Глава 15

Каждый шаг давался с огромным трудом. Левая нога оказалась сильно вывихнута. Я старался не наступать на нее. Но периодически в суставе хрустело, дикая боль разрывала тело. В глазах темнело, и лишь неимоверным усилием воли мне удавалось оставаться в сознании.

Каким-то образом мне удалось проскочить улицу. За спиной гремело, раздавался топот множества ног, рев и дребезжание металла. Имперская армия вступила в Гент, несмотря на наши ухищрения. На углу я споткнулся и упал прямо в глубокую холодную лужу. Ледяная вода показалась неожиданно приятной, немного утихомирила боль в обожженном теле. Я застонал, попробовал ползти дальше. Но поскользнулся и вновь рухнул в лужу, захлебнулся противной грязной жижей.

В душе шевельнулась злость, прорвалась сквозь глухую стену усталости и боли. Я уперся руками в обледенелое дно лужи и попытался подняться. Но добился лишь того, что перевернулся на спину и опять бултыхнулся в воду. Злость исчезла, в душу вползло серое равнодушие. Я расслабился и закрыл глаза.

Перед взором промелькнули яркие картинки прошлого.

…Я иду по улицам Гента, напеваю себе под нос какую-то песенку. Конец апреля — чудесное время. Уже тепло, но нет изматывающей летней жары. Ласковое солнце припекает макушку. Я улыбаюсь молодой зеленой листве, встречным людям. Вчера допоздна гулял с Флори, девочкой со строительного факультета. Болтали о книгах, музыке, искусстве… Странно, но, кажется, я влюбился. Никогда не испытывал подобных чувств. В душе теплым молоком плещется нежность. Вспоминаю глаза, лучащиеся звездным светом, улыбку, нежную кожу ладошек… Не замечаю никого вокруг, шагаю легко и упруго. Кажется, за спиной выросли огромные белые крылья. Несут меня сквозь испещренную звездами тьму, а следом тянется серебристый след от инея и ледяной пыли…

…Мы лежим в теплой постели, прижавшись друг к другу. За окном тьма, ветви деревьев тихо скребутся в окно. Я чувствую теплое дыхание, аромат шелковистых волос. Мне хорошо и спокойно. Но почему-то не спится. Крепче обнимаю горячее маленькое тело и шепчу: «Я люблю тебя, Флори!» Девушка мурлычет сквозь сон, сильней прижимается ко мне…

…Гуляем по вечернему городу вместе с Тохом. Брат уже похож на косолапого мишку. Не осталось и следа от того пухлого, мечтательного мальчика, каким он был в детстве. Тох стал оборотнем. И я рад за брата, потому что сбылась его мечта. Мы пьем пиво на скамейке в парке, отпускаем шуточки, заливисто хохочем и вспоминаем общих знакомых…

…Первый день работы. Теперь я не студент, а дипломированный маг. Немного страшно и вместе с тем радостно. Захожу в полутьму мастерской, осторожно здороваюсь с чародеями. Одни улыбаются, подходят знакомиться. Другие настороженно следят со своих мест, провожают равнодушными взглядами. А вот и Лек. Мы обнимаемся. Друг смеется моему недоумению и детскому восторгу, объясняет и показывает, что и как, важничает. Еще бы, работает тут целых два месяца, не то что я, неуч…

Перед глазами проносились красочные воспоминания, насыщенные запахами, звуками. Я заново переживал горе и радости. Меня бросало в далекое и смутное теперь детство, возвращало к годам студенчества.

А потом боль разорвала мозг острыми кривыми когтями. Я пришел в себя, ощутил израненное, заиндевевшее тело. Холодная вода уже не доставляла удовольствия, в кожу впивались мелкие осколки льда. Надо мной клубились тяжелые, черные тучи. Падал мягкий, пушистый снег, обжигал лоб и щеки. В голове было как в прибранной комнате, озаренной светом из окна. Мысли чистые и ясные, невесомые.

Я услышал скрежет оружия, грохот и взрывы. К небу тянулись черные столбы дыма и языки пламени. Имперцы шли сюда, сжигая по пути дома. В голове снова мелькнули призраки воспоминаний. И вслед за ними я почувствовал злость. Вдруг по-настоящему понял, почему должен защищать Гент. Не из-за каких-то конкретных людей, не из-за друзей или родных, не из-за Мии… А просто потому, что в этом городе живут мои воспоминания о самых лучших и счастливых годах жизни. И если уничтожат Гент, то умрут и они.

Тело слушалось с трудом. Пальцы не гнулись, посинели и одеревенели. Каждое движение отдавалось мучительной болью. Хотелось распластаться и лежать дальше, медленно умирая от холода. Но злость заставляла ползти дальше.

Я выбрался из лужи. Плача и подвывая от боли, поднялся на ноги и пошел дальше. Земля норовила броситься в лицо, поглотить меня и растворить в себе. Но я боролся. Каждый шаг давался с огромным трудом, меня шатало, словно пьяницу.

Улица знакомая, тут я бывал много раз. Но совсем не та, на которой Тох планировал устроить засаду. Я каким-то образом умудрился свернуть. То ли баррикады оказались не сплошными, то ли я в беспамятстве нашел лазейку. Было тихо и безлюдно. На меня смотрели лишь темные, безжизненные окна домов. Но где-то раздавался шум множества голосов. Я остановился и прислушался. Нет, не скифрцы. Захватчики где-то далеко слева. Похоже, сцепились с последними защитниками Гента. Оттуда доносился шум битвы, треск огня и крики умирающих.

Любопытство пересилило. Я свернул в переулок и оказался на краю небольшой площади. Раньше тут торговали овощами и рыбой. Густая смесь запахов до сих пор витала в воздухе.

Площадь была забита народом. Люди кричали, размахивали руками. Голосили женщины, ругались мужчины. Что-то доказывали друг другу, пытались перекричать. В общем гаме не понять было, зачем собрались и что решают. Я привалился плечом к стене старого трактира, стал отдыхать. За толпой следил с вялым интересом. Из столпотворения выбралась худенькая женщина, залезла на высокий прилавок, оставшийся со старых времен. Люди сразу зашикали друг на друга, шум приутих.

— Имперцы вошли в город! — крикнула женщина. — Враги!..

Ее голос сразу утонул в общем гаме. Люди орали, потрясали кулаками. Лица красные и злые, в глазах бешенство и дикий животный страх. Я поморщился — сейчас сгонят с возвышения и опять будут переругиваться. Пригляделся и с удивлением сообразил — это была именно та женщина, что я спас от уличных бандитов. За несколько дней успела полностью выздороветь, нашла в себе силы прийти сюда. Но зачем? Что она может сделать?.. Ничего. Она одна, а трусов и подлецов великое множество.

Я медленно побрел вдоль стены. Холод терзал не на шутку. Нужно было найти укрытие и немного прийти в себя. А что потом? Спрятаться и дрожать от страха перед захватчиками? Ну уж нет! Должен быть способ если не остановить войска, то хотя бы отомстить за смерть Тоха. Ведь я Серый маг. Пусть без посоха, пусть израненный и избитый до полусмерти. Но сила еще со мной. И я отомщу! Мало им не покажется! Любой ценой!

