу взметнулись гейзер снега, обожженные комья земли. Коротко полыхнуло чадное пламя, вспухло облако дыма. Лошади, всадники, обломки древесины и металла перемешались во мгле. Воинов разметало одним мощным ударом. Приподняло и отшвырнуло твердой воздушной волной. Одних размазало по дороге вместе с конями. Другие попадали в сугробы изломанными куклами и более не подавали признаков жизни. Снег оросило кровавым дождем. Послышались мокрые чавкающие звуки, скрип железа.
В облаке дыма проступило пятно выжженной земли. Удивительно, но взрыв накрыл исключительно копейщиков. Рыцарей бросил наземь, оглушил и ранил лошадей. Но вассалы графа вскоре пришли в себя. Очумело затрясли головами, избавляясь от звона в ушах. Начали искать оружие, быстро и безжалостно добивать животных. Сам лорд ничуть не пострадал. Морщинистое лицо кривилось в яростной гримасе, голубые глаза полыхали бешенством. Алый плащ обгорел, на доспехах появились пятна копоти. Но таким старик выглядел еще страшнее. Настоящий бог войны, древний и кровожадный.
Крики усилились. Послышались плач, стенания. Легкий ветерок немного развеял дым, явил картину страшного побоища. От гордого, сверкающего металлом отряда остались жалкие крохи. Тройка грязных рыцарей и Готлиб… Повсюду виднелось разбросанное оружие, валялись трупы людей и лошадей. Невдалеке темнела чадная куча мяса и стали — останки копейщика. Чуть дальше застыла половина конской туши. Еще горячая, парующая. Из огромной раны широким потоком хлестала кровь, проглядывали внутренности. Справа лежало тело другого бойца. Воин на вид практически уцелел. Но голова вывернулась под неестественным углом, а доспехи покрыли царапины. Создавалось впечатление, будто солдата порезало тончайшими нитями.
Колонна верующих не пострадала совершенно. Оборванцы копошились в снегу. Ползали по тракту как сонные мухи. Кричали и плакали, призывали Алара. Ни один не погиб от взрыва. Никого не посекло осколками, словно волна шла в строго определенном направлении. А впереди, будто защищая паству грудью, стоял служитель. Голова гордо вскинута, кулаки сжаты. На лице выражение скорби и участия, всепрощения и доброты.
Готлиб одним плавным движением скользнул навстречу проповеднику.
— И ты смеешь говорить о Свете? — взревел старик. — Ты… кровопийца!
Граф занес меч, побежал на чародея. А следом с яростными воплями ринулись рыцари. Но служитель лишь кротко улыбнулся, шепнул молитву… Клинки воинов полыхнули ярким бездымным огнем, раскалились. Вассалы с руганью выронили оружие, отшатнулись. Принялись сбрасывать пышущие жаром перчатки, сбивали пламя с одежды.
— Молите о прощении! — произнес служитель. — Сохраните души ради Алара! Светозарный зрит Тьму, сражается за вас с Мроном!
— Иди к демонам! — грозно прорычал Готлиб. — Ты лжец, маг. Лжец и сумасшедший. Люди гибнут, потому что поверили тебе!
Граф с надеждой глянул на остывающий в снегу клинок. Но сразу помрачнел — бесполезно. Магу ничего не стоило нагреть оружие снова. Да и убить рыцарей — раз плюнуть…
— Люди очистились через страдания, — сказал Торвальдсон. — Поняли ошибки, увидели в себе Мрак. И искупили грехи.
— Они мертвы, дурак! — вскричал Готлиб, схватился за голову. — Просто мертвы. Стали кучей мороженого человечьего мяса, кормом для диких зверей.
— Нет! — высоким ломким голосом ответил служитель. — Напротив, люди живее прежнего. Теперь копейщики войдут в ряды солнечной рати Алара. А что тела… прах.
— Безумец, — шепнул лорд, закусив губу до крови. — Ты убийца, а не пророк…
Облако дыма развеялось окончательно. Показались участки черной земли, еще трупы. Дальше по тракту — болото из крови и раскисшего снега, ошметков внутренностей. Сверкали языки пламени, слышался треск. Ржали умирающие лошади, царапали копытами твердый наст. А посреди сего кошмара стояли потрепанные рыцари. В обгорелых доспехах, измазанные и ошеломленные. Авторитет и железная воля графа удерживали вассалов от позорного бегства. Но и так становилось понятно: могучий и властный лорд проиграл. И кому? Толпе грязных крестьян, безумному служителю.
Ветер ударил в грудь магу, вокруг взвихрилось серебристое облако ледяной пыли. Чародей со скорбью посмотрел на кровь. Затем возвел очи к небу, зашептал молитву. И каждый на тракте почувствовал присутствие Силы. Обжигающей и яростной, знойной и сухой. Незримые ладони легли на плечи людей, призрачное дыхание овеяло кожу. Из-за облаков брызнули прямые солнечные лучи. Глаза Бьярни расширились, обратились озерами чистого беспощадного пламени. Радостный свет озарил фигуру. Посреди выжженного, залитого кровью тракта предстал абсолютно иной человек. Да и человек ли? Скорее, один из воинов Алара, солар.
Торвальдсон улыбнулся небу. Обратил взор на Готлиба, звонко и страшно произнес:
— Я покажу тебе, недоверчивый лорд… Ты поймешь, насколько заблуждался. Нет смерти. Нет пустоты! Душа вечная, если принадлежит Светозарному!..
