ГЛАВА 9
Блеклые утренние лучи солнца проникали сквозь тяжелые шторы, медленно крались по полу. Через мельчайшие щели в оконной раме пробиралась стужа. Словно незримый дух, притрагивалась к изысканным картинам, золоченым подсвечникам, тонкими змейками впивалась в древесину и ткань. Гнусаво, недовольно зажужжала чудом уцелевшая муха. Толстая и черная, старая. Почистила крылышки, зябко поджала лапки. Поколебалась, но тяжело сорвалась в полет. Покружилась под потолком, медленно спикировала на стол…
Граф де Арно не спал довольно давно. Да и спал ли вообще? Почему-то казалось, что так и пролежал с открытыми глазами всю ночь. Тело окоченело, сердце стучало спокойно и ровно. А вот мозг отключаться почему-то не хотел. Казалось бы, прошла пара минут, но начало светать. За окном послышались простуженные голоса, лошадиное ржание. Резко и неприятно застучал молот в замковой кузнице. За дверью раздался мягкий торопливый топот — челядь готовилась к очередному дню. Сквозь щели просочились запахи гари, мяса и вина.
Холод пощекотал ногу. Муха спряталась где-то на потолке, умолкла. Граф привычным жестом потянулся рукой ко второй половине ложа. Но вместо приятного мягкого тепла и шелковистых волос нащупал ледяные простыни. Вспомнил, поморщился так, будто проглотил нечто горькое. А чего ты ждал? Третий год спишь один. Пора бы привыкнуть…
Мысль вызвала раздражение. Граф рывком отбросил одеяло, коснулся ногами обжигающе холодного пола. Пару минут привыкал, слушал прерывистый стук сердца. Потом поднял голову и наткнулся взглядом на большое пыльное зеркало. В темных глубинах отражались изящная кровать с балдахином, роскошные портьеры. А еще — голый сорокалетний мужчина. Моложавый и подтянутый, худой. Мышцы упругие, живот плоский. Лицо округлое и нежное, как у подростка, губы пухлые. Но возраст выдавали седина в волосах, мелкие морщины и густые тени у глаз. На лбу, как свидетельство тревог и бессонных ночей, пролегли глубокие складки… Когда же успел стать таким? Еще вчера был молодым и полным сил красавцем. А теперь в зеркале отражался кто-то чужой, незнакомый.
Граф отыскал в гардеробе камзол и рубаху, штаны. Быстро оделся, нырнул в стылые ботинки. Отыскал в углу таз с теплой водой. Поплескал на лицо, пригладил волосы пятерней. Подошел к окну, немного раздвинул шторы. С тоской последил за суетой во дворе. Бегали псы, ходили стражники и рыцари. Челядины разгружали телегу с продовольствием, вязли в сугробах, оскальзывались на льду и отчаянно ругались. Морды раскрасневшиеся и потные, зубы ощерены. А чуть дальше хлопотали молоденькие служанки, таскали воду из колодца. Перешучивались, заливисто смеялись. Жизнь бурлила. Десять лет прошло, а тут ничего не изменилось. Только люди… Одни ушли, другие умерли. А третьи, как и сам граф, просто-напросто постарели.
В коридоре послышались голоса, звякнуло железо — караул не дремал. Скрипнули петли. В щель просочился старый слуга с подносом в руках. Тихо прокрался через комнату, поставил на подоконник фыркающий кофейник и кружку. Кланяться не стал, за долгие годы успел изучить привычки и причуды хозяина. Стараясь не шуметь, направился обратно к двери…
— Джойс, — позвал граф.
— Да, ваше сиятельство? — с готовностью отозвался челядин, медленно развернувшись. На лице отразилось легкое удивление — Арно редко разговаривал по утрам, предпочитал размышлять о предстоящих делах.
— Давно видел графиню? — задумчиво спросил Аш.
— Только что, ваше сиятельство, — с недоумением ответил слуга. — Леди Катрин проснулась и позавтракала, разбирается с текущими делами. После обеда намечены встреча с эльфийской делегацией, потом занятие музыкой и работа в саду…
— Ясно… делегаты, как же… — пробормотал аристократ. — Ну и как она?..
— Простите, ваше сиятельство? — вежливо переспросил челядин. Седые брови поползли вверх, на морщинистом лице появилось удивленное выражение.
— Неважно, — отмахнулся Арно. Тускло усмехнулся, дернул плечом. — Забудь.
Джонс уловил в голосе господина горькие нотки, нахмурился. Посмотрел с подозрением — может, хозяин приболел? Поколебался, но спрашивать не рискнул.
— Как скажете…
— Свободен, Джойс, — пробормотал граф. — Ах да… кабинет готов к работе?..
— Конечно, ваше сиятельство, — сдержанно ответил челядин. С явным облегчением отступил на шаг. — Управляющий принес донесения и прошения старост ближайших деревень. Прибыли два барона — сэры Берич и Пухнир. Ожидают вместе с его святейшеством епископом Карго…
— Заноза в заднице! — буркнул Арно.
— Простите?.. — осекся слуга.
— Очень рад присутствию служителя, — поправился граф. Взял кружку и сделал большой глоток. — Скажи уважаемым господам, что иду.
— Слушаюсь, — торопливо произнес старик. Развернулся и направился к выходу. Но у двери замер, медленно оглянулся. — Господин…
— Что такое, Джойс?.. — равнодушно осведомился аристократ.
— Хотел выразить благодарность, — смешался слуга. — То, что вы делаете… Мой внук живет в Озерной, деревне рядом с замком. Без вас у него никогда не появилось бы шанса выбиться в люди. А так изучает грамоту, умеет писать и читать. Ваши школы сама благодать Алара! Да и остальное — торговля процветает, прекратились набеги соседей. На моей памяти вы лучший граф…
— Ступай! — резко перебил Арно.
— Э-э-э… как скажете, — пробормотал старик. Поспешно отворил дверь и просочился в щель.
Едва дверь закрылась, правитель разительно изменился. Плечи поникли, у рта собрались горькие складки. На спину Арно словно лег невидимый мешок с камнями. Граф сделал еще глоток. И помимо воли отметил, что начал любить кофе. Горькая бурда, но бодрит и заставляет мысли бежать быстрее. А раньше не понимал, почему Эскер столь трепетно относится к заморскому напитку…
Десять… десять лет пролетело. И теперь ясно, насколько глубоко зрил двоюродный брат. Тогда еще преуспевающий маг-строитель Аш Альен страстно верил в чудо и лучшую жизнь. Выбился в люди, стал графом, женился на красавице-эльфийке. И казалось бы, что еще надо? Утер нос родственникам, получил шанс от судьбы. А сколько планов лелеял! Но, Мрон… разочарование постигло слишком быстро. Со временем Арно начал замечать насмешливые взгляды аристократов, ловил случайные фразы: мол, нашей уважаемой Катрин весьма повезло с управляющим. И правы, скоты! Еще как правы! Он обыкновенный распорядитель владений. И когда умрет, Иррэ найдет другого. Молодого, энергичного и страстного.
