Глава 5

Кабинет Совета отремонтировали еще неделю назад, навесили новую дверь. Лужи крови в мэрии затерли, а следы боя сокрыли. Но здесь почему-то по-прежнему витал дух сражения… не того, что заканчивается смертью, а мысленного. Воздух напитался запахами табака, кофе, чернил. Длинный лакированный стол густо усыпали книги и свитки, карты, гусиные перья вперемешку с блюдами из-под холодных закусок. В подсвечниках чадили оплавленные огарки воска, тонкие ниточки дыма скручивались в спирали.

Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах, сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. Теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…

Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедал последнее, хотя прошлогодний урожай удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватило бы и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не ахти как. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет сократилось на добрых сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся двести едва успевали воевать, не говоря о том, чтобы трудиться на полях и в кузнях. Система «смен» помогала, но лишь отчасти. С каждым месяцем население уменьшалось, рожать и растить детей элементарно не успевали. Да и труд «на дядю» изрядно сказался на качестве производимой продукции. Люди работали спустя рукава, лишь бы побыстрее отмотать срок и вернуться к родным. А железо становилось хуже, механизмы ломались. И еще часто говорили о Свободе… пафосно и красиво, с придыханием.

Поначалу братья ругались как сапожники. Потом охрипли, просто работали на пределе сил, старались определить приоритеты и придумать способы спасения. По молчаливому согласию Аш взялся за финансовые и управленческие хлопоты, Тох получил контроль над армией. Первыми же указами разогнали Советы местного значения, заменили комендантами и старостами, в войсках тоже сделали перестановки. Отдельным приказом вернули Патрика и кое-кого из старого Совета в качестве консультантов и министров. Но едва наладили работу управленческого аппарата, посыпались новые хлопоты.

…Из окна ударили яркие солнечные лучи. Игриво пробежались по столу, перепрыгнули на стены. За стеклом мелькнули быстрыми росчерками птицы, послышалось приглушенное щебетание. Вдалеке покачивались верхушки тополей, виднелись жилые дома.

Тох лениво потянулся, откопал в ворохе документов трубку и кисет, ловко набил. Встал, выудил когтями из камина маленький уголек, прикурил. С наслаждением выдохнул облачко вонючего дыма, неспешно подошел к окну и приоткрыл раму. В кабинет вихрем ворвался свежий ветер, разнообразные звуки изгнали напряженную тишину: далекие разговоры и крики, шелест листьев, звонкие удары. Запахи пыли и утренней влаги разбавили тяжелую атмосферу, а из-за домов лукаво подмигнуло ясное солнце.

— Как и не было последних десяти лет, — тихо сказал оборотень. Поскреб полоски шрамов на груди, блаженно прищурился.

— Сходи в Старый город, — сухо посоветовал Аш, не глядя на брата. Дочитал очередное донесение, переложил в отдельную стопку. Взял лист чистой бумаги, макнул перо в чернильницу и принялся поспешно строчить. — Иллюзии исчезнут.

— Да знаю я, — проворчал зверомаг. — А начиналось так весело и непринужденно: невинный переворот, почти мирная передача власти… подумаешь, десяток людишек пришибли… Но сумеем ли?..

В голосе проскользнуло нечто такое, что заставило бывшего графа приподнять голову. Перо зависло над бумагой, но вскоре нырнуло в чернильницу и продолжило неутомимую пляску.

— Есть выбор? Оступимся — свои же соратники на кол посадят.

— Действительно, — хмыкнул Тох. — Однако меня беспокоят настроения в армии. Пока никто открыто не противится, но приказы выполняют с неохотой. Ходят слухи, что тайно собирают силы…

— Вот новость! — сварливо сказал старший Альен. — По-моему, мы не просто наступили на хвосты стае волков, а изрядно потоптались на них. Зубы точат все кому не лень.

— Но надо как-то противодействовать. Иначе постучатся в ворота… да покруче, чем мы к Кенару.

— Ты же создал гвардию зверомагов?

— Мало, — прогудел Тох. — Сотня оборотней не устоит против тысячи огневиков.

— Тогда ищи и вешай, — скучным голосом посоветовал бывший граф. — В назидание. Служба соглядатаев еще работает.

— Деревьев не хватит, — угрюмо пошутил военачальник. — Да и брезгую. Люди не должны следить друг за другом как за врагами. Но ты не представляешь, какой вой поднялся среди командиров, когда отправил излишки войск по домам. Мол, что ж вы, хамы, делаете? Дело Свободы… коту под хвост, да?

— Мятежников много? — скупо поинтересовался Аш.

