ГЛАВА 19
Виктор направлялся к графине, отягощенный багажом новых умений. Кем бы ни был Синхай, но воинское дело знал на все сто. Впрочем, Антипов тоже удивил его скоростью обучения. Синхай начал рассказывать о каком-то непобедимом отряде, который когда-то был у него, и сетовал, что тогда не встретил Ролта и не принял его в свои ряды. О каком отряде шла речь, Виктор так и не узнал, но похвала казалась приятной.
Графиня приняла Антипова радушно. Она улыбнулась и показала мужчине рукой на кресло рядом. Виктор не был бы сам собой, если бы не воспользовался моментом. Он тут же подошел, взял Ласану за руку и стал покрывать поцелуями.
— Хм… Что вы делаете, господин ан-Орреант? — Графиня справилась с удивлением и с трудом вытащила руку из сильных мужских пальцев.
— Целую руку, которую вы столь любезно предложили мне поцеловать, — пояснил стоящий на одном колене Виктор, не делая ни малейшей попытки отодвинуться.
— Я предложила?! — Ласана сдвинула брови.
— Ну да, только что протянули ее мне. Вот и госпожа Вирета видела, не так ли? — Виктор полуобернулся к доверенной даме.
— Ее сиятельство просто сделала жест, чтобы пригласить вас сесть, — с улыбкой пояснила Вирета, которая стояла около двери.
— Моя ошибка, — покаялся Антипов, приложив ладонь к сердцу. — Как же быть? Ваше сиятельство вряд ли согласится вернуть мне поцелуй.
После короткой паузы графиня тихо рассмеялась.
— Вы непревзойденны, господин ан-Орреант, — сказала она. — Признаться, буду рада, если вы выиграете турнир.
— А уж как я буду рад! — произнес Виктор, все-таки усаживаясь в синее кресло рядом с графиней и злополучным зеленым сундуком, в котором когда-то застрял палец Ипики.
— А что же вы будете делать потом? Если получите первый приз? — с лукавой улыбкой спросила Ласана.
— Как что? — удивился Антипов. — Сделаю предложение вашему сиятельству! Разве вы сможете отказать победителю собственного турнира?
Ласана посмотрела на Вирету, а потом потупилась.
— Я предполагала, что такой исход возможен. Более того, он был бы реален, — ответила графиня, старательно рассматривая что-то на красном ковре с желтым узором.
«Е-мое! — подумал Виктор. — Да это же практически согласие!»
— Но недавно возникла проблема, — продолжала Ласана. Ее голос не предвещал ничего радостного.
«Я так и знал! Все шло слишком хорошо!»
— Мой дядя, о котором вы наверняка уже слышали, решил нанести мне визит. Вместе с армией. Дело в том, что в последнее время я отказываюсь выполнять распоряжения короля. Эти распоряжения не только не нравятся мне, но и не пойдут на благо графства. Так что, господин ан-Орреант, после турнира не смею вас задерживать. Несмотря на ваши обещания выйти в одиночку против сотни вражеских солдат и победить их, — не думаю, что это возможно.
«Вот это поворот!»
— Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? — тут же поинтересовался Виктор.
— Я еще не решила, — ответила графиня. — Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.
Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего — и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда — сама графиня.
Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно — как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие — большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть что-то сохранит. Действительно, практичная девушка!
— Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, — забросил удочку Виктор.
— Да, — с горечью ответила графиня. — Только ставят условие. Одно и то же условие, господин ан-Орреант! И графства спасти не обещают. Только меня.
«Знаю какое, — подумал Антипов. — Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе — отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»
Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.
Наш герой даже затаил дыхание, чтобы не спугнуть мысли, в том числе и самой важной мысли, — он, Виктор Антипов, обыкновенный человек, вдруг перешел в высшую лигу. Какую-то секунду назад он был еще в своем прежнем качестве способного юноши, отягощенного покровителями, а теперь — все, прежняя жизнь закончилась. В этой лиге были знаменитые полководцы, правители, философы, и вот ее ряды потеснились, чтобы пропустить его, бывшего студента. От перспектив захватывало дух и… терзалась совесть.
— Что с вами, господин ан-Орреант? — спросила Ласана, встревоженная молчанием и сосредоточенным выражением лица собеседника. — Вам нехорошо?
— Хорошо, — медленно произнес Виктор, пытаясь разрешить внезапно возникшую дилемму. — Очень хорошо… Скажите, ваше сиятельство, а что мужчина может сделать ради слабой женщины, которую несправедливо обижают?