Тоска сжала сердце ледяными когтями. Граф фыркнул и отвернулся от окна, быстрым шагом направился к двери. Предстояло заняться текущими делами. Работа поможет отвлечься от тяжких дум. Наверное, стоило поговорить с Иррэ или хотя бы увидеть жену. Но страшно. Во взоре эльфийки сквозило… нет, не презрение. Жалость. Как к милому песику, который быстро постарел. И может, потому супруга начала избегать его? Видеть смерть собачки противно…
Арно вышел в коридор, свернул налево. Торопливо спустился по лестнице и зашел в кабинет. Как и сказал Джойс, гости терпеливо ждали. При появлении господина управляющий вскочил и отвесил глубокий поклон. Бароны тоже оторвали задницы от стульев, повторили маневр. Но медленней и с достоинством: рыцари — братья. И лишь служитель остался сидеть.
Епископ Карго — сухонький старик, лысый и бородатый. Лицо испещрили глубокие морщины, близко посаженные глаза пылали злостью и фанатизмом… Вот кто на деле являлся правителем графства. После прихода к власти патриарха Эр-Денира духовенство вышло на передний план. И теперь без одобрения магов нельзя было и в туалет сходить. Воспротивишься, донесут выше. Там заочно осудят и наложат крупный штраф, пришлют Безликих. А у карателей разговор короткий — сжег, прочитал отходную и скрылся…
Граф рухнул в кресло, постарался собраться с мыслями. Управляющий подсунул бумаги для подписей. Парочка указов, судейские решения, закупка зерна и металла. Граф долго пытался вникнуть. Но буквы плясали, а мысли витали чересчур далеко: смерть Эскера, десятилетнее правление, жена, постоянные войны… Тоска в душе сменялась злостью, накатывали волны печали, бессилия и ярости. Зачем? Зачем что-то делать, если людям ничего не нужно?..
В конце концов, Аш просто подписал часть бумаг. Другую сгреб в ящик стола для дальнейшего рассмотрения. Управляющий беззвучно ретировался. Бароны переглянулись, толстый и краснощекий Пухнир важно засопел и приподнялся.
— Мой лорд! Следует обсудить недавнее повышение налогов, — сказал вассал и развел руками. — Мы просто не в силах выплачивать такие суммы. Крестьяне голодуют, воины перешли на хлеб и воду. И на потерпевшее поражение государство не налагают столь высокую дань. Я и барон Берич просим уменьшить… хотя бы на время…
— Сэр Пухнир, — устало возразил Арно. Закрыл лицо ладонями, помассировал виски. — Вы уже четвертая делегация. Должны бы знать, что налог назначаю не я, а столица.
— Но подобная сумма просто грабительская! — проворчал Берич. Опасливо глянул на епископа, прикусил язык.
— Если я уменьшу налог вам, мне придется выплачивать из казны графства, — ответил Аш. Взглянул на Пухнира, махнул рукой: — Ладно, излагайте дальше. Подумаю, что можно сделать…
Барон собрался с духом и продолжил повествование. В принципе, ничего нового. Служители драли двадцатую часть доходов напрямую. Купались в роскоши, строили один храм красивее и величественнее другого. Остальное забирала Империя на нужды армии. Как же, надо было содержать доблестных паладинов. А простолюдины начинали грызть кору с деревьев. Что будет весной, страшно представить.
Грубоватый голос Пухнира отдавался в голове ноющей болью. Граф делал вид, что слушает. Потом ушел в себя, погрузился в воспоминания. Невнятно отвечал на вопросы.
Равнодушно обозревал роскошный кабинет. И думал, думал… Как скатился до пустого существования? И почему не может сбежать домой?.. Любовь к Катрин?! Пожалуй. Надежда на светлое будущее? Страх? Да. Возвращаться-то некуда. Свободные Земли в блокаде. Само государство изменилось, люди тоже. Из редких сообщений Тоха ясно, что демократии пришел полный и безоговорочный конец. Родился новый режим. Вроде власть народа, равноправие. Но на деле жестокое рабство и тирания одной-единственной идеи, называемой Свобода. И если удастся преодолеть границу, в Генте по голове не погладят.
Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Руки зачесались от желания схватить меч и рубануть по презрительной физиономии епископа, проткнуть жирное брюхо Пухнира. Арно судорожно хватанул ртом воздух, отвалился от стола. Присутствующие обратили на сюзерена изумленные взгляды, барон поперхнулся словами.
Аш резко встал, положил руки на столешницу и сухо объявил:
— Простите, господа. Аудиенция закончена. Я подумаю над вашими словами, извещу о решении.
— Но… — попытался возразить Берич.
— Граф! — резко перебил служитель. Надул щеки и покраснел от гнева. — Вы не можете уйти! Я должен уведомить вас о том, что забираю часть войск для отправки в Нгар. Патриарх Эр-Денир хочет закончить войну весной. К тому же нужны средства для нового храма. А еще меня беспокоит поведение жителей в деревне Озерной. Я подозреваю грядущий «прорыв»…
— Прорыв существует у вас в голове, епископ! — жестко ответил Арно. — Не пора ли смирить аппетиты? Вы и так зажрались. А мне надо бороться с голодом на севере, как-то защищать юг. И вы прекрасно знаете, что на территории графства не возникало ни единой «проплешины». Эльфийская магия оберегает жителей. Так что не нагнетайте обстановку, денег не дам… Желаю удачи!..
Оба вассала смертельно побледнели. Берич чуть не нырнул под стол. А вот епископ, напротив, побагровел от злости.
Маленькие глазки бешено заблестели, рот некрасиво скривился. Карго резко выпрямился, прошипел графу в спину:
— Вы еще пожалеете, Арно! Я имею право отлучить вас…
— Тогда, может, сами наденете графскую корону?! — дерзко спросил Аш. Остановился у двери, кивнул на стол: — Лежит в ящике. Берите. Но я уверен, что побоитесь. Ведь как удобно… Вроде правишь, а крестьяне с вилами приходят не к тебе. Счастливо оставаться, ваше святейшество!..
Служитель захрипел от злости. Но слов не нашел, растерялся. Граф громко хлопнул дверью, поспешно рванул по коридору. В душе кипела смесь раздражения, ярости, бессилия. Аш сжимал и разжимал кулаки, скалился, шипел. Придворные и челядины еще издалека замечали сюзерена, прятались кто куда. Рыцари бледнели, прижимались к стенам. А правитель мчался, не разбирая дороги. Порой сослепу врезался в колонны. Иногда сбивал с ног зазевавшихся слуг.
Лишь через полчаса графу удалось прийти в себя. Арно обнаружил, что стоит на крыльце. Ледяной ветер овевает распаренное лицо, кожу покалывает морозом. Повсюду снег, сосульки. Пахнет паленым железом, лошадиным навозом… Граф мрачно проследил за нарядом стражи, что бежал к воротам. Поднял голову и посмотрел в бледно-голубой купол. Тоска вернулась, Аш понял: и небо тут чужое. Резко развернулся и подошел к стене, провел пальцами по кладке…
Камень до сих пор хранил следы старого сражения. Оплавленный и обгорелый, в мелких язвочках. Страшный жар сжег его, как бумагу. И лучшие мастера не смогли скрыть следов того боя. В воображении графа промелькнули образы: взволнованный Эскер, взъярившаяся жена, множество трупов. Брат оказался сильнейшим магом. И ведь пытался тогда образумить. Но он остался слеп и глух, купался в эйфории и чувстве влюбленности… Аш ощущал зависть. Эск сумел довести начатое до конца. Арно же обречен до конца жизни тянуть лямку. Быть то ли псом, то ли обычным слугой. Где правда? Кто победил? Или проиграл каждый?..
