Глава 16
Пожалуй, иногда легче сказать, чем сделать. Некоторых послушать, так самые умные, красивые, умелые, баб сотнями на сеновал водят, врагов одной отрыжкой валят. Но я-то знал, о чем говорил. План изначально строился на принципе исключения любых случайностей, строился долго и трудно. Никаких «авось», никаких «а там кривая выведет» или дурацких разведок боем. И хотя я сознавал, что всех нюансов учесть неспособен, но стремился к тому. Сожжение лагеря гвардейцев, устранение конкурентов в лице лучших бойцов центурии и строгое планирование обстановки, изучение человеческих мотивов и привычек явились поворотными точками. У Магнуса не оставалось иного выхода, кроме как послать меня с отрядом в главный храм Ордена Правды. Но в тот момент я мало думал о сложности предстоящего. Просто делал то, что обязан. Скрежеща зубами, сгорая от ненависти и самоуничижения…
Еще с полчаса говорил с Эр-Илианом, обсуждал последние детали. Изучал добытый иерархом план здания, запоминал ключевые помещения и возможные охранные посты, выстраивал кривую пути. Затем, проведя несложный ритуал принятия Астральной клятвы, активировал кровавые подписи. Заверил служителя, что проклятие не вступит в силу, если не выполню свою часть сделки, в последний раз оглянулся на багровую зарю догорающего особняка и отправился в казармы.
Дорога почти не запомнилась, обратилась в набор смутных ощущений: шаги, ночная прохлада, шелест листьев и трав, купол звезд над головой. Краткий миг — и я уже у ворот лагеря, говорю нечто встревоженным часовым, отмахиваюсь от вопросов и бреду в казарму. Умываюсь, меняю одежду… и жду.
Когда в преддверии наступающего дня в узком окошке-бойнице чернота сменилась сырой серостью, я совершенно выбился из сил. Ярость не исчезла, не затихла… нет, она лишь копилась как вода в кувшине. Мститель пробудился и неуклонно пополз наверх. Нашептывал в уши, призывал к убийствам, хищно ухмылялся. Но я вцепился в холодную твердь правил как в скалу во время шторма, монотонно повторял: терпи, терпи, терпи…
Как вошел Магнус, я не запомнил. Точнее, отстраненно отметил скрип петель, тень и утренний холодок, но не придал значения. Центурион постоял у двери, подслеповато всмотрелся в душный сумрак пустой казармы и с сомнением потер подбородок. Но, видимо, что-то решил для себя, спросил неопределенно:
— Не спишь?..
— Нет, — ответил я. Медленно приподнял голову, перехватил настороженный взгляд командира.
Магнус пожевал губами, нахмурился. Руку даю на отсечение — прекрасно увидел мои царапины и подживающие шрамы, хотя обычным людям такое недоступно. Затем нехотя выдавил:
— Ты бледен, Сириус. Что-то произошло?
— Нет.
И опять дурацкое молчание, неловкое и холодное…
— Плохая ночь, — утвердительно сказал центурион. Помялся, добавил: — Слишком много потерь, тревог… Воины говорили, что ты пришел в окровавленной одежде.
— На разбойников наткнулся.
— Ясно, — кивнул Магнус. — Бывает…
— Угу, — подтвердил я.
— Собирайся! — наконец решился командир. — Сегодня сгорел гвардейский лагерь, на посты выйти не могут и просят о помощи. А лучшая пятерка, как назло, слегла от конских копыт… хорошо слегла, надолго. Так что бегом на склад, забирай парадные латы, и через десять минут жду на плацу. Будете хранить покой патриарха.
— Большая честь, — пробормотал я с легкой иронией.
— Еще какая, — хмыкнул приятель, чуть оттаяв. Тускло улыбнулся… и растворился в дверном проеме.
Около минуты я сидел, не в силах принять истины — получилось. Сложная комбинация удалась, да и удача улыбнулась. Но, быстро очнувшись, принялся собираться. Отправился на склад, забрал у каптера тяжелые, изукрашенные гербами и позолотой парадные латы. Через пятнадцать минут вышел на плац и встал в редкий строй счастливчиков, коих отобрали для важной миссии. Вскоре объявился Магнус, без особого энтузиазма прочел пафосную речь о выпавшей нам, недостойным, чести. Призвал не срамить легион, служить рьяно и верно. Окатил пристальным взглядом: ошибетесь, своими руками задушу, — и отправил на дежурство.
И снова я практически не запомнил дороги. Отряд под чутким руководством опытного десятника шагал к столице, затем двигался по еще безлюдному сонному городу… Хруст трав под ногами, еще черное небо с блеклыми звездами и тонкая огненная нить на востоке. Боль, растущий комок ненависти в груди, грязный поток воспоминаний, мгновение тьмы… и вокруг уже узкие ущелья улиц, холодные отблески в окнах, редкие искры догорающих фонарей. Уши ловят мерный топот и бряцанье, сиплое дыхание и тихую ругань, изредка прерываемую кашлем. Впереди маячит массивная фигура бойца, позади еще пара таких же.
Останавливались всего раза три: дважды — когда проходили внешнее и внутреннее кольцо крепостных стен, объяснялись с дежурными стражниками. В третий раз десятник неуверенно замер прямо посреди улицы, начал беспокойно осматриваться и прислушиваться… Выли псы. Настолько тоскливо и протяжно, что холодела кровь, а волосы вставали дыбом. Один из ближайших факелов мигнул и погас, второй испуганно затрепыхался. И хотя под утро это обычное явление — кончается «горючка», — но воины начали ежиться, переглядывались с опаской.
Буркнув нечто из разряда: «Заразы вшивые, совсем оборзели!» — командир решительно повел отряд дальше. Нарочито тяжело топал, зычным, уверенным голосом отдавал приказы. Но скулеж еще долго витал над домами, преследовал и гнал в спины, а редкие фонари, как назло, гасли при нашем приближении. «Случайность, — сквозило в глазах воинов. — Просто случайность…»
Впрочем, подозрения и смутный испуг соратников так и не успели оформиться в мистический ужас, так как вскоре раздался грубый голос десятника:
— Слава империи!..
— Слава, — лениво подтвердили в темноте. — Обещанное подкрепление?..
— Так точно.
Сбоку налетел ветер, сдул зыбкую пелену тумана. Вокруг проявилась широкая улица, убегающая вдаль сдвоенная линия фонарей-искорок. Напротив, на чернильно-звездном фоне, — силуэты величественного здания: высокий фасад, стрельчатые окна, украшенные лепниной стены, толщиной более подходящие какой-нибудь крепости. А на небольшой площади перед широким крыльцом статуя Алара-Мрона… Неужели добрались?..
Отблески далеких фонарей сверкнули на латах, из тени у крыльца вышли два стража. Один махнул рукой, спросил пароль. И, получив ответ, пробасил:
— Заходите. Только сбоку, там вспомогательная дверь. Позовете центуриона Мирра, он сегодня разводящий. Выделит посты, даст задания.
— Обстановка как? — полюбопытствовал десятник.
— Да как всегда, — отмахнулся страж. — Какой идиот сунется туда, где служителей как собак нерезаных?! Вы, парни, не робейте. Отстоите положенное — и к нам в келью заходите. Винца попьем, байками перекинемся. Мы выставляемся.
— Добро, — удовлетворенно хмыкнул командир. Оглянулся, сказал громко: — За мной, парни! Покажем местным, каковы в деле настоящие воины!..
И мы, естественно, постарались показать. Расправили плечи, гордо задрали подбородки и четко, как боевые големы, зашагали в узкий проход с торца здания. Не гвардейцы ж какие-нибудь, загадочные «черные легионеры», как успели окрестить в народе. Доблесть покажем потом, а поначалу козырнем «одежкой»…
Боковой вход по ширине ничем не отличался от главного. Разве что крыльцо отсутствовало да стражи не пытались прятаться во мраке. Последние встретили сонным ворчанием, попросили подождать. Один приоткрыл створку и что-то пробормотал в пустоту. Послышались лязгающие шаги, удалились, но через минуту возникли опять, и к нам вышел центурион. Покивал, перекинулся парой слов с десятником, кисло выдавил:
— Будете охранять внутренние покои вместе с Безликими. Обычно наших там немного, больше для виду. Сами понимаете, в компании карателей невесело. Но вы парни бравые, так что выстоите… Ладно, за мной! Покажу посты, сменитесь через пару часов. Тридцать минут передышки — и в патруль.