Люди не обращали на меня никакого внимания. Те, кто замечал, лишь отодвигались, давали дорогу. Брезгливо морщились и отворачивались.

— Твари! Трусливые твари! — услышал я. Женщина каким-то образом смогла перекричать гул толпы. Голос ее возвысился, прогремел устрашающе: — Ваш город захватывают, а вы попрятались по норам! Ваших женщин убивают и насилуют разбойники! А вы молчите. Вас самих ограбят и сожгут! И вы опять будете молчать. Вы никто! Вы хуже червей!..

Я обернулся и окинул взглядом площадь. Спасенная мною ярилась на возвышении, потрясала руками. А у ее ног бушевала толпа, ругала ее и кляла. Кто-то подобрал комок грязи, швырнул и попал ей в лицо. Она отшатнулась, медленно стерла грязь рукавом. Кровь отхлынула от лица, глаза полыхнули бешенством. Женщина решительно спрыгнула с прилавка, пошла сквозь толпу, опустив голову. Ее толкали, бросали ругательства вслед. Она выбралась из столпотворения, но остановилась на краю и ловко выхватила меч, висевший на поясе одного из мужчин.

— Я иду сражаться за Гент! — сказала женщина ясным звонким голосом. Подняла клинок к небу. — А вы как хотите… Там гибнут люди, что не побоялись врагов. Защищают вас, продажные душонки! А вы… Трусы! Вы не мужчины!

Толпа неожиданно умолкла. Женщина отвернулась и пошла в направлении столбов дыма. Ее провожали взглядами, полными страха и жгучего стыда. Люди опускали головы, сжимали кулаки.

Дом в конце переулка лизали языки пламени. По стене побежали трещины, в воздух взлетели обломки камней, пылающие головешки. Из облака пыли и дыма вышел десяток имперцев. Молодые и сильные, закованные в прочнейшие доспехи рыцари. Один заметил идущую к ним женщину с мечом в руке. На красивом лице скифрца появилось выражение гадливости. Воин поднял маленький арбалет, явно трофейный, и нажал на спусковую скобу. Раздался сухой стук и мокрый шлепок. Женщина споткнулась, замерла. Стрела прошла насквозь, раскрошила ребра и позвоночник, оставив после себя дыру с кулак диаметром. На стене ближайшего дома остались кровавые брызги, измочаленные ошметки. Пальцы несчастной медленно разжались, и клинок с жалким дребезжанием покатился по камням. Женщина пошатнулась, повернулась к толпе. В глазах стояло выражение безмерного удивления и обиды, губы что-то беззвучно шептали. Ноги несчастной подкосились, она упала на землю, раскинув руки. Рыцарь равнодушно отвернулся и махнул остальным рукой: мол, пошли, нечего тут делать…

«Жаль, — подумал я, с тоской глядя на  маленькое тело. — Смелая. И отдала жизнь зря…»

Из молчаливой толпы горожан вышел молодой парень, чуть младше меня самого. Обернулся на остальных и медленно вытащил меч из ножен. Отсалютовал и пошел дальше. Вслед за ним вышел здоровенный бородатый мужик. Вытащил из-за пазухи плотницкий топор. Обернулся и буднично сказал:

— Пойду набью морду парочке скифрцев. Кто со мной?

К нему присоединились два щеголевато одетых парня. Один обнажил меч, второй достал два небольших ножа. Троица направилась за первым смельчаком…

Стоя у стены, я с изумлением смотрел, как то один, то другой выходили из толпы. У каждого оказывалось что-то из оружия: мечи, ножи, даже простые металлические пруты, удобные в уличной потасовке. Но это никого не смущало… Потом вышли сразу пятеро, за ними потянулась компания из десяти.

Я потряс головой, поморгал. Может, сплю или опять видения? Неужто горожане решили сражаться? Сомнения развеялись, когда сразу половина толпы направилась на звуки сражения. Остальные поколебались, но тоже пошли. Те, у кого не было оружия, выламывали камни из мостовой, разбирали заборы. Мужчины, женщины, старики и подростки… Все бросились в бой, никто не остался позади. Кто-то закричал яростно и протяжно, остальные подхватили клич. Толпа взревела, превратилась во взбешенного зверя…

Я следил за удаляющейся толпой, а в голове стучали молоточки мыслей. Так задумался, что перестал замечать боль в израненном теле, холодный ветер.

— Как же я ошибался… — прошептал с горечью. — Глупец! Мне нет оправдания…

В ногу ткнулась сумка. Не сгорела и не потерялась. Даже книги целы, только промокли, наверное.

В мозгу вспыхнул свет. Мрон! Ну не дурак ли? У меня есть знания. И, надеюсь, найдутся силы для последнего, теперь уже предсмертного рывка. Осталось найти подходящее место для ворожбы, чтобы никто не мешал…

Я быстро захромал с опустевшей площади. Прошел несколько улиц, пробрался подворотнями и оказался в ремесленном районе. Спасибо архитекторам и проектировщикам. города. Все рассчитали. Жилые районы расположили подальше, а рядом с воротами поставили ремесленный. Правильно: металл и руду недалеко везти, да и покой жителей не потревожит.

Движение доставляло мне жуткую боль. На ногу почти не мог ступить, иногда прыгал на одной, помогая себе расставленными для равновесия руками. В груди хрипело и клокотало как в котле, накрытом крышкой. Я то и дело сплевывал кровью, подвывал сквозь стиснутые зубы. Лишь на злости и упрямстве прошел половину ремесленного района и достиг цели — мастерской Логана.

Дверь, как я и предполагал, оказалась заперта. Я оттолкнулся здоровой ногой от земли и ударил плечом. В груди отчетливо захрустело, а в глазах помутилось. Я всхлипнул и зашипел, отошел подальше и произнес заклинание. Огненный шар получился небольшой, чуть меньше сливы. Но прекрасно выполнил свою задачу. Толстая дубовая дверь разлетелась веером длинных щепок. Я шагнул в облако дыма, огляделся.

Внутри было темно — хоть глаз выколи. Прохладно и сыро. В воздухе витали запахи пыли и металла, каких-то специфических масел, растворов. Я осторожно двинулся вперед, по памяти пошел в дальний заклинательный зал. То и дело натыкался на мебель, рычал от боли, но брел дальше. Постепенно привык к полутьме, стал различать силуэты стен, длинных стеллажей и рабочих столов. Иногда попадались странные и даже устрашающие конструкции. Но я не обращал внимания — обычные магомеханические стенды, на которых, как правило, испытывали зачарованные изделия. Наконец я пробрался в заклинательный зал, где когда-то работал. С тоской глянул на свой рабочий стол, заваленный инструментами и писчими принадлежностями. Возникло желание присесть на стул, побыть в тишине среди бумаг и пыли. Но я заставил себя идти дальше.

Я зашел в маленькую каморку, где когда-то экспериментировал с посохом и проходил инициацию. Сквозь мутный стеклянный потолок проникал серый свет, выхватывал пятна гари на стене, старые столы и недоделанного голема, висящего на стенде. Я подошел и провел пальцем по толстому грудному панцирю. Взвихрилось облачко пыли. На вороненой поверхности обнажились тонкие бороздки магических узоров, что когда-то наносил собственноручно. Я полюбовался хищными изгибами лат, поразился размерам доспехов. Только, пожалуй, Тох и смог бы нормально себя чувствовать в них. Но это если убрать высокие латные сапоги.