— Хватает. Информация пока поступает, но видно, что около четверти бунтуют, — усмехнулся младший Альен. — Если бы бунтовали единицы, задавил бы в зародыше. А так… не знаю. Их наш старый знакомый Ривз под крылышко загребает.

— А чего ты хотел? — пробормотал бывший граф, поморщился. — Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще, подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил «чистку». Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…

— Гад, — укорил зверомаг. — Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.

— Думай, — разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился, смял лист и швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. — А что на границах?

— Затишье, — ответил оборотень. — Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.

— Но нам на руку, — заметил старший Альен. — И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.

— Верно, — хмыкнул Тох. — Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?

— Нет, — поморщился Аш. — Но жду со дня на день.

— Шансы на успех есть?

— Вполне. Хотя еще не знаю, как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или, скорее, клык. А таркам, заинтересованным в торговле, нечего предложить, металла и угля самим не хватает…

— Нужны шпионы, — веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке со вчерашним кофе. — Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в империи. Если затишье — лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.

— Вот и займись, — фыркнул Аш. — Ты военачальник или я?..

— Мысли вслух, — ухмыльнулся зверомаг. — Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…

Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся:

— Идея, брат! Мы помогаем королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем гетману сохранить власть, чем сразу обязываем сделать ответный дружеский ход.

— Вот-вот, — кивнул Тох. Но сразу помрачнел, сложил руки на груди. — Хотя надо как-то объяснить происходящее простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…

— Чепуха, — отмахнулся Аш. — Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтобы послы прибыли.

— Я попробую, — пробормотал оборотень, поскреб щеку. — А что с Тарком и торговлей?

— Есть парочка мыслей, но пока придержу, — ответил старший, — обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.

— Ясно-о… — протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо: — Что ты корябаешь? Поэму?..

— Хрен там… прошение, — буркнул Аш, опять взялся за перо.

— Ого! Я-то, грешным делом, думал, что мы только указы строчить можем.

— Ты головой думай, а не тем самым… грешным, — фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. — Держи! Тебе как главе армии.

— А попросить? — поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. — Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э… то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей хоть лопатой греби.

Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.

— В делах должен быть порядок, — сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся из кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. — Я дочитал последний финансовый отчет…

— И? — напрягся зверомаг.

— Воруют, — скучным голосом обронил Аш. — Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.

— Значит, в амбаре завелась крыса, — пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. — Дело дрянь.

— Не совсем, — блекло улыбнулся старший. — Вывезти из края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор, посылки, там охрана слабая…

— И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, — догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. — Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислить вора?..

— Думаю, не составит труда, — легко сказал Аш. — Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель «смен» Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…

— Гадко звучит, — скривился Тох. — Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?

— Глупо отвергать столь полезный инструмент, — возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. — Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, которых прошу, нужны для взятия с поличным.

— И не возразишь, — вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: — Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.

— Зачем? — удивился Аш.

— Сугубо для блага государства, — серьезно ответил Тох. — Есть… соображения.

— Ну коли так… — пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей.

Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. Через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух и как ядро катапульты метнулся к брату.

Для Аша промежуток от стука падения трубки до мощного удара тяжелой туши свелся к одному удару сердца. Бывший граф еще заметил мохнатый шар, но не успел удивиться, как плотная волна воздуха буквально смела его в сторону. Тело прижало к полу, едва не задушило мехом и резким запахом дикого зверя. И сию же секунду раздался звон, сверху сыпануло стеклянным крошевом. Послышался тупой удар… второй, третий… Дверь с грохотом распахнулась, в кабинет ввалились два воина-оборотня. Но первый почему-то споткнулся и взревел, второй гибко подпрыгнул и выскочил в окно.

— Твою мать! — раздавленно просипел Аш. — Слезь с меня!..

— Заткнись и лежи, — прорычал Тох, попытался удержать старшего. Но тот как-то сумел извернуться, моментально вскочил. Однако, заметив два арбалетных болта в противоположной стене, осекся и понятливо убрался в сторону.

Пару минут в зале заседаний царила тишина, затем послышался болезненный стон. Раненый охранник зашипел и медленно вытащил толстую стрелу из груди. Обильно плеснула кровь, плоть вокруг раны «поплыла», напухла язвами. Из коридора набежали воины и слуги. Одни подхватили молодого зверомага под руки, утащили прочь. Другие кинулись к правителям, столпились невдалеке…

— Вон! — коротко приказал Тох.

Послушались мгновенно. В кабинете остались лишь правители и два новых охранника. Через минуту примчался тот, который бросился вдогонку за стрелками. На ходу вернул себе человеческий облик, положил на стол маленький пехотный арбалет армейского образца.

— Упустил? — прорычал младший Альен.

— Ушли через канализации, — виновато отрапортовал воин. — Запах скрыли настойкой полыни и табака.