Вдалеке взвыл ветер, в небо с криками поднялась стая ворон. Позади на дороге вспухли облака снежной пыли, из сугробов поднялись два павших оборванца. Тела оледенелые, кожа синюшная. Лица искажены уродливыми гримасами. Мертвецов окутало облако серой пыли. Из тел подобно клинкам ударили прямые лучи. Раздался громкий хруст. Плоть осыпалась сухими ломкими чешуйками, и вместо трупов остались языки золотистого пламени. Живой, дышащий и разумный неземной чистоты огонь…
— Солары! — охнул кто-то в толпе. Бухнулся на колени, запел молитву.
— Нет-нет! — возразили другие. — Солары должны быть иными… Души наших братьев! Бьярни говорил верно, явил чудо… Святой!
— Святой! — подхватили в толпе. — Святой!.. Веди нас, Торвальдсон! Веди, отец!..
Пламенные фигуры заколебались. Беззвучно поплыли над землей, раскинули руки. Дорогу и равнину, склон холма озарил дивный свет. На грани слышимости грянула сладостная музыка. Зазвенела каждая снежинка, запел ветер. Небо вторило, подхватив затейливый мотив. Огненные люди целую минуту парили в воздухе над трактом. А затем взмыли вверх, росчерками расплавленного металла ушли к облакам и солнцу.
Мир потускнел. Стал скучным и невыразительным. Вернулись звуки и запахи, пошел мягкий пушистый снег. Людей еще долго не оставляло оцепенение. Народ молитвенно тянул руки к светилу. На лицах сожаление и тоска… Ну зачем покинули землю? Почему ушли?..
Служитель глянул на ошеломленного лорда, широко улыбнулся. Легко и непринужденно ступил на пролитую кровь. Шаг, второй, третий… Рыцари устрашенно попятились. Готовы были упасть на колени, молиться. Но останавливали последние крохи гордости и присутствие лорда.
Готлиб остался на месте, слишком пораженный и разбитый, чтобы просто бояться. Господин сжимал и разжимал кулаки, с черной ненавистью смотрел на чародея. Служитель остановился рядом, опустил голову и кротко сказал:
— Покайся, властитель. Умерщвляй плоть, и дух твой воспарит.
— Нет, — прошептал Готлиб. — Никогда!
— Прощай, — проскрипел маг. — Но знай: я пойду дальше. Буду заходить в каждый город и селение Аримиона. Пройду от Веринга до Скифра. Спасу и поверну к Свету тех, кто еще может взойти… Я пополню рать Алара, уничтожу гнездовья Тьмы. Прощай, Готлиб Герангский! Запомни — ты не сможешь противиться Богу. Никто не сможет…
— Иди к Мрону! — прохрипел граф. Отшатнулся, выхватил из снега клинок. Но остановился, тяжело задышал.
Маг покачал головой. Отвернулся и неспешно пошел дальше. Равнодушно обогнул труп коня, переступил тело копейщика. А вслед потянулись верующие. С молитвами и песнопениями процессия двинулась за человеком, который стал святым…
Протяжный волчий вой разливался в ночи. Реял над верхушками гигантских деревьев, взывал к чему-то далекому и незримому. Громадный утес возвышался над древними деревьями. Серебристый свет выхватывал из темноты белые камни, острые кромки и плавные изгибы скальных образований. Из щелей торчали пучки трав, стебли цветов. А вокруг возвышались толстые стволы: громадные деревья высотой с крепостную башню. В воздухе витали ароматы сырости, терпких трав. В просветах между ветвями мелькали смутные тени, чудилось движение. Слышались скрипы и шорохи, далекие крики и топот. Десятки внимательных взглядов наблюдали из-под прикрытия листьев за утесом. Не злые, но хищные и свирепые.
На фоне камней выделялось черное пятно небольшой пещеры. Слышались журчание, стук капель. Среди россыпей валунов струились гибкие ручейки. Вода вырывалась из-под камней, убегала в уютную темноту леса. А возле большой лужи на обломке скалы сидел человек. Черты лица — жесткие и мужественные, а загнутый клювом нос и бледные губы придавали сходства с хищной птицей. Высокий лоб свидетельствовал об уме, квадратный подбородок и острые скулы — об упрямстве и смелости. Одежда простая: рубаха, порты и стоптанные сапоги. Ни украшений, ни гербов… Но вопрос: что может делать человек в подобной глуши? Тем более без вещей, запасов воды и пищи. Размышлять о вечном? Вряд ли.
На краю прогалины дрогнули кусты, раздались легкий шелест и топот. Мужчина вздрогнул. Медленно повернул голову и посмотрел во тьму. Бледные губы изогнулись в задумчивой улыбке, кадык дернулся вверх.
— Давно не виделись, Леанна.
— Давно, — отозвались из лесу. Голос женский, приятный и мелодичный. — Тысячу лет?..
— Две, — уточнил мужчина. Помедлил, пожал плечами. Добавил сухо: — Что понадобилось тебе в моей скромной обители?
— Я тоже рада тебя видеть, Терн, — фыркнула незнакомка.