Мысль о брате вернула меня к действительности, причинила боль более страшную, чем физическая. Я закрыл глаза и постарался совладать с бешенством, разъедающим изнутри. Перед глазами вертелась картинка: лучащийся светом воин рассекает грудь Тоха огненным мечом, весело и радостно хохочет… Боги!.. Нет, никогда в жизни не буду их призывать… Именно бог убил моего брата. И теперь я буду мстить именно богу. Алару Светозарному! И пусть душа моя будет гореть в Преисподней, попадет к престолу Мрона, пожирателя падали… Но я отомщу за смерть брата! За Свободные Земли и город Гент, что стал для меня родным и что разрушен ордами обезумевших скифрцев.

«Что ж, приступим, — подумал я. — Тут никто не потревожит. Пришло время для решительных мер…»

Я осторожно сел на пол. Достал из сумки книгу, раскрыл на разделе «Магия Крови» и стал внимательно читать. Заклинания были очень мощные, так или иначе относились к Боевой и Высшей Магии. Огненные смерчи, проклятия, жуткие болезни, изгнания в Преисподнюю и прочее, прочее… Но все не то. Мне необходимо было заклятие, что может уничтожить бога или его аватару, не затронув горожан. А для этого нужно существо, воин или демон, который поможет осуществить задуманное.

Пролистав вдоль и поперек весь раздел и не найдя искомого, я достал из сумки вторую книгу. Но и в ней не было ничего похожего. И лишь в походном справочнике, что достался от Мгира, отыскалось нечто интересное. «Мститель Крови» — прочел я оглавление. Какие-то схемы, множество письмен и само заклинание. Почерк корявый, быстрый. Много исправлений и клякс. Видно, что Мгир писал в спешке. Это было даже не полноценное заклятие, а черновик, наброски… Но в них нашлось то, что нужно. Я впился глазами в строчки, стал читать описание: «…Мститель — могучее существо ночи. Рождается лишь из крови и плоти мага, его ненависти и ярости. Силы Мстителя неистощимы. Он повелевает тенями усопших, Смертью и Жизнью. Мститель — одна из ипостасей мага…»

Где-то далеко раздался грохот. Стены мастерской задрожали, с потолка посыпалась пыль. Я оторвался от чтения, прислушался. Похоже, мое время на исходе. Нужно что-то делать, иначе от города останутся одни развалины. Я еще раз мазнул взглядом по книге, внимание привлекла короткая запись в конце страницы. Она была трижды подчеркнута и даже обведена: «Маг, применивший заклятие Мстителя, теряет жизнь!»

Я заколебался. Где-то в глубине души еще теплилась надежда, что все исправится и без моего вмешательства. Но я сообразил, что это лишь инстинкт самосохранения и остатки трусости.

«Оно тебе надо? — спросил я у себя. — Лишь дураки и невежды отдают свою жизнь ради мести. А умные живут дальше, забывают, приспосабливаются…»

«Ну и кем я буду? — ответила другая половина меня. — Живым подлецом? Нет уж…»

«Глупец! — обругал я себя. — Плюнь на совесть! Она до добра не доведет!»

«Совесть теперь — мой бог! — ответила непреклонная вторая половина. — И я принесу ему жертву!»

Я положил книгу так, чтобы свет падал на страницу, и стал читать заклинание. Лишь с третьей фразы понял, чем оно отличается от остальных изученных мною. Нет обращения к Стихиям и Силам, нет стандартных формул призыва. На первый взгляд оно казалось сплошной абракадаброй. Заклятие не было мольбой или повелением. Это… просьба… или даже приглашение.

С каждым словом я чувствовал, как мертвенный холод вползает в тело. Голова закружилась, сердце стало стучать реже. Истощенное ядро отдало все до последней капли. И тогда заклятие начало пить мою жизненную силу. Уже в полуобморочном состоянии я увидел, как на полу вокруг стенда с игледскими доспехами возникли маленькие красноватые огоньки. Вгрызлись в неподатливый камень, стали кружиться в быстром танце. Раздалось шипение, брызнули маленькие фонтаны, искр, дыма и пыли, мелкого каменного крошева.

«Еще немного, — подумал я, отчаянно сопротивляясь наступающей тьме. — Совсем капельку… Потерпи, Эскер! Нужно завершить заклинание, иначе жертва окажется неоправданной…»

Боль постепенно ушла из тела, сонное спокойствие овладело мной. Я медленно завалился набок, распростерся на полу. Часть сознания окунулась в грезы, ушла в иные миры. Меня покачивало на ласковых и теплых волнах, убаюкивало шелестом ветра и скрипом древесных стволов. Вторая часть еще боролась, но все слабее цеплялась за ускользающую реальность. Я слышал собственный тихий голос, шепчущий слова древнего языка. Перед глазами огненными завитушками скользили буквы, складывались в фразы.

— …Аимнэ Терс! — сказал я и умолк.

Я совсем не чувствовал тела, в голове поселилась гулкая пустота. Но постепенно способность соображать вернулась. Я моргнул несколько раз, попытался разогнать мглу перед глазами. Кое-как повернул тяжелую, словно скала, голову. Вокруг игледского доспеха образовались тонкие и глубокие канавки с оплавленными, еще красными кромками.

«Кровь… — вспомнил я. — Нужна кровь…»

Я попытался пошевелить рукой, но не смог. Сделал еще одну попытку, сосредоточился на пальцах правой руки. Они дрогнули, немного сдвинулись. Воодушевленный маленькой победой, я направил все силы на движение. Медленно, очень медленно подтянул руку к себе, уперся в пол. По спине побежали мурашки, кожу стало покалывать. Я вцепился ногтями в стык каменных плит, напряг мышцы. Стенд с доспехами немного приблизился.

Постепенно тело оживало, я вновь ощутил холод и боль, но не обратил на них внимания. Постанывая и покряхтывая, обжигаясь о еще горячие края канавок, подполз к стенду. Неимоверным усилием заставил себя сесть и прислонился к холодному металлу доспехов. Вокруг меня было множество линий, канавок. Они складывались в какие-то символы, огромную схему. Ее я и видел в записках Мгира. Не банальная пентаграмма, а нечто новое для меня, непонятное. Не было острых углов, что служили противовесами и концентраторами Силы. Завораживающе плавные линии перетекали одна в другую, словно сплетающиеся меж собой стебли травы.

«Почти… — промелькнула усталая мысль. — Хорошо. И чертить не надо».

