Глава XXI
ТИР МИНЕГАН

«Вот и все, Шайна может успокоиться, — подумала Эйрин, ступив с нижней ступеньки трапа на берег. — Теперь я точно на Тир Минегане. На настоящей твердой земле, а не просто на палубе ведьминского корабля…»

В чистом утреннем небе сияло осеннее солнце, лаская девушку своими золотистыми лучами, в которых еще оставалось немного тепла. Эйрин казалось, что сама природа, после целой череды непогожих дней, решила поприветствовать ее с прибытием на Минеган. Впрочем, она знала, что сегодня должно было быть так же пасмурно и дождливо, однако на рассвете ведьмы, объединив свои усилия, прогнали за горизонт тучи, которые могли неуместным дождем испортить им встречу новой сестры.

Большая портовая площадь по ту сторону главной пристани была до отказа забита людьми, пришедшими посмотреть на Эйрин. Хотя на Тир Минегане каждый год, а то и дважды в год появлялась новая ведьма, для здешних жителей это всякий раз становилось выдающимся событием и отличным поводом устроить веселые гулянья. А сегодня вообще был исключительный случай, поскольку новую ведьму привезли не крошечным младенцем, а уже взрослой девушкой. Кроме того, поговаривали, она была особенной — чуть ли не матерью остальных ведьм…

На набережной собрались все без исключения сестры, находившиеся сейчас на Тир Минегане. Самую многочисленную группу, около полусотни, составляли молодые на вид женщины. Несведущий наблюдатель дал бы им от двадцати до тридцати, хотя на самом деле большинству из них уже минуло сто лет. Немного поодаль стояли девочки-подростки и маленькие девчушки, а двух ведьмочек-младенцев держали на руках взрослые сестры-воспитательницы.

Ивин вер Шинед, спустившаяся по трапу следом за Эйрин, подвела ее к группе из девяти женщин. В отличие от других ведьм, каждая из которых оделась по собственному усмотрению, все они были в одинаковых белых платьях с едва заметной золотой тесьмой.

— Старейшие сестры! — произнесла Ивин. — Я привезла на Тир Минеган нашу новую сестру, Эйрин вер Гледис. Прошу поприветствовать ее.

Первой к Эйрин подошла невысокая женщина с короткими русыми волосами. Ее синие глаза светились такой глубокой, такой безграничной мудростью, что девушке стало жутко. Эти удивительные и немного страшноватые глаза словно заглядывали в глубь ее души, читая самые потаенные мысли… До сих пор Эйрин встречалась лишь с двумя старшими сестрами — Айлиш вер Нив и Альсой вер Киннейди; однако они, несмотря на свой неслыханный для обычных людей возраст, не производили какого-то особого впечатления. Зато эта сестра, старшая среди старейших, могла ошеломить одним лишь взглядом…

Ведьма обняла Эйрин и сказала:

— Я, Кейлион вер Маллайг, приветствую тебя на нашей земле, сестра.

Так же поступили и остальные старейшие. Потом Кейлион взяла ее за руку, повернулась к остальным и объявила:

— Теперь у нас новая сестра, Эйрин вер Гледис. Приветствуйте ее, сестры.

К ним одна за одной подходили ведьмы и приветствовали Эйрин. Смотрели на нее по-разному — кто дружелюбно, кто просто с любопытством, а кто с глубоким беспокойством, — но ни одна не стала демонстрировать свое неприятие Первозданной и не пыталась повторить омерзительной сцены, устроенной ей Альсой.

Когда пришла очередь младших сестер, Эйрин пришлось приложить немалых усилий, чтобы скрыть волнение. Тут сложилась особенно щекотливая ситуация, так как она была новенькой среди них, абсолютно чужой им — и одновременно, по правилам Сестринства, становилась старшей над ними. До недавних пор Эйрин и сама об этом не подозревала, поскольку знала, что порядок старшинства среди учениц определяется по специальной формуле, учитывающей не только уровень силы, но также возраст и владение чарами. Конечно, она понимала, что ее сила легко компенсирует преимущество в возрасте, имеющееся у одиннадцати из тридцати двух младших сестер, и была готова к тому, что через некоторое время, продемонстрировав наставницам свое умение создавать более шести десятков базовых заклятий, все-таки получит звание старшей среди младших. Но в этих соображениях Эйрин совершенно выпустила из виду, что Ивин, хоть и провела последние семь лет в путешествии по Абраду, оставалась сестрой-наставницей и не просто с интересом следила за ее успехами, но и методично фиксировала их, ежедневно отправляя подробные отчеты на Тир Минеган. Для Эйрин стало огромной неожиданностью, когда на полдороге из Тахрина в Рондав Ивин сообщила, что старейшие официально признали ее владение всеми базовыми заклятиями. Разумеется, они очень не хотели этого делать, но у них просто не было выбора: ведь иначе им пришлось бы поставить под сомнение учительскую квалификацию Ивин. Кроме того, ее вывод полностью подтвердила Этне, которая тоже была сестрой-наставницей.

