Глава 11

— Боги, как же холодно! — проворчал Маэрдир. Мечник протянул руки над маленьким костерком, стал растирать посиневшие пальцы, чтобы разогнать кровь. Я хмуро посмотрел на его серое лицо. Губы бледные, как у покойника, под глазами черные круги. Мечника лихорадило, но он какого-то Мрона пошел на баррикады. Понятно, что каждый клинок на счету, но ведь воин долго не протянет, свалится от слабости.

Я осторожно присел рядом. Прошептал лечащее заклинание и накрыл его руку своей. Мечник охнул от неожиданности, едва не растянулся навзничь. Лицо порозовело, а в глазах вспыхнули яркие искры. Воин не удержался, заулыбался от блаженства. На меня посмотрел с огромным изумлением. Открыл рот, чтобы выразить восторг, но я скорчил злую рожу, поднес палец к губам. Маэрдир округлил глаза, но кивнул и промолчал.

— Теперь будет лучше, — спокойно сказал я.

— Да, гораздо! — с жаром согласился мечник, благодарно посмотрев на меня.

Я кивнул ему, встал и огляделся.

Над головой ярко сияло солнце. На фоне белых перьевых облаков мелькали стремительные силуэты птиц. Глаза слепило сверкание снега и льда. Замечательный зимний денек, веселый и приятный. В такой хорошо бегать с друзьями по улицам города, кидаться снежками, кататься на санях, смеяться и кричать. А потом ворваться в теплое нутро трактира, пить горячее вино или чай, отогревать заиндевевшие пальцы и покусанные морозцем щеки.

Над заснеженными кронами далекого леса поднимались толстые столбы дыма, оттуда доносился отдаленный гул.

Там словно возилось громадное чудовище. Постепенно просыпалось, зевало, искало, чем бы закусить с утра. Это имперская армия готовилась к бою. Я передернул плечами, постарался туда не смотреть. Было как-то не по себе. Не верилось, что скоро придется сражаться, проливать кровь.

Солнце пригревало, ветра почти не было. Я встал так, чтобы ласковые лучи били в лицо, понежился в приятном тепле. Быстрей бы весна. Надоело мерзнуть и мокнуть. Хотелось увидеть сочную зеленую травку, вдохнуть полной грудью воздух, напоенный ароматами жизни.

Рядом сухо щелкнуло. Сонный усатый арбалетчик взводил тетивы на оружии, раскладывал толстые железные стрелы пред собой. Воин почувствовал мой взгляд и поднял голову.

— Что, магик, повоюем? — спросил он и подмигнул.

— Повоюем, — согласился я. Удобней перехватил посох и поправил ножны.

Стрелок ухмыльнулся. Высунув язык от усердия, вновь принялся за арбалет. Тетивы стальные, очень тугие. Лишь с помощью системы воротов, блоков и шестерен и можно натянуть. Зато и пробивная сила гораздо выше, чем у обычных арбалетов. Залп из такого оружия останавливает рыцарскую конницу на полном скаку.

Я скользнул взглядом вдоль укреплений. Блестели кольчуги, шлемы, клинки. Суетились воины. Одни точили и без того острые мечи. Другие таскали вязанки стрел, бочонки с зажигательной смесью для ручных огнеметателей. Третьи просто грелись у костров, пили чай. Невдалеке возились маги, заряжали и разогревали большой огнеметатель. Оттуда несло противным запахом горелого масла, гремели плохо смазанные шестерни — орудие предварительно нацеливали на линию леса. Гладкий длинный ствол возвышался над укреплениями, словно обелиск.

Страшное напряжение повисло над войском Свободных Земель. Люди улыбались, старались шутить. Но бодрость выходила какая-то наигранная, ненастоящая. На какое-то время общее настроение проникло и в меня, подчинило себе разум. Я застыл на месте. Попытался вздохнуть, но не смог. Медленно поднял руку, провел пальцами по щеке. Прикосновение мягкой кожи перчатки и холодных железных пластин помогло прийти в себя.

«Главное — не позволить страху сковать тело, — подумал я. — Трусы и обезумевшие герои погибают первыми. Нужно действовать расчетливо, по уму. Нельзя, чтобы эмоции победили».

Я перегнулся через ограду. Земляной вал был невысокий, но довольно крутой. Утыкан кольями, как спина ежа. Чуть дальше прятались волчьи ямы, скрытые ловушки. Главная сила скифрцев — рыцарская конница. Но тут она умоется кровью. Пехотинцев встретят залпы из арбалетов, копья и мечи. У нас преимущество в более выгодной позиции. Правда, у имперцев тоже могут быть свои сюрпризы. Лично меня беспокоили служители. Помню ту мощь, с которой они гнали меня по полю. Долбили Высшей Магией с завораживающей легкостью. Тут уж придется постараться мне и тем боевым магам, что есть в рядах бойцов.

— Ну что, бойцы? Готовы к сражению? — раздался голос Ферана за спиной.

Я обернулся, кивнул лейтенанту. Командир был бодр и весел. Словно не к бою готовился, а вышел на прогулку. На Феране были тяжелые и толстые доспехи. Но, к моему удивлению, воин двигался легко и стремительно, словно одетый в легкую полотняную рубашку. Темные глаза лихорадочно сверкали из-под приподнятого забрала, полные губы кривились в нервной улыбке.

Феран прошелся вдоль нашего участка. Поговорил с каждым. С кем-то шутил, другим что-то с жаром доказывал, подбадривал. Кому-то отвесил сочную оплеуху, обругал за лень и дурость. Хороший командир — находит подход к каждому человеку.

— Ну а ты как, Эскер? — спросил Феран.

Лицо у лейтенанта раскраснелось, по щекам ползли капли горячего пота. Феран везде старался успеть. Еще до рассвета побывал на совещании у Максимуса, потом прибежал в казарму, поднял нас ни свет ни заря. Вывел на наш участок вала, организовал доставку боеприпасов. Все утро командир метался по неотложным делам и лишь сейчас вновь присоединился к нам.

Мое внимание привлек блеск. Я бросил быстрый взгляд вправо и заметил Рола. Маленький следопыт застыл невдалеке, нюхал воздух и беспокойно щурился на солнце. Непроизвольно ощупывал перевязь с метательными ножами, проверял затяжку ремней. Доспехов на нем почти не было, лишь кольчуга и поножи. Даже шлем-барбют отложил, подставил гладкую лысину солнцу и ветру. Было ясно: Рол, как и я, надеется на подвижность, а не на крепость стали.

— Терпимо, — ответил я Ферану. — Только беспокойно, никогда не участвовал в больших сражениях.

— Всем страшно, — вполголоса сказал лейтенант, оглянулся на воинов — не слышат ли. — К такому привыкнуть трудно. Важно не растеряться, драться в команде, а не поодиночке. Иначе сомнут и разметают. Как поживает твоя магия?

Я сжал посох в руках, прислушался к себе. Ядро горело ровным и спокойным неугасимым пламенем. Магия струилась по телу горячими потоками. Стоит вспомнить ту маленькую искру, что возникла после инициации. А теперь я силен как никогда. Жаль, что знаний не хватает. Но читать книги поздно. Придется пользоваться тем, что успел изучить.

— Хорошо, — кивнул я. — Буду помогать по мере сил.

— Не надорвись, — серьезно сказал Феран. — Кто знает, когда может понадобиться твое волшебство? Поэтому применяй его лишь при необходимости.

— Так и сделаю, — пообещал я.

— Мне место найдется? — послышался позади холодный голос.

Мы обернулись. Феран ухмыльнулся и махнул рукой:

— Разумеется, Иг. Присоединяйся!

Боевой маг поднялся по склону. Я с неприязнью оглядел его, но постарался не выдать эмоций. Иг оделся в длинный синий балахон, подбитый мехом. По неестественным вздутиям я определил, что маг еще и в доспехах. Правильно — на колдовство надейся, но и железом не брезгуй. У пояса длинный узкий меч в посеребренных ножнах. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон. Из-под него выглядывал лишь острый подбородок и губы.