Центурион с десятником скрылись во мраке, а нам не осталось ничего более, как послушно следовать за ними. С порога в ноздри ударил запах благовоний, ладана и свечной гари. Но против ожиданий воздух оказался свеж и чист, а щеки овеял прохладный сквозняк. В храме царила тишина… напряженная, возвышенная… и совершенно естественная. Длинный коридор, голые стены без всяческих украшений, череда безликих дверей… Странно. Казалось бы, лучший храм империи должен блистать роскошью, быть более пышным. Но вскоре до меня дошло — идем через внутренние покои. В первой половине храма пускаем пыль в глаза верующим, во второй — своим же, но из других Орденов: мол, на самом деле нам злато по фигу, мы о духовном печемся.
Топали долго. Поднимались по лестницам, петляли по погруженным в темноту коридорам и коридорчикам, пересекали обширные приемные и молельни. Повсюду царили мрак и гробовая тишина. Но однажды прошли мимо полуоткрытой двери, озаренной тусклыми алыми отблесками. Из щели явственно тянуло теплом, запахами гари и пыли, слышались голоса и шорох бумаг. Изредка навстречу попадались монахи с кипами свитков в руках, пугливо жались к стенам, спешили убежать. Бледные и усталые, с красными глазами — истинно канцелярские крысы.
В воображении проявился слепок планировки, красная точка выделила дверь как вход в канцелярию, а за нею — архив. Я поколебался, чуть замедлился… но сразу выровнял шаг. Рано. Если начну действовать сейчас, поднимется тревога. Переполох все равно возникнет, но мне нужно немного времени. Совсем чуточку, чтобы отдать долг Эр-Илиану…
И снова коридоры, переходы, лестницы. В какой-то момент начало казаться, что спускаемся под землю. Двери практически исчезли, стены стали мокрыми от влаги, а потолки стремительно приблизились к нашим макушкам. Воздух сделался влажным, слух ловил частый стук капель и журчание. Редкие факелы больше чадили, чем освещали… и опять-таки многие гасли при нашем приближении, что вызвало недоумение центуриона и нездоровое волнение воинов. Но и в темноте по обе стороны прохода виднелись длинные стеллажи, ряды бочек, мешков, ящиков.
Разум озарило воспоминанием — уже видел такие! С месяц назад, в первом тренировочном лагере, когда тайком лазил по казармам. В тот момент ничего не почуял, да и каратель перепутал карты. Но здесь… видимо, служители не считали нужным скрываться в главной цитадели Ордена. От ящиков явственно тянуло магией, и магией ни разу не светлой: волны гнили, дикие, протяжные голоса на грани сознания, сгущенные гнев и страх.
И раньше чем я сумел сдержаться, включилось Истинное Зрение. Мир обрел сероватые тона, превратился в росчерки прямых линий, угольный эскиз. А вот ящики явились сгустками первородной Тьмы, бессмысленной и кровожадной. Голоса в разуме окрепли, возникло ощущение прикосновения гадкой, осклизлой лапки. И тут до меня дошло: не ящики… гробы! Внутри же спали люди. Порой я различал бледные, умиротворенные лица, тела в знакомой броне «черных легионеров». Плоть оплетала тонкая паутина, прошивала людей насквозь. Пульсировала и разрасталась…
До боли закусив губу, заставил себя идти дальше. Но то и дело косил глазом, мысленно ругался… Воины спали беспробудным сном, а в это время их тела и души претерпевали метаморфозы. Плоть плавилась, мышцы и кости чуть менялись, внутренние органы медленно перемещались… Так вот что за присяга ждала и нас! Умно и дерзко. Вселение демона в человека чревато разрушением тела. Но тут вливают иномирные сущности по капельке, постепенно. И в итоге получается некий симбионт потусторонней твари и человека. Быстрый и сильный, умный, устойчивый к магии… и главное — покорный воле хозяина. Еще не Безликие, но уже и не люди. Ай да Терн, ай да выдумщик!
Подвалы с гробами вскоре остались за спиной, нас опять повели наверх. Стало гораздо суше, светлее и чище. Появились первые намеки на жилую обстановку: плотные шторы на окнах, украшения на некоторых дверях, больше факелов, ковровые дорожки. Но людей почти нет. То ли спят, то ли работают в кельях. Несколько нарядов воинов не в счет, стражники вообще лишь для декораций…
Впереди забрезжил тусклый огонек. Поначалу подумалось, что очередной факел, но вскоре мы вошли в обширный зал… то, что обширный, я понял лишь по бликам на далеких колоннах да по характерному эху. В невероятной дали, окруженный плотной тьмой, обретался одинокий служитель. Стоял на коленях перед грубоватой статуей Алара, беззвучно шевелил губами. Единственная свеча озаряла усталое, морщинистое лицо, жидкие седые космы и роскошный белоснежный балахон… Днем грешим, ночью просим прощения, потом опять грешим и снова просим. Даже если младенцев сотнями резал, бозенька простит, ты же раскаялся. Главное — лбом удариться крепше, шепнуть жарче…
Зал прошли на цыпочках, чтобы не мешать благочестивому. В следующем, заставленном кадками с разнообразными деревцами и цветочками, центурион заметил удивление на лицах легионеров, добродушно пояснил:
— Травки растят редкие. Для зелий, отваров…
— Ясно, — пробормотал десятник. — Долго еще?
— Почти пришли, — заверил командир стражников, ткнул пальцем в ближайший коридор. — Сейчас пройдете ментальную проверку, потом разведу по постам.
— Ментальную?
— Мысли читать будут, — важно пояснил центурион. — Чтобы скрытых шпионов выявить, магию обнаружить… Да вы не волнуйтесь, ребята, дело обычное. Безликий ручки возложит, пропустит дальше.
— А если шпион? — не выдержал один из бойцов.
— В расход, — отрубил гвардеец. Заметил чуть побледневшие лица, ехидно хмыкнул: — Расслабьтесь. Процедура обычная, для порядка. Или среди вас шпион есть?..
— Нет-нет, — торопливо заверил десятник. — Мы ж всей душой за Скифр…
— Вот и нечего страшиться.
Воины помялись, но послушно затопали вслед за провожатым. И я в том числе. Но внутренне напрягся — вот и первая неожиданность, Эр-Илиан о подобном не упоминал. Вроде мелочь, но ментальное сканирование мне не пройти. Мысли, может, и скрою, но вот магию — вряд ли. Мельчайшее возмущение ауры — и каратель начнет действовать.
Сердце заколотилось как шаманский бубен — глухо и часто. Я чуть повернул голову, оценил расстояние до шеи ближайшего товарища. Далеко и неудобно. Позади еще двое, да и воины не последние. Срублю, но шум услышат передние. Против неполного десятка не выстоять, а всплеск Силы сразу предупредит Безликого…
Пока я размышлял, центурион распахнул одну из дверей. В коридор хлынуло желтоватое свечное сияние, в воздухе растекся странный едкий запах… так пахнет от лекарей: кровью, горькими лекарствами и смертью. Воины нервно помялись, начали заходить. Меня буквально впихнули внутрь, заставили протиснуться ближе к середине комнаты.
Помещение небольшое, узкое и полутемное. Определенно келья, но без какой-либо мебели. Лишь у противоположной стены небольшой столик, узкая скамья. Стены голые, не считая пары-тройки медных подсвечников. А на скамье… да, каратель. Внешне — человек, с ног до головы закутанный в белоснежный балахон. Лицо скрывали капюшон и повязка, только глаза ясно и страшно поблескивали в тени. Одежды переливались на свету перламутром, вокруг фигуры танцевала почти невидимая дымка — силой накачан под завязку.