Я огляделся в поисках острого предмета, но такового не обнаружил. Древний клинок, доставшийся от лесной девы, и то потерял в круговерти боя. Я посмотрел на грязное исцарапанное запястье, поколебался. Вновь вспыхнули воспоминания о бое у ворот, смерти брата. Где-то в груди родился злобный рык. Я поднял руку и вцепился в запястье зубами, рванул изо всех сил. Рот сразу же наполнился соленым и густым. Я едва не захлебнулся, булькнул, закашлялся. Но опять укусил, не обращая внимания на боль. Расширил рану, постарался разорвать вены. Кровь хлынула сплошным потоком, побежала струйкой по подбородку. Я сплюнул соленую вязкую жидкость, положил руку над канавкой. Кровь лилась непрерывно, заполняла желобки и перетекала дальше. Я закрыл глаза и сразу провалился в благословенную тьму.

Проснулся от страшного холода. Застонал сквозь зубы, попытался опять уйти в пустоту небытия. Но сознание выплыло на поверхность, словно сухая веточка. Я открыл глаза, прищурился. Свет, падающий сверху, стал ярче. Наверное, разрыв в облаках… В золотистых лучах плясали маленькие золотистые пылинки, по стенам прыгали игривые тени. Комната выглядела какой-то призрачной, ненастоящей. Словно художник-лентяй наметил карандашом контуры, мазнул желтой, и черной краской, а про остальное забыл.

Я ощутил затылком гладкий металл доспехов. Странно… Ведь помню, что читал заклинание, вливал кровь в овеществленный контур. Магия должна была заработать, а я — умереть, исчезнуть, испариться. Но этого почему-то не произошло. Неужели что-то сделал неправильно?

«Глупец! — вспыхнула мысль. — Ведь ты использовал заклинание из заметок Мгира. А это был просто черновик. Древний чародей мог чего-то не учесть или просто забыть сделать запись…»

Хрящи в позвоночнике натужно заскрипели. Мышцы шеи были вялые, бессильные. Я опустил голову, уставился на контур. Кровь заполнила канавки, покрылась плотной пленкой. Теперь медленно подсыхала, твердела. Значит, я просидел без сознания долгое время… Я попробовал сосредоточиться, потянулся к ядру. Но искры магии не обнаружил. На месте привычного теплого шарика Силы были лишь гложущая пустота и холод. Дар Предков не пришел на мой зов.

Я вздохнул и уронил голову на грудь. Ни магии, ни сил не осталось. Потратил все и проиграл. Отчаяние глодало изнутри, словно кровожадный зверь, убивало волю к жизни. Голова кружилась от потери крови. Я чувствовал, что из запястья еще сочится влага. Но сил на то, чтобы перевязать рану, не было, исцелить себя я тоже не мог.

В тишине мастерской послышались легкие шаги. Сначала мелькнула мысль, что у меня начинаются предсмертные видения. Но шаги стали громче, отчетливее. Неизвестный целенаправленно шел сюда. Неспешно, словно прогуливаясь. Нигде не останавливался. Я сделал усилие над собой, откинулся головой на доспех. Нужно видеть вошедшего. Да и не хотелось выглядеть побежденным, сломленным. Если уж играть роль героя, то до конца.

Неизвестный остановился на пороге комнаты, будто в раздумьях. Я услышал тихое ровное дыхание, шуршание одежды. Неожиданно для себя почувствовал любопытство. Интересно, кто же это? Имперский воин, случайно заплутавший в городе? Вряд ли. Тогда шаги были бы тяжелые, гулкие, звенел бы металл доспехов. Мастер Логан теперь довольно далеко от города. Если, конечно, успел выехать. Или кто-то из рядовых магов решил спрятаться от скифрцев?..

Чужак вошел в комнату, с любопытством огляделся. Я напряг зрение, постарался рассмотреть. Но солнечный свет бил в глаза, делал тени густыми и непроницаемыми.

— Сидишь? — поинтересовался он доброжелательно. Голос оказался низким, с хрипотцой, но неожиданно приятным.

— Сижу, — покорно согласился я, слегка удивившись будничности тона.

Неизвестный побродил по комнате. Провел пальцем по столу, брезгливо отряхнул пыль. С любопытством уставился на пятно гари на стене. Это я когда-то забавлялся с новой магией, пробовал силы.

— А почему сидишь? — спросил он невинно.

Я приподнял брови от удивления, отвечать не стал. Вопрос совершенно бессмысленный, даже дурацкий. Тем более в таком месте и в такое время. Всего ожидал: кровожадного и жестокого скифрского воина, испуганного мага или разбойника, просто трусливого обывателя. Но только не скучающего зеваку.

Неизвестный отвлекся от созерцания пятна, хмыкнул под нос. Вошел в круг света и остановился предо мной, сложил руки на груди. С любопытством осмотрел контур заклинания, кивнул сам себе. Потом поднял взгляд и стал изучать меня.

Лишь теперь мне представилась возможность рассмотреть его. Сухой, жилистый мужчина, одетый не по погоде в простые черные штаны и тонкую полотняную рубаху. Немолодой, но еще крепкий и гибкий, он слегка смахивал на ястреба из-за тонкого носа с горбинкой, нависающего над бледными губами. Глаза серые, равнодушно-спокойные и умные. Но где-то в глубине черных зрачков пряталась усмешка. Высокий лоб обрамляли седые, коротко остриженные волосы. Чужак был похож на воина или даже мага. Но нечто в нем настораживало… И почему-то он казался мне смутно знакомым.

Неизвестный улыбнулся, вновь стал изучать контур заклятия. Присел на корточки и провел пальцем по канавке, глянул на свет. Алая кровь медленно сползла по пальцу. Уже совсем загустела, остыла. Мужчина перевел взгляд на мое разорванное запястье, поморщился.

— Ведь говорил Огненному Смерчу, чтобы не привязывал заклятие к крови, — фыркнул он с возмущением, — Упрямец, не послушался-таки…

Я вздрогнул, непонимающе посмотрел на незнакомца. Мое состояние не располагало к напряженной умственной работе. Но колесики и шестеренки в голове постепенно завертелись. Спустя несколько минут до меня дошло сказанное. Огненный Смерч — прозвище Мгира, данное ему эльфами за любовь к пламенной стихии. Но если незнакомец общался с прежним владельцем моего посоха, то… Стоит ли верить? Мгир умер лет триста тому назад!

Мужчина встал на ноги, опять сложил руки на груди. Я вновь внимательно посмотрел на него. Где я мог его видеть? Ведь точно знаю, что никогда не встречался, не разговаривал. Внешность приметная, я запомнил бы… Догадка обожгла меня, словно удар кнута.

«Сны! — внезапно сообразил я. — Я видел его в снах!.. Тот мальчик, с помощью крови которого был сделан древний артефакт. И остальное… Мрон! Ведь этого не может быть! Люди столько не живут… да что там, никто столько не живет, даже долгожители эльфы. Уж не тот ли настырный кукловод посетил меня? Впрочем, самое время…»

Я прокашлялся, сплюнул противный склизкий ком загустевшей крови. Сколько же ей во мне? Течет и течет… Незнакомец отвлекся от дум, бросил внимательный взгляд на меня.

— Спрашивай, — сказал чужак спокойно.

— Глупый вопрос… — прохрипел я и поморщился от боли в груди. — Кто ты?

— Воистину глупый, — хмыкнул незнакомец. — Ведь ты и сам должен знать. Насколько я понимаю, ты проглотил Силу Предков. Ответы в твоей крови.