— Поня-атно, — протянул Тох. Бешено сверкнул глазами, тяжело засопел. — Начальнику стражи передай, чтобы проконтролировал крыши окрестных домов.

— Так точно! — браво гаркнул молодой оборотень, скрылся за дверью.

Отправив бойца, Тох развернулся к брату. Аш отстраненно прислушивался к громким выкрикам во дворе, наблюдал за суматохой. Лицо чуть бледнее обыкновенного, волосы взъерошены, а на щеке мелкая царапина — задело осколком стекла. Почувствовав обеспокоенный взгляд, переступил стеклянное крошево, взял кувшин со стола, глотнул холодного кофе.

— Кому-то мы явно не нравимся.

— Мы всем не нравимся, — поправил старшего зверомаг. Мельком осмотрел арбалет, покачал головой: — Но тут почерк очевиден.

— Ривз.

— Ага, — кивнул Тох. — И стрелы серебряные, заговорены на оборотня, то есть на меня и охрану.

— Не только, — вымученно улыбнулся бывший граф, указал на осколки. — Я на окно укрепляющее плетение ставил. Сильное. А пробили без труда. Болты оставь, изучу на досуге или обращусь к университетским умникам…

Братья немного помолчали, приходя в себя, затем кликнули слуг. И пока те торопливо убирали, размышляли над происшедшим, тихо переговаривались. Спустя десять минут в кабинет ворвался встревоженный Кенар. Увидев живых и здоровых правителей, с облегчением вздохнул. Медленно опустил тощий зад в кресло, покачал головой, проворчал:

— Вам бы охрану усилить.

— И в подвале закрыться, — в тон ответил маг-строитель.

— Неплохо бы, — хмыкнул советник. — Но я серьезно. И желательно не разгуливать по городу без сопровождения…

— Пустое, — отмахнулся зверомаг. — Захотят убить, убьют. А это так, шалят… Лучше скажи, с чем пожаловал.

Взгляд оборотня уперся в пачку бумаг в руках старого приятеля, потяжелел. Кенар хлопнул себя по лбу, но сразу нахмурился и мрачно изрек:

— Последние донесения… в Антраже открытый бунт. Полк Ривза при поддержке дезертиров захватил город.

— Паршиво, — процедил Тох.

— Отвратительно, — эхом отозвался Аш.

Оба переглянулись, кивнули друг другу. Как и предполагали, бывший союзник начал действовать. Хотя и наделал ошибок — покушение вышло чересчур поспешным. Но оставлять правителей в живых невыгодно, при поддержке Патрика основная масса свободных по инерции останется с действующей властью. А устрани преграду — можно смело входить в Гент, встретят с почестями… так что попытка убийства не последняя.

— Подробности? — потребовал оборотень.

— В Антраже мало продовольствия и оружия, — торопливо сказал Кенар, зашуршал бумагой. — Ривз сюда не пойдет, пока не восполнит недостачу… но мелкие налеты гарантированы.

— Отлично! — перебил Тох. Поднял взгляд на советника, сказал с нажимом: — Пусти две трети обозов в обход Антража. Остальные оставь как есть, охрану не приставляй и прикажи не сопротивляться в случае захвата. Войска к городу не стягивай, пусть враг двигается относительно свободно. Но если вздумает идти в атаку большими силами, предупреди меня.

— Э-э-э… А не лучше ли собрать отряд, взять город осадой? — удивленно промычал Кенар. — Тогда обезглавим врага.

— И одновременно сделаем его героем, — подхватил Аш, мгновенно посветлев лицом.

— Да, — согласился зверомаг, поднял вверх указательный палец. — Мятеж продолжится… И кто мы такие, чтобы убивать своих же людей?

— Но… — попытался возразить Патрик.

— Сделай так, как говорю, — уверенно сказал оборотень. — Поверь, я знаю, что делаю. Аш, заканчивай побыстрее с ворьем, мне нужны обещанные ресурсы.

— Хорошо, — усмехнулся старший Альен, видимо поняв замысел брата. — За недельку-две справлюсь.

— Кстати о новом отряде… ты натолкнул на интересную мыслишку, — с удовольствием проворчал Тох. Глянул на Кенара, приказал: — Отбери лучших людей: огневиков, магов, стрелков, пехотинцев. Проведи конкурс, создай отдельный полк. Пусть командиры научат работать вместе, сотрудничать…

— Зачем? — хмуро поинтересовался советник.

— В армии полно профессионалов, — пояснил зверомаг. — Что, если собрать вместе, повысить уровень насколько возможно?

— Получим лучших воинов, каких знал Восток, — просиял старик. — Отличная идея.