Убийца… надо же какая ирония — святой убийца… сидел в расслабленной позе. Сутулый и высокий, в прошлом наверняка носил прозвище Шеста или Копья. Но сейчас мало кто рискнул бы посмеяться над продуктом экспериментов служителей. Самые кровожадные воины империи, элита элит банально трусили… трусили как малые дети, которые увидели ядовитого паука. Невольно жались к стенам, прятали взгляды и судорожно тискали оружие. А Безликий, будто наслаждаясь эффектом, тянул время и молчал.
Минута, вторая… воздух в комнате начал густеть, потрескивать от напряжения. И лишь когда возникло впечатление, что воины вот-вот начнут падать в обморок, каратель шевельнулся. Бледный силуэт неуловимо сместился, возник рядом с центурионом, под капюшоном раздался невыразительный шипящий голос:
— Новенькие?..
— Д-да, ваше святейшество, — запинаясь, ответил командир охраны. — Для п… п-ровер-рки…
— Ясно, — так же безучастно прошелестел Безликий. Задумался на мгновение и добавил, ни к кому конкретно не обращаясь: — Посвящение еще не прошли…
— Обстоятельства… — подал голос десятник. Чуть не шарахнулся, когда убийца посмотрел на него. Но гордо расправил плечи и гаркнул: — Прибыли по приказу вышестоящего командования! Служим империи!
И снова каратель озадаченно промолчал, превратился в белоснежную статую. Хотя, быть может, мне просто казалось, что мыслит. Кто знает, что творится в голове у измененного магией и хирургическим ножом существа. Но задержка оказалась на руку, позволила просчитать варианты и выбрать наименее болезненные.
По нервам пробежалась прохлада, посторонние мысли отступили, в мозгу стало чисто и светло как в полдень на лесной поляне… не полусон, не явь… боевой транс, который выводит рефлексы на новый уровень и подчиняет саму реальность. Лица недавних товарищей приобрели багровый оттенок и смазались, в углах комнаты возник алый туман. Словно издалека пришло смутное ощущение движения, я с отстраненным удивлением понял — помаленьку пячусь. Рука, словно чужая, потянулась за пазуху, пальцы уверенно начали сковыривать пробку с последней пробирки зелья Тиберия. Нельзя… да, нельзя, чтобы всплеск Силы обнаружили раньше времени.
Мысли промелькнули на грани сознания, утонули в звенящей тишине. Я видел каждое движение карателя и легионеров. Зрел мельчайшие капельки пота на бледных лицах, движение теней… и в тот же миг пробка поддалась, выскочила с кощунственно громким хлопком. Резко выбросив руку в сторону, плеснул зеленоватой жидкостью на пол. Сосредоточился и вызвал в воображении фрагмент сложнейшего плетения…
Еще в Башне меня заинтересовало заклятие Временного Щита, костяк которого Мгир позже вплел в волшебную оболочку Рощи. Многоуровневые построения, сложнейшие переплетения со множеством переменных… как ни бился, как ни пытался вникнуть, но временной щит потерпел неудачу. Самое большее, что я сумел, — запомнил костяк и научился бездумно воспроизводить. Получалась небольшая сфера, где время замедлялось во много раз. Но я между тем мог двигаться с прежней скоростью, вливая в мышцы львиные доли энергии… Заклятие тяжелое, но необходимое. Так как любой служитель легко развеет чары паралича, а вот темпоральное поле — вряд ли.
В плечо толкнули, рядом раздался удивленный вздох. Но я не обратил внимания, выбросил руки в стороны, словно раздвигая невидимый пузырь. И тут же шею овеяло холодком, у самого носа промелькнули скрюченные пальцы. Я отпрыгнул, рванул из ножен клинок и отбил еще один выпад. Раздался звон, хотя лезвие задело лишь ткань балахона, посыпались искры, и меня отшвырнуло прочь. Но, уже падая, я заметил тусклый всполох и выбросил меч в отчаянном выпаде. Руку тряхнуло, буквально в ладони от головы прошел ослепительный золотистый луч и заставил взорваться сухим каменным крошевом плиту пола. Но через миг сияние погасло, уши уловили сухой скрип и хрипение.
С усилием разогнав мошек перед глазами, я поднял взгляд и пару секунд тупо смотрел на Безликого… Поначалу возникла дикая мысль, что заклятие не сработало. Но багровый туман постепенно развеялся, и я заметил неподвижные, словно рисованные огоньки свечей, воинов, застывших в нелепых позах. Люди еще падали после броска карателя. Медленно, как листья, которые погружаются на дно водоема. Взгляды незрячие, на лицах выражения боли и неимоверного изумления. Для них убийца просто-напросто исчез, а через долю секунды чудовищный порыв ветра разбросал в стороны…
Все-таки я недооценил скорость реакции и быстроту цепного пса служителей. К тому же заклятие забрало много сил, я уклонился чудом… Каратель двигался по инерции, но острие пробило горло и перерубило шейные позвонки, порыв иссяк. Из раны текла черная комковатая слизь, с хлюпаньем шлепалась на пол. При свете свечей стали заметны какие-то мелкие червяки, копошащиеся в густой массе. То ли необходимые в организме измененного симбионты, то ли обычные паразиты — кто разберет, да и плевать, по правде говоря.
Мускулы едва не разорвало усилием, но мне удалось-таки рвануть клинок в сторону. Убийца дрогнул, принялся медленно оседать на пол. А я сипло вздохнул и, с трудом пробиваясь через плотный как дерево воздух, пошел по комнате. Провел ножом по горлу ближайшего легионера, подошел к другому и проделал ту же процедуру… Время колебаний и гуманизма прошло, осталась жестокая целесообразность. Действие волшебства ограничено, связать не успею. В такой ситуации самое большее, что могу подарить, — быструю смерть.
Время замедлилось сильнее, кровь из перерезанных артерий почти не текла. Но едва я добил последнего и отпрыгнул к двери, раздался слитный грохот. И хотя разорвал дистанцию, но алые брызги залили латы и одежду. Под ногами мгновенно стало мокро и вязко, подошвы сапог заскользили. Послышались сдавленные стоны, воины задергались в последних конвульсиях, наступила тишина…
Словно в полусне я посмотрел на залитые кровью ладони, вытер меч о труп одного из бывших соратников и бросил в ножны. Толкнул плечом дверь и вывалился во мрак коридора, помчался обратно к канцелярии.
Мир вновь затянуло туманом. В ушах нарастал рокот боевых барабанов, тело то жгло, то вымораживало. Замедление времени не прошло без последствий, боль усиливалась с каждой секундой. Краешком рассудка, который остался холоден и трезв, я сознавал — необходимо передохнуть и в очередной раз отбросить окрепшего Мстителя. Но остановиться не мог. Бежал, спотыкаясь и раскачиваясь, а вслед за мной катилась узкая, извилистая дорожка изморози…
Наказание грянуло мгновенно, на патруль в количестве трех гвардейцев я наткнулся на первом же перекрестке. Первый ратник испуганно хрюкнул, рефлекторно наклонил алебарду. Но страх быстро сменился беспокойством, меня обступили, поддержали.
— Что случилось? — рявкнул командир патруля, немолодой усач. — Откуда ты, парень?..
На морщинистом лице ясно читалось изумление и опаска. Боец определенно решил, что в цитадель Ордена проникли враги, а я единственный выживший. Кто ж разберет в полумраке, моя кровь или чужая?..
— Там… — прохрипел я, постаравшись придать лицу как можно более потрясенное выражение, благо играть почти не пришлось. — Там… прорвались…
— Что ты бормочешь? — фыркнул командир. — Говори ясно! Что произошло?..
— Там… — шепнул я, вяло махнул рукой.
Воины послушно повернулись, принялись напряженно всматриваться в полумрак. Один заметил иней, удивленно хрюкнул и попятился. Но далеко уйти не смог, я толкнул и поставил подножку. Воткнул в глаз второго нож, подбил колени командира и полоснул по горлу. Услыхав грохот падающего тела, вернулся к самому внимательному и опустил сапог на шею. Звонко хрустнули кости и хрящи, солдат дернулся, быстро затих… Готово.