— Все, что угодно, если он достойный мужчина, — ответила Ласана, пытаясь понять, к чему клонит визитер.
— Спасибо, ваше мнение очень ценно. Знаете, некоторые считают, что ради любви можно простить что угодно. Допустим, живет обычный мужчина, а потом сходит с ума и убивает тысячу человек без особых на то причин. Что о нем скажут люди? Что он опасный безумец, которого тоже нужно убить. Или другой пример. Этот мужчина уничтожает тысячу человек ради денег. Что скажут люди? То же самое! Что таким сквалыгам не место среди живых. Но теперь представим, что тысяча человек погибает ради несчастной любви этого единственного мужчине к женщине. Что скажут люди? О мало кто не посочувствует бедолаге. Трупы те же, результат тот же, а как меняются оценки произошедшего, если намекнуть на высокое чувство, приведшее к такому финалу!
— Что вы имеете в виду? — Графиня пристально смотрела на собеседника. В ее зеленых глазах не было понимания.
— Я вас спасу, графиня, — уверенно сказал Виктор.
— Как спасете? — удивилась Ласана. — Предложите бежать вместе с вами? Если да, то знайте: у меня таких предложений уже много. И от всех я отказалась.
— Нет… зачем же бежать? Я вас спасу и даже ничего не попрошу взамен, — улыбнулся Антипов. — Сохраню даже графство. А дальше вы будете сами решать, что делать.
— Сохраните мне графство?! Вы?! — Ласана смотрела на собеседника с явным недоверием. — Как?!
— Вы узнаете, когда придет время. А сейчас разрешите откланяться. Оказывается, у меня еще больше дел, чем я думал. — Антипов слегка недоговаривал. Его план был так хорош, что одновременно решал не только проблемы графини, но и все остальные проблемы. Впрочем, Ласане это было знать необязательно.
Виктор поднялся с кресла, непринужденно поклонился и быстро вышел из комнаты, оставив обеих дам в растерянности.
Придя к себе, Антипов написал большое письмо при свете лампы и поручил Риксте завтра рано утром показать это письмо коршуну. Затем Виктор улегся спать с чувством выполненного долга, стараясь, однако, прогонять ненужные мысли и переживания. Бывают моменты, когда обдумывать проблему со всех сторон не только необязательно, но и нежелательно. Волею капризной судьбы наутро предстоял тяжелый день. Послезавтра, впрочем, тоже, да и все остальные дни будут тяжелыми, вплоть до нашествия вражеской армии.
Солнечное утро внесло заряд бодрости в намерения Виктора. Он быстро принял холодный душ (Рикста поливал сверху водой из ведра), вернулся к себе, оделся к турниру и уже собрался было идти на разведку, чтобы не пропустить самого начала, когда еще ходят сплетни и заключаются пари, как вдруг в дверь комнаты постучали.
Рикста открыл дверь, и в комнату просунулась коротко подстриженная голова лакея по имени Нисттеа.
— Господин ан-Орреант, простите за беспокойство… — Басок вошедшего плохо сочетался с долговязой фигурой. — Но к вам посетитель. Какая-то девица.
— Какая девица? — разом насторожился Виктор. В последнее время неизвестные дамы вызывали в нем всплеск подозрений.
— Деревенская. Еще девочка совсем. Вот такая. — Нисттеа показал рукой на уровне груди рост незнакомки.
— А, девочка… — мелькнула догадка в голове Антипова. — Вот, держи за груды.
Щедро вознаградив полезного слугу, Виктор не стал приказывать привести девочку сюда, а сам отправился к воротам. Там, прямо на дорожке, вымощенной черным камнем, сидела старая знакомая из семьи жертв шуток Кеаля. Крестьянский конь стоял рядом, лениво отгоняя хвостом мух.
— Господин ан-Орреант! — Девчушка мигом оказалась на ногах, когда Виктор подошел. — Скорее, скорее, он снова прибыл и просит вас!
— Просит меня? — удивился Антипов. — Но я не могу ехать в твою деревню, в такую даль. Передай ему, что скоро начнется турнир, мне нельзя опаздывать, иначе засчитают поражение.
— Он тут рядом, за леском, — девочка молитвенно сложила руки, — поедемте скорее, господин ан-Орреант, а то он снова сердится. Говорит, что мой конь Лошак отчего-то не похож на осла, а едет как осел. Грозится исправить несправедливость. Так и сказал: превращу коня в осла!