Душу залило горечью. Граф покачал головой, решительно вернулся обратно в холл. Прошел по первому этажу, поднялся на второй. Заметил громадную двухстворчатую дверь под охраной двух воинов, сообразил: ноги привели к покоям супруги. Сомнения быстро уступили место решимости. Аш не знал, о чем будет говорить с Иррэ. Просто испытывал необходимость услышать милый голос и посмотреть в такие волшебные глаза. Ускорился и поднял руку, дабы толкнуть створку. Однако стражники внезапно скрестили алебарды. Раздался звон, из-под глухих шлемов почти в унисон прозвучало:
— Простите, госпожа запретила тревожить.
— Что такое? — охнул Арно.
— Госпожа ведет переговоры с эльфийскими делегатами, — бодро отрапортовал один из воинов. Вытянулся, будто проглотил шест, и гордо приподнял голову. — Просила не тревожить.
— Мне можно, — хмыкнул Арно.
Правитель быстро очнулся от первого испуга. Расправил плечи и выпятил грудь, решительно шагнул вперед. Но едва успел отпрыгнуть, когда острия алебард мелькнули у самого носа. Раздался скрежет, в щелях забрал сгустился смертоносный морозец. Стражи заворчали, как цепные псы.
— Простите, граф, — произнес тот же воин. — Нельзя.
— Постойте… — пробормотал Арно, понимая подоплеку. — Я ваш господин?!
— Да, — неуверенно отозвались бойцы.
— Я правлю окрестными землями?! — продолжил развивать идею Аш.
— Вы управляете, — буркнул второй воин. И тут же получил оплеуху от старшего, пошатнулся.
— Простите, — повторил первый страж. — Мы исполняем приказ госпожи. Никого не пропускаем, пока светлорожденные не закончат разговор.
Хотелось наорать, затопать ногами. Но граф понял, насколько смешно вышло бы. Игрушечный господин пытается добиться каких-то прав. Похоже, каждый в замке прекрасно знал, что происходит на самом деле. И лишь он долгие годы жил с повязкой на глазах. Прежде мешала видеть влюбленность. Потом мечта изменить мир. А теперь трепыхаться поздно…
На лице Аша не отразилось ни единой эмоции. Правитель медленно развернулся. Чеканя шаг, пошел дальше по коридору. Но едва свернул за угол, привалился к стене и беззвучно закричал. И, не в силах более сдерживать эмоции, воззвал к давно позабытой магии. По коридору пролетел сквозняк. Из щелей кладки брызнули невесомые гейзеры пыли. Раздался натужный скрип, полумрак рассеяла беззвучная вспышка.
Арно стряхнул с головы невесомую труху. И через секунду заметил ряд больших картин на стене. А ведь не было. Или висели, но он просто не замечал?! Мрон, похоже на заклятие Невидимости. Энергетические щупы разрушили плетение, явили сокрытое…
Первая картина старая и выцветшая, на первый взгляд — лет пятьсот. Но вот руку любимой Иррэ не спутать ни с чем, рисовала сама. На полотне был изображен сидящий в кресле пожилой мужчина. Виски посеребрены сединой, в глазах тоска и боль. Но, судя по гордому профилю, какой-то вельможа. На заднем фоне цвел сад, рядом с креслом стояла сама Катрин. Губы растянуты в обворожительной улыбке, волосы горели золотом… Арно пожал плечами, взглянул на вторую картину. Тут иная обстановка — комната в замке. Но общее положение такое же: кресло, эльфийка… и другой мужчина.
Страшная догадка выморозила мысли, кожу сковало льдом. Граф побледнел и задрожал, медленно пошел вдоль стены. Десять! Десять полотен. И на каждом изображены кресла, Катрин, какие-то незнакомцы. Мужчины разные, но одинаково пожилые и убеленные сединами. Да и картины писались в различные промежутки времени. Чем дальше, тем краска свежее, цвета лучше. Но смысл крылся в том, что у каждого незнакомца на груди красовалась золотая цепь с подвеской в виде фамильного герба Арно… Альен остановился у последней картины. С хрустом сжал кулаки и едва удержался, чтобы не закричать. В золоченой раме светилось его изображение. На заднем фоне кабинет, рядом Иррэ… такая же свежая и прекрасная, как всегда.
Мир остановился, звуки затихли. Аш испуганно отступил, резко развернулся и бросился прочь.
Ходить в доспехах зимой — сущее наказание. Ледяной металл жжет сквозь толстый стеганый жилет, шерстяную рубаху и штаны. Червячки стужи впиваются в кожу, пьют тепло и жизнь. Чтобы хоть как-то согреться, надо постоянно притопывать ногами, прыгать и нагибаться. Но стражнику на посту двигаться как раз нельзя. Особенно если стоишь на крепостной стене, а твой город осаждают. Остается одно — напрягать и расслаблять мышцы, стучать зубами в ознобе и молить Алара, чтобы бой начался поскорее.
Том Ромад, третий капитан стражи города Варшага королевства Ар-Турин, ненавидел ожидание. Что принесет бой? Как повернется дело?.. По словам разведчиков, ничего серьезного. По дороге двигалась толпа оборванцев и нищих. Оружия не было, а сами люди едва переставляли ноги. Но соседний город пал пару дней назад, столица еще раньше. Причем жители сами открывали ворота, впускали необычных агрессоров. И торговое сообщение прекращалось, а над крепостными стенами поднимались дымы многих сотен костров. По словам беженцев, людей вел святой помазанник Алара.
Бывалый воин и ландскнехт почему-то тревожился. Возможно, просто постарел. Может, угнетали мысли о семье… Жена и маленький сын не оставляли иного выхода, Варшаг надо защитить любой ценой. Но от кого? От толпы безоружных крестьян и ремесленников, что поверили в бредни какого-то проповедника?.. Тогда почему восстание за неполный месяц охватило почти весь западный Аримион? Почему служители столь рьяно принялись за травлю собственного отступника?..
Порыв ветра бросил в лицо жменю колючих снежинок. Том поежился, поправил ножны и огляделся. По левую руку стоял старый арбалетчик Мег. Шлем и кольчуга в изморози, кожаные штаны задубели. Лицо красное и злое, губы плотно сомкнуты. Воин всматривался вдаль, нервно поглаживал спусковую скобу. Да, такой не отступит. Будет драться до последнего издыхания… Справа мерз молодой копейщик. Зовут вроде бы Мерцо, но известен по прозвищу Сломай Кость. Высокий и мускулистый паренек, кровь с молоком. Старенький панцирь покрылся инеем, усы и борода в сосульках. Замерз, как и остальные. Но по лицу заметно — настроен тоже решительно.
Повсюду вдоль гряды каменных зубцов городской стены блестели доспехи. Воины раскладывали стрелы и точили копья. Рядом, на вершине четырехугольной башни, реяли стяги, видно было движение. Лучники в последний раз проверяли тетивы, заполняли колчаны до отказа. А на специальных площадках чуть поодаль жарко полыхало пламя под огромными бронзовыми чанами. Оттуда несло гарью и смолой, поднимались черные дымы. Никто не кричал, не командовал. Слышались смутные стуки и скрежет металла, кашель, тихий говор. В глазах каждого сквозили черная злость и гнев. Защитники Варшага приготовились к бою. Поклялись до последней капли крови отбиваться хоть от самого Мрона!
