Глава 5
Аррал-наставник

Въезд Михаила в Парм был очень торжествен. Он заранее позаботился о создании ликующей толпы, но быстро выяснилось, что труды напрасны. Толпа появилось бы и без усилий.

Бедные жители Ранига отвыкли от побед. Бесцветное правление Миэльса нельзя было назвать богатым на большие сражения, а тем более победы в них. Новости о разгроме объединенных сил Томола и Кманта произвели на всех неизгладимое впечатление.

Толпы горожан заполнили улицы на всем протяжении от западных ворот до дворца. Всем хотелось увидеть победоносную армию Ранига.

Впрочем, первое, что бросилось в глаза короля, – разрушения за воротами Парма. Они остались со времени схватки с имис. Канцлер распорядился заделать дыры в дороге и домах, а также соскрести сажу, но прошло меньше пары дней – рабочие не успели все привести в порядок.

«Что они сделали с моим городом? – подумал Михаил, взирая на следы сражения. – Пожалуй, нужно вообще запретить ишибам демонстрировать свою мощь в пределах городских стен. Или выделить специальное поле. Лучше – рядом с Академией».

Но это были прожекты. Территория будущей Академии еще не окончательно утверждена. К тому же подумать сейчас о ней мешали громкие крики и мелькание каких-то праздничных разноцветных лент перед глазами.

Король Ранига остался верен себе. Ликование толпы не имело лично для него никакого значения. Зато его спутники наслаждались этим. Ради них, а также своих союзников-эльфов, можно было не только потерпеть, а даже организовать подобное мероприятие.

Он ехал на белой лошади, а рядом с ним на черной гарцевала принцесса. Остальные члены штаба держались немного позади, и было совершенно понятно, кому адресованы приветственные крики: королю и будущей королеве. Возможно, думал Михаил, даже королеве в большей степени. Анелия была настолько красива, что люди, которые не знали ее, предполагали, что за внешней красотой скрывается и внутренняя. Что принцесса добра, великодушна и мягкосердечна. Такая окажется хорошей королевой, будет заботиться о народе, станет полезной даже самому ничтожному из своих подданных. Размечтались. Правитель Ранига склонялся к мысли, что, пожалуй, кроме него и Ксарра, до простого народа в мире Горр нет никому дела.

Однако король старался хорошо сыграть свою роль. Он приветливо улыбался, махал кому-то рукой, но его улыбка приобрела искренность лишь на подходах ко дворцу. Там толпа состояла большей частью из солдат и офицеров, оставшихся в столице или взявших увольнение и прибывших из соседних населенных пунктов. Михаил помнил многих из них. Особенно тех, кто присоединился к нему в Сцепре. А если говорить о солдатах, которые были с ним до взятия Сцепры, то король знал их просто отлично. Взять, например, знаменитого забияку лейтенанта Тшаля, служившего гонцом еще до захвата самой первой крепости. Этот лейтенант как раз стоял в первом ряду почти около самых дворцовых ворот и энергично приветствовал своего короля. Михаил вызвал его из захолустной крепости Зарр, комендантом которой тот был, для вручения награды.

Присмотревшись к Тшалю, его величество отметил, что вид у лейтенанта немного растрепанный, а на щеке алеет свежая царапина. Не иначе, подрался опять с кем-нибудь на дуэли, сняв предварительно амулет Террота. У короля мелькнула мысль, что нужно поскорее вручить шалопаю награду и выслать его прочь из столицы, чтобы не пришлось забирать ее назад. Некоторых людей не следует вводить в искушение мирной жизнью столицы.

Под приветственные крики Михаил наконец-то вошел в свой дворец, уже давно ставший ему домом. Ему очень хотелось заняться самым главным делом. В нижнем подвале дворца находился ти-компьютер, собранный из обычных глиняных кубиков и предназначенный для расчетов амулетов.

Вопросы политики пока что не волновали короля. Он сделал все, что мог, еще позавчера, разослав несколько курьеров с приказом найти фегридских имис, если те еще не покинули Раниг, и передать им послание о том, что король готов принять их. Также отправил письмо императору Муканту. В нем он выразил сожаление по поводу ошибочного нападения на имис и предлагал встретиться для переговоров. Что следовало сделать еще? Ничего. Оставалось лишь ждать и уповать на удачу.