Накатила волна еще большей слабости, ноющая боль. Но в спину будто толкнули, и я шатко пошел. Почти пересек зал, заставленный кадками с деревцами и травами, однако у выхода странное ощущение неправильности заставило задержаться… С усталым шорохом опадали листья, пол покрывал целый ковер иссохших, желтых стеблей. Но я же помнил, что еще несколько минут назад помещение утопало в свежей зелени… Как?
Простой и страшный в своей очевидности ответ пробился в затуманенный мозг, вызвал раздражение. Медленно попятившись, резко развернулся и помчался прочь. У молельного зала сотворил тончайшую воздушную удавку и почти вслепую швырнул. К чести служителя, тот сумел ощутить неладное, вскочил на ноги. Но шансов у старика не было никаких, и я даже не сбавил шага. Краем глаза заметил, что шея мага выгнулась под неестественным углом, сразу ослабил нить и вихрем ворвался в очередной коридор.
К счастью, дорога до подвала оказалась свободной: ни патрулей, ни случайных свидетелей. В подземелье я снова замедлился, опасливо покосился на ровные ряды гробов. Но полумертвые воины вылезать не спешили, а скорее, элементарно не могли до окончания метаморфозы, и я плюнул на осторожность. Выбрался на первый этаж, поднялся по нескольким лестницам.
В том, что путь избрал верный, убедился быстро. Одна из дверей неожиданно приотворилась, в коридор выскользнул паренек в одежде послушника с несколькими кожаными тубусами в руках. Погасить скорость не удалось, я с силой врезался в служку. Тот рухнул плашмя, взвизгнул и округлил глаза.
— Прочь! — рявкнул ему. — Спрячься!..
Паренек быстро-быстро закивал, отполз на четвереньках. Но едва я отвернулся, тьму за спиной рассекла беззвучная золотистая вспышка. Левое плечо окатило кипятком, в мышцы впилась раскаленная игла. Мощный удар швырнул на стену, но я рефлекторно использовал инерцию и развернулся лицом к обидчику. Послушник сосредоточенно водил ладонями, торопливо шептал новую молитву. А в воздухе загорелся второй шар, сотканный из солнечного сияния…
Длинный столб жирного пламени с ревом смахнул парня, швырнул прочь. Служка вроде бы успел сотворить щит, но бежать следом, чтобы проверить, показалось глупостью. Торопливо расстегнув ремни, я скинул полыхающие наплечники и прожженный насквозь панцирь, прикоснулся к запекшейся ране. Волна боли начала потихоньку уходить, кожа страшно зачесалась… первая промашка.
Невдалеке скрипнули петли, на фоне золотистого проема возникла угольно-черная человеческая фигура. Кто-то сдавленно охнул, раздались встревоженные голоса. Я разогнал муть в глазах и неожиданно понял, что добрался до пункта назначения. За дверью — просторная комната, заставленная столами и заваленная кипами пергамента, десятки горящих свечей. Множество людей в коричневых рясах писцов подслеповато таращились во мрак. Лица испуганные, а из оружия лишь перья да чернильницы.
Кто-то додумался вытащить в коридор факел, сразу несколько служителей низших рангов уставились на меня как на явление Алара народу. Вперед пробрался высокий старец в белом балахоне. С хмурым изумлением осмотрелся, начал шептать молитву. Но едва вымолвил пару слов, как пошатнулся и схватился за горло. Лицо посерело, глаза полезли из орбит, а из носа брызнули струйки крови. Остальные попятились в страхе, заголосили. Самые умные рванули прочь, иные же застыли, не в силах шевельнуться.
Погасив Удушение, я отбросил труп высшего служителя обратно в комнату Знаком Воздуха, что лишь усилило панику. Даже впавшие в ступор очнулись, только пятки засверкали. А я решительно вошел, отшвырнул с дороги какую-то тумбочку и рванулся к неприметной дверце за большим шкафом. Пнул сапогом, переключился на Ночное Зрение… Да, все верно, и Эр-Илиан указал правильно. Помещение небольшое, темное и пыльное. Повсюду высокие, до потолка, стеллажи. Полки ломились от множества изъеденных временем бумаг: свитки, тяжелые канцелярские книги. Но как среди такого нагромождения отыскать нужные документы? Вызвать заклятие Поиска?..
— Тьма с ним! — шепнул я. — Лови, родной…
Еще ночью я с иерархом Ордена Жизни обсуждал способ доставки требуемых бумаг. Через шпионов, с помощью специального отряда агентов у Храма, иными путями. В итоге сошлись на том, что магия надежней. Я создал простейшее заклятие-якорь, закрепил на первом попавшемся булыжнике и отдал служителю. Себе оставил другой такой же, но с горошину размером. В случае активации плетение создаст мини-портал, телепортирует нужную вещь иерарху. И естественно, я рассчитывал, что добытые бумаги будут максимально компактными. Меньший объем — меньше отголосок заклинания. Но теперь оказалось — сглупил…
Из коридора долетели топот, яростные вопли и крики. Свет за спиной пугливо мигнул, где-то вдалеке возникло сразу несколько призрачных взглядов. Подобно тонким лучам пошарили в пустоте, стали неуклонно приближаться. Шея мгновенно взмокла, волосы стали дыбом. Засекли! Вот теперь точно пойдет потеха.
Отыскав в маленьком мешочке на поясе камешек, я щедро плеснул Силы, активировал заклятие и бросил голыш на середину чулана. Из уголков помещения наползли тонкие щупальца зеленоватого тумана. Уплотнились, полностью скрыли комнату. Хлопок, режущая взгляд вспышка — и стеллажи исчезли вместе с содержимым…
Голоса стали громче, к топоту прибавился звон железа. Звуки раздались в опасной близости, да и перекрестья невидимых прицелов меня почти отыскали. По нервам хлестнуло колючей плетью, желудок болезненно сжался. Я повернулся и вытащил меч, присел в защитной стойке. Как раз вовремя, в канцелярию один за другим ввалились пяток гвардейцев с мечами наперевес. Заметив меня, с гортанными воплями кинулись в атаку.
Мир снова утонул в багровой мгле, контуры комнаты смазались и исчезли. Я видел лишь тени, картонные фигурки врагов. Хотя понимал — где-то там, далеко, все иначе: пунцовые от гнева морды, ощеренные рты, безумные глаза… люди, обычные люди. Но сейчас почему-то обратились в двумерные картинки…
Шаг в сторону, пропускаем тень мимо и рубим наотмашь. Меч буквально прогрызает дорогу в неподатливом металле. Но первое сопротивление сменяется легкостью, фигурка распадается надвое. Без перехода приседаем, крутимся и бьем ниже, по ногам. Уклоняемся от нескольких неуклюжих выпадов, срезаем одного за другим. Суставы сушит, крики отдаются болью в мозгу, теней становится больше… или комната меньше? Нет, прочь! Уходите! Сгиньте!..
Похоже, я все-таки кричал, ибо поначалу натиск ослаб. Но воины быстро очнулись, умело навалились гурьбой и попытались задавить массой. Страшная тяжесть сдавила грудь, бесполезный в свалке меч начал выскальзывать из пальцев. Со всех сторон молотили, царапали и кусали.
Усталость почти победила, сонное равнодушие обуяло душу. Однако сквозь багровый туман прорвалось воспоминание о Мие, и это придало сил. Задушенно взвыв, я качнулся вперед и вверх. Тут же получил в челюсть кованым сапогом и заткнулся — опять зубы сломали, уроды, — но разъярился сильнее. Увидел прямо перед собой потную волосатую шею какого-то гвардейца и с бешенством грызнул. Дикий поросячий визг оглушил, жертва забарахталась и отпрянула. Попутно оттолкнула еще кого-то, помогла освободить пространство. Я победно взревел, сбросил разом ослабевшие путы чужих лап и метнул заклятие…
Тонкий свист перекрыл вопли нападающих. Упругая воздушная волна расшвыряла легионеров, вдогонку полетели полупрозрачные лезвия. Кривые, похожие на стеклянные осколки… Послышались удары, скрежет, хлюпанье. Ближайшие стражники стали напоминать ежей, дальних лишь слегка посекло. Но порыв шальной смелости иссяк, воины неуверенно попятились. Посмотрели на меня и почему-то смертельно побледнели, толкаясь и роняя оружие, гурьбой хлынули во мрак коридора.