Феран хлопнул мага по плечу, приветливо кивнул.

— Я рад, что ты с нами, — сказал воин.

— Максимус хотел перебросить меня на другой участок, но я воспротивился, — ответил Иг, откинув капюшон на плечи, — Не хочу сражаться рядом с незнакомыми людьми.

— Правильно, — кивнул Феран. — Свои не подведут и спину прикроют.

— Не сомневаюсь, — с холодком в голосе сказал Иг, высокомерно посмотрев на меня. — Да и помощь вам не помешает. Боевая магия может многое.

«Каков молодец! — хмыкнул я про себя. — Сразу дал понять, что я все еще никто. Мне не доверяет. Гордость не позволяет открыто выразить ненависть и злость. Но намекает, что номер первый — он, а я — второй… всегда и во всем».

Я с содроганием глянул на боевого мага, едва сдержался, чтобы не скривиться. Иг выглядел свежим и отдохнувшим. Взгляд непроницаемый, красивое точеное лицо равнодушно и бесстрастно. Но покоробило меня иное. Волосы Ига были скреплены на лбу тонким серебряным обручем, принадлежащим Флори. Помню, она хранила его для своего избранника… В ее семье традиция — по мужской линии передавался этот предмет как символ старшинства и власти. Но в этом поколении мужчин не оказалось. И обруч должен был перейти к тому, за кем Флори готова идти на край света. А мне так и не достался…

Я почувствовал боль. Вроде бы легкую, но удивительно знакомую, тянущую. Мрон! Я пытался прятать настырный огонек под толстым слоем пепла, оставшегося от сожженного сердца. Скрывался за ледяной броней равнодушия. Долгое время думал, что страдания закончились и я переболел. Но иногда… вот как теперь… отблески того пожара возвращались, начинали ныть старые раны.

Я горько улыбнулся, взглянул в синие глаза Ига. Маг не отвернулся, принял вызов. И в этот момент я разглядел нечто за его показным равнодушием, ненавистью и презрением… Отражение самого себя. Я увидел собственный страх, боль и любовь. Они сжигали его изнутри, как меня когда-то. Но маг был не в силах бороться с ними, как я.

— Несомненно, — произнес я медленно. Губы были непослушные, словно чужие. — Боевая магия будет не лишней. Для меня честь помогать столь могучему чародею.

Иг вздрогнул, словно от удара. Маска высокомерия слетела с его лица, обнажив изумление и непонимание. Я улыбнулся с облегчением. С почти искренним дружелюбием кивнул магу.

«Мне жаль тебя, — мелькнула мысль. — И я тебе завидую. Но я прошлое, а ты настоящее. Живите, будьте счастливы, если сможете. У меня другой путь».

Боевой маг медленно наклонил голову в знак того, что принимает мое подчинение. Отвернулся, якобы осмотреть наши боевые позиции. А я вновь улыбнулся, успев заметить растерянность в его синих глазах.

На заснеженном поле появились черные точки. Постепенно они выросли в размерах, превратились в маленький конный отряд. Я напряг глаза, вгляделся и шепнул несложное заклинание. Это были наши разведчики. Летели во весь опор, остервенело настегивали измученных лошадей. То и дело оглядывались назад в страхе, махали нам руками и что-то кричали.

— Идут! — услышал я спустя минуту. — Имперцы идут! Отряд влетел в проход меж укреплениями. За ними тут же закрыли импровизированные ворота, опустили огромный щит с вбитыми в него железными шипами. По рядам нашего воинства прошел гул. Я увидел мелькнувшую вдалеке долговязую фигуру Максимуса. Комендант побежал опрашивать разведчиков.

Наши солдаты помрачнели, стали готовиться. Поправляли оружие, раскладывали стрелы и метательные дротики, надевали шлемы и затягивали потуже ремни на доспехах. Забрала пока не опускали — рано. На лицах решимость, готовность к драке. Кто-то стал громко молиться богам, упрашивая оставить жизнь, дать удачу и победу. В сторону леса теперь смотрели внимательно, надеясь уловить движение. Гул стал нарастать. Появилось ощущение, словно на нас надвигается горная лавина.

— Началось, Эскер! — воскликнул Феран. Закричал во всю глотку для остальных тридцати воинов: — Атака! Всем приготовиться!

Его крик заглушил рев труб где-то далеко в тылу. Сигнал! Сражение начинается.

По нашим рядам прошел слитный лязг и грохот. Послышались отрывистые команды. Стрелки поставили тяжелые арбалеты на гребень вала, копейщики и мечники застыли в напряжении.

Я глубоко вздохнул, попытался унять дрожь. Знал: нужна четкость движений, ясный ум. От этого сегодня многое зависит. Ведь если пропустим скифрцев в глубь Свободных Земель, воевать будет тяжело. У нас нет большой регулярной армии. А ополчения вкупе с наемниками мало что смогут сделать с десятками тысяч хорошо обученных и прекрасно экипированных солдат империи. Наша судьба решится здесь и сейчас.

Я стиснул зубы и зарычал про себя, ощутив поднимающуюся изнутри волну страха. Нет уж, не поддамся истерике. Не буду щадить ни себя, ни других. Прочь сомнения! Прочь страх и жалость!

Глянул в лазурное небо, посчитал до десяти. Страх и злость отступили. В душе осталась лишь гложущая пустота. Я почувствовал себя очень одиноким, ничтожно маленьким под этим бескрайним небом. Ведь привык, что всю жизнь рядом кто-то родной. Родители, братья, друзья. А теперь остался один на один со своими мыслями и демонами, что терзали изнутри. Некому поддержать, некому понять и сказать те слова, что так нужны. Аш с имперцами, Тох в Генте, Витар вместе с матерью в деревне на юге Свободных Земель. Жаль, что все так повернулось. Но я выдержу, не сломаюсь и не сдамся.

Вдалеке, у самой кромки леса, началось движение. Я присмотрелся. Один за другим скифрцы выходили из-под сени деревьев, сразу строились в четкие ряды. Я посчитал — десяток, второй, третий… Мрон, сбился! Врагов слишком много. Шли быстро, старались скорей оставить лес за спиной, дать дорогу другим. Мечники, копейщики, лучники… Над головами реяли разноцветные стяги империи, гербы сеньоров.

Солнечный свет заиграл на блестящих доспехах, ударил по глазам. Появилось ощущение, словно на нас надвигается сияющая рать самого Солнца. Я ахнул в изумлении. Даже предположить не мог, что имперцев будет ТАК много. Очень быстро выросла монолитная стена, поползла на нас, словно неотвратимый поток в половодье. Земля содрогнулась от слитных шагов тысяч и тысяч человек. Я невольно отшатнулся, но усилием воли заставил себя остановиться. Нельзя поддаваться страху.

Армия Скифра остановилась. Из-за рядов пехотинцев выехало несколько больших конных отрядов, стали на флангах. Рыцари, сразу видно. Воины рослые, мощные. От макушки до пят закованы в сталь. В руках длинные и острые как иглы копья. Даже кони у них огромные, могучие. Такие могут таскать на себе великую тяжесть, разгоняться для стремительных сокрушающих ударов. Но почему рыцари на флангах, а не в центре? Странно. Обычно они начинают бой. Пехотинцы лишь довершают разгром, служат защитой от контратак. А сегодня решили иначе… Но в принципе правильно. Если конница ударит с ходу, то лишь погибнет в ловушках и на острых кольях. Имперцы тоже не дураки, сделали ставку на пеших мечников и копейщиков.

— Сколько же их! — прошептал рядом со мной усатый арбалетчик.

Я глянул искоса. Пожилой мужик побелел как полотно, смотрел вперед с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Да уж, страшно. Никто даже не представлял, с какой армией нам предстоит сразиться. И даже те, кто храбрился, теперь умолкли. Следили за вражеским воинством, молясь про себя богам. Подозреваю, что лишь Максимус представлял себе реалии предстоящего боя. Только этим можно объяснить его нервное поведение.