Прежде всего это означало, что теперь Эйрин могла в любое время требовать проведения экзаменов на полноправную сестру, а в случае неудачи повторять попытку каждые семь месяцев. Однако, в придачу к этому несомненному позитиву, такое решение автоматически ставило ее на первую ступеньку в иерархии младших сестер, так что она с некоторой опаской ждала встречи с ними.

Самую взрослую из них, тридцатишестилетнюю Бронах вер Дылвен, это, похоже, нисколько не волновало. Она приветствовала Эйрин с искренней, неподдельной радостью, доброжелательно и немного шаловливо усмехаясь, чем напомнила ей Мораг. И они действительно были похожи по характеру: как рассказывала Шайна, Бронах тоже любила бездельничать и из-за своей лени до сих пор не сподобилась сдать экзамены. Вместе с тем, в отличие от Мораг, она была достаточно сильной ведьмой и в течение последних восьми лет неизменно удерживала за собой звание старшей среди младших, только теперь уступив под могучим натиском Первозданной Искры.

Остальные десять сестер, которым было больше шестнадцати лет, вели себя сдержаннее, хотя тоже не проявляли ни малейших признаков враждебности. Правда, в глазах четырех из них Эйрин заметила неприкрытую зависть, но не торопилась делать какие-либо выводы, зная из собственного опыта, что это чувство не всегда идет в паре с неприязнью. Две ее ровесницы, рыженькая Гелед вер Арвен и блондинка Морин вер Энниш, улыбались так же искренне, как и Бронах. А Эйрин обрадовалась, что хотя бы с ровесницами у нее не будет проблем и, возможно, она найдет в их лице хороших подруг. Во всяком случае, Морин, произнося традиционные слова приветствия, всем своим видом демонстрировала горячее желание подружиться.

Готовясь к этой встрече, Эйрин не слишком озабочивалась реакцией сестер моложе ее — и, как оказалось, напрасно. Тринадцатилетняя Олвен вер Элинир, чья Искра сияла ярче всех остальных Искр младших сестер, держалась очень агрессивно, с подчеркнутой неохотой выдавив из себя приветственные слова, а в ее глазах сверкали гневные молнии. Но куда хуже было то, что большинство девочек смотрели на Эйрин с безграничным восхищением, чуть ли не с обожествлением. Ей сделалось очень неуютно при мысли о том, что они постоянно будут бегать за ней, жадно ловя каждое ее слово, каждый жест, воспринимая любой ее поступок как пример для слепого подражания… Она бы предпочла иметь дело с десятком откровенных недоброжелательниц вроде Олвен, чем с одной такой пылкой поклонницей.

Нескольких маленьких сестренок Эйрин брала на руки, и они, обхватив ее за шею, путано лопотали положенные слова, а за двоих самых младших, еще не умевших говорить, их произнесли сестры-воспитательницы. Они поприветствовали Эйрин и от себя, после чего сестра Кейлион пригласила ее в празднично украшенный кабриолет без лошадей, приводившийся в движение магией. Там их уже ждала Бронах. По традиции между старшей из старейших и старшей из младших должна была сидеть и старшая из присутствующих на Тир Минегане обычных сестер, держа на руках Эйрин, но, по очевидным причинам, от этого пришлось отказаться.

Усаживаясь на свое место, Эйрин бросила последний взгляд в сторону корабля, привезшего ее на Тир Минеган. По его трапу как раз спускались Финнела и Ронвен, которых на берегу ожидала Этне, чтобы проводить в Абервенскую школу для девочек-колдуний, находящуюся недалеко от дворца, где жили ведьмы. Так что Эйрин могла по-прежнему часто видеться с кузиной, что было для нее очень важно, — хотя в последнее время она подружилась со многими ведьмами, Финнела все равно оставалась ее самой близкой подругой.

Еще до того как кабриолет двинулся с места, толпа на площади послушно расступилась, давая им дорогу. Когда они проезжали, мужчины выкрикивали приветствия, женщины бросали цветы, а дети с веселыми криками бежали за экипажем. Гвардейцы ни во что не вмешивались, не препятствуя людям выражать свою радость, а просто ехали впереди кабриолета как почетный эскорт.