— Ты Терн, — сказал я осторожно. — Терн по прозвищу Рысь.

— Правильно, — признал мужчина с легкой улыбкой. — Это мое первое имя.

— Значит, имен много… — пробормотал я. — Неудивительно. За столько лет жизни.

— Да, — признал чужак и пожал плечами. — Всех и не помню. Да и какая разница, как меня называли люди?

Я помотал головой, чтобы отогнать муть. В ушах звенело, думать становилось все сложнее. Ног и рук я не чувствовал. Холод и онемение постепенно поднимались вверх по телу. Похоже, мне недолго осталось. Хорошо хоть кто-то побудет рядом. Пусть даже Древний…

Блуждающий взгляд зацепился за что-то интересное в облике гостя. Я напряг слепнущие глаза. Да, на поясе Терна был меч. Рукоять и крестовина знакомые, я держал его в руках совсем недавно.

— Мой меч, — сказал я удивленно. — Как он оказался у тебя?

Терн с недоумением осмотрел себя, задумался на миг. Но тут же кивнул, закрыл глаза и вытянул руку. Я невольно ахнул, ощутив движение таких знакомых и родных для меня Сил. Магия Серого Ордена! Но как мастерски! Без словоформ, лишь мыслью… В ладони Терна взвихрилась тьма, приняла форму точно такого же клинка, что висел у него на поясе. Только этот был в запекшейся крови и грязи.

— Ты немного ошибся, — хмыкнул он. — Вот твой меч. Древний сделал шаг вперед, осторожно вложил рукоять клинка в мою ладонь и отступил назад. Я бросил заинтересованный взгляд на его руку..

— Ты не порезался, — отметил я спокойно. — А ведь клинок очень острый, тончайшие волоски режет, если на лезвие бросить.

— Меч Равновесия, — улыбнулся Терн. — Хороший клинок. И своего создателя никогда не тронет. Как попал к тебе?

— Дева в лесу отдала, — проворчал я. — Что-то про крепость говорила. Оплот справедливости и силы… ну и прочее.

— Волшебница Милиэстра, — произнес Древний и удивленно приподнял бровь. — Неужто еще живет там? Ведь я давно простил, освободил ее от заключения.

Я на секунду прикрыл глаза, сделал несколько вздохов. Теперь даже губ не чувствовал.

— Ты везде успел, — пробормотал я. — Небось и ту крепость видел…

Терн окинул меня задумчивым взглядом, потер колючий щетинистый подбородок. В серых глазах сверкнуло непонятное чувство или даже смесь чувств. Любопытство, удивление и немного уважения.

— Я ее строил, — признался Терн после минутного молчания. — Ты тоже, смотрю, парень не промах… Дар Предков выпил. Правда, так до конца и не разобрался, что с ним делать. Но сам факт! Меч Равновесия тоже раздобыл. Лишь посох потерял… Но он, по правде сказать, не сильно и нужен. Сила Серого мага в знаниях, а не в куске дерева.

Я промолчал, напряженно размышляя.

— Почему ты тут? — спросил я медленно. — Что тебе нужно?

Терн пожал плечами. Радужки серых глаз на мгновение залило непроницаемой чернотой. Или мне просто показалось?

— Вопрос в том, что нужно тебе, — сказал Древний. — Ведь ты зачем-то звал меня.

— Звал?..

— Да, — подтвердил Терн, указал рукой на контур, наполненный моей кровью. — Это заклятие призыва.

— Весело, — проворчал я и нашел в себе силы улыбнуться. — Хотел вызвать Мстителя Крови, а призвал тебя.

— Не думаю, что умирать — весело, — серьезно сказал Терн. — Но Огненный Смерч схитрил. Мгир долгое время изучал Магию Крови, бредил созданием существа, равного по силе богам. И почти нашел решение. Но заклятие Мстителя так и не осмелился записать в справочник, сделал обманку. Шельма. Решил, что может отсылать прохиндеев, возжаждавших власти, ко мне. Настоящее заклинание отличается лишь на несколько символов.

Древний обошел по кругу контур, внимательно осмотрел. А потом присел и провел рукой. Я ощутил возрастающее удивление. Глубокие канавки, прожженные в камне, исчезли. Осталась гладкая поверхность без каких-либо неровностей. Терн быстрыми росчерками провел несколько линий, начертал другие символы. Вспыхнуло багровое сияние, и в гладком камне вновь появились канавки. Кровь из соседних перелилась дальше. Но заполнила их лишь наполовину, оставив широкий разрыв. Слишком была холодная и густая.

— Теперь правильно, — кивнул Терн, очень серьезно посмотрев на меня. — Зачем тебе Мститель?

— Неразумный вопрос, — поддел я и криво ухмыльнулся. — Чтобы спасти город и отомстить.

— Это и впрямь так важно? — проворчал Древний. — Ведь люди будут умирать всегда. Независимо от того, хочешь ты этого или нет. И какая разница, под чьей властью жить? А месть сама по себе глупа, еще никогда ни к чему хорошему она не приводила.

Терн испытующе посмотрел на меня. Возникло ощущение, что он может читать мысли. От него веяло такой Силой, что, не будь я в столь плачевном состоянии, сбежал бы без колебаний.

— В масштабах Вечности… может быть, — ответил я спокойно. — Но для меня это не глупость. И мне не все равно. Ведь сама Вечность складывается из маленьких и незаметных порой минут, часов, дней… Да, люди умирают и будут умирать. Но если плюнуть и махнуть рукой, мы никогда не создадим чего-то хорошего, доброго, светлого. Потому что придут завистники-соседи и сожгут все к демонам. Или боги решат покарать неверующий народ.

— А как же месть? — перебил Терн.

— Месть… — сказал я задумчиво. — Не верю я во всеобщую любовь и смирение. Мы еще наполовину звери. А зверю нужно показать, что ты силен. Иначе сожрет тебя с потрохами да перед тем поглумится над трупом… Если месть справедлива, она оправданна. Не могу я с улыбкой смотреть на того, кто разрушает мой дом, убивает родных и друзей. Потому что он убивает и частичку меня самого.

Я умолк и посмотрел на Древнего. В его серых глазах опять возникла Тьма, бездонная и могучая. Терн склонил голову, сказал медленно, с печалью в голосе:

— В чем-то ты прав. Людям не создать царства добра и справедливости на земле, пока они не станут человечнее, пока не научатся жить в согласии друг с другом и собой. Я много раз пробовал вытянуть их из того болота, в каком они живут, дать идеи, цели, даже учителей и наставников. Но каждый раз все осыпалось пылью. Племя Барсов, Крепость Терна, Серый Орден… Много их было, но рано или поздно все это разрушали. Или хуже, все разваливалось само, превращалось в невесть что. Стоит вспомнить Белый Орден некромантов или вашу Школу Магии…

— Но ведь пытаться надо, — прохрипел я. В груди опять кольнуло. Я поморщился, перетерпел приступ боли и продолжил: — Любая попытка — хорошо и благородно. Ведь она была. И возможно, когда-нибудь будет удачная. В человеке должна жить вера в лучшую жизнь.

— Ты прав, — кивнул Терн, улыбнулся уже шире. — Именно поэтому решил защитить город любой ценой?