Воины стали испуганно переглядываться. Один из солдат сделал осторожный шаг назад, опустил готовый к бою арбалет. Но тут к нему подскочил Феран и дал оплеуху. Парень пошатнулся, жалобно квакнул и распростерся на земле.

— А ну стоять, сучьи дети! — взревел лейтенант страшным голосом. — Кто побежит — зарублю своими руками!

— Командир, имперцев слишком много! — пролепетал кто-то.

Феран резко развернулся и вперил бешеный взгляд в говорившего. Лицо у лейтенанта было пунцовое от злости, рот хищно оскален, а глаза сверкали безумством. Я невольно отшатнулся, пораженный переменой. Дикий зверь, а не человек. Берсеркер.

— Скажи мне, Фраг, — прошипел Феран. — У тебя есть жена и дети?

— Есть, — послышался недоумевающий голос— Поэтому и умирать не хочу. Семью надо кормить.

— Угу. А что ты будешь делать, когда… — зарычал лейтенант, указав рукой на имперскую армию, — когда они придут в твой город, изнасилуют твою жену и убьют детей? Ты выживешь, Фраг. Но жизнь твоя будет лишена смысла!

— Скифрцы так не сделают, — ответил солдат. — Мы можем жить и под властью империи.

— Ну и где тогда будет твоя свобода? — спросил Феран. — Где будет свобода каждого из вас? И неужели вы не слышали?.. С армией идут служители богов. А для них — это война за веру. Будут жечь вас как безбожников, уничтожать, словно заразу и гниль! Пощады не будет!..

Лейтенант ходил перед нами и говорил. Уже тише, но так же пламенно, с горящими яростью глазами. Потрясал руками, доказывал и убеждал. Я осмотрелся и понял, что люди заколебались. Наступил тот переломный момент, когда они или побегут, или будут сражаться, не жалея крови и жизни. Я толкнул локтем стоящего рядом Маэрдира, сам выкрикнул:

— Командир верно говорит! Мы должны защищать свои земли. Мы мужчины и воины!

Мечник сообразил и рявкнул:

— Мы мужчины!

Почти сразу послышался голос Рола. Следопыт мгновенно сообразил, в чем замысел, и поддержал:

— Защитим свободу! Защитим жен и детей!

Это было последней каплей. Кто-то еще роптал, кривился, но то один, то другой вдруг перенимал настроение Ферана, рычал и грозил кулаками, поднимал оружие к небу.

— За Свободные Земли!

— Мы мужчины! Мы воины!

— Отступать некуда!..

Я огляделся. Лица воинов горели темным и страшным пламенем. В глазах сверкала ярость, а рты перекосились в злобных оскалах. Солдаты с силой сжимали оружие в руках, угрюмо смотрели на армию Скифра. Я прислушался: на соседних участках вала творилось то же самое. Командиры где уговорами, а где зуботычинами пресекали позорный побег, разжигали в солдатах жажду битвы. Хорошо. Первая схватка с трусостью и равнодушием выиграна.

Подошел Феран. Я увидел промелькнувшее в его глазах облегчение и усталость. Офицер благодарно кивнул, сказал вполголоса:

— Спасибо, Эскер!

— Не за что, — ответил я. — Сейчас проверим, правильно ли мы поступили.

Лейтенант не ответил, выглянул из-за ограждения и стал рассматривать армию империи. Я тоже глянул. В груди похолодело, пальцы невольно потянулись к рукояти меча. По армии имперцев прокатилось волнение. Слитный гул множества голосов, лязг и скрежет металла едва нас не оглушили.

— Начинается! — закричал Феран. — Готовьте павезы! Первыми будут лучники.

— Командир, имперцы слишком далеко, — возразил кто-то из солдат, — Стрелы не долетят.

— Скифрцы будут глупцами, если начнут атаку без обстрела, — рявкнул лейтенант. — Подойдут ближе и пустят лучников вперед. Павезы готовьте, я сказал!

Воины подтащили ближе тяжелые деревянные щиты-павезы, специально предназначенные для защиты от вражеских стрел, положили так, чтобы были под рукой. Защищаться всегда легче, чем нападать. Но в обороне есть что-то пассивное и слабое. Может, поэтому и говорят, что лучшая защита — нападение. Действительно, лучше пойти в контрнаступление, ошеломить противника, смешать карты. Но не с нашими силами…

Раздался грохот. Земля вздрогнула.

— Идут! — вскрикнул кто-то.

Но неизвестный воин ошибся. Имперцы теперь были гораздо ближе, я мог рассмотреть отдельных солдат. Однако скифрцы не пошли вперед. В передних рядах началось движение. Каждый второй копейщик четко, как-то даже механически сделал шаг влево. Вперед вышли воины в странных серебристых доспехах и с длинными белыми луками в руках. Я видел этих стрелков когда-то давно. Во сне, когда был Мгиром. Эльфы! Феран не ошибся, будет обстрел. Я беспокойно огляделся. Наши воины никогда не видели светло-рожденных и не знали, какую угрозу они несут в себе.

— Не достанут, — презрительно хмыкнул усатый арбалетчик. — Силенок не хватит.

«Хватит, — подумал я с отчаянием. — Еще как хватит. Эльфы — отличные воины и прирожденные стрелки. Быстрые и меткие. А когда в руках волшебные луки, они становятся жнецами самой Смерти».

Воины в серебристых доспехах подняли луки, неуловимым текучим движением наложили стрелы на тетивы и нацелились в небо. Наши солдаты расслабились и заулыбались, посчитали их маневр глупостью. Ведь самые сильные луки едва доносили стрелу на половину того расстояния, что нас разделяло.

Я отсчитал три стука сердца. С каждым время замедлялось, становилось тягучим и медленным, словно древесная смола. Мысли испуганно заметались, заверещали и забились: «Бред! Скифрцы должны выслать парламентеров, начать переговоры о сдаче. Или не должны? Ведь мы тьма, грязь и мерзость! А таких в плен не берут, уничтожают безжалостно…»

— Эльфы! — крикнул я отчаянно, приходя в себя. — Прячьтесь!

Сам подобрал ближайшую павезу. Сел на мерзлую землю, прислонился к шершавым бревнам и накрылся щитом. Посох положил рядом так, чтобы не мешал. Ухватился за щит обеими руками. Было неудобно и тяжело. Павезы делали наспех из плохо оструганных досок. Я скорчился под щитом, поджал ноги. Бросил взгляд по сторонам. Воины, слава богам, послушались, тоже начали прятаться под щитами.

«А как же солдаты на других участках вала? — подумал я. — Ведь даже не догадываются…»

И тут мысли заглушил противный свист. Я зажмурился и еще больше сжался. Долгое время, почти вечность, существовал лишь холод, кусающий щеки, и свист. Сначала тонкий, почти на грани слышимости, но постепенно нарастающий. А потом в уши ворвался дробный сухой стук, словно ударил крупный град. Щит содрогнулся от множества ударов. Я не удержался, зарычал от злости и отчаяния сквозь плотно стиснутые зубы. В кисть ударило что-то твердое и острое, заскрежетало по металлическим пластинам. Я едва не выронил павезу от неожиданности, но сдержался. Какая-то стрела пробила щит, но перчатка меня уберегла.

Распахнул глаза и первое, что увидел, — давешнего усатого арбалетчика, медленно заваливающегося набок. Длинная белая стрела нашла путь в неплотно пригнанных досках щита. Узкий наконечник в форме листа пробил металл шлема, череп и вышел из подбородка. Я завороженно наблюдал, как льется кровь изо рта воина, гаснут глаза. Арбалетчик захрипел, булькнул и упал на землю.