То же самое было на всех улицах — непривычно широких, обсаженных по бокам деревьями, за которыми стояли старинные, но нисколько не пострадавшие от времени здания. Они не жались друг к другу, как в других городах, так как с первого дня своего основания Абервен строился широко и раздольно, без попыток сэкономить место и запихнуть как можно больше всего в границы, очерченные крепостной стеной, — которой, собственно, здесь никогда и не было. В распоряжении ведьм имелись гораздо более действенные средства защиты от врагов, и все потенциальные враги об этом знали, поэтому за тринадцать с лишним столетий, прошедших со времени образования ведьминского государства Тир Минеган, не нашлось ни одного полководца, отважившегося напасть на остров.

Из-за больших размеров Абервена поездка от порта до центра заняла почти два часа, и Эйрин уже устала махать рукой народу, приветствующему ее вдоль всего пути. Но наконец кортеж миновал последнюю улицу, Белах-на-Гвайр, и выехал на площадь, с трех сторон окруженную зданием ведьминского дворца, Тах Эрахойда. Прежде чем выйти из кабриолета, сестра Кейлион, всю дорогу расспрашивавшая Эйрин об ее детстве и ни словом не обмолвившаяся о Первозданной Искре, сказала:

— Сейчас Бронах проводит тебя в твои покои. Устройся там, отдохни, а после обеда с тобой встретится Совет Старейших. Мы пришлем тебе приглашение.

— Я с нетерпением буду ждать, старейшая сестра, — учтиво ответила Эйрин.

Кейлион снисходительно улыбнулась:

— У тебя нет необходимости каждый раз называть меня старейшей, дитя. Я уже и так вижу, что ты уважаешь мой возраст. Просто «сестры» будет достаточно.

— Хорошо, сестра.

Попрощавшись, Кейлион направилась к главному входу, а Бронах повела Эйрин в южное крыло дворца — Тах Эрахойд по форме напоминал букву «h», и в его более длинном крыле, южном, находились личные покои всех ведьм, кроме старейших, которые проживали в северном.

По дороге их догнала стайка маленьких сестер, прибывших следом за ними. Они явно собирались составить для Эйрин свиту, но Бронах решительно с этим не согласилась и строгим тоном приказала им идти в главный корпус и готовиться там к послеобеденным занятиям. Оскорбленные в своих лучших чувствах, девочки поплелись дальше по коридору, а Эйрин с Бронах вышли на лестницу и стали подниматься вверх.

— Мне эта мелюзга уже в печенках сидит, — пожаловалась Бронах. — Ну, ничего. Через месяц у меня начинаются экзамены, и на сей раз я их точно сдам. Хотя бы для того, чтобы избавиться от мороки с младшенькими сестричками. А потом махну на Абрад, только меня тут и видели. Сначала поеду в Катерлах, немного погощу у кровных родственников — племянники с племянницами меня уже заждались. А потом отправлюсь в долгое-предолгое путешествие. Хотя, наверное, не в такое долгое, как Ивин.

До появления Эйрин Бронах имела самое знатное происхождение из всех нынешних ведьм. Ее отцом был Финнаган аб Кохран, граф Эйгайнский, который в свое время едва не стал королем Катерлаха, но в упорной борьбе проиграл Энгасу аб Брайту. Он умер четыре года назад, пережив своего единственного сына Гарета, и следующим графом стал его внук, Кохран аб Гарет.

— Я встречалась в Тахрине с твоим старшим племянником. Он произвел на меня приятное впечатление, — сказала Эйрин. На втором этаже она собиралась свернуть в коридор, поскольку знала, что именно здесь расположены покои младших сестер, но Бронах продолжала подниматься по лестнице. — А куда мы идем?

— В твою квартиру, куда же еще. Шаннон написала, что ты любишь высоту, вот я и поселила тебя на седьмом этаже. Или она ошиблась?

— Нет, все правильно. Но разве я не должна до шестнадцати лет жить в покоях младших?

— Вообще-то да. Но старейшие приказали уже сейчас отвести тебе отдельное жилье. Мол, все равно через четыре месяца придется переселяться… Хотя я уверена, что на самом деле причина в другом. Ты ведь и сама видела, как реагирует на тебя малышня, а поселить вас вместе значило бы полностью отдать их под твою власть.

Эйрин сокрушенно вздохнула:

— Я совсем не хочу этой власти…

— Но она у тебя есть, — рассудительно заметила Бронах. — И с этим ничего не поделаешь.

Поднявшись на седьмой этаж, они двинулись по коридору в западном направлении. Вдоль правой стены тянулись широкие окна, выходившие на дворцовую площадь, а слева были двери покоев с золотыми табличками, где указывались имена обитательниц. Впрочем, трижды на их пути попались таблички без надписей.

— В Тах Эрахойде четыреста шестьдесят восемь ведьминских квартир, — объяснила Бронах. — Поэтому у сестер, которым исполняется шестнадцать, всегда есть выбор, где поселиться. Точно так же и ты, если тебе здесь не понравится, сможешь подыскать что-нибудь получше. Хотя это хорошее место — посредине крыла, невдалеке от главного корпуса. И на соседок не будешь жаловаться, так как обе сейчас на Абраде и возвращаться пока не собираются.