— Это он шутит, — ответил Виктор, удивленный ранним визитом Кеаля. — Никто не может превратить коня в осла. Человека превратить в осла можно запросто, а вот коня — нет.
— Вы же поедете, а, господин ан-Орреант? А?
— Только быстро. Туда и обратно! Поторопимся. — Антипову самому было интересно, чего хочет Кеаль.
Виктор распорядился вывести из конюшни лошадь и в сопровождении девочки быстрой рысью направился к ближайшему леску. Стоило обогнуть зеленую шелестящую стену, как за поворотом обнаружился Кеаль, сидящий верхом на белой низкорослой лошадке, очень сильно напоминающей пони.
— А, Ролт, наконец! — воскликнул Кеаль, потрясая рыжей бородой, которая выглядела фальшивой. — Поехали, покажу кое-что. А ты, девица, езжай домой. Я скоро пришлю за тобой человека.
Девочка, казалось, только того и ждала. Она хмыкнула, развернулась и отправилась прочь, пригнувшись к гриве коня.
— Кеаль, я не могу никуда ехать, — произнес Антипов. — У меня турнир ведь. Меч без щита. Мой любимый вид!
Виктор нисколько не кривил душой. К этому виду состязаний он подготовился основательно и рассчитывал па самую честную победу без всякого жульничества.
— Я догадываюсь, кто такая Лябу, — сказал без улыбки Кеаль, поглаживая белую гриву лошадки. — Но чтобы понять это окончательно, покажу тебе одного паромщика. Колоритнейший старик! Поехали со мной. На турнир успеешь, если поторопишься.
— Паромщика? — нахмурился Виктор. — Какого паромщика?
— Увидишь. Поехали. Тут недалеко.
Антипов посмотрел на восходящее ярко-желтое солнце и согласился. До начала турнира еще оставался примерно час.
— Так кто же Лябу? — спросил он, разворачивая лошадь.
— Узнаешь! — таинственно ответил Кеаль. — Ты лучше о своих новостях расскажи.
Виктор задумался, с чего начинать — с Плана или с происшествия со вторым предбанником, — и решил идти в хронологическом порядке.
— Я закрыл второй предбанник, — сказал он. — Но там кое-кто был…
Кеаль пришел в восторг, когда услышал рассказ о Софоте. Бог обмана даже пару раз подпрыгнул на бедной лошадке, отчего у той едва не подкосились ноги. Антипов не мог понять, притворяется Кеаль или действительно испытывает эмоции.
— Этот тип всегда старался устроиться, — со смехом сказал бог обмана. — Помню, он долго добивался того, чтобы ему построили храм, наконец запугал каких-то жителей, и они воздвигли большое черное здание, ужасное снаружи, а уж что там творилось внутри! В тот храм никто не ходил, Ролт. Люди боялись даже порог переступать. Если за дело возьмется бог страха, то ничего, кроме страха, не выйдет.
Потом Кеаль рассказал еще одну историю, и еще одну, пока наконец терпение Виктора не истощилось.
— Так мне брать этот софот или нет? — спросил он, когда лошади торопливо взбирались на небольшой зеленый холм.
Кеаль посмотрел на фаворита с удивлением.
— Конечно бери! Глупо отказываться от того, что само идет в руки! В скрытом состоянии его никто не заметит, не беспокойся, а ты получишь очень забавную вещь. Когда к ней привыкнешь, то увидишь. Не думаю, что аватар Софота опасен для нашего мира. Софот и при жизни-то богов был полудемоном-полубогом. Смерть не всех меняет, видишь ли, только лучших.
Антипов кивнул, сдерживая радость. Он заметил, что у него в последнее время появилась страсть к улучшениям. Впрочем, эта страсть в нем была еще в родном мире, но отсутствие средств не позволяло ее реализовать в полной мере. Ах, как он хотел обновлять компьютер каждый год! Ставить новые видеокарты, менять мониторы, покупать топовые материнки и процессоры… увы, прежний мир не позволял развернуться, а вот здесь, когда у Виктора стали появляться артефакты, страсть к улучшениям встрепенулась и вылезла из глубин подсознания. Софот… О софот был бы неплохим добавлением к кольцу и браслету, пусть Антипов еще не до конца понимал возможностей этого существа.