— Хорош лестью поливать, — грубовато буркнул Тох. — Я тебе еще припомню подставу с передачей власти. А насчет воинов… да, элитный отряд пригодится. Часть можно отправить в Окран, остальных использовать для специфических заданий. Назовем, к примеру, «Стальными волками».

— Окран? — изумился бывший глава Совета. — Гетмана убить, что ли?..

— Напротив, помочь удержаться на троне, — ляпнул оборотень. Но, заметив выражение лица советника, осекся. — Кенар, головой подумай. Да, эта свора разбойников изрядно нам насолила. Людей убивали, деревни жгли, в рабство уводили… Но Свободные Земли не могут жить в состоянии постоянной войны. Нам сейчас необходима передышка, чтобы зализать раны, а с Окраном и Тарком хотя бы можно договориться.

— Да я понимаю… — пробормотал Патрик. — Но вот поддержит ли народ? Многие свыклись с мыслью, что мира быть не может.

— Тогда постарайся, чтобы никто не растрепал, — твердо сказал младший Альен. Дождался кивка, спросил: — Что еще?..

— Собственно… — произнес старик. Красноречиво пожал плечами, попятился к выходу.

Внезапно послышался громкий топот, дверь в очередной раз с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался один из подручных Кенара, чуть не сбил начальника с ног. Каким-то образом сумел увильнуть от охранников, уцепился за кресло. Беззвучно хватанул ртом воздух, жалобно посмотрел на советника и выдавил:

— Бунт…

— Где? Когда? — почти в унисон ахнули Альены и Патрик.

— В С-с-старом г-городе, — заикаясь, пролепетал служащий, вытер пот со лба. — Мастеровые поднялись, цеха громят и грозятся пойти в мэрию. Две лучших кузни подожгли, бесчинствуют…

— Доспехи и оружие! — рявкнул бывший граф, без колебаний рванулся к выходу. — Кенар, собирай стражу!..

— Но… — растерянно возразил Патрик. — Вам нельзя, вы же правители…

— Можно, — прорычал оборотень, бросился вслед за старшим. — Еще как можно… Выполнять!..

Подручного советника как ветром сдуло, Кенар умчался следом, на ходу выкрикивая приказы. На первом этаже братьев обступили встревоженные охранники-оборотни, целая толпа слуг буквально облепила Аша. Помогли натянуть стеганый жилет и кольчугу, застегнули панцирь, приладили разнообразные щитки. Старший Альен натянул шлем и принял у подручных длинный прямой меч. Сам подхватил цельнокованый щит, бросился догонять Тоха, который управился гораздо быстрее — всего-то прихватил старую, проверенную секиру.

На площадке у фонтана правителей поджидал эскорт из двадцати рослых оборотней в боевых трансформах и десяток магов. Вместе вышли к воротам, Ашу и чародеям подали коней. Чрез десять минут из казарм выехал достаточно большой отряд стражников в тяжелых латах. Тох скомандовал двигаться и сам вместе со страшноватой сворой зверомагов помчался впереди…

Улицы стремительно побежали навстречу отряду. Широкие, запруженные толпами горожан. Жители пугливо жались к домам, провожали воинов изумленными угрюмыми взглядами. Кто-то приветствовал, иные смельчаки свистели вслед…

Не успели разогнаться, как впереди показались обветшалые и замызганные здания Старого района, столбы жирного дыма, ветер донес вопли и крики, звонкие удары. Тох заставил отряд перейти на шаг, скомандовал двигаться по самой широкой улице. Зверомагов разделил на две группы, отправил на крыши домов по обе стороны. Сам присоединился к тем, что справа. На секунду оглянулся и крикнул Ашу:

— Иди медленно, осмотрись для начала. Как столкнешься, окружай.

— Нашел кого учить, — проворчал бывший граф. Выхватил меч, прокричал: — Воины, за мной!..

Железная змея отряда потекла вперед, начала плавно рассеиваться и принимать вид серпа. Отдельные бойцы спешились, рванули через подворотни и сады, проходные дворы. Другие взобрались на крыши с арбалетами, взяли улицу под прицел.