Отставших я поторопил Знаком Огня, добавил заклятием Расщепления Разума. Громыхнуло так, что застонали стены, брызнули раскаленные осколки, а вместо проема дверей возникла неровная дыра с дымящимися краями. Выждав секунду, перепрыгнул глубокую воронку и пнул подвернувшегося под руку бойца. Воин послушно упал, распростерся на камнях. Лицо обескровленное, взгляд пустой и блуждающий, как у новорожденного… Расщепление Разума не шутка, любого здравомыслящего человека превращает в овощ. Хотя ненадолго, примерно на десять минут. Но времени достаточно, чтобы сто раз зарубить самого могучего врага…
В конце коридора возникли огни факелов, забегали как светлячки в ночи. Воины суетились, выстраивали стену щитов. Но, завидев меня, разом побледнели и взвыли дурными голосами, стайкой мальков разлетелись в боковые проходы. Что напугало? Хм… какая разница…
На миг взор заволокло мраком, сознание отключилось. Но чувство того, что тону в вязкой трясине, ударило по нервам и не на шутку встревожило. Во тьме проявилось бледное пятно, контур коридора. Правда, свет отчего-то стал непривычно серым и зыбким. Да и общие ощущения показались странноватыми. Боль исчезла, тело наполнила приятная сила. Но самое удивительное — я куда-то бежал, сражался со случайными стражниками, вновь бежал. Руки и ноги действовали отдельно от разума, действовали осмысленно и жестоко.
Очнулся минут через пять в совершенно незнакомом коридоре, шикарно убранном и озаренном золотистым сиянием ламп. Заторопился вперед, но уловил нечто странное периферийным зрением и оглянулся… раздался жалобный звон, по алой ковровой дорожке рассыпались осколки стекла. На стене висело зеркало в человеческий рост, точнее, уже пустая рама. Такое ощущение, будто швырнули увесистый булыжник.
Зеркало оказалось не единственным, стены коридора были густо увешаны тяжелыми резными рамами. Но едва я посмотрел в другое, тоже пошло трещинами и осыпалось мелким крошевом. Еще одно — та же история… Движимый смутным любопытством, нагнулся и подобрал один из осколков. Подержал перед глазами абсолютно черное без намека на отражаемость стеклышко, равнодушно выбросил и пошел дальше. А за спиной продолжали взрываться зеркала, звон слился в долгий, почти бесконечный стон…
На пороге очередного обширного зала меня поджидала ловушка. Из углов помещения неуловимо быстро метнулись бледные тени, мир рассекло надвое раскаленной чертой. Лицо, плечо и ноги ожгло резкой болью, чудовищный удар швырнул в стену. Грохот, снова боль… и ярость.
В горле родился громовой рык, я вскочил на ноги. Уклонившись от удара, ушел в длинный кувырок и еще на лету вырвал из плеча раскаленную иглу. С удивлением признал обломок узкого меча, окровавленный и дымящийся, небрежно отшвырнул. Ощутил легкое движение справа, свечкой взмыл вверх. Однако в спину врезался другой враг, цепко ухватился за шею и ударил кинжалом… Боль! Еще! Снова!..
Клинок кромсал спину, пронзал попеременно легкое, печень и сердце. Я рухнул как подкошенный, завыл. Явно зачарованное лезвие жгло хуже кислоты, пило силу по капле. Дыхание перехватило, я захлебнулся собственной кровью. Но, сумев перекатиться, тяжело поднялся и ударился спиной о стену. Впереди возникла еще одна тень, стальные пальцы схватили за волосы, и теперь ожгло живот.
— Врешь… — сипло выдохнул вместе с порцией крови. Тяжело шагнул навстречу тени и резко отпрыгнул назад. Еще и еще раз…
Тихий хруст ознаменовал поражение одного из врагов, хватка ослабла. На всякий случай я ударился еще пару раз, скинул обмякшее тело. Затем перехватил руку переднего и с силой сжал пальцы. Дробно затрещало, послышался полувздох-полустон — возглас не боли, но удивления. Противник отшатнулся, и в меня полетел целый веер золотистых шариков. Один погасил энергетический щит, два других вонзились в стену и остались оплавленными кругами, последний просто-напросто сбил тыльной стороной ладони.
— Умр-ри! — прошипели в темноте.
На языке вертелось нечто едкое и саркастическое. Но губы отчего-то не послушались, и я захохотал. Гулко, протяжно и нагло. На мгновение опять погрузился в сероватую мглу, а когда пришел в себя, увидел Мстителя… Громадный безобразный голем издевательски скалился, говорил. Но слов не разобрал, ударил кулаком по злобной харе, схватил за грудки и швырнул об пол. Тварь вяло сопротивлялась, отмахивалась. Я бил и топтал в тщетной попытке загнать монстра обратно в ту клоаку, откуда тот выполз… нет, не в клоаку, в собственную душу.
Взгляд случайно упал на руку, на голову словно вылили ушат ключевой воды. Ладонь… не моя. Мощная и грубая, больше напоминала латную перчатку, обтянутую тонким слоем кожи. Израненная, покрытая глубокими кровоточащими трещинами. А внутри ранок тускло поблескивал черный металл… металл до боли знакомых игледских лат.
Устрашенно отшатнувшись, я взглянул на поверженного монстра. Качнул головой, изумленно охнул. Чудище исчезло, зато на полу лежал человек в балахоне с наполовину размозженной головой. Капюшон откинут, видно пергаментную кожу и водянистые глаза… Безликий. Тот, что готовился атаковать.
«Обманут», — осознал с оторопью. Глянул на запястья, но браслетов, естественно, не обнаружил. И когда исчезли, не помню…
Сознание чуть просветлело, и я жадно порыскал взглядом, нашел у стены меч, подобрал. Осторожно раскрывшись магии, позволил чутью чудовища в себе настроиться на нужный лад.
«Враг! — встрепенулся Мститель в разуме. — Достойный… наконец-то я смогу сразиться с тем, кто сильнее…»
— Хрен тебе, — пробормотал тихо. Отшвырнул монстра прочь, ценой огромных усилий возвел стену. Но прогонять совсем не стал, мало ли… если бы не метаморфоза, лежать мне с выпущенными кишками у стеночки. Два Безликих сильнее одного Серого мага. И как бы ни отвратно было признавать, но помощь Мстителя могла пригодиться. Точнее… я изначально уповал на нее как на крайний аргумент, но не знал, что это будет так неприятно.
Воображение подсказало маршрут: в конце коридора, дверь с торца. Без приключений пересек зал и сделал пятьдесят шагов по неожиданно светлому и чистенькому проходу. Стены закрыты полированными панелями редчайшего «мраморного» дерева, повсюду изящные магические лампы. Под ногами легко пружинил алый ковер, попутно подвернулась мысль: здорово, кровавых следов не заметно.
У широкой двустворчатой двери я на миг остановился. Чувства, интуиция, разум — все говорило о том, что внутри находится нужный мне… нужное существо. Но странная робость не позволяла вломиться просто так, с грохотом и в облаке собственных ядовитых слюней. Нечто подсказывало, что самым верным будет войти тихонечко, без лишних эффектов. Но другая часть души жаждала крови и разрушений, выла презрительно: «Ты что, местный холуй? Ворвись! Разнеси в щепки!..»
Решиться я так и не успел. За дверью послышались вежливое покашливание, до дрожи в коленках знакомый, чуть хрипловатый голос:
— Входи, не обивай порог.
К чему, собственно, эти пафосные спецэффекты?.. Пригласили, причем вежливо — отказываться нельзя. Я повернул ручку, толкнул створку и решительно шагнул вперед.