Легкий ветерок колыхнул ветви. Раздались шорох, скрип. Мрак раздвинулся, и прямо из пустоты на камни ступила невысокая красивая женщина. Хрупкая и стройная, гибкая как лоза. Одета в платье из живых побегов травы, сухих листьев и бутонов цветов. На голове пышный венок, в длинных шелковистых волосах застряли лепестки. Лицо несколько бледноватое и худое, но милое и прекрасное: маленький нос, пухлые губы, огромные глаза в обрамлении пышных ресниц. Лишь зрачки могли вызвать удивление — вертикальные щели, окруженные бледно-зеленой мерцающей радужкой.
— Приветствую, сестра. Располагайся, будь как дома.
— А я и так дома, — засмеялась Леанна. Лукаво подмигнула, по-хозяйски огляделась. — Здесь стояла наша деревня?!
— Нет, — ответил хозяин пещеры, равнодушно кивнул влево. — Шагах в двухстах. Лес успел смениться десяток раз. А утес выдержал. Камни меньше поддаются действию времени…
— Да уж, — с грустью сказала женщина. — Припоминаю. Смутно… но что-то осталось.
Леанна прошла по траве. Поклонилась, чарующе улыбнулась. В каждом движении — неземные грация и гибкость. Нежная кожа мерцала, переливаясь. Не женщина, а дочь весны, лесная нимфа.
— И все-таки… — пробормотал тот, кого в мире величали Мроном.
На губах Терна застыла кривоватая ухмылка. Леанна нахмурилась. Маска приветливого добродушия сползла, обнажила скрывавшиеся под ней настороженность и серьезность. Богиня леса глянула на собрата, зябко передернула плечами и спросила:
— Ты знаешь, что происходит?..
— Я не имею к «прорывам» никакого отношения, — быстро сказал отшельник.
— Понимаю… — медленно произнесла Леанна. — Ты не восходил на Престол, пожелал остаться просто Древним. Но я пришла не потому… «Проплешины» — верхушка айсберга, следствие. Твои опасения оправдались, мир рушится. Системы ломаются, живое трансформируется. Через год грядет апогей. А мы не можем предсказать, как обернется дело. Но сущее прогибается, гниет…
— При чем здесь я? — осведомился мужчина.
— Не могу поверить, что тебе плевать, — спокойно ответила богиня.
— Прости, сестра, — глухо произнес Терн. Опустил голову и сложил руки на груди. На лице появилось виноватое выражение. — Меня волнует происходящее… И я давно заметил признаки надвигающейся беды, начал действовать. Мои соратники ищут способы восстановить равновесие. Но, боюсь, Престолы теряют устойчивость.
— Нужно объединить усилия! — с жаром сказала богиня, подошла и прикоснулась ладонью к щеке Древнего.
Терн едва заметно дрогнул. Медленно, так, чтобы не выглядело трусостью или брезгливостью, отстранился. Полюбовался Леанной, задумчиво поджал губы. Долго стоял, глубоко вдыхал свежий ночной воздух.
— Наши пути разошлись давным-давно… — проворчал Древний.
— Я прошу помощи! — воскликнула богиня. — Я!..
— О Свет… — пробормотал Терн, удивленно хмыкнув. — Когда такое происходило?!
— Ты не понимаешь, — быстро сказала Леанна, судорожно сглотнув. — Беда больше, чем кажется. Происходящее затронуло и нас… Алар сошел с ума! Раскачивает мир, пожирает человеческую силу напрямую. Мы пытались урезонить, но поздно. Поднебесное в его руках. А мы опоздали…
По лицу женщины прошла болезненная судорога. По щеке скатилась одинокая слеза. Но Леанна сдержалась. Всхлипнула, умолкла и опустила голову. А когда подняла, выражение лица стало бесстрастным и кукольным.
Хозяин пещеры горько скривился. Произнес тускло и глухо:
— Значит, Алар сорвался?..
— Да! — почти крикнула богиня, ударив кулаком в скальное основание. — Светозарный выжигает мир! Люди поддаются его влиянию, отдают души, теряют разум. Мы просто растеряны, Терн! И потому меня попросили…
Леанна сообразила, что сболтнула лишнее, осеклась. Но делать вид, что оговорилась, — глупо. А еще хуже строить глазки, кокетничать, щебетать. Некоронованный бог Тьмы с презрением относился к подобным приемам, больше ценил прямоту и честность. И хотя не чуждался всяческих интриг, но относился к таковым с плохо скрываемой гадливостью. Если задумывал нечто подобное, действовал в определенных рамках.
— Дуб или Клен? — проронил Терн. — То есть… как их там сейчас?.. Джерард и Кальвин?..
— Да, — не стала отпираться богиня леса.
— Вспомнили, чьему обаянию я уступал, — хмыкнул Древний. — И чего хотят братья?..
— Ты знаешь, — выдохнула Леанна. Даже в темноте стало видно, что женщина покраснела и смутилась. — Ты — наследник Остролиста. С тебя началась Магия Предков. Алар — последователь, хотя и стремился всех превзойти. И если примешь Престол…
— Нет! — резко сказал Терн, оскалив зубы в хищной ухмылке. — Никогда!..
— Постой! — ахнула женщина, бросилась к отшельнику. Взяла за плечи, заглянула в глаза. — Пойдем со мной! Ты должен увидеть то, что зрели мы. А Кальвин сможет посвятить в суть дел. После того решай, как поступить!..