Первые сто шагов двигались свободно, лишь иногда замечали одиноких, перепуганных насмерть горожан. Но вскоре столбы дыма приблизились, и гул толпы стал гораздо громче. Крики и вопли, плач, удары, треск пламени — все слилось в невообразимую какофонию. А затем как прорвало… начали появляться мелкие группы разъяренных, полубезумных мужчин. Орали про смену власти и свержение правителей, подбадривали друг друга и потрясали оружием — по большей части палками да плотницкими топорами. Били окна и врывались в дома, вытаскивали наружу перепуганных обывателей, пинками гнали к центру города — захватывать мэрию. Того, кто сопротивлялся, избивали, гонялись за беглецами. А завидев на улице конницу, дружно взревели и ринулись в атаку…

К счастью, это были отдельные группы, самые горячие головы. Распалились, решили первыми начать переворот и позабыли о том, что противостоят людям в доспехах. Конница лишь на секунду завязла в толпе, но затем набрала ход и с легкостью разбила нестройные ряды, раскатала по мостовой и оглушила. Пару раз стучали арбалеты, пехотинцы споро вязали самых злых и непримиримых, а основной отряд уже умчался дальше. Подчиняясь командам Аша, растянулся и взял в полукольцо ремесленный район.

Сопротивление медленно, но неуклонно усиливалось. Чем ближе становились столбы дыма, тем больше беспорядков встречалось на улицах, чаще попадались крупные группы мятежников. Таких разбивали с налету, глушили щитами, старались не убивать — свои все-таки. Но вскоре наступил тот момент, когда конница становится бесполезной в бушующем человеческом море. Старший Альен приказал спешиться, составить строй и выставить копья тупыми концами вперед. Да что там, даже клинками били, не снимая ножен… и все равно то и дело на мостовой появлялись неподвижные тела, растекались алые лужи.

Дело изрядно затруднял еще один фактор — в толпе озверевших бунтовщиков нет-нет да попадались случайные люди. Не успели сбежать, понадеялись на крепость домов, попросту испугались. А многие мятежники не могли удержаться от соблазна пограбить или сорвать злость. Бешенство стирало различия, заставляло видеть врагов в каждом.

Иногда, отвлекаясь от боя, Аш замечал близкие пожары, видел, как некоторые тащили на плечах латаные-перелатаные мешки. Но больше поразился, когда из ближайшей подворотни вырвалась пожилая женщина в разодранном платье и с криком помчалась прямо на ощетиненный копьями строй. А следом метнулся здоровенный лохматый мужик с налитыми кровью глазами. Заорал нечто вроде: «Стой, сука!» — сбил несчастную с ног мощным ударом кулака. Затем торопливо сорвал шнуровку порт, бухнулся рядом на колени.

Насильника угомонили без всякого приказания, связали и оставили у дороги, а женщину отдали на попечение оруженосцам. Но после этого случая подгонять воинов уже не пришлось. Напротив, Аш прилагал усилия, чтобы сдержать их ярость. За несколько минут разогнали мародеров и мятежников на улице, двинулись на следующую. И тут вдруг увидели, что пришли…

Здесь, на небольшой площади, на окраине Ремесленного района, собралось почти пятьсот человек. Рядом жарко полыхали какой-то цех, несколько кузниц. Столбы черного дыма стремительно рвались ввысь, расползались неровными кляксами в безоблачном небе. Но люди не обращали внимания, махали руками и кричали, призывали друг друга пойти на мэрию. А на импровизированном постаменте из деревянных ящиков стоял оратор, размахивал руками и, надрывая глотку, орал:

— Смерть Альенам! Смерть выродкам, которые предали край! Сегодня мы покажем, чего стоит наше слово!..

— Смерть! Смерть!.. — глухо роптала толпа. Народ потрясал кулаками, кое-где сверкал металл: молоты и топоры, короткие мечи и копья. Рабочий люд, грубоватый и сильный, закаленный «сменами» и сражениями на границах, — трудный противник для стражи.

— Мы придем и огласим нашу волю… волю народа! — продолжал надрываться крикун — худосочный и низкорослый пожилой мужичок, смуглый, обезображенный застарелыми шрамами от ожогов. — Мы заставим правителей вернуть то, что принадлежит нам по праву: дома и пищу, безопасность и спокойствие! Мы повесим продажных гадов на ближайшем суку!..

— Верно говоришь, Илвин! — поддержала толпа. — Верно! Повесить трусливых гадов, которые заперлись в мэрии! Мы пойдем…

— Не нужно никуда идти! — раздался голос. — Кто тут хочет поговорить со мной?..

Слова, странно усиленные и мощные, растеклись над площадью, перекрыли гул. Толпа испуганно вздрогнула, колыхнулась и раздалась в стороны. Из узкого переулка медленно вышел стройный воин в полных рыцарских доспехах. На нагруднике виднелась кровь, в правой руке грозно блистал длинный клинок. Неизвестный на ходу рванул завязки, снял шлем, гордо и бесстрашно посмотрел на толпу озверевших людей. Мокрые с проседью волосы прилипли ко лбу, по щекам сбегали ручейки пота. Во взгляде смешались страшная усталость и ярость…

— Кто ты такой? — с изумлением воскликнул оратор.

— Аш Альен! — ответил воин.