Кабинет… не келья, не молельный зал, а именно кабинет… просторный, хорошо и со вкусом обставленный. Более подошел бы чиновнику высшего ранга, военачальнику, царедворцу, но никак не аскетичному служителю. Изящные магические светильники под потолком сочились приятным для глаз ровным желтоватым сиянием, делали помещение по-домашнему уютным. В воздухе витали запахи терпких благовоний, табачного дыма, ароматной древесины и вина. Стены и окно занавешивали шторы алого бархата, в мутных форточках золоченых рам виднелись разнообразные пейзажи: поля и леса, утренние озера, бушующие моря. Пол устилал толстенный пушистый ковер, у стен виднелись мягкие пуфы и диваны, глубокие кресла. В дальнем углу примостился овальный письменный стол, идеально чистый, не считая хрустального бокала, до половины заполненного вином. Спинкой к входу стояло еще одно кресло, почти трон…
Преувеличенно громко хлопнув дверью, я неторопливо двинулся вперед. Тряхнул руками, сбивая кровавые капли на ковер, медленно потянул меч из ножен. Раздался угрожающий скрежет, по тончайшему клинку пробежал грозный блик.
В поле зрения появилась грубоватая мужская кисть, подхватила бокал.
— Ты так и не избавился от мальчишеского хулиганства, Эскер. Не надоело?..
Тон скучающий, флегматичный. Но нечто в самом звучании заставило съежиться как от порыва северного ветра, пробрало насквозь. Я вздрогнул, невольно остановился. До хруста в суставах сжал рукоять меча и проворчал с неприязнью:
— А зачем?..
— Действительно… — с легкой иронией пробормотал хозяин кабинета. — Нельзя отказывать себе в мелких шалостях… тем более если они еще радуют. В жизни слишком мало вещей, которые приносят удовлетворение, и с годами таковых становится меньше.
Странно, но на миг показалось, что в голосе промелькнул отголосок печали. Усыпляет внимание? Забалтывает? Кто знает, с Бога Тьмы станется сотворить любую гадость… Но Создатель, все совершенно не так, как представлял! Думал, ворвусь с боем, набью морду, заставлю разозлиться. Однако Мрон, похоже, нисколько не удивлен…
Раздражение заставило сделать еще один шаг. Я наметил взглядом спинку кресла, поднял клинок в атакующую позицию. Ударить, раскроить череп, добавить мощнейшими заклятиями… Меч налился тяжестью, рука сама собой опустилась. На лбу проступил пот, голова закружилась. Нет, не могу. Как-то глупо изображать из себя героя-имбецила, разбрызгивать слюни и рычать примитивное: «Моя твоя убивать». Но как тогда? Попить чайку и поболтать по душам, а затем по законам жанра бросить в лицо обидчику перчатку?..
Враг, видимо, почувствовал мое смятение. Помедлил, отставил бокал в сторону и поднялся из кресла. Неторопливо повернулся, посмотрел прямо и спокойно, понимающе улыбнулся…
На первый взгляд ничуть не изменился. Да и менялся ли последнюю тысячу лет? Высокий поджарый мужчина, темноволосый, с чуть посеребренными висками. Лицо узкое и бледное, черты резкие: загнутый клювом нос, тонкие губы, острый подбородок и высокий лоб мыслителя. Глаза черные, задумчивые и загадочные… Именно таким запомнил Терна в тот день, когда отыскал меня, полумертвого, в мастерской Логана. Но сейчас вместо простецкой рубахи и порт был одет в длинную белоснежную мантию с золотой оторочкой. Я оказался прав насчет личности патриарха. Странно другое — почему тот не попытался предстать в облике Эр-Денира? Настолько уверен в себе, что не считает нужным пускать пыль в глаза? Или тут имеют место другие мотивы, неизвестные мне?..
Мозг разогрелся от сотен суматошных предположений, но тревоги я не выдал, состроил каменную морду лица. Бой уже начался, хоть и незримый, но важный. От того, как себя поведу, будет зависеть исход. Потому… да, идем на экспромт.
Я чуть улыбнулся в ответ, окинул взглядом Древнего и красноречиво приподнял бровь:
— Рядимся в одежды врага?..
— Черное и белое, уродливое и красивое… — ответил Терн равнодушно. — Разница существует лишь в воображении людей.
— Символизм, — хмыкнул я.
— Да, — подтвердил бог. — Удобная вещь.
— Тогда что настоящее?
— А ничего, — легко сказал Древний. — Абсолюта не существует, и ты об этом прекрасно знаешь, Эскер. Просто есть красивая ложь и неприятная правда. Люди же в силу натуры не любят… хм… тревожиться. Думаю, ты уже прочувствовал на своей шкуре.
Тьму в глазах Терна разогнала насмешка. Бог чуть повернул голову, посмотрел в сторону. Я не удержался и проследил взглядом, дрогнул…
Поначалу показалось, что в комнате кроме нас двоих присутствует кто-то чудовищный и грозный. Но спустя секунду пришло понимание — еще одно зеркало. Большое, в рост человека, и не стеклянное, а металлическое.
В чуть серебряной поверхности отражался широкоплечий и коренастый монстр. Лицо серое, черты неузнаваемо искажены. Кожа покрыта сеткой черных капилляров, кое-где глубокие трещины и рваные раны. Но внутри вместо алой плоти и мышц проглядывал металл доспехов. Чудовище было кривовато и страшно скалилось, узкие глаза-щели сочились холодным зеленоватым сиянием…
Я медленно отвернулся, попытался погасить волну отвращения. В зеркале отражалось лицо смерти, лицо демона… мое лицо. Но какая разница? Сам виноват в том, что произошло.
— Что… что тогда есть? — с трудом протолкнул слова сквозь зубы. — Что истинно?..
— Каждый выбирает сам, — хмыкнул Древний. Обернулся к столу и взял бокал с вином, чуть пригубил. — В этом и состоит свобода воли, которую даровал Создатель… Я что-то негостеприимный. Вина?..
Улыбка на губах Мрона стала шире, бог метнул взгляд на кувшин и запасные бокалы на ближайшей тумбочке. Однако я проигнорировал. Ясно, что со мной банально играют, словно сытый кот развлекается с полудохлой мышью. Вполне в духе старого знакомого… но я же знал, что примерно так и будет.
— Тогда что важно для тебя? — спросил его.
Маска благодушия сползла, и образ болтливого хозяина развеялся. Терн поставил бокал, задумчиво наклонил голову. Мрак в глазах беспокойно зашевелился, в комнате заметно похолодало.
— Жизнь… и смерть.
— Довольно оригинально для бессмертного.
— Ничуть, — парировал Терн, вперил в меня равнодушный взгляд. — Когда живешь почти бесконечно, начинаешь понимать истинную важность таких простых вещей. Устаешь… настолько, что существование становится беспросветным и тоскливым.
— В чем проблема? — фыркнул я нарочито нагло. — Умри.
— Не могу, — пробормотал Древний. — Не могу…
— Почему? Ты же бог.
— Нет, — тускло сказал Мрон. — Был бы богом, если бы мог перестать существовать по собственному желанию.
— Но не можешь… — протянул я, удивленно вскинул брови. Вот теперь, кажется, начинаю понимать, что гложет Древнего. Все, что мог, изучил и попробовал, постепенно растерял способность радоваться победам и поражениям. И рад бы уйти, но… нечто в душе не дает. Нечто?.. Да обычный человеческий инстинкт самосохранения! Последнее и самое древнее, самое мощное, что вложил в людей Создатель…
Наши взгляды пересеклись, и я понял — угадал. Терн чуть заметно кивнул, сказал с горечью:
— Не могу… Мы искры от силы Престолов…
— Скорее, паразиты, которые присосались к шкуре животных и никак не могут налакаться крови, — резко произнес я.
— Как угодно, — изрек Древний. В голосе вновь возник холодок, улыбка потухла. — Но мы есть, мы создали существующий мир.
— И уходить не собираетесь.
— Нет, — отрезал Мрон.