— Да, — признал я. — Раньше считал, что худшего болота нет. Люди ленивые и алчные, думают лишь о наживе, удовольствии, желудках и о том, что чуть ниже пупка. Но ведь ошибся… В них есть и честь, и благородство, есть добро и самое главное — совесть. Просто нужно пробудить, докричаться.

— Я рад, что ты так считаешь, — с улыбкой на лице сказал Древний.

Тело вновь пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Я почувствовал, что тону в холоде и мутной пелене забытья. Испугался, потянулся душой к телу, колоссальным усилием воли заставил легкие фильтровать воздух, а сердце биться. Умирать страшно, как бы ни убеждал себя в обратном. Я опять услышал собственное надрывное дыхание, серая пелена упала с глаз…

«Еще немного протяну… — промелькнула отрывистая мысль. — Увлекательный разговор нельзя заканчивать столь резко. Наверное, только такой сумасброд, как я, может рассуждать о великих ценностях и судьбах человечества при смерти».

— Меня гложет тот же вопрос, — прошептал я. — Человек не может жить так долго. Все, что я знаю: Свободные Земли, Серый Орден, даже моя магия — все создано тобой. Так кто же ты?

— А ты как думаешь? — спросил Древний.

— Дева в лесу говорила, что последние чародеи-рыцари древней крепости стали богами, — сказал я задумчиво. — Лишь один отказался от этого пути, стал изгнанником. Интуиция подсказывает мне — это ты. Имя тебе — Мрон, бог тьмы.

— Да, — легко согласился Древний, — Мрон — одно из имен, что дали мне люди. А богом начали звать намного позже, но по сути я не являюсь таковым. Впрочем, и мои братья тоже, но тщеславие, тщеславие… Как ты догадался?

— В общем-то несложно. Достаточно увязать те обрывки знаний, которые мне доступны. Немного логики, немного допущений… — хмыкнул я. Окинул бога внимательным взглядом. — А где клыки, рога, копыта и хвост?

Терн от души расхохотался и виновато развел руками.

— Извини, что разочаровал, — сказал Древний. — Людям свойственно придумывать страшилки. Мало кто понимает, что содержание важнее формы. Хотя я могу быть кем угодно, даже призраком, но привык к человеческому телу при всех неотъемлемых его недостатках…

Мрон умолк на полуслове, задрал голову и прислушался. Где-то совсем близко раздался грохот. Стены мастерской задрожали, с потолка водопадом посыпалась пыль. В соседней комнате жалобно звякнуло стекло. Вслед за первым взрывом раздался второй. Теперь дрогнул даже пол под ногами. Стенд с доспехами за моей спиной покачнулся, но устоял.

Я немного сдвинулся, застонал от острой боли. В глазах вновь потемнело. Теперь выныривать из удушающих глубин пустоты было еще труднее. На какое-то мгновение я потерял связь с реальностью, слился с серым спокойствием. Но все-таки очнулся, привел мысли в порядок.

«Следующий раз будет последним, — сообразил я. — Умру».

Мысль не пробудила во мне эмоций, как раньше. Даже страха не возникло. Лишь равнодушие и смирение, ожидание покоя.

Бог тьмы сжал кулаки и покачал головой. В глазах промелькнула злость.

— Что творит, гад! — проворчал Мрон с осуждением. Повернулся ко мне и быстро сказал: — У нас мало времени, Эскер. Что ты решил?. Будешь доводить дело до конца или уйдешь в Безвременье сейчас?

Я моргнул, постарался сфокусировать взгляд. Но получилось плохо. Фигура Древнего была размытой и мутной. Я с усилием улыбнулся, разлепил непослушные губы.

— В чем подвох? — спросил я.

— Никакого подвоха, — сказал бог тьмы. — Выбор прост — либо ты умираешь сейчас, либо становишься Мстителем и уходишь за Грань чуть погодя, но выполнив свое последнее желание.

— Чудесная перспектива! — пошутил я. — Но тебе ведь и самому хочется, чтобы я стал Мстителем.

Мрон замер посреди комнаты, сжал кулаки. Тьма за спиной бога шевельнулась, тени поплыли, подкрались ближе к ногам повелителя. По коже пошел мороз. Я поежился, подумал, что не хотел бы умереть от такого…

— Да, — честно ответил он. — Мне дорог Гент, несмотря ни на что. Я взрастил Свободные Земли, надеясь показать народам, как они могли бы жить. И теперь больно видеть, как страну уничтожают.

— Защити! — предложил я. — Ты же бог!

— Если шевельну хоть пальчиком, остальные тоже вступят в схватку, — терпеливо объяснил Древний. — И разнесут Гент в щепки. Я должен выполнять негласное соглашение. Только так, исподволь, чужими руками…

— Гадко, наверное? — скривился я.

— Гадко, — признал он. — Знать, что у тебя есть сила все изменить, — и не иметь возможности это сделать. Если вмешаюсь напрямую, разразится война богов. И Мир погибнет.

— Твари вы! — с отвращением сказал я. — Кукловоды хреновы. Играете людьми, словно шахматными фигурками. Ведь ты и меня вел все это время, подталкивал в нужную сторону…

— Ты был очень перспективным, — блекло улыбнулся бог. — Я надеялся возродить Серый Орден. Но теперь уже поздно, в игру вступил Алар. И осталось исправить то, что успел натворить Светозарный.

— Благими намерениями… — прошептал я. — Прибить бы вас, да сил нет.

— Такова реальность, — пробормотал Древний, виновато развел руками. — Так что ты решил?

Вновь грохнул взрыв. На этот раз очень близко. Стеклянный потолок не выдержал, раскололся на сотни кусков и рухнул на пол. Меня обдало мелким острым крошевом, в уши ворвались звуки битвы: отчаянные крики, звон оружия. Пахнуло дымом и гарью.

— Время на исходе, Эскер! — быстро сказал бог тьмы. — Твое слово?

Я улыбнулся и вдруг почувствовал, что мышцы лица деревенеют. Комната стала погружаться в темноту, звуки отдалились. «Вот и все…» — подумал я почти с облегчением.

— Да… Я-хочу отомстить…

Сначала я ощутил страшный жар. Вслед за ним пришел холод. Но вот исчез и он. Я окончательно перестал чувствовать тело, боль отпустила меня. Сознание кануло в серую безмятежную мглу. И словно издалека я еще слышал звуки шагов. Потом раздался скрежет вынимаемого из ножен меча, сухой скрип разрезаемой кожи. Неожиданно громко и отчетливо прозвучал стук капель… Кап… Кап…

Я глубже окунулся в густой мрак. Исчезло время и пространство. Сквозь безбрежное море тьмы еще прорывались огненные росчерки мыслей. Но реже и реже…

Кап… Кап… Кап…

На черном поле вспыхнули яркие звезды. Красные, желтые, ослепительно-белые… Я ощутил удивление. А в следующее мгновение звезды превратились в огненные росчерки, тонкие нити. Потянулись ко мне сквозь тьму. Сознание разрывали тысячи голосов, звали за собой, взывали к чему-то. А потом все потонуло в ослепительной вспышке.