Над площадью повисла тишина. Люди открывали рты в удивлении, испуганно охали и показывали пальцами. Но зоркий взгляд мага-строителя сразу подметил чужаков. Одеты в кольчуги, в движениях опасная плавность убийц. Эти расталкивали соседей, что-то горячо втолковывали, активно жестикулировали. Почти сразу начали подстрекать, выкрикивали:

— Смерть Альену! Убить продажную тварь!..

Народ взволнованно зашумел, испуг и удивление сменились подсердечной злобой. В воздух поднялись молоты и топоры, солнечные лучи засверкали на отполированной стали. Волна человеческих тел колыхнулась навстречу правителю, но Аш словно и не заметил опасности. Холодно и бесстрастно посмотрел на обезумевших людей, четко произнес:

— Вода!..

Воздух мгновенно похолодел, стал сухим и жестким. Небо потемнело, приобрело густой синий оттенок, столбы дыма пугливо отпрянули. И ровно через десять секунд сверху ударили плотные струи ледяной воды. Раздались грохот и плеск, народ будто окатило из огромного ведра. Люди дико взвыли, начали разбегаться кто куда. Но в переулках неожиданно появились заслоны солдат, глухие стены щитов и копий. В спины били мутные потоки, гигантские волны разбивались о здания как о скалы…

Лишь спустя пять минут заклятие исчерпало себя, и вода ушла в сточные канавы. Но и этого оказалось достаточно. Люди ползали в глубоких лужах, плевались и отфыркивались, дрожали — холод был нешуточный. На ногах устояли единицы, но теперь ошеломленно вертели головами, вздрагивали. Мокрые, грязные, жалкие, растерявшие апломб…

— Что т-тебе надо? — отплевываясь, спросил оратор. Потоком его сбило с пьедестала, но поднялся одним из первых. Посмотрел на правителя исподлобья, сжал кулаки.

— Не так… — бесстрастно ответил Аш. Аккуратно прошел по лужам и легко запрыгнул на импровизированную трибуну. — Чего хотите вы? Почему устроили мятеж?..

— Вы предатели, — тихо, но веско произнес предводитель. — Отвели войска с границ, подвергли край опасности. Поговаривают, хотите продать Родину окранцам…

— Разве? — спокойно поинтересовался маг-строитель. — И кто вам сказал?..

— Люди. Знающие, — не моргнув глазом, ответил мужик.

— Не те ли, что подтолкнули вас глупо сложить головы, а сами пытаются сбежать? — хмыкнул бывший граф. Ухмыльнулся, небрежно махнул рукой.

Предводитель бунта резко развернулся и как раз увидел момент, когда десяток крепко сбитых мужиков с лицами прожженных душегубов по-крабьи крались к ближайшему цеху. Опасливо оглядывались, старались добраться незаметно. Одеты в грубые рубахи и порты, но поверх кольчуги, а в руках узкие кинжалы. Пока стояли в толпе, сливались с пестротой лиц и нарядов, но сейчас стало отчетливо видно — чужаки. Слишком целенаправленно двигались, выглядели чересчур сосредоточенно и хладнокровно, что среди буйства эмоций смотрелось по меньшей мере странно.

Поняв, что взгляды сошлись на них, заговорщики испуганно замерли. Но вскоре очнулись, стаей волков ринулись к спасительным воротам цеха. Наткнулись на словно выросших из-под земли стражей и заметались, бросились обратно в толпу. Однако ремесленники попятились — тоже слышали слова Аша, — оттолкнули чужих. Кто-то заругался, иные достали из-за поясов топоры и молоты, целенаправленно двинулись на пришлых… какая разница, на ком сгонять гнев?!

— Да, действительно, — нехотя признал предводитель мятежа. — Эти люди явились две недели назад, рассказали о ваших злодеяниях. Но ведь войска и правда уходят с границ?!

— Да, — кивнул Аш. Услышал недовольный гул среди работников, поднял руки. — Я спрошу еще раз… Чего вы жаждете? Ради чего подняли бунт?..

— Мы голодаем, — крикнул кто-то.

— Ходим в обносках, живем как звери! Результатов труда не видим, все забирает армия… — воскликнул другой.

— То есть вы хотите работать? — уточнил бывший граф. — И получать законную плату?..

— Да! — послышалось сразу несколько воплей. — Хотим. Но не желаем покоряться Окрану или Скифру!..

— Что ж, тогда ситуация гораздо проще, — усмехнулся правитель. — Объясняю… Первое! Стычки на границах пошли на убыль, нет необходимости держать столько войск. И потому мы решили отправить воинов по домам, чтобы те смогли работать во благо края и собственных семей. Второе! Вы наверняка устали терять близких и не видеться с родными… Так?