— Будете жить дальше, властвовать и воевать… как люди, — продолжил я. — А еще будете сходить с ума, постепенно превращаться в чудовищ, кто-то развоплотится… не скоро, но так произойдет… Единственная возможность уйти от вырождения и безумства — постоянные изменения. Пока вы воюете, предаете, играете — вы живы. А сейчас… не будет никакого Страшного суда. Просто Алар сорвался первым и сейчас ставка проста — кто победит, тот получит право изменить Сущее.
Чем больше я говорил, тем больше уверялся в правильности сказанного. Выводы, в сущности простые, вдруг обрели плоть. Нет никакой высшей цели, нет божественной воли. Есть серая и рыхлая реальность, уставшие повелители и несчастные народы. Но хуже того… изменения Древних и есть застой. Кто знает, какими мы могли бы стать без влияния свыше. Кто знает, во что бы смогли развиться и какие пространства открыть. Мысль человеческая безгранична… но мы раз за разом бежим по намеченному кругу как белки в колесе. Магия для разрушений, механика для гномов, леса для прекрасных эльфов… Застывший аморфный мир, который вырождается вместе со своими властителями.
Но больнее от иного: все, что я считал важным, — прах! В таких масштабах существование целых народов — пыль, не говоря о простых вещах: родственных связях, любви и ненависти, знаниях, устремлениях. И не потому ли Мгир, который упорно называется Птицем, пытается создать Орден? Не из банального желания возродить старый порядок, нет. Возрожденный маг понял или почувствовал, первым решился начать изменения. Не по указке, а по собственному желанию и представлению…
Слова исчезли, сияние светильников стало багровым, и неведомо откуда возник сквозняк. Промчался по роскошному ковру и запрыгал по креслам, тронул рамы картин, позвенел хрусталем бокалов… Древнего накрыла тень, бледное, усталое лицо утонуло во тьме. Странная, должно быть, картина: изящный и холеный человек напротив окровавленного урода. Но оба… чудовища.
— Когда-то я считал тебя удачно подвернувшейся фигурой на шахматной доске, Эскер, — сказал Терн. Шевельнулся, чем сразу разрушил гнетущую атмосферу, неопределенно пожал плечами. — Надеялся сохранить Свободные Земли, с твоей помощью защитил Гент…
— Зачем? — прохрипел я.
— Не люблю, когда убивают построенное с таким трудом. Прямо как частичку души отбирают, ты сам так говорил… Да-да, у меня нет коварных планов на твою страну. Свободные Земли и Серый Орден — одна из неудачных попыток, только и всего. После победы над Аларом я попробую другой способ, создам новую модель…
— Чтобы не быть в одиночестве.
— Да, — спокойно признал Терн. — Между нами и людьми огромная пропасть, нас очень мало. Тысячелетия уходили на попытки подогнать человечество в эволюции, разнообразить существование. Это мой способ, моя идея. Другие постепенно разочаровались, тот же Алар решился на кардинальные изменения, я — нет. И буду продолжать работу. Но ты… ты, Эскер, лучшее мое творение, промежуточное звено в длинной цепочке метаморфоз. Ты превысил самые смелые ожидания, умудрился выжить после ритуала. Признаться, я до сих пор гадаю, как носишь в себе Дух Хаоса и остаешься в живых. Идеи с заклятием Разделения, затем применение Гасителей Дара хороши. Однако ты в принципе не должен существовать… но существуешь. Загадка. И надежда… Значит, я прав.
Древний посмотрел на меня со странным выражением. В глазах клубилась такая Бездна, одного прикосновения которой хватило бы для полного развоплощения. Тоска, грусть, невыразимая боль пустоты…
— Ты наблюдал за мной, позволил пройти, — пророкотал я. Сделал шаг в сторону, поднял меч… и опустил. Рано. — Именно тебя видел в «Королевском приюте», когда говорил с ван Гордером…
— С тем холеным слизняком?! Ах да, ты же тогда играл в сурового и загадочного колдуна… — хмыкнул Терн. Помедлил, добавил философски: — Но ты прав, кое-где подталкивал. Забавно было наблюдать за твоими попытками отыскать меня, вступить в тайный легион… Ты явился, чтобы убить, Эскер?
— Попробую, — проворчал я, задрожав от очередной волны боли. Мельком глянул в зеркало — кожа сползала с меня как лоскуты ветхой ткани. Лицо теперь больше походило на страшную личину шлема, плечи разошлись еще больше и превратились в массивные наплечники…
— Пытались многие, и некоторым я даже поддавался. Без толку.
— У тебя есть другие варианты?
— Конечно, — кивнул Бог Тьмы. — Все элементарно. Мы заключаем союз, вместе работаем над возвышением рода человеческого. Но если победит Светозарный, будь уверен, знакомый тебе мир исчезнет. Там, в Поднебесном, когда вы с Мгиром подслушивали, мои братья и сестры не зря говорили о Гибели. Сущее будет уничтожено, появится другое. Но ни ты, ни я, ни кто-либо еще не сможет его увидеть… Ну так как?..
Удивительно, но в какой-то момент мне показалось, что Мрон темнит. Ведет игру не с двойным, а с тройным дном. Говорит, но не верит в сказанное. В глазах Древнего проскользнула смесь эмоций: надежда, неприязнь и тоска, вновь надежда… более глубокая, затаенная. Я засомневался, стал отступать к двери. С усилием остановился и качнул головой. А смысл? Уходить из-за предчувствия? Нет, нужно довести дело до конца…
— Нет, — скупо ответил я.
Терн промолчал, но эмоции в глазах полыхнули и исчезли.
— Что ж… выбор сделан, — пробормотал бог, неожиданно широко и жизнерадостно усмехнулся. — Ты принес мне меч Равновесия? Последний из выкованных мною сломался от старости… Не знал? Настоящие клинки тоже живут, мыслят по-своему и ломаются… когда иссякает вложенная в них сила. Равновесный — лучший. Еще в битве при Генте я хотел забрать, но ход событий не позволил. Хороший трофей в схватке, я буду носить его с честью…
— Не дождешься.
— Да ладно, — насмешливо парировал Древний. Вытянул руку, открыл ладонь. И тотчас я увидел, что лезвие залило мраком, рукоять нестерпимо ожгла, и меч рыбкой рванулся из пальцев. Терн подхватил на лету, полюбовался: — Я же говорил, клинок помнит настоящего Хозяина…
Мир неузнаваемо изменился. Краски растворились в сером сумраке, чуждые ощущения затопили мозг. Я видел… видел сквозь стены, зрел тусклые огоньки чужих жизней, слышал мысли многих сотен людей. Чувствовал теплые потоки энергий, бушующие в Астрале бури, далекие точки иномирных сущностей. В тело вошли эфемерная легкость и сила, грудь наполнилась радостью и предвкушением…
В руке неведомо откуда появился длинный двуручный меч, черный как ночь и невероятно острый. Я повертел так и эдак, полюбовался сотнями оттенков антрацитового. Равнодушно глянул на кисть — огромная латная перчатка, массивная и искусно отделанная, — и повернулся к врагу. Какой мелкий, тщедушный… но я знаю, можешь быть и другим. Так прими же подходящую форму! Прими и сразись!..
Путаные мысли пробежали вереницей, потухли. Я гулко захохотал, шагнул вперед и поднял клинок. Странно, но враг не отступил и не попытался закрыться. Стоял и ждал, сверлил меня безразличным взглядом. На губах блуждала болезненная улыбка, глаза напоминали озерца черноты.
Такая покорность сильного по определению противника вызвала жгучее раздражение. Я разочарованно заухал, чуть помедлил… и опустил меч, желая ощутить, как ломаются кости, как брызжет кровь и железо разрывает податливую плоть. Но к моему удивлению, вышло иначе. Клинок прошил тело как туманную дымку. Узкая черта отметила линию среза, края вспухли облачками Тьмы и затянули рану… ни крови, ни следов.
— А ты думал, будет просто?.. — насмешливо спросил Терн. Зачерпнул горстью воздух и резко выбросил руку.