Боли не было. Только ощущение тела и клокочущая ярость внутри. У ног затухали алые росчерки. Сияние опадало, тонкими змейками тянулось ко мне и впитывалось в металл на ногах. Странно, но мне показалось, будто комната стала меньше.

Я повернул голову и услышал скрежет железа. Поднял руку и повертел ею перед глазами: широкая стальная ладонь, пальцы толстые, но гибкие. Сочленения хорошо подогнаны… На руке поблескивали острые длинные шипы, вились завитушки каких-то узоров, письмен. По ним проскальзывали маленькие красные искорки, из суставов сочилась неприятная на вид бурая слизь…

Ярость бурлила во мне подобно раскаленной лаве, грохотала отдаленными раскатами грома. Ярость… такая приятная, такая родная. Билась в могучем теле, толкала куда-то. Уж повеселюсь от души…

Я огляделся. Обнаружил в углу комнаты огромный черный двуручник и схватил за рукоять. Да, это мое оружие. Как раз по руке, легкий как перышко и очень острый. Будет приятно разить им врагов…

Врагов?.. Да, у меня должны быть враги. Я прислушался и… нет, не услышал, а скорее почувствовал за стенами здания другого. Он был похож на сгусток пламени, яркий и сильный, обжигающий. Он иной, не такой, как я. Враг с большой буквы!

Ярость взвихрилась тугим ослепительным смерчем. Я почувствовал радость. Да! Да! Да! Я жив! Я буду мстить! Это будет хорошая схватка!..

Твердая на вид каменная стена оказалась хрупкой и ломкой, словно подсохшая грязь. Я легонько толкнул ее плечом. Кладка треснула, рассыпалась на куски. Вспух клуб белесой пыли и штукатурки. Под ногами захрустели крупные камни, разламываясь в мелкий щебень. Когда облако праха улеглось, я увидел, что стою посреди широкой улицы. Вокруг длинные высокие здания, безмолвные и холодные. Над головой низкое серое небо, изрыгающее редкие пушистые снежинки.

Я захохотал от ощущения силы и предвкушения битвы, погрозил клинком унылым тучам. По телу что-то застучало. Я резко обернулся и поймал взглядом врагов. Много, очень много… они шли широкой волной, с факелами и арбалетами в руках. За спинами пылали дома, лежали окровавленные тела людей. Заметив меня, начали стрелять. Но что мне были их муравьиные укусы?.. Стрелы лишь отскакивали от тела, наконечники плющились и ломались.

Тело зазвенело от ярости и сладкого бешенства. Я метнулся навстречу неприятелям, зарычал и взмахнул мечом. За длинным клинком тянулись зыбкие струйки тьмы, сверкали алые искорки. Удар, еще удар… воины разлетались, словно сухие листья, падали целыми десятками. Но я не успел как следует насладиться упоением битвы. Волна врагов неожиданно иссякла.

Я огляделся и зарычал от злобы. Вокруг были лишь залитые кровью изломанные и посеченные тела. И это враги?.. Нет, какие-то врагишки! Слуги, не более. Никого достойного! Я прислушался к ощущениям. Да, другой был недалеко. Всего в нескольких кварталах. Там сверкали огненные цветы взрывов, рушились дома, к небу тянулись столбы жирного черного дыма. Я слышал пение клинков, грохот и вопли умирающих. Вот та музыка войны, что услаждает слух и заставляет верить в свое существование! Ведь пока борюсь, пока сражаюсь и проливаю кровь — я живу!

За спиной раздался неприятный мокрый хруст. Я обернулся и увидел, как один из мертвых врагов мелко задрожал. По окровавленному телу прошла волна, на нем вспухли бугры. Металл нагрудного панциря выгнулся горбом, изо рта воина хлынула темная густая кровь. Опять захрустело, тело затряслось. На груди появился еще один холмик, железо треснуло, из тонкой щели брызнуло алым. Я ощутил вялый интерес — нечто внутри воина рвалось наружу, пробивало путь сквозь плоть, ребра и сталь. Грудная клетка солдата взорвалась, полетели скользкие ошметки внутренностей. Голова лопнула, руки и ноги разбухли, треснули. Из кровавого месива, в которое превратился труп воина, встала абсолютно черная фигура. По-собачьи встряхнулась и повернулась ко мне. Там, где должна была быть голова тени, вспыхнули зеленые щели глаз, послышалось змеиное шипение: «Повинуюсь, Мститель!»

Опять мокрый хруст и тупые удары. Один за другим тела врагов взрывались, передо мной вставали изломанные гротескные фигуры, лишь отдаленно напоминающие человеческие. Черные, словно собранные из угольной пыли, с горящими яростью голодными глазами. Сиплые шипящие голоса шептали и твердили: «Повинуемся, Мститель! Веди нас!»

В первый момент я растерялся, но потом уловил в свечении глаз существ отблески себя самого, своей злости и жажды сражений. Мой скрипучий гулкий смех отдался эхом в железных конструкциях цехов и кузниц, домов и мастерских. Все вокруг залило теплым и привычным красным цветом боевой ярости. Я выбросил стальной кулак к небу, громовой голос потряс город:

— Идите же, мои воины! Покарайте слуг Врага! Сотрите армию с лика мира!

— Повинуемся, Мститель!

Волна ночных существ обогнула меня, черным речным потоком устремилась на зов сильных горячих сердец, пораженных заразой Врага. Я двинулся следом, неспешно шагая по улицам города, не обращая внимания ни на что. Меня манила схватка с достойным противником. Я знал, где он, и шел к нему, дабы сразиться. Остальное было неважно.

В одном из переулков я попал в жаркий бой между слугами Врага и другими людьми. Последние были плохо вооружены, без доспехов. Но тем не менее с яростными криками нападали на воинов. И хотя умирали один за другим, но не отступали, бились отчаянно и отважно. Я засмеялся, в несколько ударов разметал врагов. Жалкие слабаки! Тела мягкие, словно теплый воск, черепа трескались лишь от одного удара кулака. А меч срезал солдат во множестве. Из лезвия бил черный холодный луч, рассекал доспехи и еще живую горячую плоть…

В плечо ударила стрела. Я взревел от бешенства и повернулся — кто посмел? Толпа горожан медленно пятилась назад, выставив перед собой оружие. В глазах людей я уловил отблески страха. На меня показывали пальцами, что-то кричали. Один из них вскинул тяжелый арбалет, вновь выстрелил. Короткая железная стрела высекла искры на металле груди, отлетела прочь, изломанная и погнутая. Я сделал шаг вперед, замахнулся мечом. Все мое существо заполонила ярость. Убить! Всех уничтожить!..

И тут я обнаружил в себе запрет… Этих почему-то нельзя убивать. Мелькнули полустертые мутные образы, путаные мысли. Из невообразимой дали пришел приказ. Я мотнул головой. Невинные? Защищать? Возмездие?., И кто такой Эскер? Что за глупости? Меч остановил свой разбег. Я опустил руку и отступил назад. Шаг, второй… Люди тоже пятились, с мистическим ужасом глядя на меня, делали жесты, отгоняющие зло. Я гортанно хохотнул, резко развернулся и решительно пошел в другую сторону.