Около квартиры Рианы вер Шонаг их обогнали четверо лакеев с принадлежащими Эйрин чемоданами. Дойдя до следующей двери, слуги в ожидании остановились. Бронах утвердительно кивнула им, они быстренько занесли вещи внутрь, потом поклонились ведьмам и, убедившись, что никаких других распоряжений не последует, убрались прочь.

— Кстати, о слугах, — сказала Бронах, проводив лакеев взглядом. — В твоем жилище каждый день будут убирать, твою одежду будут стирать и гладить, менять постельное белье, а если захочешь, будут приносить тебе завтрак, обед и ужин. Однако ухаживать за собой, в частности одеваться и раздеваться, ты будешь сама. Понимаю, для тебя это непривычно, ведь ты росла принцессой, но у нас так принято. У ведьм нет личной прислуги.

— Знаю, — ответила Эйрин, проходя в свое новое жилье. Она решила не хвастаться тем, что и в Кардугале редко прибегала к услугам горничной. — В дороге я уже приучилась.

Квартира состояла из пяти отдельных помещений — передней, мыльни, спальни, кабинета и небольшой гостиной, по размеру и расположению полностью повторявших планировку покоев в Ведьминской Башне Ринанхара. А вернее, все было наоборот — тахринские архитекторы, заботясь о том, чтобы ведьмы чувствовали себя во дворце катерлахских королей как дома, с максимальной точностью воссоздали привычную для них обстановку Тах Эрахойда.

— Ну ладно, — произнесла Бронах. — Разбирай свои вещи, отдыхай, а в половине второго приходи в обеденный зал. Это на первом этаже, в… Да что тут объяснять, тебе и так дорогу покажут. Можно не сомневаться, Морин и Гелед, выждав для приличия где-то полчаса, прибегут сюда и будут донимать тебя своей болтовней. Может, и Бри к ним присоединится.

— Но уж точно не Олвен, — сказала Эйрин.

— Да уж. Эта девчонка — настоящее бедствие. Наглая и заносчивая, как не знаю кто. Шайна в ее возрасте тоже была невыносима, но никогда не выходила за границы разумного, всегда чувствовала, где нужно остановиться. А Олвен не знает никакой меры. С детства хвасталась своей силой, была уверена, что в будущем станет самой могущественной из ведьм, но ты со своей Первозданной разрушила эти сладкие мечты. Из-за этого она зла на тебя. Лучше не связывайся с ней, просто игнорируй.

— Я так и буду делать, — пообещала Эйрин. Использовав чары, она подхватила чемоданы, оставленные слугами в передней, и перенесла их в спальню. — А на обед мне тоже надеть что-нибудь праздничное?

— Нет, обычный наряд, который ты носишь каждый день, — ответила Бронах, уже собираясь уходить. — В честь новых сестер мы устраиваем торжественный ужин, а обед — это просто обед.

Оставшись одна, Эйрин едва лишь успела переодеться в брюки и кофточку и начала раскладывать по шкафам свои вещи, когда к ней пришли Гелед и Морин, а еще через несколько минут явилась Бри вер Невен — высокая смуглая девушка с черными, как воронье крыло, волосами, родившаяся через полтора года после Шайны и получившая имя ее духовной матери. Все трое оказались очень разговорчивыми и страшно любопытными; они наперебой рассказывали разные истории из своей жизни и одновременно буквально засыпали Эйрин кучей вопросов о ее прошлом, настоящем и планах на будущее. Особенно их интересовало, как она восприняла известие о своем неожиданном ведьмовстве, что почувствовала, когда выяснилась настоящая природа ее Искры, и каким образом усваивает полученные от Гвен знания — они просто приходят сами собой или это что-то вроде чтения книги.

Кроме того, девушки хотели как можно больше узнать о Бренане, — а Эйрин была знакома с ним лично, они вместе проехали от Тылахмора до Рондава. Появление парня-ведьмака, брата всех ведьм, до сих пор оставалось вторым по важности (после Первозданной, разумеется) событием для Сестринства. А в последние дни интерес к Бренану вспыхнул с новой силой в связи с обострением болезни Энгаса аб Брайта. Точнее, речь шла уже не о болезни, а о близкой и неминуемой смерти: у короля окончательно отказали обе почки, и он был жив только потому, что сестра Альса раз за разом очищала его кровь. Но ядовитые вещества все равно накапливались в организме, и ему оставалось жить считаные дни.