Отовсюду доносился грохот, крики раненых и просто испуганных воинов. Кое-кто отбросил павезу, вскочил на ноги. И тут же был наказан за глупость. Вновь раздался свист, и дождь эльфийских стрел обрушился на наши ряды. Смельчаков утыкало, словно ежей, пришпилило к земле. Стрелы прошивали доспехи, будто бумагу. Даже толстые доски щитов не всегда спасали.

Я постарался спрятаться за щитом так, чтобы ничего не выглядывало. Стиснул зубы и стал ждать. Стрелы у эльфов рано или поздно закончатся. Пойдут в бой мечники. И тогда можно будет не бояться безжалостной смерти, карающей с неба. Главное — дождаться, не подохнуть раньше времени.

Время потеряло свое значение. Я просто сидел и смотрел перед собой. Вздрагивал в ожидании, что очередная стрела остроухих пробьет щит, холодный острый наконечник войдет в горячую плоть и разорвет нити, что держат меня в этом мире. Но шел залп за залпом, а я все жил.

Обзор был невелик. Я видел пред собой лишь собственные латные сапоги, истоптанный грязно-серый снег. Свист. Дробный перестук. Чей-то крик, переходящий в предсмертный хрип. В землю рядом с ногой вонзилась стрела. Я тупо посмотрел на дрожащее древко. «Неужели сражения всегда такие? — пронеслась мысль. — Тяжелые, изматывающие. И такие прозаичные. Почему-то я думал, что все немного по-другому. Красочней, что ли… А тут сидишь и ждешь неизвестно чего, морозишь задницу».

В очередной раз раздался свист. Глухой перестук, иногда сменяющийся мокрым хрустом. Откуда-то натекла алая дорожка. Обвила стрелу, как речной поток одиноко растущий камыш. Кровь горячая, парующая. Густая и ярко-алая, словно маков цвет.

— Эскер, ты жив? — услышал я крик Ферана.

— Жив! — отозвался я, очнувшись от созерцания чужой крови.

— Маэрдир? — позвал лейтенант.

— Тут!

Феран провел перекличку. Не отозвались четверо. Все-таки я успел вовремя. Больше чем уверен — потери на других участках намного больше.

Я выгадал момент между залпами, ухватил посох и создал заклятие. Мир сразу же раздвоился. Какая-то часть меня осталась вместе с телом, пряталась под павезой, содрогающейся от града ударов. Вторая воспарила, легко вознеслась к небу. Ощущение было странное и даже немного болезненное.

У меня захватило. дух. Я парил в такой вышине, где только птицы летали. Облака рядом, стоило протянуть руку. Глянул вниз — там белые и темные пятна, какое-то шевеление. Спустился немного ниже и осмотрелся. Вот наша линия укреплений. Волнистая, кривая и несколько несуразная. Вдалеке увидел чёрную точку — Вторая пограничная крепость. Еще чуть ниже. Боги, как же много имперцев! Впереди тонкая линия эльфийских лучников. Ага, вот почему стреляют столь быстро! Остроухие стояли в две шеренги. Одна выпускала стрелы и отходила вправо, вторая тут же занимала свободное место. Очень умно. А чуть позади ровные квадратики пехотинцев. Пока стояли неподвижно, но скоро двинутся в атаку. На флангах огромного войска рыцарская конница. Так, а что в тылу?.. Еще несколько конных отрядов — резерв. Из лесу подтягивались новые — за кронами деревьев пряталось еще много скифрцев.

Взгляд привлекло какое-то белое пятно. Это были служители. Я попробовал зависнуть над ними — все-таки интересно, чем занимаются. Но уперся в невидимый твердый купол. Мрон! Защита. Можно попробовать пробить, но маги сразу же узнают о моем присутствии. А этого нельзя допустить, пусть пока побудут в неведении. Я вновь взмыл вверх, стал наблюдать за общим ходом сражения.

Там, далеко внизу, часть меня услышала отрывистую команду. Несколько воинов под защитой павез бросились к блестящему обелиску огнеметателя. Один споткнулся, уронил щит, тут же рухнул со стрелой в груди. Остальные вроде добежали. Через минуту я почувствовал мелкую дрожь, услышал низкий рокот. По коже прошлась волна тепла, а глаза резанула яркая вспышка. На мгновение я утратил контроль над Астральным Двойником. Но тут же восстановил, вновь оказался в небе. И увидел потрясающую картину. Десятки гладких стволов изрыгнули из себя столбы белого пламени. В небо взмыли огненные шары. На миг застыли на пике дуги, а потом с ревом обрушились на армию имперцев. Раздался оглушительный грохот. В воздух взметнулись фонтаны из пламени и земли, крови, частей тел. Густой белый дым затянул поле.

«Теперь посмотрим, кто кого, — со злорадством подумал я. — Что, получили?».

Подул легкий ветерок, развеял дым. Я с любопытством осмотрел результаты удара огнеметателей. Мрон! Не так уж и хорошо, как хотелось бы. Прицелились слишком высоко, и удар пришелся на тылы имперского войска. Теперь механикам придется возиться еще минут двадцать, чтобы перезарядить огнеметатели. А под стрелами светлорожденных и того больше. Два огненных шара разметали большие резервные отряды мечников, превратили людей в пыль. Остальные упали в лесу, вызвали пожар. Но, к сожалению, панику не посеяли. Имперские командиры быстро восстановили порядок. Эльфийские лучники прекратили стрелять лишь на несколько минут, но тут же пришли в себя, вновь стали поливать нас стрелами.

Двойное зрение начало причинять мне невыносимую боль. Тот я, что был внизу, затрясся, выгнулся. Еще немного, и потеряет сознание. Я скользнул обратно. Уже над линией укреплений успел заметить, что эльфы перестроились. Сквозь прорехи хлынула волна копейщиков. Воины молча, без воплей и криков, побежали к нашим укреплениям. Быстро преодолели поле. Кое-кто свалился в ямы-ловушки, но большинство благополучно добрались до склона, стали пробираться меж густо натыканных кольев. Светлорожденные не прекращали стрелять, но я сообразил: когда копейщики достигнут половины гребня — прекратят, чтобы не попасть в своих. Хотел задержаться еще, но боль стеганула по сознанию огненным кнутом. Еще немного, и мозг превратится в горячий паштет.

Воссоединение разума ознаменовалось яркой вспышкой. Я опять в полной мере ощутил тело, почувствовал боль и жжение под черепом. Мотнул головой, пытаясь изгнать муть. Зря, лучше б не шевелился. В глазах вспыхнуло, боль ударила вдоль позвоночника. Я застонал, кое-как вытер пену с губ. Еще бы чуть — и сжег себе разум…

— Феран! — позвал я. Но сразу сообразил, что говорю шепотом. Напряг горло, крикнул: — Феран!

— Эскер? — послышался слева ответ. — Что случилось?

— Идут!

— Откуда знаешь? — удивился лейтенант.

— Знаю, и все! — рявкнул я. — Не задавай глупых вопросов! Готовься, сейчас обстрел прекратится. Нужно будет сделать залп из арбалетов!

— Встретим и обласкаем! — кровожадно рыкнул лейтенант. — Слышали? По команде — стреляем!

Я дождался, когда ливень эльфийских стрел закончится. Отбросил утыканную стрелами павезу и подхватил арбалет, что выронил мертвый усач. Тяжелый, зараза, и неудобный. Ничего, постреляем. Я уже слышал пыхтение вражеских воинов, топот ног и бряцание доспехов.

— Стреляем! — заорал Феран, срывая голос.

Резкий рывок. Встаем на ноги и поворачиваемся, кладем тяжелый арбалет на верхнее бревно. А вот и враги. Карабкаются по склону земляного вала, словно муравьи. Стараются ломать колья, чтобы освободить дорогу другим. Лиц не вижу, шлемы с забралами. Тем лучше, не надо смотреть в лицо людям, которых убиваешь. Но в прорезях сверкают глаза, горят безумием и бешенством.