Взор Тома выхватил из металлического блеска белое пятно. Служитель. Чуть дальше еще один. Сегодня маги вышли на стены города, встали рядом с простыми бойцами. Молодые и старые. Послушники в коротких накидках и проповедники в длинных мантиях…
На ближайшей башне гулко и протяжно взревели трубы. По гребню крепостной стены пролетел слитный металлический скрежет. Железная змея ожила, зашелестела. Страшно и грозно заблистали под солнечными лучами шлемы и наплечники, панцири и кольчуги, острия копий и мечи. Порыв ветра колыхнул стяги. Поднял из костров облака дыма и искр, швырнул в бледное безоблачное небо. Среди ослепительной белизны поля появились чуть заметные черные точки. Одна, вторая, третья. Через минуту на дороге возникла тонкая нить. Выросла, обрела очертания колонны.
Ромад со злостью и изумлением осознал, что слухи не врали. По тракту шли обычные оборванцы. Даже отсюда замечалось, насколько истощены и слабы. Ледяной ветер сдирал с худых тел жалкие лохмотья, трепал волосы. Лица страшно обморозились, покрылись язвами и струпьями. А в самой колонне шествовали старики, женщины и дети наравне с мужчинами. Уши уловили странные звуки. Том навострил слух, изумленно ахнул. Запели… запели, Мрон побери!
Воины переглядывались с сомнением, пожимали плечами. Да первый же залп из луков снесет половину того сброда, который идет на приступ!.. К чести защитников, никто не опустил оружия. Слухи были слишком красноречивыми. Ведь именно толпы нищих победили обученную армию короля, захватили столицу. Значит, опасность существует. Но где и в чем? Что могут противопоставить усталые и изможденные люди обученным солдатам?..
Толпа приблизилась, выросла. Поле перед Варшагом утратило ослепительно-белый цвет, превратилось в сероватую колышущуюся массу. А из-за горизонта появлялись новые точки. Пение стало громче, перекрыло вопли и грохот города, скрежет металла и голоса стражей. Впереди остальных шел старик в обрывках балахона служителя. В руках обыкновенная суковатая палка, морщинистая шея и грудь подставлены лютому морозу и ветру…
Маги затянули молитву. И каждый, от послушника до проповедника, выставил руки вперед. С пальцев полетели сгустки золотистого огня. Яркие вспышки озарили стену, в нападающих устремились ручейки солнечного света. Раздались громкое шипение, нарастающий рев. Капитан жадно всмотрелся вниз. И как раз успел увидеть, что старик впереди молитвенно воздел руки. Пламенные иглы будто наткнулись на невидимый купол. Согнулись, рассыпались фонтанами безобидных искр… Что-то пошло не так!..
Том без колебаний выхватил у Мега арбалет, выстрелил в толпу. Резко развернулся, отвесил Мерцо подзатыльник, зло закричал:
— Не спите, дураки! Стреляйте!..
Вопль возымел действие, защитники очнулись. Со стен и башен ударил редкий дождь стрел. Но, к ужасу Тома, и стрельба ничего не дала. Арбалетные болты виляли, как живые, огибали оборванцев и вонзались в мерзлую землю. Ромад пинками привел солдат в чувство, заставил побежать к котлам с кипящей смолой. Сам схватился за арбалет, прицелился в предводителя… И тут незримая волна ударила в стену. Поднялась выше и захлестнула гребень, устремилась в город. Пронзительный звон наполнил разум каждого из защитников. Воины оцепенели в нелепых изломанных позах.
Миг растянулся почти на бесконечность. Том ощутил, что некая сила сковывает мышцы. Захрипел и навалился на каменный зубец. Обливаясь потом, попытался поднять тяжеленный арбалет. Но оружие выпало из ослабевших пальцев. Капитан взглянул вниз и едва не обмер. Тот самый сухонький старик-служитель стоял с воздетыми вверх руками. Ледяной ветер трепал жидкие волосы. Солнечные лучи обрисовывали фигуру, чрезмерно удлиненное лицо. И казалось, будто сама кожа предводителя повстанцев сияет неземным светом. А в глазах… понимание, мировая скорбь и прощение!
Взгляд предводителя повстанцев прошелся по гребню стены. И буквально каждому воину показалось, что тот смотрит именно на него. Видит устремления, мысли и чаянья. Ощущение присутствия весьма могущественной воли сковало защитников. В душах родилось узнавание. Ведь именно так смотрит отец… сурово, но с пониманием и добротой.
Небо и земля перевернулись. В душу вползло сладкое и одновременно болезненное ощущение. «Свершилось! — с восторгом подумал командир. — Да, Алар послал верного воина людям на помощь! А значит, скоро грядет Суд! Надо покаяться и очиститься… покаяться…»
— Господь милостивый! — закричал кто-то из бойцов на стене. — Я грешник! Я жажду очиститься! Так прими же меня… прими как жертву!..
Солнечные лучи сверкнули на доспехах. Один из копейщиков бесстрашно вскочил на гребень стены. Безумно рассмеялся и шагнул в пустоту. Мелькнуло тело, раздались удар и металлический лязг. Внизу появилось темное пятно, кровавая лужа… словно муху раздавили. Еще один боец шагнул в пропасть. А за ним второй, третий. Служители дрогнули. Валились на колени и с рыданиями рвали на себе одежду, каялись и шептали молитвы. Славили Алара и покорно прыгали в ров. Невдалеке громыхнуло, лязгнула цепь. Кто-то опустил мост и поднял решетку. В Варшаг пришли братья и милостивый отец!..
Лишь на краткое мгновение к Тому вернулась способность соображать. Капитан пошатнулся и захрипел от ужаса. Взглянул вниз и узрел у подножия стены множество изломанных тел, залитый кровью снег. В мозгу промелькнуло: «Поражение!» Но мысли снова смешались, воина захлестнуло сладкое ощущение божественного присутствия. Ромад рухнул на колени, сорвал шлем и подставил щеки ветру. Взор Господа зацепил душу бывалого наемника. В груди шелохнулись сожаление, раскаяние. Горечь опалила подобно кислоте. Грешник… он грешник!..
Том заметил котел с кипящей смолой, двинулся сквозь бушующую толпу. Оскользнулся в крови, споткнулся о бездыханное тело Мега. Но не придал значения. С восторженным хохотом схватился за раскаленный край чана. Ухнул, одним рывком опрокинул на себя. Кожа зашипела, покрылась волдырями. Смола окатила с головы до ног, спалила волосы и глаза. Воин пошатнулся, беззвучно рухнул на колени. Но даже сквозь танцующие язычки огня и дым еще долго виднелись изогнутые в счастливой улыбке губы. По щекам стекали кровавые слезы. А наполненные мраком глазницы с благоговением и радостью взирали на объятый религиозным экстазом город…
У каждого, ну или почти у каждого мужчины есть мечта, какие-то устремления. Жениться, обзавестись домом и детьми. Разбогатеть, купить корову лучше и толще соседской, свиней редкой породы. Работать, пить пиво и самогон по выходным… ага, и чтоб уважал тебя каждый. Но у Витара Гара на месте тех нехитрых в общем-то целей теперь зияла черная дыра. Какой-то частью души воин понимал, что обязан найти новую мечту. Чувствовал, что есть нечто выше мирной жизни и пьянок по воскресеньям… Почему тогда не убил Дорана? Почему не сжег Ксанку?.. Отнимать жизни стало очень легко. Раньше было кощунством, теперь же — как муху прибить. Но интуиция подсказывала, что поступил правильно, сделал первый шаг по новому пути. К чему? Наверное, к тому самому загадочному смыслу жизни. Осталось самое легкое — просто отыскать этот смысл. И Оглобля искал…
Порой тоска накатывала так сильно, что Витар мчался изо всех ног. Оскальзывался на льду и тонул в сугробах.