Богиня леса нервно закусила губу. Видно, хотела сказать еще многое. Но просто не подобрала нужных слов. Отстранилась и сделала вид, что наблюдает за звездами, прислушивается к волчьему вою. Хотя было понятно, как дважды два, — опять скрывала слезы… Хозяин пещеры помрачнел. Сделал шаг вперед, поднял руки в извечном мужском жесте успокоения и защиты. Но застыл на полдороге, сдержался. Задумался, ушел в себя…
Тихо шелестели листья, успокаивающе поскрипывали деревья. Где-то в кроне сонно пискнула мелкая птица. Хлопнули крылья, на фоне звезд мелькнуло черное пятно. Лунный свет струился подобно дождю. Изгонял тени, делал мир таинственным и сказочным. Белый утес, пещера, обломки камней, травы и ручей… А посреди сего великолепия два человека — прекрасная женщина в одежде из трав и худой мужчина, похожий на хищника. Лица обоих бледные и тревожные. В глазах смесь эмоций: боль, сожаление и сомнения.
Первым очнулся Терн. Поднял голову, с тоской посмотрел на Леанну. Сестра по племени, одна из Древних. А на деле… Нет, надо забыть прошлое. Ведь прошло столько лет, что и долгожителям-эльфам не снилось. Но почему-то не забывается. Странная штука память. И более важное стерлось, а это живет. И порой вспыхивает, доставляет мучительную боль…
— Леа, — хрипло произнес отшельник. Запнулся, но продолжил с мукой: — Мы еще люди?..
— Больше, чем следовало бы, — ответила женщина. Повела плечом, неспешно развернулась. С мукой посмотрела на хозяина пещеры, убрала прядь со лба. — Хотя казалось бы, давно превратились в камни…
Древний кивнул каким-то глубинным мыслям и шепнул одними губами:
— Идем. Посмотрим, что можно сделать.
— Идем, — выдохнула Леанна. — Я рада, что ты согласился. И поверь… Просто потому, что попросил Кальвин и остальные, не пришла бы…
— Я знаю, — негромко произнес Терн, улыбнулся.
Леанна повернулась к лесу и взмахнула кистью руки.
Раздались треск, тяжелый гул. Громадные деревья медленно расступились, образовали узкий коридор. Из земли брызнули клочья мокрого тумана. Зашипели, взвихрились. Серебристая дорожка устремилась во мрак, потерялась на грани неба и земли. Богиня обернулась, красноречиво приподняла бровь.
— Готов?..
— Уж нет! — ухмыльнулся отшельник. — Я привык, как в старые добрые времена…
Терн высоко подпрыгнул и ловко кувыркнулся. Коротко полыхнуло, затрещало. На камни приземлилась гибкая тень. Во тьме сверкнули желтые кошачьи глаза, тонкие клыки.
Раздалось призывное рычание. Миг — и рысь метнулась в кусты, бесследно растворилась.
Богиня леса ступила на лунную тропинку. Но остановилась, в последний раз посмотрела на белый утес. Задумчиво улыбнулась и прошептала:
— Я рада, что ты снова с нами, Терн… со мной.
Густой сырой туман клубился над землей. Лобзал снег, тусклой занавеской скрывал пространство. Сквозь тоскливую серость и мерзкую дождевую морось просматривались бледные, похожие на скелеты силуэты придорожных кустов, далеких деревьев. И лишь темная громада крепостной стены давала направление…
Где-то вдалеке позвякивали цепи. Звук неприятный, скрежещущий. Слышались хлюпанье, журчание, смутные вздохи. Казалось, что город давно покинут и позабыт. Ворота распахнуты настежь, вокруг пусто и глухо. Ни обязательных вроде бы стражников, ни движения телег и простых путников. Плохой признак. Город не может существовать без движения.
Птиц долго всматривался в проем ворот. Хорошо сделано — узкий тоннель. В стенах темные проемы бойниц, из потолка торчали прутья пяти решеток. Любым захватчикам придется постараться, чтобы проникнуть внутрь. Но суть не в том… Где люди? Где стража? За серыми клубами ничего не видать. Туман пожирал звуки, стирал цвета и линии…
…Целый час понадобился Птицу, чтобы очнуться после выхода из царства Теней. Разум бунтовал, отказывался верить в спасение. Да и расстояние… По словам нищего, путники оказались в Морленде, на границе с Нгаром. То есть разом перескочили три или четыре мелких королевства, приблизились к югу. Как? Да Мрон знает! У Ирна до сих пор бегали мурашки по коже при воспоминании о Логеборе. Путешествие казалось кошмарным сном, бредом безумца. Но меч на поясе бродяги и книги в заплечном мешке говорили о другом.
Отрывистые панические мысли вгрызались в мозг подобно мелким горячим булавкам. Но вместе с тем послушник испытывал любопытство. И когда эмоции немного притихли, вернулась способность анализировать. Птиц вспомнил разговор с Остролистом, прокрутил в воображении. Несмотря на призыв нищего двигаться дальше, уселся в сугроб и распахнул дневник Эскера.
Два часа пролетели как одна минута. Бродяга успел натаскать дров и развести костер, напечь в золе съедобных корешков. Птиц же остановился, лишь когда дошел до последней точки. Долго сидел, пораженный до глубины души, тупо смотрел перед собой и думал… Отмахнуться или забыть послушник не мог. Воображение рисовало сражения, бои и смерти, позволяло проникнуть в древние тайны. Ирн начал понимать, увидел связь между последним Серым магом, богом Тьмы и застывшей во времени деревней. А схема сил, которую нарисовал Остролист, давала объяснение многому из происходящего.