Первый копейщик в пяти шагах. Рвется вперед, рыча как дикий зверь, занес копье для удара. Я нащупал спусковую скобу и нажал. Сухо щелкнуло, арбалет дернулся в руках словно живой. В груди врага появилась рваная рана. Тело отшвырнуло прочь, бросило на других воинов. Выстрел был почти в упор, а тетивы тугие.

Я вновь прицелился, быстро выпустил остальные четыре стрелы. Справа и слева раздался слитный стук. Первый залп заставил дрогнуть волну осаждающих. Последующие смешали ряды и заставили отступить. Хорошая вещь — многозарядный арбалет. Скифрские копейщики отхлынули от нашего участка вала, отступили, закрывшись щитами. Кто-то из наших успел перезарядить, стали стрелять вдогонку. Толстые стрелы пробивали даже металлические щиты.

Разряженный арбалет я отбросил прочь и потянул меч из ножен. Все равно перезаряжать не умею. На соседних участках дела обстояли не так хорошо. Обстрел покосил многих. Люди не успели попрятаться под павезами. Да и момент нападения немного проворонили. Скифрцы были на гребне вала, лезли один за другим, теснили воинов крепости.

— Арбалетчики! — заорал Феран. — Поддержать соседей! Остальные стоим на месте, не оголяем позицию. Они справятся.

Действительно, справились. Правда, большой кровью, но сумели отогнать имперцев. Я стоял и задумчиво наблюдал, как соседний десяток добивает первую волну атакующих. Арбалетчики выпускали стрелу за стрелой, враги пятились, пытаясь сохранить подобие порядка. Но падали один за другим, сраженные стальными стрелами.

Выдалась небольшая передышка. Эльфийские лучники больше нас не беспокоили, отошли за спины мечников. Наверное, решили дать отдых натруженным рукам и пополнить запас стрел. Остатки копейщиков отхлынули океанской волной. Но быстро перегруппировались, четко и слаженно отошли в тылы имперской армии.

— Отбились, — ухнул стоящий рядом Рол, снял шлем, украшенный приличной вмятиной. Эльфийская стрела все-таки пробила щит, но шлем уже не смогла. — Но это лишь начало. Скифрцы пробуют нас на зуб.

— У них куча свежих резервов, — проворчал Маэрдир. Зачерпнул где-то пригоршню чистого снега и отер лицо.. — А у нас никого нет. В крайнем случае, возьмут измором.

— Разговорчики! — рявкнул Феран. — Перезаряжаем арбалеты! Скоро в бой пойдут другие.

Воины подчинились, кинулись выполнять. Мы успели оттащить тела погибших товарищей, перевязать раненых. И тут вновь взревели трубы, теперь в стане противника. Мы кинулись к валу, всмотрелись. От армии империи отделились ровные квадратики, пошли на нас. Мечники с толстыми башенными щитами в руках. Такие будет трудно пробить даже нашим арбалетам. Шли стройными рядами, старались не допускать широких щелей в стыке щитов.

— Какая выучка! — восхищенно цокнул языком Маэрдир. — Хорошие воины.

— Готовьтесь! — рявкнул лейтенант. — Стреляем, только когда подойдут ближе. Иначе попусту потратим стрелы. Чародеи тоже участвуют! Иначе не справимся. Старайтесь разбить строй. Дальше пойдет легче.

— Жалко, у нас лучников нет, — посокрушался Маэрдир. — Можно было бы достать навесной стрельбой.

Имперские фаланги приблизились на опасное расстояние, стали взбираться наверх. Кто-то из наших выстрелил, но арбалетный болт лишь высек искры на щите, оставил вмятину и отскочил. Феран прикрикнул. Нужно подпустить еще ближе. Так, чтобы стрелы смогли пробить металл.

Я поколебался — не показать ли, на что способен в магии? Но меня опередил Иг. Длинная ветвистая молния с шипением сорвалась с его пальцев, прошлась по переднему ряду фаланги. Раздались вопли боли и ужаса. Первые два ряда рухнули замертво. Наши арбалетчики тут же воспользовались возможностью — стали всаживать болты один за другим. Возникла сумятица, фаланга остановилась. На какое-то мгновение мне показалось, что она рассыплется и скифрцы побегут. Но выучка победила. Солдаты с рычанием бросились вперед, подобрали еще горячие щиты погибших. Иг ударил их воздушными ножами, добавил плетьми. Десятки имперцев рухнули, посеченные призрачными лезвиями. Но другие не остановились, упорно побежали дальше. Фаланга рассыпалась, воины рванулись вперед поодиночке. Сообразили, что в строю можно защититься лишь от стрел, но не от магии.

Защелкали арбалеты, взвизгнули воздушные плети. Вопли раненых и хрипы умирающих терзали уши. Но уже стало ясно — этих мы не отбросим так же легко, как копейщиков. Придется сойтись врукопашную. Я зашептал заклятия, одновременно с этим выхватил клинок. Солнечный луч скользнул по тонкому лезвию, в нем отразилось небо, облака. Я невольно задержал взгляд, полюбовался оружием. Сколько ночей повидал этот клинок и сколько дней, сколько крови выпил — одним богам известно. Но теперь придется окропить его еще раз.

На гребень вала выскочил первый мечник, отбросил щит прочь — мешает, полез через загородку. Но тут же получил арбалетный болт в шею, свалился вниз. На его месте возник другой, рядом сверкнул на солнце шлем третьего…

— Навались, ребята! — закричал Феран.

Я отступил чуть назад — свои же затопчут, хотел ударить магией. Но тут на меня прыгнул вражеский воин, взмахнул мечом. Я присел, пропуская клинок над головой, подрубил скифрцу ноги. Брызнула кровь, вопль заложил уши. Я полоснул его по шее, добивая, перешагнул через тело. Скифрцы напали сразу с двух сторон, стали бешено махать мечами. Я увернулся на пределе сил и скорости, одного ударил оголовьем посоха в шлем. Толстый металл смялся, словно бумага. Из смотровых щелей брызнули алые горячие струйки. Я крутанулся на месте, используя инерцию, ударил клинком другого. Рука заныла от боли. Но лезвие вспороло стальной панцирь, прошло наискось через грудь врага.

Мир уменьшился до пятачка земли в нескольких шагов, клочка голубого неба и небольшого участка вала. Я был предельно сосредоточен. Бил и колол вражеских солдат, отрубал руки и головы, ничего не слыша и не чувствуя вокруг. Кружился в странном ломаном танце. Имперцы лезли через бревенчатую стену один за другим. И каждый находил гибель от моего меча или посоха.

Плечо ожгло болью. Я отшатнулся, бросил быстрый взгляд вокруг. Скифрцы уже были внутри укреплений. Отчаянно рубились с нашими, теснили. Хорошие воины — все рослые и сильные как на подбор. Гвардия. Я увлекся, дрался наполовину окруженный. Наши отступали, прикрывшись щитами. Предпринимали отчаянные контратаки, но врагов было слишком много.

По груди чиркнул вражеский клинок, высек искры. Магическая куртка защитила, но я ясно услышал, как затрещали ребра. Боль пронзила грудь. Я охнул и отшатнулся, изо рта брызнула кровь. Быстро создал лечащее заклятие, зарычал от ярости и взорвался чередой ударов. Перед глазами была сплошная круговерть, блеск стали. Сухожилия рук разрывала боль, под клинком скрежетал металл, хрустело и чавкало. Грудь и спину, плечи и ноги сотрясали удары. Я мгновенно заживлял раны, рвался вперед, словно обезумевший берсеркер. Рядом прошипела яркая молния, сожгла нескольких врагов. Это дало мне небольшую передышку. За пару секунд я успел создать заклятие. Имперцы вокруг взвыли от боли, повалились на землю. Из стыков доспехов и щелей в забралах повалил дым, потекла отвратительная бурая жижа. Появилось пространство для маневра. Наши тут же им воспользовались, кинулись в контратаку. Я почувствовал, что меня прикрывают с боков, и пошел вперед на острие клина. Убивал быстро и безжалостно, жег врагов целыми десятками. Работал четко и размеренно: удар клинком, пинаем ногой обмякшее тело и выбрасываем вперед оголовье посоха. Хруст костей — тяжелый каменный шар сминает доспехи, вдавливает грудную клетку. В это время спускаем с привязи готовое заклятие. Маленькие огненные змейки скользят по телам скифрцев, прожигают дыры в доспехах, выедают внутренности…

Я прошелся вдоль вала несколько раз туда и обратно. Сбивал волны имперцев. Наши шли позади и добивали. Оставшиеся в живых арбалетчики перезаряжали свое оружие, поддерживали стрельбой. Когда стало трудно идти из-за множества трупов под ногами, поток скифрцев иссяк.