Это произошло очень не вовремя, так как Бренан и Гвен еще не были готовы претендовать на катерлахский престол. К тому же среди народа и мелкого дворянства начали распространяться слухи, что якобы ведьмы нарочно сводят Энгаса в могилу, чтобы освободить место на троне для ведьмака с ведьмачкой. Конечно, высшие лорды, от которых зависел выбор следующего короля, понимали всю бессмысленность таких утверждений, однако наивно было рассчитывать, что они не используют ситуацию с максимальной выгодой для себя. В этих обстоятельствах Бригид вер Камрон, которая фактически руководила всеми ведьмами в Катерлахе, предлагала поддержать кандидатуру Ригвара аб Ковгала, графа Ярвийского, самого старого из всех претендентов на престол, и таким образом выиграть для Бренана и Гвен время, не рискуя при этом, что новый король будет править слишком долго. Младшие и более радикально настроенные сестры совершенно резонно возражали, что граф Ригвар может прожить еще десять, пятнадцать, а то и двадцать лет, и требовали задействовать весь арсенал ведьминского влияния на катерлахских вельмож, чтобы уже сейчас получить корону. Понятно, что старейшим импонировала умеренная позиция Бригид, но они не торопились с окончательным решением. Восемнадцать лет назад эти девять сестер оставили Бренана на Лахлине, обрекая его на верную смерть, поэтому теперь чувствовали себя виноватыми перед ним и терпеливо ждали, когда он сам определится со своим будущим…

За оживленной беседой с Гелед, Морин и Бри время прошло очень быстро, и Эйрин даже не заметила, как миновал первый час пополудни. Девушки вместе спустились на первый этаж в обеденный зал, оказавшийся совсем небольшим по меркам Тах Эрахойда и уютным помещением с двумя десятками круглых столов, каждый из которых был рассчитан на пятерых человек. Эйрин, впрочем, знала, что в течение последних нескольких столетий на Тир Минегане никогда не проживало свыше сотни ведьм одновременно, но все же думала, что столовая будет больше. Морин первой заметила ее удивление и объяснила, что во дворце, кроме обеденного, есть еще и банкетный зал, предназначенный для торжественных случаев. Именно там должен состояться сегодняшний праздничный ужин.

Половина столов была свободна. Воспользовавшись этим, Эйрин предложила своим новым подругам сесть в углу зала, но это не очень помогло — она продолжала оставаться в центре всеобщего внимания и почти физически ощущала на себе испытующие взгляды десятков пар глаз. Хорошо хоть никто не пытался присоединиться к ним — взрослые ведьмы понимали, что ей и так несладко, а младшие, наверное, стеснялись. Одна только Этне, обедавшая в обществе четырех сестер, на минутку подошла к Эйрин и сказала, что с Финнелой все в порядке, она уже устраивается в колдовской школе.

Вскоре служанки принесли грибной суп, овощной салат, жареное мясо с пюре и яблочный сок, и девушки принялись за еду. Где-то через две минуты после этого Гелед довольно искусно установила вокруг них глушительные чары (которыми было окружено большинство занятых ведьмами столов) и с легкой, немного издевательской улыбкой произнесла:

— Похоже, Олвен потеряла свой хвост.

Эйрин украдкой взглянула на девушку, которая сидела в противоположном углу зала в гордом одиночестве и всем своим видом пыталась показать, что не замечает ее. Темно-русые волосы Олвен были слишком короткими, чтобы их заплетать, поэтому вряд ли Гелед говорила о косе.

— Какой хвост?

— Мы так называем сестричек, постоянно бегающих за ней, — объяснила Бри. — Элинир, Энниш и Шарла…

— Элинир и Энниш по двенадцать, а Шарле еще одиннадцать, — вмешалась Морин. — С ровесницами у Олвен ничего не сложилось. Тордиш дружит с Невен, которой уже четырнадцать, а Арвен предпочитает быть сама по себе — хотя, правда, с недавних пор подбивает клинья к нашей компании.

— Таким образом, эти трое, — продолжала Бри, — всегда были верными подружками Олвен. Но в последнее время они много ссорились, Олвен и Энниш твердили, что твоя Первозданная — это просто выдумки, а Шарла и Элинир с ними не соглашались. А сегодня и Энниш, увидев тебя, изменила мнение. Олвен конечно же осталась при своем. Наверное, поэтому все трое не пошли с ней на обед — ведь ты могла подумать, что они поддерживают ее.

Эйрин безразлично пожала плечами:

— Вот глупости! Я в эти детские игры не играю.

Ее собеседницы дружно захихикали.

— Это ты у Шайны научилась? — спросила Гелед. — Ну этому выражению лица? Она всегда корчила такую гримасу, когда речь шла о наших ссорах.

— Мол, что с детей возьмешь, — подхватила Морин. — Шайна с десяти лет считала себя жутко взрослой, а к нам относилась как к маленьким.

— Так вы не дружили с ней?