— Есть еще две новости, Кеаль, — сказал Виктор, пытаясь бороться с пагубным желанием немедленно все бросить и поскакать к руинам мельницы. — Синхай… помнишь его? Он тебе сразу не понравился. Так вот, Синхай предлагает мне необычный ритуал, чтобы стать магом.
Антипов в подробностях рассказал о беседе с обитателем подземелья. Теперь Кеаль немного помолчал, теребя гриву своей лошадки. Впереди показался еще один холм, а за ним блеснул изгиб реки.
— Призрачное затмение действительно скоро наступит, — наконец сказал бог обмана, — но этот ритуал… он бессмыслен, Ролт. Я, конечно, в человеческих ритуалах не слишком разбираюсь, но в этом нет никакого смысла. Мне кажется, что он ни к чему не может привести. Такое чувство, что кто-то просто придумал последовательность действий, кажущуюся глубокомысленной. Этот Синхай случаем не шутник?
— На шутника не похож, — честно ответил озадаченный Виктор. — А наоборот — на очень опасного человека. А как он сражается! Мне до такого уровня еще расти и расти.
— Вся история с подземельем мне не нравится, — произнес Кеаль. — Это братство Второй Луны… я думал, что Братство в полном составе истреблено еще во время первой войны магов с людьми. Я их всех хорошо знал. Прекраснодушные братья решили ни к кому не примыкать и получили свое сразу с двух сторон. Ты знаешь, Ролт, что их никто не любил? Они выступали за то, чтобы достойным людям давать Длань, а достойных магов превращать в богов. Причем «достойных» отбирали сами. Нажили себе врагов везде, где только можно! Даже удивительно, как они смогли возродиться. Но этот ритуал… не знаю. Мне бы самому потолковать и с братьями и с Синхаем… Может быть, в коте или в ноже дело?
— Кот обычный, кажется, — ответил Виктор. Оба всадника приближались к реке с низкими берегами. — А нож какого-то ун-Арона.
— Да, — кивнул Кеаль, всматриваясь куда-то вдоль реки. — Старинная вещь. Нож призван отделять отмершие, ненужные части духа. К твоему ритуалу не имеет никакого отношения… разве что у него есть скрытое действие.
— И что мне делать? Проводить ритуал? — спросил Виктор.
— Не знаю, — ответил Кеаль. — Решай сам. Ты мне еще хотел о чем-то рассказать. Быстрее, мы подъезжаем.
Антипов дал себе слово поразмыслить над ритуалом на досуге самостоятельно, а сейчас вздохнул поглубже, чтобы перейти к главному — к Плану.
— Я вчера придумал одну штуку, Кеаль, — сказал он. — Вот представь себе…
По мере того как Виктор говорил, бог снижал скорость своей лошади, непрестанно оглядываясь — то ли чтобы убедиться, что собеседник не шутит, то ли не веря, что такая мысль могла прийти в голову смертного. Наконец Кеаль полностью остановился и слушал, слегка наклонив голову набок. Ветер так сильно трепал его бороду, что она, казалось, вот-вот отклеится, хотя приклеенной и не была.
— …И если все получится, — двигался к концу рассказ Виктора, — то нам уже не придется…
— …Ничего делать, — закончил Кеаль, глядя на своего адепта совершенно по-новому. — Но хватит ли людей? И что будет, если кто-то прорвется?
— Должно хватить, если Арес поднатужится и завербует даже малонадежных, — ответил Виктор. — Какая уже тогда будет разница: надежный или нет? А если кто-то прорвется, то пусть. Куда он побежит? В столицу? Столице будет уже не до него, если у нас все получится!
— А ты делаешь успехи, Ролт! — улыбнулся Кеаль, хотя его глаза оставались отчужденными. Было видно, что бог все еще обдумывает предложенное. — Мне нужно время, чтобы все взвесить. Если в твоем смелом плане не найдется изъяна, то… я тебя недооценивал, Ролт. Ох как недооценивал.
Кеаль отвернулся и вновь поехал вдоль реки.
— Поторопимся, а то ты еще, чего доброго, опоздаешь на свой турнир. И так тебе придется скакать во весь опор.
Виктор последовал за ним, они обогнули небольшой глинистый обрыв, и за поворотом показался старый потрепанный плот с шалашом, сделанным из веток, и бородатым стариком в белых штанах и рубахе, стоящим на плоту как скала и сжимающим в руках шест.