Хватался за грудь и непонимающе трусил головой — почему так страшно ноет?.. Со смутным удивлением обнаруживал, что ночь сменилась днем, а бесконечная степь — густой чащей. Если силы оставались, Оглобля шел в темноте. Нет — рыскал по окрестным зарослям в поисках дров. Разводил маленький костер, кипятил чай в котелке. Заворачивался в плащ и забывался тяжелым тревожным сном. Наутро разбивал лед на доспехах, проверял огнеметатель. Повторял процедуру с костром и чаем, пускался в путь без особых цели и назначения.
Широкие тракты, узкие лесные тропинки, глубокие сугробы — весь мир стал бесконечной дорогой. Если бы можно было проследить пройденный путь на карте, Витар поразился бы тому, насколько извилисто и запутанно идет. За пару недель намотал несколько кругов по югу Свободных Земель. Затем долго блуждал в степях запада. Едва не уперся в пограничные укрепления, но сообразил, чем грозит эта глупость. Свернул на север, потом вновь направился на восток.
Навстречу попадались одинокие ремесленники и путники, караваны и военные обозы. А один раз Гар рискнул зайти в поселение. Прошелся по улицам, протолкался сквозь толпу на базарной площади. И как никогда ясно ощутил одиночество. Вокруг бестолковая обыденная суета. Солнце сверкало на посеребренных снегом крышах изб, отражалось в сосульках и затянутых изморозью окошках. Кое-где сверкало пламя, вились черные дымы. В местных кузницах и мастерских делали оружие и доспехи, детали для новейших боевых големов. На специальных площадках тренировалась молодежь, по окраинам расхаживали наряды стражи. Оглобля видел раскрасневшиеся лица крестьян и ремесленников, краем глаза замечал местных красавиц-молодух, стариков и детей. Кто-то пытался заговорить с бойцом, иные предлагали переночевать или отдохнуть. Приветствовали, славили. А Гару казалось, что он попал в водное царство, где жители — безмолвные рыбы. Открывают рты, бессвязно лопочут…
В глубине души родилось отвращение. Тох абсолютно прав. Жизни нет, есть существование. Люди подчинены единственной цели, стали рабами и поклонниками Свободы… огневик уже направился к краю селения, когда заметил небольшой обветшалый трактир. Поколебался, но понял, что не отказался бы от миски горячей похлебки. Решительно повернул, толкнул рассохшуюся дверь кулаком и нырнул внутрь.
Зал оказался маленьким и темным. Пол земляной, как и во многих иных заведениях, заплеванный и замусоренный. Мебель сделана из грубо оструганных и сбитых наспех досок, брусков. Столешницы черные от грязи. Кое-где подозрительные липкие пятна, вырезанные ножами похабные словечки. Под потолком на цепях люстры из старых тележных колес, клубы табачного дыма. Слева стойка, ход на кухню и пузатые бочки. Трактир заполнили до отказа местные работники, ветераны старых сражений. Слышались пьяные выкрики, вопли, грохот кружек и бульканье. В общем и целом — самое обыкновенное заведение, где можно плотно поесть и немного выпить…
Шум притих, многие с удивлением уставились на незнакомца. Несколько слабонервных пареньков из местной рабоче-крестьянской братии поспешили убраться прочь. Слишком уж жутковат огневик, похож на выходца из Преисподней. Но первая вспышка любопытства вскоре погасла, гул голосов усилился. Гар неспешно пробрался к стойке, отыскал взглядом хозяина. Им оказался худощавый и нескладный мужчина. Усталый и замызганный, абсолютно лысый. Трактирщик мельком глянул на нового посетителя, поморщился. Вытер руки о засаленный фартук, невнятно пробубнил:
— Пайку?..
— Угу, — так же коротко ответил Витар.
— Садись в углу, — проворчал хозяин. Заметил окалину на кожаных наплечниках гостя, следы ударов мечей и топоров на нагруднике. Посмотрел Гару в глаза. Вздрогнул и изменился в лице, добавил с напряжением в голосе: — Постарайся не задирать местных.
— Угу, — повторил огневик.
Гар заметил в углу свободное место, присел. Через пару минут подавальщица притащила поднос: миска жидкой похлебки, пшеничная каша с жареным салом и луком, кружка чая и сухари… Вот и преимущество войсковой службы. В каждом трактире Свободных Земель тебя обязаны накормить бесплатно. Конечно, не шикарный обед с печеными поросятами, индейками и всяческими заморскими приправами. Но еду подавали вполне сытную, способную придать сил защитнику Родины…
Похлебка закончилась удивительно быстро. Огневик с хрустом прожевал один из сухарей, поковырялся в каше. Но тут заметил напротив какого-то подозрительного мужика. Мелкий и худой, одет как крестьянин. Лицо бледное и заостренное, волосы жидкие и грязные. А ведь еще пару минут назад сидел за дальним столом… Незнакомец делал вид, будто вдумчиво прихлебывает пиво. И украдкой рассматривал знаки отличия на доспехах Гара.
Взгляд огневику не понравился, слишком скользкий и внимательный. Так смотрят агенты Государственной Канцелярии, а если проще — соглядатаи. С этими господами Оглобля успел пообщаться еще на границе. Вечно вынюхивают, везде видят измену и предательство. Чуть что — без суда и следствия в казематы. А если вина доказана, то сразу в рудники. Во имя Свободы и блага Родины конечно же.
Витар спокойно доел кашу. Сделал глоток чая, поморщился — горьковатый и безвкусный. В трактирах вечно экономят, норовят развести водой ту же воду…
— А я думал, что пятнадцатый огненный полк давно должен быть на северной границе… — неожиданно сказал незнакомец.
— Наверное, — ответил Витар. Посмотрел на мужика сонно и равнодушно, поболтал остатками отвара в кружке.
— Но на твоих доспехах знаки отличия именно пятнадцатого, — произнес соглядатай. Кривовато и неприятно ухмыльнулся, подмигнул. — Гуляешь, воин?..
— Увольнительная, — буркнул огневик.
— А-а-а… тогда понятно, — протянул мужик. Громко причмокнул и ненатурально рассмеялся. — Хорошее дело. Небось домой идешь?! Семью навестить, женушку обогреть…
— Просто иду, — сонно отмахнулся Витар, пожав плечами.
— А подорожная у тебя есть, солдат? — продолжил допытываться мужик.
— Тебе зачем? — хмыкнул огневик.