Теперь Птиц знал, что тот доспех в одной из Теней — единственное, что осталось после Эскера. Серый маг долго колебался, бросался из крайности в крайность. В конце концов осознал важные истины и встал на защиту родных людей. Но та судьба, которую создал для чародея Древний, не смогла увести Гара в Преисподнюю. Маг долго скитался по лесам, прятался от людей. Ночью — жуткое полумертвое создание, Мститель крови. Днем — обыкновенный человек. Измученный и голодный, убитый горем, Эскер выискивал способы стать самим собой, отринуть темную половину. И не находил. Но последние строки говорили о чрезвычайно опасном и сложном заклятии Разделения. Что имел в виду маг? Ирн не знал. Но, судя по тому, что доспехи оказались пустыми, — получилось. Выжил ли Эскер? Сомнительно. В противном случае о Сером маге уже ходили бы легенды…
Впрочем, история Гара и Свободных Земель являлась следствием того, что началось тысячелетия назад. Древние с помощью Магии Крови взошли на Престолы Силы. Стали бессмертными хозяевами и повелителями мира. Но один по каким-то причинам отринул путь братьев. Терн, племянник Остролиста. Тот, кого величали Темным властелином… Мрон стремился дать народам знание. Вернуть или воссоздать великую цивилизацию прошлого. Но каждая попытка терпела крах по вине самих же людей. Да и боги вставляли палки в колеса. Зачем учить, когда можно править? Зачем быть равным кому-то, если ты сидишь на пьедестале и поплевываешь на толпу?!
Последним успехом Терна стали Свободные Земли и Серый Орден. Но и тут постигла неудача. Чересчур богатый край, слишком непонятный и ужасный для соседей. Интриги эльфов и гномов вкупе со скифрцами погубили Серых магов. А внутренние противоречия добили остатки тех, кто мог сравниться с Древними. Последнее же сражение произошло десять лет назад. Именно тогда ныне покойный принц Александр при поддержке служителей Алара и эльфов напал на Свободные Земли. Лишь неожиданная смерть предводителя и поражение при Генте позволили краю существовать дальше. Однако интуиция подсказывала Птицу, что те события — начало чего-то нового. Фактов и диких совпадений слишком много: усиление влияния служителей Алара, Войны за веру, первые «прорывы» Тьмы. С миром творилось нечто нехорошее. И уж тут послушник просто терялся в догадках.
Новые знания не объясняли того, что происходило сейчас. Да и положение Алара в сложившихся условиях оставалось загадкой. Цели бога Света, желания и устремления? Благодетель или спаситель? Ведет борьбу с Тьмой или стремится захапать побольше власти?.. Последние вопросы вызывали в послушнике отрицание. И хотя упорно повторял про себя, что просто создает мысленные модели, но все равно ощущал себя еретиком. То и дело вздрагивал, посматривал в небеса — вдруг грянет кара, солнечный свет испепелит отступника. Но небо хранило молчание, сыпало снегом. Серые тучи медленно плыли на восток, словно указывая путь.
После отдыха и скудного завтрака путники загасили пламя. По молчаливому соглашению направились к чернеющей вдалеке стене города. Птиц надеялся немного передохнуть, купить коня. А бродяга просто следовал за послушником. И непонятно, что творилось в мыслях нищего. Ранее Ирн подумывал о том, чтобы взять безумца с собой. Но в свете новых событий спутник обременял. Слишком приметный. А теперь нужна скрытность.
Собравшись с духом, Ирн решительно шагнул в арку. Мельком глянул на мокрую стену, отметил про себя — почти новая, без следов ремонта. Да и бревна створок идеально ровные, хоть и потемневшие от непогоды. Возможно, город никогда не осаждали, потому жители такие беспечные… Темный коридор показался практически бесконечным. Под ногами хлюпало. Черные окошки бойниц излучали концентрированную угрозу. Ветер бил в лицо, колол мелкими каплями. В какой-то момент послушник поддался панике. Но в спину уперлась рука бродяги, хрипловатый голос подстегнул:
— Что встал? Топай. Холодно тут…
Ирн подавил раздражение. Ускорился и преодолел последний отрезок тоннеля, огляделся с кислой миной на лице… Туман за городской стеной значительно поредел, позволил рассмотреть небольшую площадь в окружении двухэтажных домов. Узкие извилистые улочки, убегающие вдаль. Чахлые деревья, какие-то склады невдалеке. Повсюду горы мусора и битых кирпичей. Глубокие лужи, присыпанные сеном и пищевыми отходами. Серость, грязь, тоска. В воздухе витала гремучая смесь запахов гнили и лошадиного навоза, прогорклого масла.
Раздались шаги, из-за поворота вышел человек. Сухонький мужчина, почти старик. Лицо как печеное яблоко, седые волосы слиплись от влаги. Глаза бегающие, настороженные. Одет словно ремесленник или, скорее, мелкий купец.
— Милейший, постойте! — окликнул бродяга, махнул рукой. — Что за город?..
Мужчина повел себя весьма странно. Подпрыгнул от испуга, схватился за грудь. Но через секунду разглядел путников, отшатнулся. На лице проступило непонятное выражение, в глазах мелькнул страх.
— Дорберг, — пробормотал горожанин и, словно мышь, юркнул в подворотню.