— Точнее, это Шайна не дружила с нами, — сказала Бри. — Ей просто было неинтересно с теми, кто моложе. Тянулась к старшим девочкам — и постоянно конфликтовала с ними. Они, хоть и уступали ей в силе, все равно не признавали ее равной, а Шайна из-за этого бесилась и постоянно задиралась к ним. Больше всего доставалось Риане, да и Давнайг частенько попадала ей под горячую руку.

— А еще Шаннон, — добавила Гелед. — Ты должна ее знать, она сейчас в Тахрине.

— Конечно, знаю, — подтвердила Эйрин. — Шаннон первая, с кем я начала переписываться.

При этих словах Морин завистливо вздохнула:

— А мне эти проклятые почтовые чары никак не даются…

На протяжении всего обеда Эйрин краешком глаза следила за входной дверью, ожидая посланца от старейших. Когда она уже допивала сок, в столовую заглянула Ивин, быстро отыскала ее взглядом и подошла к их столу.

— Извините, младшие, я вынуждена забрать у вас Эйрин. Старейшие сестры хотят поговорить с ней.

Поставив стакан на стол, Эйрин поспешно поднялась. А Бри спросила:

— Это надолго?

— Может быть, надолго, а может, и нет, — ответила Ивин. — Но в любом случае, до начала ваших занятий она точно не освободится. Идите учиться, сестрички. Еще успеете друг дружке надоесть.

Эйрин попрощалась с девочками и вслед за Ивин вышла из обеденного зала.

— А ты будешь при нашем разговоре? — спросила она.

— Буду, — сказала Ивин. — Старейшие назначили меня твоим куратором.

— О, прекрасно! — обрадовалась Эйрин, не смевшая на это надеяться. Обычно кураторами младших сестер становились самые опытные из наставниц, а Ивин было лишь немногим более сорока лет. — И как ты их убедила?

— Это было нелегко, мы долго спорили. Пришлось даже пригрозить, что в случае отказа я продолжу свое путешествие по Абраду.

— И они поверили?

— Не думаю. Но решили не рисковать. Да и, в конце концов, я почти месяц изучала тебя. Лучше с тобой знакома только Этне, но она сняла свою кандидатуру в мою пользу, а любой другой кураторше пришлось бы начинать фактически с нуля.

— Кроме того, — добавила Эйрин, — тебе известно, что я послушная, старательная и меня не нужно подгонять.

— Это был один из моих аргументов. Любой умелый учитель найдет подход к ленивому ученику; гораздо труднее справиться с такими не в меру ретивыми, как ты. У меня это неплохо получается… Итак, завтра ты еще отдыхаешь, а я тем временем согласую с другими наставницами расписание и план твоих занятий. С послезавтра начнешь обучение. Вернее, продолжишь, но теперь уже на систематической основе.

— А какие из предметов ты возьмешь себе?

— Все, что и планировала, кроме инфернальных сил. Их будет преподавать тебе сестра Кейлион. Она никогда не была наставницей, но нужно признать, что по опыту борьбы с черными и чудовищами ей нет равных.

— Ага, — только и сказала Эйрин, пораженная известием о том, что ее будет учить старшая из старейших сестер.

Кейлион вер Маллайг родилась в те давние времена, когда Инисойд на Шогир, самый большой островной архипелаг в окрестностях Абрада, еще находился под властью адских созданий. В молодости она принимала активное участие в освобождении Шогиров от нечисти, потом несколько раз отправлялась в дальние морские путешествия, где тоже не обходилось без стычек с чудовищами, а на Абраде переловила немало черных колдунов.

— Это очень хорошая новость, — продолжала Ивин. — От Кейлион ты узнаешь много интересного и полезного, чего нет в твоей «книге заклятий».

Миновав из конца в конец коридор главного корпуса, они очутились в северном крыле, где находились правительственные службы Тир Минегана, научные лаборатории, архивы и библиотеки.

Ивин проводила Эйрин в небольшую комнату, находившуюся под охраной двоих гвардейцев. В ней было одно окно, забранное крепкой стальной решеткой, а посредине пола располагалось широкое круглое отверстие, из которого вниз вела винтовая каменная лестница.

— Куда это мы? — озадаченно спросила Эйрин.

— Старейшие ждут нас в подземелье, — объяснила Ивин, создав в воздухе перед собой световой шар. — Не волнуйся, все будет в порядке. По мне, это детская выходка, но пусть себе развлекаются.

Лестница вела на глубину как минимум двадцати футов и заканчивалась тяжелой, обитой железом дубовой дверью. За нею, через короткий коридор, шла еще одна дверь, а дальше находилось достаточно просторное, полностью пустое помещение, с которым граничили две меньшие, такие же пустые комнаты без дверей. Каменные стены, потолок и пол тут были насквозь пропитаны остатками очень мощных защитных чар. Эйрин предположила, что для их создания потребовалось объединить усилия двух или даже трех десятков опытных ведьм.