— Ну как же! — возмутился незнакомец, неопределенно повертев пальцем в воздухе. — Просто интересуюсь… э-э-э… разговор поддерживаю. Сейчас, знаешь ли, нельзя без документиков. Времена неспокойные. Мало того, что Край в окружении врагов, так еще и в рядах истинных патриотов червивые попадаются. Поговаривают, повстанцы какие-то объявились. Требуют сдачи державы Скифру, непотребства всяческие творят. А ближе к границе банды разбойников орудуют…
— Угу, — буркнул Оглобля. Приподнял голову и огляделся.
Наряда стражи пока не было. Да и соглядатай попался плохонький. Слишком явно допытывался, насмехался. Понял, что никакой подорожной у огневика нет. Просто давил на нервы, пытался возвыситься за чужой счет.
— Слушай, а давай выпьем за Свободу! — с воодушевлением сказал мужичок, приподняв кружку. — Чтоб наши враги подохли в жутких мучениях! А предатели пусть вечно страдают в Преисподней!..
— Выпьем, — ответил Витар. Сделал последний глоток чая, вытер губы и решительно поднялся с лавки.
— Э-э-э… ты куда? — изумился соглядатай. — Мы же еще не пообщались!..
— Звиняй, — равнодушно буркнул огневик. — Спешу. Найди себе другого друга.
В последний момент Гар успел заметить злобное выражение на лице незнакомца. Крысиное личико гадко скривилось, в маленьких глазках мелькнуло недоумение. Мужик еще говорил вслед, размахивал руками. Но Оглобля не слушал. Протолкался через зал, рывком распахнул дверь. С полминуты постоял на пороге, привыкая к яркому свету и свежему воздуху. А затем ступил на дорогу и неспешно направился к окраине… Хватит, нагулялся.
Вскоре накатило привычное безразличие, стерло тревогу и опасения. Ноги поймали ритм, понесли дальше. Мимо быстро проплыли избы, укрытые снегом, сады и амбары. Воин пробрался сквозь толпу на главной площади. Заметил у какой-то мастерской железное многорукое и многоногое чудовище. Мельком осмотрел, признал в массивном механизме обыкновенного шахтного голема. Железная пластина на груди отсутствовала. Внутри виднелись шестерни и цепные передачи, тускло светились энергетические нити. Модель пятнадцатилетней давности. Видимо, откопали в каком-то руднике, ремонтируют. Теперь-то стараются делать практичней в ущерб человекоподобной внешности и красотам, оборудуют колесами вместо ног. Эскер часто поговаривал, что старые големы давно изжили себя. И оказался прав. Но раньше создавали машины не в пример крепче и лучше современных. Потому народ и возился…
Огневик дошел до околицы деревни и с облегчением убедился, что надоедливые люди остались где-то позади. Вокруг вновь замелькали деревья, над головой появился свод из ветвей. Повсюду, сколько хватало глаз, мелькали сугробы, кусты, пучки высохших трав. Тихо и спокойно. Сверху падали хлопья пушистого снега, солнечные лучи отражались в мириадах льдинок.
За спиной послышались топот, звяканье металла, надсадное дыхание, ругань. Громко затрещали кусты, на дорогу вырвались пятеро… Первый — тот самый мужичок с крысиной мордочкой. Остальные — воины. Но не обыкновенные деревенские стражники, а рослые и широкоплечие бойцы линейной армии. Поверх толстых доспехов желтые накидки с черным гербом в виде скрещенных молотка и меча. А чуть ниже пририсованы книга и весы как символ правосудия. Патруль!..
Гара взяли в полукольцо, ощетинились клинками. Соглядатай немного отдышался, ехидно ухмыльнулся и шагнул вперед. Достал из специального футляра небольшой свиток, развернул и показал Оглобле печати гентского Совета. Значит, крысиная морда имела полномочия судить и миловать.
— Куда идешь, воин? — задал тот же вопрос агент Канцелярии.
— Просто иду, — безучастно ответил Витар. Извечно-сонное выражение медленно сползло с лица. Оглобля поморщился, но остался недвижим.
— Это я слышал, — фыркнул соглядатай, скривившись. — Ты понимаешь, с кем говоришь?! Предъяви-ка подорожную, будь добр. Проверим и отпустим.
— Нет, — коротко произнес огневик. Нахмурился, окинул внимательным взглядом солдат. Те невольно дрогнули, отступили. Бывалые вояки сразу уловили за сонным спокойствием угрозу.
— Что нет? Как нет?.. — зачастил мужичок.
— Документов нет, — равнодушно пробубнил Гар.
Лицо агента озарила радость. Острый нос задергался, словно почуял добычу. Мужик облизнулся, жадно потер руки. Как же — дезертира поймал. Теперь надо ждать поощрения от начальства, нового звания. Но процедура есть процедура, надо придерживаться… Соглядатай деловито спрятал свиток, одернул одежду. Придал себе вид официальный и грозный, сказал:
— Придется поработать в рудниках.
— Нет, — бесстрастно произнес Оглобля.
— Да как же нет, когда да, — хихикнул агент. Поднял руку и принялся загибать пальцы. — Документиков не водится, раз. Покинул часть без распоряжения командования, два. Ребят, вяжите молодца. Приведем в ближайшую крепость, разберемся.
Соглядатай обернулся к воинам, махнул рукой. Но тут послышались короткий металлический щелчок, угрожающее шипение. В следующее мгновение ярчайшая вспышка озарила лес. Пламя победно взревело. Испепелило одежду и расплавило железо, вонзилось в плоть. Целых три стука сердца в огненной преисподней метались черные, как головешки, фигурки людей, кричали и завывали. А затем грохот утих, свет потух…
В дыму показался обугленный участок земли. Ни снега, ни льда. У корней ближайшего дерева белели искореженные до неузнаваемости скелеты. Дымили, трескались. Ветер размалывал кости в пепел, разносил по окрестностям. Чуть поодаль лежали еще, плескались лужицы расплавленного металла. Но железо стремительно застывало, превращалось в черные слезы… Облако пара ударило воину в лицо, отвратительный запах паленого мяса шибанул в ноздри. Но кожаная маска защитила, сдержала жар. Витар бесстрастно осмотрел поле боя. Вернул затвор огнеметателя в исходное положение, отключил тягу. Медленно отступил и развернулся, побрел дальше по дороге.
В груди плескалось холодное ничто. Гар не чувствовал ни жалости, ни сострадания, ни злости. Деревенские быстро обнаружат место гибели солдат. Свяжут концы с концами и поймут, кто погубил уважаемого гражданина и сильных воинов. Начнутся охота, травля. Не сегодня так через неделю по следу пустят магов. А современные чародеи не чураются Тьмы, используют что угодно для достижения цели… К счастью, вскоре Оглобля убедился, что погони нет. Вечером воспоминания о неприятном инциденте стерлись, а после блужданий в потемках навалилась долгожданная усталость. Огневик бухнулся в мягкий сугроб и забылся беспробудным сном.