— А вот и наш паромщик, рубаха-парень, — усмехнулся Кеаль. — Подъедем поближе, Ролт. У тебя найдется монетка? Дай ему, порадуй старика.
Виктор немного покопался в кошеле, приближаясь к паромщику.
— Здорово, господа хорошие! — зычно воскликнул тот, вытаскивая шест из воды и укладывая его рядом с шалашом. — Едете на тот берег? Я перевезу!
— Мы на тот берег пока не торопимся, — ответил Кеаль. — Как здоровье, дед?
— Не жалуюсь! — богатырским голосом воскликнул тот и посмотрел на небо. — Эх, будет гроза! Вчерась была и сегодня будет! Вот-вот начнется!
Небо, на взгляд Виктора, было совершенно чистым, без единого облачка.
— Кому будет, а кому не будет, — загадочно ответил Кеаль. — Ролт, заплати ему впрок. Вдруг потом нужно переправиться, а денег с собой не окажется.
Виктор спешился и подошел к паромщику, осторожно ступая по размытой глинистой почве. Рубаха старика была не совсем чистой, местами серой, со следами засохшей грязи, видимо, от касаний шеста, которым он отталкивался от илистого дна.
— Возьми, старик. — Антипов протянул целую серебряную монету.
— Благодарствую, господин! — Паромщик низко поклонился и взял деньги. — Перевезу вас, когда пожелаете. И не один раз!
— У нас теперь открыт кредит, — вновь усмехнулся Кеаль. — Поехали, Ролт. Тебе нужно спешить.
Виктор вскочил на лошадь. Он не понимал, какое отношение паромщик имеет к Лябу.
— Прощевайте, господа хорошие! — взмахнул рукой старик. — Помните о грозе! Будет такая, что лучше переждать!
— Кеаль, постой! — Антипов окликнул удаляющегося бога. — Так что насчет Лябу? Ты объяснишь?
— Сам поймешь, — коротко засмеялся тот. — Работай головой, Ролт, у тебя получается. Считай это загадкой, ведь я тут, выходит, единственный умник остался. Бога мудрости нет, он мертв, вместо него мерзкий демон. Хе-хе. Знаешь, когда мудрости нет, то ее замещает обман. Как может, так и замещает.
— Но какая связь между паромщиком и Лябу? — продолжал настаивать Виктор. Он силился понять слова собеседника.
— Обернись, — ответил Кеаль, останавливаясь.
Антипов тоже остановился и обернулся.
— Паромщика видишь? — спросил бог обмана.
— Да.
— И я вижу. Ты видишь, и я вижу. Вот в чем дело, Ролт. Поехали дальше.
Они сейчас ехали не вдоль реки, а поднимались на очередной холм, заросший травой.
— Теперь обернись, Ролт. Видишь паромщика? — снова вскоре спросил Кеаль.
— Вижу, — ответил Виктор.
— Вот то-то. Ты видишь — и я вижу. Поехали.
Они поднялись на самую вершину холма.
— Обернись, Ролт, — опять сказал Кеаль. — Видишь паромщика?
Виктор оглянулся и остолбенел. Внизу под безоблачным небом размеренно текла темно-синяя река, огибая знакомый обрыв. Антипов видел две цепочки следов в траве, оставленных его и Кеаля лошадьми. Все выглядело как прежде, вот только никакого паромщика не было. В том месте, где когда-то был плот, в маленькой заводи плескалась вода. Какая-то серая птица пролетела низко над рекой, высматривая мошек. Паромщика не было.
— Что это значит? — удивленно спросил Виктор. — Куда он делся?
— Все туда же. Ты не видишь — и я не вижу, — сказал Кеаль и добавил с демонстративной тревогой: — Тебе пора. Скачи. Чую, опоздаешь.
Антипов хотел было рассердиться, а рассердившись, спуститься вниз и посмотреть, что случилось, увидеть хотя бы следы от плота, но поднял глаза на солнце и… повернул лошадь мордой к замку.
— Ну что, понял? Лябу ведь тоже исчезла. Но ты скачи, скачи, — подбодрил его Кеаль. — Твоя графиня ждет не дождется очередного подвига. Эх, женщины, все им мало… Любят мишуру: что одежду, что мужчин-победителей… И еще, Ролт, никогда не расставайся с тем кольцом. Ты понял? Вообще не расставайся!
Виктор едва расслышал последние слова. Он несся во весь опор, чтобы не опоздать к началу состязаний.