Еще пару раз я попадал в уличные бои, с наслаждением убивал отряды слуг Врага. Тени, верные ратники, помогали, с шипением вгрызались в тела солдат. Оставляли после себя серый прах и мчались дальше, снедаемые неутолимой жаждой крови. Местные жители прятались при моем приближении, провожали испуганными взглядами. Кое-кто пытался ударить, но я не обращал внимания — внутренний запрет не давал мне права убивать их.

Очень быстро я ощутил разочарование. Слуг Врага было много, но они не чета мне, слишком слабы. Бешенство гнало вперед, к яркому факелу самого главного противника. Я уже не обращал внимания на мелкие стычки, предоставив теням разбираться с воинами. Решительно пошел вперед, отдавшись Зову. Я должен выполнить предназначение, обязан повергнуть другого…

Стены домов рушились под моим напором. Я шел напрямую, в страстном желании быстрей найти Врага. Под железными сапогами хрустели кирпичи и деревянные обломки, плечи и грудь мне осыпали водопады пыли и мела. А за мной кралась Тьма. Я чувствовал холодный звездный плащ, видел краем глаза полотнища черных стягов. Слышал услужливый шепот, что предлагал: «Я оружие, я слуга! Сила твоя, используй!»

На краю небольшой площади я наконец встретил Врага. Он дожидался меня, поигрывал длинным и узким клинком, сотканным из солнечного света. За его спиной танцевали языки белого пламени, гудели и ревели, сжигая и расплавляя камни, дерево, живых существ и даже сам воздух.

Я вышел из облака каменной пыли, оставшейся после обрушенного здания, вскинул клинок в салюте и захохотал. В груди наравне с ослепляющей яростью родилась радость. Да! Да! Наконец-то! Вот достойный противник! Силен как никто другой. В нем бьется могущество бога.

Враг рассматривал меня с брезгливым интересом. В узких глазницах плескалось беспощадное солнце, на красивом лице, лучащемся золотистым светом, играла легкая улыбка.

— Отродье тьмы… — сказал он. — Ты переходишь мне дорогу!

— И что? — громыхнул я. — Ты покараешь меня? Попробуй!

Удобней перехватил меч и первым ступил на камни площади. Враг поколебался, но пошел навстречу. Красивое лицо осветила счастливая улыбка. Он захохотал, взмахнул солнечным клинком. Навстречу мне рванулось колючее жаркое пламя, ударили золотистые лучи. Но утонули, сломались в удушающем покрывале тьмы. Я засмеялся от счастья и ударил в ответ. Клинки столкнулись со страшным звоном. Сверкнули длинные злые искры, полетела твердая воздушная волна. Стекла во всех без исключения домах лопнули, брызнули мелким крошевом. Дерево на краю площади вырвало с корнями, отшвырнуло на крышу соседнего дома, полетела черепица, обломки камней и комья земли… Враг скривился и отступил на шаг, поднял меч в оборонительную позицию.

— Тебе не победить! — сказал он.

Я уловил в его голосе неуверенные нотки и хохотнул. Да! Враг трусит, Враг слаб! Нужно добить. Отвечать я не стал, слова не нужны… Размахнулся и ударил наискось. Вновь душераздирающий звон, яркое пламя и тьма. Другой отступил, на красивом, не от мира сего лице появилось выражение испуга. Он попытался поразить меня в ногу, но я вовремя разгадал финт, принял солнечный клинок на лезвие меча. И, резко крутнувшись на месте, обрушился массой тела. Враг успел подставить клинок — все-таки он был невероятно быстр и проворен. Но мой удар сломал тонкое лезвие его меча, черный дымящийся металл размозжил ему голову, смял и разворотил грудь. Враг упал на колени, покачнулся. Из красного месива брызгали узкие струйки крови, рвались языки рыжеватого пламени. Руки противника слепо шарили по земле в поисках оружия. Но клинок откатился прочь, растекся по камням лужицей горячего металла. Тело другого налилось ярким сиянием, вспыхнуло белым огнем. Меня окатило волной липкого неприятного тепла, ослепило вспышкой. А когда свет потух, я увидел, что стою в одиночестве посреди разрушенной площади. У моих ног потрескивали раскаленные камни. Дома вокруг превратились в горы мусора и каменных обломков, весело пылало пламя, вились столбы дыма.

Я засмеялся ликующе и страшно. Враг повержен! Да! Да! Да! Предназначение исполнено!..

Тьма окутала меня прохладным покрывалом, выстудила раскалившееся тело. Сквозь радость победы и привычную ярость вновь прорвались чужие мысли и чувства. Я покачнулся, захрипел и зарычал от слабости и удивления. Услышал собственный, но такой чужой сейчас голос, произносящий непонятные фразы:

— За тебя, Тох! За тебя, Гент!..

Темнота засверкала в глазах тысячью звезд. Я ощутил тихую радость. Да, теперь будет упокоение — награда за сражение и поверженного Врага. Ярость ушла, все мое существо залила пустота и покой. Мир в глазах померк…

Я мотнул головой и услышал скрежет — металл тела терся краями, высекал искры. Вокруг была та же разрушенная площадь, дымные столбы и пламя. Я неуверенно сдвинулся, обошел площадь по кругу, волоча за собой меч. В груди вспыхнуло удивление. Что? Почему?.. Ведь я должен был получить награду! Неужели Враг не повержен? Я прислушался к ощущениям и понял, что даже слуги Врага почти все мертвы. Но награды нет… Почему?..

Меня заполонила обида и непонимание. Я растерянно огляделся, рыкнул, от раздражения. Сладостной ярости больше нет, ничего нет… Я пуст, без цели и Предназначения. Что делать?..

Ответ пришел из ниоткуда, возник в мозгу светлым всполохом. Я прислушался, внял легкому шелестящему шепоту. А потом медленно преклонил колено и опустил голову в знак согласия. Предназначения нет, но я сам должен найти его. Я обязан восстановить нарушенное Равновесие!..

Дорога до городских ворот не заняла много времени. Я шел по улицам, с равнодушием рассматривая картины разрушения: окровавленные холодные тела, обломки камней, горы мусора и пожары. Тени, верные ратники, добивали оставшихся воинов и, оставшись без цели, опадали горками черной золы, которую тут же уносил ветер. Израненные и грязные жители города провожали меня взглядами, но вставать на пути не решались.

У оплавленного проема ворот я остановился. Подчиняясь смутному ощущению, осмотрел груду выстывших трупов. У самого края лежал крупный волосатый мужчина с рассеченной грудью. Кровь уже не текла из раны, свернулась и превратилась в коричневую корочку. Глаза мужчины были закрыты, из-под губ выглядывали острые белые клыки. Черты грубого яростного лица были мне смутно знакомы. Я прислушался и уловил слабые толчки сердца. Жив. И, судя по движению энергий в теле, смерть не сможет взять воина в когтистые объятия. Я ощутил непонятное облегчение. Хотел оттащить мужчину подальше, но отмел иррациональное желание, пошел дальше. «Выживет, — сказал я себе. — Ничего с ним не станется. У меня иной путь. Я должен понять, кто я, и найти новое Предназначение…»