Спину мне ожег жар, раздался гул и рев пламени. В бой включились огнеметатели. Я обернулся, прищурившись, посмотрел на стену яркого белого пламени и черные вопящие фигурки, мечущиеся в рукотворной Преисподней. Механики и наводчики водили стволами орудий, пытаясь захватить как можно больший сектор. Почва под ногами вздрогнула, справа в небо ударил столб белого пламени. В воздухе превратился в маленькое солнце и рухнул где-то среди воинства империи.

Голова закружилась. Я оперся о посох, постарался дышать ртом. Запахи были тяжелые, тошнотворные. Под ногами хлюпало, сапоги скользили по мягким и еще теплым телам. Я постарался не смотреть вниз, занялся самолечением.

— Отбились! — устало охнул Маэрдир. Раздраженно спихнул тело скифрца с ограды, оперся спиной о бревна.

Сверху сверкнуло, прошипело. Позади на небольшом возвышении стоял Иг и колдовал. Я невольно восхитился той скорости, с которой он сплетал энергию в контуры. Боевой маг мастерски управлялся с шаровыми молниями, воздушными хлыстами и ножами. Создавал что-то еще, но я даже названий этих плетений не знал. Бил непрерывно и прицельно, сеял панику в рядах отступающих, помогал соседним отрядам. Чародей выглядел безжалостным богом войны. В холодных глазах Ига плясали синеватые искорки энергии, тонкий серебряный обруч тускло блестел на лбу.

Я перевел взгляд на мечника. Лицо у Маэрдира потемнело от усталости, светлые волосы слиплись от крови. Шлем он где-то потерял. Доспехи воина были страшно посечены, правый наплечник болтался на одном ремне. Он весь был в потеках крови, даже непонятно — своей или чужой. Досталось ему.

Подошел Рол, привалился рядом с мечником. Следопыт тоже был изможден, словно весь день таскал мешки с песком, измазан кровью. Я присмотрелся — ранен в предплечье и ногу. Не раздумывая, шепнул заклятие. Рол поморщился, зашипел от вспышки боли. Но тут же расслабился, с удивлением осмотрел белые полоски шрамов на месте глубоких резаных ран.

— Цены тебе нет, Эскер! — пробормотал воин, ощупывая бедро. — Каждый раз выручаешь. Я в долгу перед тобой.

— Еще не вечер, — буркнул я. — Тебе представится случай отплатить.

Остатки фаланг отступали к основным войскам. Кое-где еще шел бой, оттуда доносился звон мечей, крики и ругань. Но из наших тылов подошли свежие резервы, включились в схватку. В нескольких местах склон вала превратился в огненное поле. Имперцы бежали, завывая от ужаса. Но многие уже упали, превратились в дымные головешки. Огневики не жалели масляной смеси. В небе сверкали яркие хвостатые звезды, падали среди воинства скифрцев. В воздух рвались фонтаны грязного пламени и комья земли.

— Война всегда такая? — спросил я в пустоту.

Рол глянул на меня с печалью. Вымученно улыбнулся, отер кровь и пот с лица.

— Да, Эскер, — ответил следопыт. — Некрасиво, правда?

— Ужасно, — согласился я. — Почему люди воюют?

— Спроси что-нибудь полегче, — фыркнул Маэрдир. — Зависть, злоба, жадность — выбирай что хочешь.

В груди у меня будто засел осколок льда, острый и холодный. Полоснул по сердцу. Я постарался растопить его усилием воли. Не получилось. Слишком уж было страшно. Не за себя, нет. За безумный мир, в котором живут столь жестокие существа. Странно, и почему я еще не сгорел в горниле междоусобных войн? Мне приходилось убивать и сражаться. Но эта битва… То, что было раньше, — детский лепет по сравнению с нею.

— Тогда мы хуже зверей, — произнес я одними губами. — Звери убивают лишь для пропитания.

Рол услышал — у него вообще был острый слух. Скривился.

— Не забивай себе голову, Эскер, — сказал следопыт. — Иначе дрогнешь в решающий момент. А это смерти подобно. Ведь ты хочешь еще пожить?

— Хочу, — покорно согласился я.

Я прекрасно понимал, что думаю о прописных истинах, что Рол прав. До меня тысячи ученых и философов ломали головы над этими вопросами. Наверное, это возрастное. В дурной голове начинают появляться умные мысли. Ничего оригинального, просто наступил определенный период взросления. Но тут тревожит иное. Почему хорошие и действительно важные мысли считаются детскими и наивными? Неужели быть взрослым — значит очерстветь, не обращать внимания на такие вещи? Или так просто легче?..

Я хмуро посмотрел на груды тел. Недавно это были живые, дышащие люди. Наверное, кого-то любили. А теперь просто бездушная куча парующего на морозе мяса и костей. Журчали ручейки крови, густыми алыми потоками стекали с пологого склона: Среди этого ужаса бродили выжившие воины. Добивали врагов, своих раненых оттаскивали к палатке лекарей. Люди в серых длинных одеждах суетились, перевязывали раны, поили живительными настойками.

Появился Феран, кивнул мне. Офицер выглядел кровавым демоном. Но оказался жив и невредим, даже не ранен.

— Хорошо сражаешься, Эскер, — сказал воин. — Только неправильно.

— А как правильно? — проворчал я.

— В строю, — твердо сказал лейтенант. — Сообща мы сильнее. Спину соратник прикроет, подсобит в трудную минуту. Ты здорово помог, но не высовывайся, ради богов!

— А как же честь, радость битвы, доблесть? — спросил я и криво ухмыльнулся.

— Лучше быть осторожным и живым, чем смелым и мертвым, — отпарировал Феран.

Командир провел быструю перекличку. От тридцати воинов, начинавших сражение, осталось пятнадцать. И лишь десяток боеспособных, но израненных и усталых. Я плюнул на конспирацию, подлечил их заклинаниями. Уже неважно, что подумают. Выжить бы.

Не успели мы отдышаться, как вновь протрубили трубы. Мы бросились к валу. Поле все было в столбах черного дыма, к небу рвались языки пламени. Скифрцы бежали вперед под прикрытием щитов. Опять копейщики, а за ними сразу мечники. Свежие резервы, еще не потрепанные нами. Феран приказал зарядить арбалеты. На каждого пришлось сразу по два таких агрегата.

Я прислушался: где-то далеко слева раздавался грохот, ржание лошадей. В бой вступила рыцарская конница? Пора бы. Ловушки и волчьи ямы обезврежены, почти все колья посбивали. А если где-то растащили баррикаду, то самое время имперцам опробовать остроту копий.

Появилось ощущение, что я уже вечность стою под этими невероятно голубыми небесами и ярким полуденным солнцем. Я сражался, отдыхал и вновь сражался. Махал мечом и бил заклятиями, отплевывался от чужой крови, стрелял из арбалета. Тело овевали волны горячего воздуха, в небо летели пламенеющие звезды. Огнеметатели работали не прекращая.

Потеряв еще троих, мы сбросили с вала следующую волну солдат противника. Но почти сразу пришло пополнение из двадцати воинов, и мы отбили еще два нападения.