Все девять старейших сестер стояли у дальней стены комнаты, залитой красноватым светом потускневшего от времени магического светильника. Когда Эйрин вошла, их пристальные, цепкие взгляды мгновенно сосредоточились на ней.

— Подойди ближе, младшая, — произнесла высокая черноволосая женщина с бледным вытянутым лицом; это была Майрен вер Дервил, третья по старшинству ведьма в Сестринстве. — Ты знаешь, что это за место?

— Да, сестра, — ответила Эйрин, выйдя на середину комнаты. — Я до… — Ее голос сорвался от волнения, но через секунду она снова овладела собой и закончила: — Я догадываюсь.

— Семьдесят три года назад, — говорила дальше Майрен, — пробыв в заточении почти столетие, здесь умерла последняя обитательница этих подземных покоев, Бераг вер Фанви. К сожалению, не все сестры придерживаются наших законов, иногда приходится их наказывать. Как правило, мы ограничиваемся отзывом на Тир Минеган и домашним арестом на определенный срок; за более серьезные провинности отправляем в изгнание на один из отдаленных островов; а когда ведьма совершает тяжкое преступление, не остается другого выбора, как заточить ее в тюрьму, — бывает, на несколько лет, а бывает, на всю жизнь. За всю историю Тир Минегана в этом подземелье отбывали наказание восемь сестер, и трех из них приговорили к пожизненному заключению. Каждый раз такой приговор становился тяжким испытанием для нашего Сестринства.

— Ты, наверное, хочешь спросить, как это касается тебя, — отозвалась Левелла вер Арвен, одна из двух ведьм, еще превосходящих Эйрин по силе своей Искры; второй была старшая сестра Ригвальд вер Энвис. — Не понимаешь, зачем мы пришли сюда.

— Почему же, понимаю, — сдержанно сказала Эйрин. — Вас очень беспокоит вся эта ситуация с Первозданной Искрой. Особенно вместе с моим королевским происхождением и соответствующим воспитанием, из-за чего я могу слишком зазнаться, вообразить себя особенной ведьмой, лучше других, призванной господствовать над остальными сестрами, а то и над всем миром. Вы бы чувствовали себя гораздо спокойнее, если бы я не была вам чужой, росла на ваших глазах; тогда бы вы, по крайней мере, знали, чего от меня ожидать. А так я для вас полнейшая загадка, и ваша обеспокоенность за судьбу Сестринства мне понятна.

— Ты нам не чужая, Эйрин, — мягко произнесла Кейлион вер Маллайг. — Ты наша сестра-ведьма, и этого ничто не изменит. Но в другом ты права: мы действительно обеспокоены из-за Первозданной, поэтому решили предостеречь тебя. Ты должна со всей ясностью осознать, что особенное происхождение твоей Искры не дает тебе никаких привилегий. Ты такая же, как и все сестры, равная среди равных, а если забудешь об этом, тебе напомнят. Но лучше не забывай.

— Я не забуду, сестра, — пообещала Эйрин. — А со своей стороны надеюсь, что и вы будете придерживаться тех же самых принципов. Я не требую никаких привилегий, всего лишь хочу, чтобы вы относились ко мне, как к любой другой сестре, без малейшей предвзятости, связанной с моей Первозданной Искрой.

Кейлион едва заметно — но, без сомнения, одобрительно — кивнула. Однако не всем старейшим понравился этот ответ. Рыжеволосая Энид вер Гвенлиан нахмурилась и, прищурив свои изумрудные глаза, спросила:

— Ты ставишь нам условия?

— Нет, просто высказываю свои пожелания. И не вижу в этом ничего предосудительного. Как справедливо заметила сестра Кейлион, я равная среди равных, а значит, имею полное право рассчитывать, что меня не будут выделять среди остальных сестер — ни в лучшую сторону, ни в худшую. Разве это не справедливо?

— В общем, справедливо, — произнесла Аверлин вер Шиван, хрупкая синеглазая блондинка, на вид казавшаяся самой младшей из всех девяти, хотя на самом деле она уступала по возрасту только сестре Кейлион. — Но ты должна понять, что к тебе будут предъявлять более высокие требования. Не из-за природы твоей Искры, которую еще нужно тщательно исследовать, и не потому, что ты воспитывалась вне Сестринства, а из-за твоей силы. Чем сильнее ведьма, чем она способнее, тем большая ответственность ложится на нее. Поэтому нельзя мерить всех сестер на один покрой, ведь, механически сравняв слабых и сильных, мы поставим первых в заранее проигрышные условия, а другим не дадим возможности максимально реализовать свой потенциал. Ивин может подтвердить, что во времена ее ученичества она нередко получала от наставниц выговор там, где других сестер за такие же достижения хвалили. А Шайну сурово наказывали за выходки, которые прощались близким ей по возрасту Меган и Шонайд. Точно так же и ты, чтобы успешно сдать экзамены на обычную сестру, должна показать гораздо лучшие результаты, чем это требуется от Гелед, а тем более — от Морин и Бри.