— Столица, значит, — хмыкнул Лохматый. Поскреб подборок, презрительно сплюнул. — Дрянь городишко. Я думал, тут чище. Ну да ладно, грех жаловаться.
— Как раз по тебе, — буркнул послушник.
— Вообще-то я имел в виду другое, — ничуть не смутившись, ответил нищий. — Чистота свидетельствует о богатстве. А в таком городе нашему брату хорошо и привольно. На милостыню не скупятся, подработку найти можно. Правда, конкуренция изрядная. Но где видано, чтоб мед, да еще и ложкой…
Птиц скривился, снова принялся изучать площадь. Уши ловили хлюпанье, шаги, далекие голоса. В тумане мелькали темные силуэты. Люди появлялись то тут, то там. Дюжие мужики с вязанками дров за плечами. Пожилая женщина, парочка стариков… В движениях настороженность, опаска. Лица бледные и изможденные. Что могло тут произойти? Хотя объяснений масса: от наличия разбойников до злобного правителя.
— Ладно, — проворчал бродяга. Махнул рукой и шагнул на ближайшую улочку. — Будь здоров.
— Ты куда? — воскликнул Ирн.
Лохматый остановился, повернул голову. В глазах мелькнули веселые искорки, губы чуть дрогнули. И в то же мгновение Птиц понял: его сомнения для нищего не были тайной. Безумец прекрасно видел, какие мысли обуревают послушника. Знал о намерении распрощаться. И уходил специально, чтобы Ирн не чувствовал себя виноватым…
— Пойду искать прибежище, знакомиться с достопримечательностями, — спокойно ответил бродяга. — Может, найду хлебное местечко. А если нет, двинусь дальше.
— Но… — попытался возразить Птиц.
— Мы ничего друг другу не должны, — твердо сказал Лохматый и выгнул бровь дугой. — Ведь так?..
— Да, — сдался послушник.
— Прощай.
Бродяга отвернулся, неспешно удалился. Минута — и фигуру нищего пожрал туман. Хлюпнула вода, и тишина стерла последнее напоминание о безумце. Птиц дрожащей рукой убрал прядь со лба. Нахмурился, пнул случайный булыжник и выругался.
«Да какого демона? — мелькнуло в мозгу послушника. — Бродяга прав. Обязательств нет. Шли вместе, потому что так сложились обстоятельства. А когда нужда исчезла, разошлись… Такова жизнь, и не нужно себя винить. Лучше подумать, как поступить дальше. Заняться поиском ночлега и пропитания, найти коня. А завтра отправиться в путь».
Не мудрствуя лукаво, Птиц выбрал самую широкую улицу. Такие обычно являются сквозными, ведут к центру. А чем ближе к обиталищу правителя, тем больше попадается достойных заведений. Хотя, судя по внешнему виду домов и обстановке в общем, парень сильно сомневался в наличии этих самых, достойных…
Лишь через добрую сотню шагов на улицах появилось некое подобие оживленного движения. Отовсюду слышались голоса, хлюпанье и чавканье грязи, стуки дверей. Народ вяло работал, занимался делами… У какой-то лавки суетились грузчики, таскали мешки с мукой. Чуть поодаль, у колодца, образовалась очередь из пожилых женщин с ведрами. Две набирали воду, разливали товаркам. Остальные терпеливо ждали, с тоской и унынием поглядывали в небо.
Пожалуй, впервые в жизни Птиц испытал непреодолимое желание напиться. Вино могло хотя бы ненадолго притупить сомнения. Да и согреться не мешало. Забыться на вечер, очистить мозг от шелухи. И решить, что следует делать. Но Ирн также понимал — слабость. Хмель не устранит проблем, даст временную иллюзию облегчения…
В мешке зашевелился Колючка. Недовольно заворчал, царапнул ткань. По интонации стало понятно, что верный хорек возжаждал поохотиться. Последние дни недоедал, промышлял подножным кормом. Но Ирн поостерегся отпускать зверька. Погладил боковину мешка, шепнул пару успокаивающих слов. Отыскал взглядом первого попавшегося горожанина и громко спросил:
— Милейший! Подскажите, где ближайшее питейное заведение.
Мелкий худосочный мужичок сидел на пустом деревянном ящике у стены дома. Лицо бледное и морщинистое. Кожа обвисла на щеках неопрятными складками, шея тонкая, как у цыпленка. Череп укрыт жалкими остатками когда-то пышной шевелюры. Одежда — рваная роба неопределенного цвета. Вместо обуви отрезы кожи, перемотанные бечевками. Мужчина задумчиво почесывал впалую грудь, беззвучно шевелил губами. Но, услыхав Птица, медленно поднял голову. Наморщил лоб, словно пытался припомнить нечто важное, пробормотал:
— Они идут… идут…
— Что? — переспросил Ирн, удивленно приподняв брови. Подошел ближе, со смешанным выражением жалости и презрения посмотрел на горожанина. — О чем вы говорите?..
— Идут… — повторил мужчина, плаксиво скривившись. — Пить, жрать идут. Не хочу. Устал… но идут. Жалко…
Бессвязное бормотание резко затихло. Мужичок встрепенулся, резко вскочил. Глаза безумно сверкнули, рот жалобно искривился. Показались вспухшие окровавленные десны, пара желтоватых зубов. В зрачках мелькнули отблески разума, ярость и страх.
— Уходи!..