В одну из передышек пробегающий мимо вестовой попросил воды. Между глотками рассказал, что на левом фланге объявились эльфы, истребили обороняющихся стрелами. А потом в дело вступила рыцарская конница и служители. Ограждение разметали святыми словами. Лишь резерв из огневиков и нескольких конных отрядов сумел остановить прорыв. Поэтому подкрепления ждать не стоит, все там. Вестовой осушил флягу и умчался.

Мы собрались в уголке. Тут оказалось самое чистое место.

— У нас почти не осталось воинов, — прохрипел Маэрдир, сидя в жидкой холодной грязи. — Чем думает Максимус?

— Головой, — проворчал Феран в ответ. — А не тем, чем ты решил. Комендант правильно рассчитал. Нужно измотать имперцев, уничтожить как можно больше. Иначе развалят крепость по камешкам.

— Мы все здесь останемся, если не прибудет подкрепление, — угрюмо сказал мечник. — Или если не отступим.

— Не думаю, что дела настолько паршивы, как ты говоришь, — вымученно улыбнулся лейтенант. — Комендант не дурак и зря губить людей не станет. Нужно продержаться еще немного. Приказ об отступлении будет, не сомневайся.

— Надеюсь, — пробормотал Маэрдир. — Хочется еще погулять по миру.

— Погуляешь, — фыркнул Рол. — И мы продержимся. Огнеметатели целы. Да и чародеи у нас не промах. У других дела обстоят гораздо хуже.

Следопыт подмигнул мне. Я кивнул в ответ и подумал, что Рол чересчур оптимистичен. В живых осталась всего горстка воинов. Нас пятеро — тех, кто начали путь еще с Лугара. И еще четверо воинов Третьей пограничной. Двое копейщиков и двое арбалетчиков. Но измученные и подавленные. Раны я кое-как залечил, но усталость снять не смог. А у скифрцев еще тысячи свежих воинов.

Я и сам, честно говоря, едва стоял на ногах, даже заклинания не помогали. Во время боя получил несколько серьезных ран, едва сумел излечиться. Один ловкий мечник почти отрубил мне ногу. Другой подобрал оброненный кем-то из наших арбалет, выстрелил в упор. Стрела куртку не пробила, но раскрошила мне несколько ребер и едва не размозжила сердце. Шрамы жутко зудели и чесались, а в ушах звенело от потери крови. Я то и дело ощупывал грудь, кривился при воспоминании о той кошмарной боли.

— Долго не нападают, — хмыкнул Маэрдир и настороженно прислушался. — Боятся, что ли? Раньше передышек не давали.

— Типун тебе на язык! — фыркнул Рол. — Пусть их. Надоело мясником работать.

— Эскер с Игом еще и поварами подрабатывают, — попытался пошутить мечник. Поймал мой недовольный взгляд и замахал руками. — Все-все; больше так не шучу.

— Слышите? — внезапно встрял один из арбалетчиков, худосочный пожилой мужичок. Поднял руку, привлекая внимание. — Поют!

— У тебя в ушах звенит, — съязвил Маэрдир. — Я ж видел, как тебя по голове огрели. После такого и небесных дев увидишь…

— Постой! — перебил Рол. Закрыл глаза и прислушался. — И правда, поют.

Остальные умолкли и тоже напрягли слух. Действительно, сквозь шум битвы прорывалось далекое пение. Постепенно становилось громче, сильнее. Язык непонятный, однако чувствовалось в нем нечто странное… Далекие голоса просили, обещали и грозили. Похоже на военный марш, торжественный и суровый.

В солнечном сплетении разорвалась острая боль. Я схватился за живот, согнулся пополам. Вспыхнула страшная догадка — служители! Я хватанул ртом холодный воздух, захрипел. На меня глянули с беспокойством и страхом — магу плохо. Феран и Рол переглянулись, пошли звать лекарей. Маэрдир с кряхтением встал с земли, подошел ко мне.

— Что случилось, Эскер? — пробормотал мечник. — Перенапрягся с магией? Да, бывает. Вот помню, служил в Окране, там полковые маги частенько…

Я распахнул рот, словно выброшенная на берег рыба. Попытался сделать знак, чтобы убирался отсюда быстрее. Но воин не понял, улыбнулся и ободряюще похлопал меня по спине.

— Беги, дурак! — просипел я.

И тут это случилось. Новая волна жуткой боли накрыла меня с головой. Я рухнул на колени и обреченно посмотрел в небо. Синяя гладь пришла в волнение, завертелась в круговороте. В центре возникла черная дыра, словно зев в пещеру паука. Оттуда ударил сноп золотистых солнечных лучей, разошелся веером светящихся стрел. Превозмогая боль и вяжущую слабость, я потянулся разумом к посоху, спустил с привязи одно-единственное защитное заклинание. И щедро плеснул в него силы.

Яркая вспышка ослепила, меня подбросило в воздух и швырнуло оземь. Дыхание с жалким всхлипом вылетело из груди. Я взвыл, чувствуя, как жаркое пламя лижет одежду. Каким-то образом сумел обратиться к Стихии, и огонь отступил. В глазах стояла сплошная серая пелена, боль терзала каждую клеточку тела. На какое-то время я потерял сознание. А когда очнулся, ощутил, что лежу на чем-то мягком и холодном, скользком. Тела погибших — дошло до меня.

Кое-как встал на четвереньки и распахнул глаза. Тряхнул головой. Мир перед глазами двоился, в уши словно засунули пробки. По мочкам и шее стекало нечто горячее. Я потрогал пальцами — кровь. Удар пришелся совсем рядом, но лишь отбросил меня и оглушил. А заклятие смягчило взрывную волну, не дало сжечь и посечь осколками и без того настрадавшееся тело.

Я поднялся на колени и огляделся. Наш участок вала больше не существовал. Разметало в клочья. Там, где раньше высился длинный обелиск огнеметателя, теперь была огромная воронка. Страшный жар плавил ее края, внутри плескалась горячая магма. Горели не только бревна, а и металл, сама земля. У самого края ямы лежало изуродованное обугленное тело в раскаленных доспехах. Сердце сжалось от горечи и тоски. Маэрдир, сообразил я. Не топтать ему больше землю, не дышать воздухом. Остальных воинов разметало, изорвало на клочки. А мечника просто-напросто накрыло волной пылающей масляной смеси из разорванного резервуара огнеметателя.

Я ощупал землю, отыскал посох. Уперся им в землю и встал на ноги. Мимо просвистела стрела, взъерошила мне волосы. Обычная, не эльфийская. Если бы стрелял светлорожденный, то попал бы. Эти гады не любят попусту тратить стрелы.

Посох, как всегда, пришел на помощь. Замурлыкал, плеснул в тело животворящей теплой волной. Я задрожал, едва не упал опять. Над полем боя стоял многоголосый вопль боли и ужаса, рев пламени. Земля вздрогнула, неподалеку прогремел взрыв. Меня окатило дождем раскаленных осколков, засыпало горячим пеплом. Я задрал голову и увидел черный глаз в небе. Он непрерывно изрыгал из себя солнечные стрелы. Пламенные лучи гонялись за оставшимися в живых воинами, превращали линию укреплений в мешанину из обгоревших бревен и земли. Войско скифрцев потихоньку приближалось. Пока не рисковали подходить близко, ждали, когда служители завершат заклятие.

Армия Свободных Земель перестала существовать. Сквозь пелену дыма я заметил одиночные фигуры бегущих воинов. Люди испуганно косились на небо, закрывали головы руками, словно это могло защитить. Петляли меж кучами мусора, то и дело спотыкались о тела павших товарищей.

«Чего стоишь? — промелькнула злобная мысль. — Или тоже хочешь погибнуть? Один в поле не воин».

Я побрел на подкашивающихся ногах. Несколько раз падал. В глазах темнело, и меня рвало кислой прозрачной слизью с твердыми комками пепла и гари. Отдышавшись, я шел дальше.