Затем сестры по очереди начали поучать Эйрин, как ей следует себя вести, а она уже окончательно успокоилась. Еще по дороге в Тахрин Ивин говорила ей, что старейших бояться не стоит. Дескать, долгая жизнь приучила их к взвешенности и умеренности, поэтому, независимо от своего субъективного восприятия Первозданной, они будут относиться к Эйрин справедливо и непредвзято. То же самое (за редким исключением, вроде слишком эмоциональной и неуравновешенной сестры Альсы) касалось и всех ведьм старше двухсот лет. Как утверждала Ивин, больше всего ей следует остерегаться недоброжелателей из той же возрастной группы, к которой принадлежали сторонники Первозданной Искры, — среди молодых сестер. Хотя Шайна с этим не соглашалась и считала, что самые серьезные проблемы будут с так называемой второй сотней — то есть с сестрами от ста до двухсот лет. А Этне вообще называла все это глупостями. По ее убеждению, подавляющее большинство сестер, отрицательно воспринявших известие о появлении Первозданной, лично против Эйрин ничего не имеют и не собираются враждовать с ней.

После того как все старейшие высказались, сестра Кейлион решила, что с Эйрин этого достаточно, и предложила присутствующим вернуться наверх. Поднявшись по лестнице, они покинули комнату и прошли по коридору в противоположный конец северного крыла, в просторное помещение, вдоль стен которого тянулись книжные полки, а посредине стояло несколько письменных столов с креслами.

— Это Зал Летописей, — объяснила Кейлион. — Как свидетельствует само название, здесь хранятся самые важные документы из истории Сестринства. Каждая ведьма, которой исполнилось тринадцать лет, имеет к ним свободный доступ. А еще, — с этими словами она подвела Эйрин к одному из столов, где лежала большая книга в темно-красном кожаном переплете с золотым изображением Ясеня Лерада, — в день своего тринадцатилетия младшая сестра собственноручно вносит свое имя в этот Реестр. Ты припозднилась почти на три года — но лучше поздно, чем никогда.

По ее приглашению Эйрин села в кресло и бережно раскрыла книгу. Листы были из грубой, волокнистой бумаги, изготовленной по примитивным старинным технологиям и пропитанной специальными защитными чарами, предотвращающими разрушительное воздействие времени. Благодаря этому книга до сих пор казалась новой на вид, хотя на самом деле ей было без малого полтора тысячелетия — ровно столько, сколько существовало Ведьминское Сестринство.

В третьем столетии в письменности еще главным образом употребляли лейданский язык, однако Реестр Сестринства с самого начала велся на шинанском — вернее, на старошинанском, постепенно переходящем в современный. И первая запись на первой странице гласила:

Каждая страница содержала ровно десять записей, и последняя, от имени Арвен вер Тордиш, была сделана на двести восемнадцатой, где еще оставалось место для двух следующих сестер.

Эйрин взяла перо и начала писать. И как раз в этот момент она в полной мере, с особенной остротой осознала свою принадлежность к ведьмовскому сообществу, почувствовала неразрывное единство со всеми сестрами — и нынешними, и жившими ранее. За полтора тысячелетия существования Сестринства их было всего лишь двадцать две сотни — как население небольшого городка, однако их влияние на историю человечества невозможно переоценить. И в том, что это влияние было в основном положительным, была большая заслуга Мейнир вер Гильде и ее соратниц, которые в те далекие времена не повелись на соображения целесообразности, продиктованные суровыми обстоятельствами Мор Деораха, и не стали объединять ведьм в какую-нибудь военную организацию с жесткой иерархией и железной дисциплиной. Вместо этого, заботясь о будущем, они создали сообщество равных и свободных женщин. Посему неудивительно, что многие сестры с такой опаской встретили известие о появлении Первозданной Искры, в которой усматривали угрозу для всего Сестринства. Эйрин понимала эти опасения, но не разделяла их. Была уверена, что никогда, ни при каких условиях не покусится на основы ведьминского образа жизни…

«Нет, не дождетесь, — думала она, дописывая: „…в семье Келлаха аб Тырнана и Гледис вер Амон“. — Пока я жива, Сестринство как стояло, так и будет стоять. А после меня… Ну, это будет еще не скоро. А когда в конце концов настанет время, моя Искра найдет мне достойную преемницу. Она все же Первозданная».