— Да! — слитно выдохнули сразу сотни людей. Народ помаленьку поднимался на ноги, многие переглядывались и шептались.

— Я сделаю все, чтобы наступил мир без какого-либо ущемления Свободных Земель, — веско произнес старший Альен. — Кроме того, мы решили возобновить отношения с Тарком, закупить продовольствие… но в этом мне нужна ваша помощь. У нас нет хороших товаров на продажу, нет качественного металла и оружия. Но вы можете постараться, я знаю. И чтобы доказать благие намерения, разрешаю открывать торговлю. Две трети продукции пойдет на нужды страны, остальное достанется вам. Если захотите, будете сбывать заезжим купцам… Указ подпишем сегодня же!..

Поначалу никто не понял, о чем говорил правитель. Но затем самые умные и деловитые догадались, счастливо загомонили, принялись растолковывать другим. Открытая торговля означает, что больше не придется получать зерно из общих складов как подаяние, можно будет покупать самим, и притом качественнее. Недостающее привезут тарки, жизнь станет намного лучше. А там, глядишь, и «смены» уберут…

— Правитель добро говорит! — послышались отдельные возгласы. — Хватит войны! Хотим жить как раньше, мирно…

— Мы за тебя, Альен! — поддержали другие.

Одобрительный гул начал разрастаться. И до самых последних тугодумов наконец дошло — грядут изменения к лучшему. Когда разойдутся с площади, еще долго будут обсуждать в трактирах за кружкой кислого пива последние вести, вертеть так и эдак. Набьют морды скептикам и злопыхателям, перемоют кости правителям…

Аш Альен растянул губы в приветливой улыбке, продолжил говорить нечто ободряющее. Но в душе сомневался и мучительно размышлял. Как осуществить? Если сорвутся переговоры с тарками и окранцами, братьев повесят. А после десятка лет существования с закрытыми границами начать новую жизнь безумно трудно. Придется забыть о сне, рвать жилы, засылать шпионов… и убеждать, убеждать привыкших к войне, закоснелых людей.

— Надеюсь, у вас дела не расходятся со словами, — пробормотал предводитель мятежа так, чтобы слышал один лишь правитель. — Мы слишком долго терпели.

— И я… надеюсь, — пробормотал старший Альен. Зябко передернул плечами, обернулся к недавнему оппоненту. Сразу видно, умный мужик и говорить умеет. Такого врага нельзя оставлять безнаказанным, в любой момент снова раздует пламя восстания.

— Как вы собираетесь обеспечить производство? — словно прочитав мысли, поинтересовался Илвин. — Ремесленный район в руинах, из десятка мастерских работает одна. Не хватает людей, припасов, запчастей для механических молотов и станков…

— Нужно работать с тем, что имеем. Пока, — отрезал Альен. Но чуть смягчился и добавил: — Думаю, следует провести реорганизацию. Как насчет того, чтобы создать специализированные бригады работников? Я сдам вам оборудование в аренду, буду изымать государственный налог продукцией и деньгами. Но треть сумеете разделить между собой, согласно объему работы и мастерству. В дальнейшем, если захотите, вскладчину выкупите у города цеха, да и налоги я уменьшу по окончании войны…

— Интересно, — признал мужчина. Наморщил лоб, быстро подсчитал про себя. — Если война закончится…

— Когда! — твердо сказал Аш.

— Хорошо, — сдался Илвин, пожал плечами. — Если власть поможет, создадим бригады. Задумка хорошая, сможем работать лучше. Но кто будет контролировать и как станут изымать налог?..

— Металл и оружие буду брать в случайном порядке, — ответил Аш. Заметил, как скривился предводитель, мысленно хмыкнул. Конечно, если знать, какая партия пойдет государству, работать можно спустя рукава, а над своим трудиться с удвоенной силой, любовно проковывать клинки, делать лучшую броню на продажу.

И тем не менее Илвин проглотил горький кусок, кивнул:

— Добро…

— А контролировать процесс будешь ты, — с усмешкой добавил Альен. — Ставлю главным над бригадами. Явишься ко мне с докладом и описью. Еще жду дельных предложений, идей. Приказ о возведении тебя в должность министра промышленности подпишу сегодня же.

По мере того как правитель говорил, лицо Илвина вытягивалось. Во взгляде мелькнула секундная радость, сменилась опаской. Любая должность подразумевает не только легкие деньги, но и большую ответственность. Это простые работяги думают, что начальники лишь вино хлещут и курочкой заедают. А на деле — бессонные ночи, нервное напряжение, работа на пределе сил.

— А может, не надо? — поинтересовался предводитель. — Я того… с молотом привычнее.