Кабинет отпечатался в глазах потертой угольной картинкой: диваны и пуфы, стол, светильники и картины… а в пяти шагах впереди — враг с вытянутой рукой. Ладонь исчезла, из рукава с шипением рвались клубы черноты. Холодные, безжалостные, вечные. Мороз сковал мышцы, потушил бушующее в груди пламя… почти потушил. Осталась тусклая искорка под слоем инея, маленькая и невзрачная. А через миг чудовищный по силе удар швырнул меня в пропасть. Комната уменьшилась до светлой точки и растворилась в болезненном сиянии длинного тоннеля… нет, коридора!..
Очнулся я резко, будто вынырнул из-под воды. Жадно хватанул живительный воздух, ошалело огляделся. Действительно, коридор. Узкий и длинный, затянутый дымом и заваленный обломками. Камни, обугленные балки, какие-то железки. Невдалеке лежал труп легионера, окровавленный и присыпанный штукатуркой, накидка вяло горела. А вдалеке сверкало багровым, что-то рычало и металось, билось в стены. Слышались крики и стоны, ругань…
По самым скромным прикидкам кабинет испарился, а меня отшвырнуло на добрую сотню шагов в прилегающий ход. Боль в обожженном и измятом теле чуть не отключила сознание, но я удержался, сумел перевернуться на бок. Задел груду угольков, взвыл дурным голосом, поперхнулся и закашлялся. Слабость, жжение, тошнота — человеческие ощущения! А через секунду мгла перед взором чуть рассеялась и я увидел свою руку: ногти обломаны, кожа исцарапана, пальцы в грязной корочке запекшейся крови. Не доспех… моя рука!
Слабость рухнула на плечи тяжеленным мешком с песком, попыталась размазать по полу. Я тихо страдальчески застонал, рывком поднялся на четвереньки. Около минуты заливисто кашлял, собирал силы, затем встал и прислонился к стене, сделал шаг. Споткнулся, но выровнялся и медленно побрел прочь от дыма и пламени.
Порой из темноты выплывали трупы солдат и служителей, встречались завалы. Я скрупулезно и упрямо огибал препятствия, аккуратно и размеренно ставил ноги. Если не удержусь, подняться больше не смогу. А дальше медленная смерть от удушья или быстрая от рук врага…
В таком виде меня и отыскали: медленно бредущего вдоль стены обожженного и окровавленного человека, полумертвого от ран и усталости. Кто-то окликнул, позвал. И через целую вечность во мраке возникло движение, меня ослепило светом факелов. Крепкие руки подхватили, поддержали и потащили. Я воспротивился, задергался. Но быстро сдался и расслабился, окунулся в лихорадочный бред.
— Куда этого? — прохрипели над головой.
— Еще один?! Да сколько еще будет…
— Много, — угрюмо подтвердил третий голос. — Я считал — в том крыле храма было больше полусотни братьев и стражей.
— А кто таков, к слову? — задумчиво спросил второй. — Не припоминаю.
— На кольчугу глянь, — посоветовал еще кто-то. — Такие «черные» носят. А гвардейцы на входе сказали, что сегодня ночью пропустили пополнение.
— Точно. Ладно, братья, на все воля Алара. Кому суждено, выживет. Кто готовится отправиться в Поднебесное, уйдет с миром. Да и мы поможем…
— Выжить или того… с миром?.. — фыркнули над головой.
— А как получится, но стараться будем. Тащите во-он к той телеге, специально для бойцов подготовили. Отделим зерна от плевел, как учит Светозарный.
— Слушаемся, брат, — ответили сразу несколько голосов.
Незнакомцы говорили еще о чем-то, ругались, кляли неизвестную погань, которая осмелилась напасть на главный Храм. Но как-то без огонька, больше для того, чтобы переговорить собственный страх. Я ощутил, что куда-то несут, глаза больно резануло солнечным светом. А затем последовали легкий толчок, покалывание соломы — и очередная вспышка боли, темнота…
Сколько так валялся, неизвестно. Наверное, долго — пока нагрузили телегу, пока отправили в путь. Очнулся от тряски и опять-таки боли. Жгло грудь, лицо и спина ныли, рук и ног вовсе не чувствовал. Да и страдания как-то притупились, ушли на задний план. Разум плавал в клейкой неге, ловил обрывки ясных ощущений из далекой сейчас реальности. Может, потому я совершенно не удивился, когда тряска неожиданно закончилась и снова послышались голоса.
— Все в точности, ваше святейшество, — сказал кто-то униженно и подобострастно. Наверняка кучер.
— Хорошо. Я забираю этого. Держи и помалкивай.
Звон монет, очередная порция скрипов и благолепного хрюканья.
— Нем как рыба, ваше…
Тело прострелило жгучей молнией, когда две пары рук подхватили за ноги и за руки. Мир поплыл, ударил в спину жесткими досками. Хаканье, шаги… и удаляющийся стук копыт. Тьма, когда же перестанет так тошнить?!
Я вновь забылся в бреду, очнулся немного погодя. Прислушался к телу, с трудом приоткрыл глаза. Вверху плыли безмятежные облака, ярко сверкало утреннее солнце. Свежий ветер трепал волосы, и, судя по звукам, меня продолжали нести, теперь на носилках. Против ожидания дома вокруг исчезли, на грани видимости тянулись иссушенное, желтое поле и темная полоса деревьев вдалеке…
«Уже в Поднебесном? Да ладно, враки. Бывал и там, выглядит иначе. Скорее видения…»
— Глаза открыл, ваше святейшество!
Носильщики резко остановились, возникло ощущение падения. Я преодолел вспышку боли и с удивлением уставился на склонившегося человека. Долго не мог вспомнить, что это за пожилой крепыш с бледными голубыми глазами, одетый в белую рясу служителя. Но вскоре осенило — Эр-Илиан!..
Иерарх посмотрел с беспокойством и любопытством. Поморщился, шепнул какую-то живительную молитву. И, покачав головой с неодобрением, проворчал:
— Угораздило ж тебя, колдун. Такую бучу поднял: Храм разворотил, на патриарха посягнул… Хорошо, что я на всякий случай привел своих людей, простолюдина нанял.
— Зачем?..
В горле заклокотало, вместо слов вырвался стон. Но маг, видимо, прочитал по губам, пожал плечами:
— Обычная благодарность. Да-да, служители таковой тоже не чужды. К тому же мало ли, а вдруг судьба сведет еще раз? Обязательных людей слишком мало, талантливых еще меньше…
— Зараза, — шепнул я.
— Сочту за комплимент, — улыбнулся Эр-Илиан. Резко посерьезнел, добавил напряженно: — Ты победил? Сделал, что намеревался?..
Выдержав вопрошающий взгляд иерарха, я задумался на секунду. И правда, выиграна ли партия? Пожалуй… И плевать на то, что остался чуть живой. Но живой же! Зато меч, как и планировалось, достался Терну. Наживка проглочена, осталось вовремя подсечь. Да, полной уверенности в успехе нет, тем более Бог Тьмы вел себя как-то странно. Вроде пытался что-то сказать, намекнуть, а я то ли не понял, то ли убедил себя в скрытой подоплеке… Неважно! Главное, этот план лучше многих. И теперь я смогу с чистой совестью кинуться на поиски Мии, затем отправлюсь на помощь Мгиру. О Создатель! Сколько же еще дел нужно переворотить!..
В воображении возник образ девушки, нос уловил чудесный запах фиалок и сирени. Горечь и дурацкая надежда сплавились в густой теплый сироп, приправленный печалью. Я болезненно улыбнулся и просипел:
— Если поражение равнозначно победе… то да, я победил.
— Дурак, — беззлобно ругнулся Эр-Илиан. — В первый раз вижу, чтобы на смертном одре изрекали философские сентенции… Ладно, я преувеличиваю, далеко не на смертном. Ты уж потерпи, колдун. Принесем в часовенку, отпоим настоями и перевяжем.
— Потерплю, — прохрипел я. И, падая в пропасть глубокого сна, добавил: — Разве есть выбор?..
«Нет!» — шепнул на ухо знакомый мелодичный голос, ожег дыханием и обдал запахом фиалок.
Назад: Глава 15
На главную: Предисловие