Невдалеке вспыхнуло и загрохотало. Пронзительно засвистели камни, осколки металла. Я прикрыл лицо рукой, пригнувшись, обогнул место взрыва. Опять упал на колени и столкнулся взглядом с каким-то воином. Молодой парень, даже младше меня. Лицо в копоти, глаза выпучены от ужаса. Сидел на земле, зажимал горло руками. Задыхается, что ли? Я потряс его за плечо, чтобы привести в чувство. Махнул рукой, мол, следуй за мной. Глаза у парня остекленели, из-под пальцев брызнули алые струйки. Я отшатнулся. Тупо смотрел, как руки несчастного опустились, обнажив глубокую рваную рану на горле. Кровь хлынула уже широким потоком. Воин закатил глаза и упал на землю.

— Мрон! — прошептал я. — Когда же кончится этот проклятый день?

Поднялся и пошел дальше. Осталось немного. Нужно выбраться за укрепления. Там небольшой участок голого поля, а дальше стены крепости. На пути то и дело попадались раненые и умирающие. Троим я перелил немного силы. Воины очнулись, виляющей походкой поплелись следом. Остальных я даже не стал трогать. Без толку, все равно умрут. Даже мои заклинания не могут возвращать к жизни людей с распоротыми животами и вывалившимися кишками, с оторванными конечностями и жуткими ожогами.

Среди тел я заметил грязный синий лоскут, без колебаний кинулся туда. Отбросил тело давно мертвого ратника, стряхнул сор и землю. Я не ошибся — это был Иг. Маг лежал лицом вниз, раскинув руки. Я ощупал тело. Теплый. Приложил ухо к спине. Сердце еще билось. Медленно и слабо, неровно. Но, кажется, боевой маг мог выжить. На секунду у меня возникло гаденькое желание бросить его и пойти дальше. Но я подавил подлый порыв, перевернул мага и вгляделся в грязное, исцарапанное лицо. Веки чародея подрагивали. Иг отчаянно цеплялся за жизнь, пытался прийти в себя.

Я внимательно осмотрел его, но видимых ран не обнаружил. Лишь на голове большая шишка, светлые волосы измазаны красным. Мантия превратилась в лохмотья, сквозь дыры проглядывали искореженные пластины доспехов.

«Маг просто сильно оглушен, — догадался я. — Зацепило осколком, слегка контузило. Ничего серьезного».

Я шепнул заклятие, провел рукой над телом. С ладони потекло оранжевое сияние, сухо затрещали маленькие искорки. Чародей вздрогнул и распахнул глаза. Дернулся, жалобно застонал. На меня посмотрел ошеломленно и дико. Губы что-то беззвучно шепнули. Я не услышал, приблизил ухо.

— Передай Флори, что я буду любить ее всегда! — просипел Иг. — Судьба… живите счастливо! Я знаю, твоя душа еще вместе с ней…

Я отшатнулся и брезгливо скривился.

— Что за дурак! — воскликнул я с отвращением. — Нет, боги, ну что за дурак!..

— Я умираю, — прошептал Иг обреченно, с надрывом. Но на меяя глянул с искренним удивлением. Ведь я должен пустить скупую мужскую слезу, поклясться в вечной дружбе и пообещать приходить на могилку вместе с детьми. Показывать рукой и говорить: «Здесь покоится герой!» Маг снял обруч и протянул мне, — Он твой. И Флори твоя. Живите…

— Ну актер, — со злым удовольствием сказал я. Размахнулся и влепил Игу звонкую пощечину, заорал бешено: — А ну встать, придурок!

Голова чародея безвольно мотнулась, на щеке остался красный отпечаток пальцев. Маг зарычал, вскочил на ноги и рефлекторно создал шаровую молнию. Взвизгнуло, сверкнуло. Плетение отразилось от моего еще тлеющего щита, сбоку взметнулся земляной гейзер.

— Умница, дочка! — съязвил я. — Только своих убивать не надо. Очухался? Умирать больше не будем?

В синих глазах промелькнула ненависть, но тут же сменилась удивлением. Маг ощупал себя, прикоснулся к голове. Прислушался к ощущениям и глупо улыбнулся.

— Пойдем! — приказал я, поднимаясь на ноги. — Тут нельзя оставаться.

— Что ты сделал? — тупо спросил маг.

— Вылечил тебя, — фыркнул я. — И тех глупостей про Флори я не слышал. Понял?

Боевой маг ошеломленно огляделся. Поле застилал черный дым, трещал огонь. Я хмыкнул про себя — никогда еще не видел Ига таким растерянным.

В землю неподалеку воткнулось несколько стрел. Я оглянулся. Имперская армия подошла ближе. Пока работали лишь лучники, остальные ждали, когда прекратится магическая атака. Еще две стрелы упали с неба, застряли в мертвых телах. Нас заметили, решили добить. Было ясно: скоро подойдут ближе и стрелы посыплются гуще.

Я отвернулся и пошел прочь. За спиной услышал торопливые шаги. Иг вышел из ступора и догнал меня.

— Постой! — окликнул чародей. — Постой, Эскер!

— Что такое? — спросил я с раздражением и обернулся. На лице боевого мага отразилась страшная мука. Иг нервно повертел в руках серебряный обруч Флори и спросил:

— Почему ты меня спас? Почему вытащил? Ведь мог оставить подыхать.

— Более подходящего момента для выяснения отношений не нашел? — кисло спросил я. — Давай потом разберемся.

— И все-таки? — не отставал Иг, схватил меня за рукав. — Я знаю, тебе хотелось бы этого. Ты никогда не переставал любить Флори. А я отобрал, отбил…

Я вырвал руку, схватил за грудки и прошипел в лицо:

— Ты дурак! С чего ты взял, что было именно так?

— Я знаю! — полузадушенно прохрипел маг. Попытался освободиться, но безуспешно. Магия и злость придавали мне силы. — Чувствую.

— Ах чувствуешь! — насмешливо сказал я, пристально глядя в голубые глаза. — Но ведь не понимаешь. Тогда объясню, так уж и быть… Я не тот человек, что был прежде. И силой держать никого не буду. Флори выбрала тебя — прекрасно. Значит, ты лучше. Или просто другой. Это ее выбор. И я уважаю его, несмотря ни на что. Не собираюсь лишать Флори счастья. Доволен?..

Я отшвырнул чародея, подобрал посох и пошел дальше. Позади вновь послышались шаги. Иг плелся следом, обиженно сопел. «Самое время ударить мне молнией в спину, — угрюмо подумал я. — Ударит или нет?»

Далеко впереди мелькали силуэты тех воинов, что я подлечил. Обогнали, пока я возился с боевым магом. Теперь бежали со всех ног к воротам крепости. Голову мне опалил жар, наверху сверкнуло золотистым. Я пригнулся, закрылся рукой. Грохнуло. Меня осыпало горячими камешками, рядом что-то упало. Я распахнул глаза — у моих ног лежала обожженная рука, оторванная по локоть. Обрывки одежды тлели, ноздри резал запах паленого. Кровь уже не бежала, спеклась. Я глянул вперед. Там, где раньше мелькали фигуры спасенных солдат, была дымящаяся дыра в земле.

Я заскрежетал зубами от слепящего бешенства, медленно повернулся лицом к имперской рати.

— Иг! — позвал я, бросил быстрый взгляд на боевого мага. — Поможешь?

— Что нужно делать? — спросил чародей.

— Защищать меня, — сказал я.

Я воткнул посох в землю, опустился на колени. Покопался в сумке, извлек нужную книгу. Открыл на разделе «Высшая Магия» и прикипел взглядом к строчкам. Когда-то видел заклятие, но не обратил внимания. Тогда у меня было слишком слабое ядро. Но теперь все иначе. Ага, вот… Ух ты, интересно! Заклятие совмещенное. Элементали Стихий объединены с Магией Крови и Ментальными силами. Но относительно простое. Справлюсь.

— Что ты собираешься делать? — спросил Иг. В голосе прозвучал страх.

— Мстить! — ответил я почти спокойно.