— Э-э-э… — протянул Ирн в затруднении. Испуганно отступил, выставил ладони. — Не беспокойтесь. Я спросил…
— Убирайся, дурак! — взвизгнул мужик. — Прочь!..
— Но что происходит? — Птиц пожалел о содеянном. Не везет, так не везет. И почему на пути встречаются одни психи?..
— Ты не понимаешь, — сказал горожанин и неожиданно засмеялся. — Никто не понимает… Слышишь? Они идут… идут, чтобы скормить этой суке! Тс-с… Тихо. Нас не должны увидеть вместе. Больше не хочу туда… Не хочу!..
Мужик отмахнулся от незримых врагов, захрипел и завыл. На миг приоткрылся ворот робы. На шее у самой ключицы обнажились синевато-черное пятно, множество ранок и язвочек, волдырей. В ноздри послушника ударил запах гнили и крови, чего-то отвратительно кислого. Человек упал на землю, обхватил голову руками. Начал раскачиваться, как маятник, пыхтеть…
В душу Птица вполз стылый ужас. Если бы в Дорберге лютовала чума, прохожих не было бы совсем. А тут нечто иное. Мрон! Разобраться бы, чародеев призвать. Но у него другая миссия, следует помнить о свитках и нашествии Тьмы.
Отвернувшись, Ирн поспешил прочь. Через пару десятков шагов споткнулся и замер. Пришло осознание некой неправильности в облике незнакомца. Одежда! Простая полотняная роба, что одевают под мантию служители!.. Еще не веря догадке, Птиц оглянулся. Горожанин выделялся на фоне темной кладки блеклым размытым пятном. А рядом уже возникли силуэты иных людей. Заскрежетал металл, кто-то простуженно проворчал:
— Взять эту падаль! Последняя ходка…
— Нет… не хочу! — засипел мужик.
— Надо, дорогой, — хохотнул кто-то. — Что ж ты расселся на видном месте? Прохожих пугаешь, вид портишь. Давай-давай, поднимайся. Отдохнешь немного, подлечишься… хе-хе… за казенный счет.
— Аларом заклинаю! — застонал горожанин. — Оставьте меня! Возьмите лучше соседку. У нее… у нее дочь, еще ни разу…
— Заткнись! — послышался третий голос, холодный и равнодушный. — Соседку проверим. А ты, так или иначе, пойдешь… твоя очередь.
— Нет! — булькнул мужик.
Раздались хрипение, короткий удар и ругань. Птиц скривился, словно от сильнейшей боли. Побледнел и задрожал. Бросил быстрый взгляд на тубус, затем опять посмотрел в туман и направился обратно.
Мгла отхлынула, поредела. Показался знакомый фасад, деревянный ящик. Рядом с дверью стояли три массивных воина. Как на подбор: высокие и широкоплечие, грузные. Длинные усы мокрыми тряпками свисали по подбородкам. Неопрятная щетина придавала сходство с разбойниками. Что удивительно, одеты одинаково. Вообще-то лишь богатые синьоры могут позволить себе заводить единую форму в войсках. Обычно обмундирование кнехтов сводилось к копью и щиту с гербом господина, стеганому жилету и кольчуге. Стражникам же выдавали и того меньше — кинжал, щит и накидку. А эти выряжены как господа: в цельнокованые кирасы и кожаные камзолы, широкополые шляпы с металлическими шишаками. Из обуви — длинные, почти до половины бедра сапоги. В ножнах длинные мечи… Но, судя по повадкам, все-таки стражи порядка. Странно… особенно на фоне окружающей нищеты.
Воины нагловато похохатывали, перебрасывались шутками. Двое быстро и умело вязали руки несчастному. Третий, видимо командир, покрикивал и подгонял. То и дело кривился, шмыгал носом. С неприязнью всматривался в туман, сбивал со шляпы мутные капли. Увидев послушника, разом насторожился и положил ладонь на рукоять клинка.
— Что сделал этот добропорядочный господин? — с места в карьер сорвался Птиц, указав на мужика. — Почему забираете? Никого не трогал, сидел…
На лице командира наряда появилось задумчивое выражение. Остальные вояки замерли, посмотрели с явным удивлением. Тот, который вязал горожанина, даже выпустил веревку и приоткрыл рот.
— Тебе-то какое дело? — хмыкнул командир. — Теперь посидит в другом месте.
— Но что он сделал? — воскликнул Птиц, непримиримо вздернув подбородок. — Алар заповедал судить лишь преступников.
— Алар… — пробормотал воин, приподняв брови. — Чужеземец?..
Тон стражника оказался вкрадчивым, преувеличенно мягким. Но в нарочитой доброжелательности почудились угрожающие нотки. Да и выражение лица воина не сулило медовых пряников. Губы растянуты в тусклой деревянной улыбке, мышцы напряжены. Остальные воины тем временем совершили ловкую рокировку. Один остался держать мужика, второй невзначай сместился за спину послушника. Принял расслабленную позу, с видом гуляющего по саду синьора стал рассматривать ворону на крыше. Как же, цветочки и птички, благодать…
Птиц дрогнул, отступил на шаг. Потом глубоко вздохнул, и, словно бросаясь на копья врагов, произнес:
— Я тут, собственно говоря, проездом. Направляюсь… м-м-м… в Золотую империю по делам.
— Ага, — медленно сказал воин. — Власти Дорберга уважают иностранцев. Сам король Бернард велел встречать путешественников и с почестями провожать на прием. Нашего сюзерена интересуют новости и слухи. Сами понимаете, времена неспокойные. А хорошему правителю нужно знать… обстановку.