Наутро четвертого дня впереди показались предгорья. Местность стала более холмистой и неровной, возвышения чередовались с глубокими оврагами. Часов через десять воин уперся в отвесные скалы, повернул налево. И вскоре осознал, что незаметно пересек границу Свободных Земель. Ведь лишь на востоке Край защищали Седые Горы…
Внутренне Витар приготовился к сражению — по слухам, в окрестностях полно троллей, да и военных лагерей хватает. Внимательно присматривался к каменным осыпям и пещерам, лесистым склонам холмов. Ступал бесшумно, держал кран на баллоне огнеметателя открытым. Но за два дня пути так и не увидел ни злобных людоедов, ни гномов, ни солдат Края. Пару раз замечал старые кострища и следы кайла на скалах. Но никто не нападал, съесть не пытался. То ли чудища зимой впадали в спячку, как медведи, то ли просто ушли выше в горы. А полки охранения остались далеко справа…
Угроза нападения отошла на задний план. Появилась другая, не менее жуткая для Гара, — голод. Огневик не видел следов зверья. Даже волки, казалось, сбежали в более благополучные места. Лес словно вымер. И только вороны сидели на верхушках деревьев. Следили за одиноким путником, нагловато и насмешливо каркали… Витар же с каждым часом испытывал большие муки. Мерзлых ягод и орехов явно не хватало для пропитания. Да и что за воин, который роется в поисках желудей?!
Еще один день прошел в борьбе с сугробами и голодом. Оглобля окончательно выбился из сил и отчаялся, когда ближе к вечеру обнаружил, что местность стала ровнее. Горы отдалились, остались за спиной. Впереди простирался густой многовековой лес. На снегу появились заячьи и лисьи следы, среди ветвей замелькали рыжие огоньки белок…
«Осталось немного! — мысленно проворчал воин. — Завтра точно буду кушать свежатину». Огневик немного передохнул, продолжил путь. Но не успел разогнаться, как оказался на вершине небольшого скалистого уступа. Солнце зависло над самыми кронами подобно красному глазу гигантского существа. Рассеянный свет выхватывал из полумрака силуэты изб и сараев, каких-то построек. Пахло дымом, раздавался размеренный стук топора.
Деревня лежала в низине, у самого леса. Очень маленькая, в полтора десятка домов. Избы выглядели плоховато. Покосившиеся, темные от непогоды и времени. Многие напоминали обыкновенные охотничьи землянки. Окна — подслеповатые дырки, затянутые бычьими пузырями, двери из связанных суковатых палок. На единственной улочке виднелись пешеходы. Люди расчищали снег, таскали дрова…
Гар едва не вскрикнул от радости. Человеческое поселение означало скорый ужин. Как бы ни бедна была деревенька, сухарь и кусок вяленой оленины должны найтись. Но та же интуиция, которая спасала много раз, не позволила Витару броситься по откосу. А чувство опасности заставило присмотреться внимательнее… Жители деревни сначала показались нищими. Одеты в лохмотья, измазаны в грязи. Многие выглядели больными и слабыми. Речь, которую уловил огневик, явно отличалась от привычной с детства. Диалект тот же, но слова гортаннее. Скифрцы.
После некоторых колебаний Оглобля решил обогнуть деревню. Проблемы никому не нужны, а местные могли поднять тревогу. Гар поднялся и как можно тише двинулся сквозь кусты. Осмотрелся, выглянул из-за деревьев. Поспешно развернулся и двинулся по едва заметной тропе…
Под ногами успокаивающе скрипел снег. Легкий ветерок носил ледяную пыль, колыхал ветви и сухие травинки. Повсюду высились черные стволы деревьев. Алые лучи заходящего солнца проникали сквозь кроны, окрашивали сугробы в цвет крови. Слышались шуршание, тихое поскрипывание и сонный посвист птиц. Пахло талым снегом и отсыревшим мхом. Дорога… а если точнее, обычная тропа, тянулась вдаль. Извивалась как змейка, пряталась за рощицами и в оврагах.
Помимо воли Витар задумался о собственном положении. Возвращаться в Свободные Земли почему-то не хотелось. По крайней мере, пока. Слишком уж много проблем там ждало. Огневик знал, что едва шагнет в родную деревню, и самые близкие друзья-соседи с радостью ринутся докладывать в местный Совет. Дальше арест, сырой каземат, быстрый суд и не менее молниеносная кара. Назад путь закрыт. А впереди то же самое. Для империи любой огневик — лютый враг. И попадись воин в руки рыцарей или простых ратников, добра не жди. Замордуют, казнят. Но есть один несомненный плюс — тут Витара никто не знает…
Тропа вильнула в обход густой чащи, сделала крутую петлю между двух высоких лесистых холмов. Наметанным взглядом Оглобля определил, что тут великолепное место для засады. И не успел додумать, как услыхал подозрительный шум. В тишине леса раздались звон клинков, крики и удары.
Первым порывом было свернуть и обойти кругом. Но любопытство заставило замереть. А следом пришла мысль: вот шанс! Если помочь одной из воюющих сторон, можно добиться благодарности, разжиться одеждой и монетами… После тщательных раздумий Оглобля осторожно пошел вперед. На ходу застегнул забрало и плотно запахнул кожаный воротник. Затем открыл кран баллона, поставил затвор огнеметателя в положение одиночной стрельбы.
Показалась неглубокая ложбина. Посередине стояла тяжелая повозка, запряженная двойкой лошадей. Скакуны отчаянно рвались из упряжки, ржали и хрипели. Но тщетно, видимо, на фургоне поставили тормоз. То тут, то там в снегу валялись стрелы, алела кровь. Десяток трупов в форме имперских солдат лежал прямо на дороге. Пяток других, по виду обыкновенных разбойников, валялся у обочины. А невдалеке отчаянно сражались еще четверо. Воины наседали на какого-то хлюпика в воровской куртке. Окружили, яростно рубили мечами и кололи копьями. Тот отчаянно вертелся на месте, довольно ловко отбивал град ударов…
«Обречен, — мысленно вынес вердикт огневик. Остановился невдалеке, поколебался. — На кого напасть? По логике вещей лучше помочь добить разбойника. Да и благородно вроде как… имперцы блюдут законы чести. Но бандита и так зарубят. А потом переключатся на свободного. Сразу начнут расспрашивать, попытаются взять в плен. Не лучше ли просто обойти?..»
Витар покачал головой в сомнениях, отступил на шаг. Но всемогущая Судьба сама сделала выбор. Скифрские солдаты в три удара сокрушили бандита и с яростными воплями ринулись на огневика. Гар заметил сверкающие бешенством глаза и оскаленные рты, попятился. А в следующий миг по груди чиркнул меч. Выбил сноп искр, отскочил. Острие копья ударило в живот и выбило дыхание. Витар отшатнулся, судорожно хватанул ртом морозный воздух. Заметил короткий всполох, отклонил меч поручем. Недовольно заворчал. Выгадал момент, быстро развернулся, мощным ударом кулака свалил одного из имперцев. Присел для прыжка, наметил путь отступления. Но тут раздался сухой стук, в щель между стыками лат впилась короткая арбалетная стрела. И одновременно в ногу вонзилось нечто раскаленное.