— Надо, — произнес бывший граф. На секунду отвлекся, проводил взглядом стражников, которые вели связанных подстрекателей. И тут заметил ехидную улыбку на губах одного из злоумышленников. Еще до конца не осознав угрозы, но остро почувствовав неладное, Аш столкнул с помоста Илвина, попытался прыгнуть следом… и не успел. На крыше ближайшего дома возникли человеческие силуэты, сверкнул металл. Несколько звонких щелчков почти растворились во всеобщем шуме.

Первая стрела, видимо, целила в незащищенное лицо, но ударила в наплечник, высекла искры и отскочила. Еще три попали в грудь, и старшего Альена как ветром смело, швырнуло на мостовую. Чуть запоздало сверкнула ветвистая молния, разметала в щепки самодельный помост и подожгла обломки…

Над площадью поднялся слитный рев, люди бросились врассыпную. Стражники натужно ухнули, но удержали массу тел. Зло взревели командиры — как же, мага проворонили! — отдельные воины принялись вскидывать маленькие арбалеты. Но ответный огонь принес мало результатов, противники умело прятались за дымоходами и торопливо перезаряжали оружие.

Вскоре над зданием вновь полыхнуло сияние, десятки шаровых молний как яблоки посыпались на площадь. Две оглушительно взорвались, сожгли пятерых работяг и разметали еще с десяток, усилили панику. Остальные потухли, осыпались дождем бесполезных искр — в дело вступили чародеи охранения. А через секунду в ответ рванулись сотни тонких огненных жгутов. Срезали часть крыши, воспламенили черепицу и наконец отыскали цель… Уже не человек, а хорошо прожаренный кусок мяса в обугленной мантии мага-воздушника шлепнулся оземь. На стену брызнуло кровью, ветер подхватил зловонный дымок.

Остальные заговорщики бросились врассыпную. Двух подстрелили стражники, один поскользнулся и рухнул на мостовую. Добивать его никто не кинулся — с головой, вывернутой под таким углом, не живут. Последним двум врагам повезло, вовремя перепрыгнули на крышу соседнего здания, помчались без оглядки. Но тут на пути беглецов материализовался оборотень.

Те, кто находились на площади, мало что разглядели. Услышали грозный рык, тяжелый удар, один стрелок исчез. Второй попытался прыгнуть, безрассудно кинулся к парапету. Однако острые, отливающие металлом когти достали в полете, разодрали плоть и кости. На землю излился дождь кровавых брызг. Голова подпрыгнула и затерялась где-то в толпе, а тело упало у фундамента…

Боя на крыше Аш не видел. Мир потускнел. Словно издалека долетали смутные крики, топот, звонкие удары. Хотелось встать и уйти подальше, но грудь словно пронзили три раскаленных прута, накрепко пригвоздили к мостовой. Выхода не осталось, и маг-строитель расслабился, позволил себе окунуться в вязкие объятья беспамятства.

Очнулся, казалось бы, через целую вечность. Тихо вскрикнул, дернулся. И сразу почувствовал — куда-то несут. С трудом приоткрыл веки, узнал в волосатом и злом мужике брата. Тох бережно тащил старшего на вытянутых руках, с тревогой всматривался в лицо, говорил… В ушах щелкнуло, Аш услышал конец фразы:

— …Ну слава Создателю! На фига под стрелы подставился?..

— Да пошел ты! — с искренним удовольствием пропыхтел старший Альен. Скосил глаза, удивленно вскинул брови — вокруг виднелись знакомые здания Нового города, множество людей: обычные работники, воины, маги — целая толпа. Во взглядах беспокойство, смутное облегчение. — Что за цирк?..

— Тебя провожают, — серьезно сказал оборотень. — Чтобы никто больше не смог напасть. Не знаю, что ты наплел, но теперь у нас есть сторонники…

— Да пошли они! — прохрипел Аш, добавил несколько сочных ругательств. — Пусть сами правят… Твою мать, Ривз почти переиграл…

— Почти не в счет, — улыбнулся зверомаг, зашагал быстрее. — Напугал. Если бы не зачарованные доспехи…

— Так я не умираю? — удивился старший. Провел ладонью по груди, нащупал три больших вмятины на панцире.

— Нет, — хмыкнул Тох. — Переломы ребер, пара пустяковых ожогов. Заживет как на собаке. Поваляешься пару дней, отваров целебных попьешь.

— Сам ты собака…

Голос правителя ослабел, глаза снова закрылись. Аш безвольно обвис на руках могучего зверомага, но не потерял сознание, а заснул. Беготня и сражения окончательно подкосили и без того измотанного старшего.

— Переволновался, — уверенно объяснил Тох окружающим воинам в ответ на любопытные взгляды.