— Понимаю, — выдохнул послушник. Немного расслабился, развел руками. — Но, к сожалению, спешу. Думаю, сюзерен не сильно обидится, если один из странников не сможет отдать визит вежливости.
— Сюзерен обычно строг, — с намеком произнес командир и прищурился. — К тому же в городе идет турнир. Доблестные рыцари королевства борются за руку и сердце принцессы Жосслин. Ломают копья и мечи за право стать следующим правителем Морленда. Думаю, зрелище будет вам интересно.
Ирн уловил в голосе воина твердые нотки. Дело дрянь. Не отстанут, пока не выбьют согласие.
— В городе эпидемия? — осторожно спросил послушник.
— С чего вы взяли? — хмуро буркнул воин. Перехватил взгляд парня, скривился. — Ах, это… Новая напасть. Месяц назад подорожало вино, и бедняки перешли на какую-то травку. Начальный эффект тот же, но потом проявляется куча неприятных последствий: зависимость, безумство, гниение плоти. Мы отлавливаем таких, доставляем в темницу. Но излечиваются единицы… Так вы явитесь на прием?
— Наверное… — пробормотал Ирн. — Приду, конечно. Не могу устоять пред столь вежливым предложением… Кстати, я хочу приобрести коня и закупить провизию. Не подскажете, где можно найти приличный постоялый двор?..
— Есть тут один, — не меняя выражения лица, ответил командир. Улыбнулся шире и добавил: — Удобный…
Стражники понимающе переглянулись. Птиц ощутил беспокойство, понял — невольно проговорился. И прежде чем сумел по-настоящему испугаться, позади хрустнул снег. Горячее смрадное дыхание опалило щеку, раздался свист. Воин ударил без всякого предупреждения. Огромный, закованный в сталь кулак вонзился в основание черепа. Ирн задушенно квакнул, потерял равновесие и рухнул в грязь. Приподнялся, пошарил ладонями в воздухе. Но тут второй удар, еще сильнее прежнего, угодил в затылок. Мир вспыхнул ясным чистым огнем, в ушах загрохотали водопады. Тьма приняла разум в мягкие объятия, укачала, как грудного ребенка.
На какое-то время Птиц потерял сознание. Но вскоре пробудился от ощущения движения. Издалека прилетали смутные и потертые, как старая бумага, ощущения, образы… Пальцы ног кусал мороз, в сапогах плескались целые озера талой воды. Дышалось тяжело. Противный кислый ком забивал горло и нос. Где-то снаружи ютилась боль. Пока слабая и незначительная, она грозила обратиться сущими пытками. Слышалась ругань, грубоватые шутки и влажные чмокающие звуки — шаги. В редкие моменты просветления Птиц замечал смутные силуэты стражников, дома и деревья, грязные извилистые улицы. Чувствовал, что его куда-то волокут. Но сил на то, чтобы воспротивиться или хотя бы застонать, не было…
Длинный и узкий промежуток дороги, невысокие каменные парапеты. По обе стороны резные фигуры диковинных зверей, демонов и божков. Смутный образ большого величественного дворца. А снизу журчание воды — мост. Широкая площадь, запруженная народом. Высокие, чистые и ухоженные здания. Гул голосов, какие-то удары.
На секунду взор заволокло туманом. Птиц потерялся в молочной пелене, окунулся в океан неверных ощущений и лживых грез. Но вскоре сознание вернулось. Пришло понимание того, что путешествие закончилось. Под ногами лежали сырые камни мостовой. Повсюду виднелось множество высоких деревянных помостов, изукрашенных цветастыми флагами и гербами. На парня глазела мронова прорва народу. Изучали, запоминали, впитывали. Десятки, сотни человек…
Напротив, в большом резном кресле, восседал высокий старик, одетый в соболиную мантию. В соседнем кресле застыла девушка, видимо, дочь властителя. Мелкая и худосочная. Личико некрасивое: чересчур маленький рот, кривоватый нос, небольшие блеклые глазки. Одета пышно, но как дворняжка в бальном платье… Дурнушка сонно обозревала окрестности, лениво теребила помпоны на шапке придворного карлика. И уж тут Птиц изумился по-настоящему. Шутом оказался не кто иной, как старый гоблин. Мелкое существо, взрослому человеку по пояс. Кожа зеленая. Череп приплюснутый, как у лягушки, рот невероятно широкий. Уши похожи на рваные тряпочки, нос — две вертикальные щели.
Но впечатление от уродства портили глаза: удивительно светлые, умные и печальные…
Птиц преодолел очередной приступ тошноты, с неприязнью посмотрел на конвоиров. Почувствовал движение справа, обернулся. Лохматый стоял шагах в пяти. Еще более грязный и исцарапанный, чем час назад. На скуле красовался огромный синяк, а из разбитого носа сочилась кровь. Но бродяга как ни в чем не бывало вертел головой, ухмылялся. Ласкал ладонью рукоять клинка и с ехидным прищуром поглядывал на хмурых стражей порядка. Один из воинов, которые привели нищего, едва держался на ногах. Второй то и дело трогал губы, сплевывал алым.
Лохматый сделал дурашливый реверанс и произнес:
— Ах, и вы тут, сэр Птиц? Сколько лет, сколько зим! Тоже получили приглашение на турнир?..