Боль обожгла, вырвала из оцепенения. Витар взревел, как раненый бык. Не раздумывая, вскинул огнеметатель и нажал на спусковую скобу. Раздалось угрожающее шипение, оружие дрогнуло. Желтоватый сгусток пламени ударил в грудь ближайшего скифрца. Разворотил панцирь, прожег громадную дыру. Из ноздрей и рта хлынул поток кипящей крови, плеснул на Витара. Изломанное и обожженное тело упало в глубокий сугроб… Второй имперец отшвырнул арбалет и схватился за меч. Но повторная вспышка перечеркнула пространство, превратила бойца в обугленную лучину. Громыхнуло, брызнули тлеющие щепки и обломки фургона. Лошади сумели вырваться из пут и ускакали…
Третий воин вяло трепыхался в снегу после могучей зуботычины, пытался подняться. Но сомнения больше не терзали Гара. Война есть война. И если ты берешь в руки меч, готовься к возможной смерти… Метатель в руках содрогнулся, изрыгнул очередную порцию огня. Скифрского солдата распластало на земле, грудь и голову размазало в кровавую дымящуюся кашицу.
— Сами виноваты. Первые напали… — шепнул Витар.
Сквозь потрескивание огня прорвался стон. Изумленный и устрашенный, болезненный. Витар заметил движение, напрягся. Но, присмотревшись внимательнее, признал разбойника. Бандит сидел на снегу, ошеломленно тряс головой. Капюшон сполз на плечи, обнажил узкое угловатое лицо. Щеки и подбородок покрыла неопрятная щетина. Нос красный и распухший — свидетельство пристрастия к питию. Губы потрескались, во рту черные пеньки гнилых зубов. Волосы преступника слиплись от крови, по одежде обильно стекали алые ручейки. Висок разбит, а на лбу огромная лиловая шишка. Но разбойничку повезло, в рубашке родился…
Пальцы сами собой привели оружие в рабочее положение. Витар шагнул вперед, взял мужика на прицел. Тот смертельно побледнел и поспешно отполз. Глаза едва не выскочили из орбит, из горла вырвался невнятный хрип. Но страх быстро сменился гневом и упрямством. Разбойник схватил кинжал, который валялся невдалеке, попытался направить на огневика. Гар быстрым пинком выбил оружие, навис над преступником как гора.
— Сделай милость, — в отчаянии прохрипел бандит, — сожри быстро! Чтоб того… без боли.
— Чего-о-о?.. — опешил от такого поворота дел Оглобля.
Алая пелена рассеялась, ярость улетучилась. Вернулся голод, вспыхнула боль. Арбалетный болт засел неглубоко, прорвал кожу и верхний слой мышц. Но все равно доставлял массу неприятных ощущений. Кроме того, болела голень. Обыкновенная царапина, но кровь хлестала как из поросенка… Огневик пошатнулся, с недоумением посмотрел на раненого разбойника. Тот пожал плечами и неуверенно повторил:
— Говорю, жри быстрее. Хотя не советовал бы, я слишком жилистый. Если дохлятиной не брезгуешь, там есть ребята пожирнее…
— Да иди ты! — возмущенно фыркнул Гар. — Сам жри человечину!..
Оглобля деловито вернул затвор в прежнее положение. Снял шлем и бросил в снег. Жадно глотнул свежий морозный воздух, внимательно осмотрел арбалетный болт. Сосредоточился, поймал знакомое с детства ощущение магии… Нити ветра пришли в движение. Расширили дыру в латах, рану. Стрела дрогнула, медленно вышла из тела и упала в снег. Брызнула кровь, боль усилилась. Но Гар быстро отыскал в заплечном мешке чистую тряпку и фляжку с забористым самогоном. Сделал из ткани тампон и пропитал спиртом, запихнул под нагрудник. Таким же образом обработал царапину на ноге, сделал тугую повязку. Фыркнул с облегчением, обратил взор на бандита.
Такого удивленного лица Витар не видел еще никогда в жизни. Разбойник беззвучно открывал и закрывал рот, дрожал в нервном ознобе. Переводил взгляд со шлема на Гара и обратно.
— Так ты того… не тролль? — обескураженно просипел бандит.
— Нет, — буркнул огневик.
— Но мне показалось… — пробормотал преступник.
— Молись почаще, — хмуро посоветовал Гар.
— Зачем? — охнул бандит.
— Мерещиться перестанет, — отрубил воин.
Сквозь вечно сонное выражение на лицо Оглобли прорвалось раздражение. Огневик огляделся… трупы, глубокие дымные воронки, кровь и стрелы на снегу, обломки повозки… Мрон, перехотелось же ввязываться в драку! Надо убираться подобру-поздорову. Если в фургоне везли нечто важное, скоро тут появится еще один отряд…
Витар подобрал и нахлобучил шлем. Развернулся и поспешно двинулся дальше по дороге. Но едва обогнул телегу, как за спиной послышался торопливый топот, окрик:
— Эй, стой! Подожди, ради Алара!..
— Что нужно? — проворчал огневик.
— Прости! — сказал преступник, замахал руками. — Просто хотел спросить… Почему меня спас?..
— Я не спасал, — ответил Витар. — Просто те сами налетели.
— Ты великий воин, — уважительно произнес бандит. Нервно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы.
— И? — хмыкнул Оглобля, вопросительно приподняв бровь.
— Не пойми неправильно, — спокойнее сказал разбойник. — Но мне… мне бы пригодились такие в отряде.
— Грабить обозы и воевать со стражниками? — проворчал Гар. — Благородно-о…
— Конечно, благородно! — убежденно заявил преступник. Гордо выпятил грудь и расправил плечи. — Жизнь сложная штука, приходится выкручиваться. Мы грабим зажравшихся богачей, чтобы прокормить родную деревню. Еще боремся со служителями. Поверь, сейчас не тот Скифр, что раньше. Многие из моих ребят в прошлом рыцари. Но поссорились с Орденами, сбежали почти с костров.
— Угу, верю, — фыркнул Витар и шагнул вперед.
— Постой! — в отчаянии воскликнул бандит. Попытался схватить Оглоблю за плечо, но вовремя одернул руку. — Постой… Я вижу, ты чужестранец. Понимаю, наши проблемы для тебя пустой звук. Но что ты будешь делать в империи один? На первом же повороте разоблачат и арестуют…
Воин застыл как статуя, закусил губу. Верно… Скифр суров к чужакам. А к выходцам из Свободных Земель тем паче. К тому же не он ли сам еще пятнадцать минут назад мысленно рассуждал о том, что надо раздобыть одежду и деньги?! Вступление в банду дает реальный шанс выжить. Да и кто говорит о том, что с разбойниками придется скитаться постоянно?.. Можно помочь грабануть два-три обоза, потом забрать деньги и уйти. Работенка грязная… Но есть ли выбор?
— Я хочу есть, — хмуро сказал Витар. — А еще нужны деньги.
— Так и знал, что мы найдем общий язык, — плохо скрывая радость, произнес преступник. — Если пойдешь со мной, найду то и другое. Но… придется отработать.
— Обсудим, — буркнул огневик.
— Тоже верно, — ухмыльнулся бандит. — Мое имя Кормаг, но ребята прозвали Стрелком…
— Оглобля, — представился воин.
— Вот и чудненько! — обрадовался Кормаг, указал на холм справа. — Если не возражаешь, нам туда. Придется пройти пару тысяч шагов до лагеря. Но там ждут ужин и кружка глинтвейна… Постой, последнее дельце…
Разбойник сбегал за повозку, быстро обследовал поле боя и подобрал оружие. Мечи и копья связал в тугую вязанку. Закинул на плечо и прыгнул в густую тень под кронами деревьев. Вопросительно оглянулся на Витара… Гар поправил ремни баллона и тяжело вздохнул. Будь что будет! Хуже не станет.