Войдя по дворец и обменявшись краткими репликами с канцлером и казначеем, Михаил сразу же направился к подвалу, невзирая ни на какие другие дела. Но на пути тут же возник генерал Ферен.

– Твое величество, – сказал он. – Все свитки давно готовы. Осталось только поставить на них королевскую печать.

Наградные свитки были написаны в огромном количестве. Король должен приложить к ним собственную «подпись» – ти-печать, которую, как считалось, невозможно подделать.

– Потом, генерал, потом, – ответил он. – Ближе к вечеру. Сейчас я занят.

– Но церемония начнется завтра утром, твое величество.

– Я знаю. Но все равно – потом.

– Твое величество, мы можем не успеть.

– Генерал, у меня есть важные дела. Я должен разобраться с ними как можно скорее. А после награждения времени уже будет мало. Предлагаю через несколько дней выступать для присоединения новых территорий к короне. Поэтому если опасаешься, что не успеешь подписать приказы, у нас есть канцлер наконец. Пусть он подпишет хотя бы часть свитков. Или Верховный ишиб. Я дам им полномочия.

Михаил очень торопился с походом. Он исходил из принципа «куй железо, пока горячо». Короли Томола и Кманта формально отдали ему земли. Они согласны с договором. Так нужно немедленно брать! Пока не произошло чего-то, что поставит под сомнение его права на новые территории.

– Тогда пусть будет канцлер, твое величество. Но на приказах по поводу высшего ордена и повышения в званиях должна стоять печать короля.

– Ферен, сделай так. Всех кандидатов на какой-либо орден – в один список. Я его подпишу. А отдельные свитки для каждого из них подпишет Лоарн. То же – с приказом о повышении звания. Всех – в один приказ. А индивидуально подписывай сам. Ты ведь генерал, заместитель командующего.

Михаил устремился к подвалу. Но вновь не успел добраться даже до первой двери, за которой находилась лестница, ведущая вниз. Перед ним появилась принцесса.

– Твое величество, – сказала она. – Мой брат и я ждем, когда ты присоединишься к нам за обедом.

– Твое высочество, – выдохнул король, пытаясь осторожно обойти Анелию. – Я сегодня не буду обедать. И ужинать тоже. Важные государственные дела.

– Может быть, твое величество введет меня в курс в таком случае? – Принцесса готовилась стать королевой. Она считала своим долгом узнать как можно больше обо всем, связанном с Ранигом.

– Прости, Анелия, но нет. Есть вещи, которые требуют лишь моего внимания. Ничьего больше. – Михаил старался говорить мягко, чтобы не обидеть женщину.

– Эти вещи находятся там? – показала принцесса вниз.

– Да, твое высочество.

– Но там лишь пустые тюремные камеры и дверь, ведущая к нижним помещениям. Тоже пустым, хотя дверь охраняется.

Король мысленно выругался. Похоже было, что Анелия успела многое узнать о дворце.

– Твое высочество, я не могу сейчас говорить. Разреши мне пройти.

С трудом миновав недовольную принцессу, Михаил начал спускаться по лестнице. У него было очень много идей. К сожалению, большая часть из них касалась того, что сейчас невозможно использовать без риска разоблачения. Это относилось к возможному оружию последнего шанса. Только в самом крайнем случае, при прямой угрозе своим правлению и жизни, король решился бы ввести в обиход новые многофункциональные амулеты. В его голове зародился усовершенствованный амулет Террота в комбинации со столь же усовершенствованным ружьем. Обычный солдат, обладающий подобным амулетом, был практически неуязвим для атак одного, а то и двух-трех ишибов, хотя сам мог уничтожить их. Появление такого оружия положило бы конец господству ишибов не только на поле боя, но и во многих сферах мирной жизни. Но пока что никто не собирался его вводить. А вот рассчитать, с тем чтобы в нужное время наладить массовый выпуск, – да.

Подобные амулеты бросают вызов всему миру. Как собственной стране, так и всем остальным государствам. Его появление неотвратимо нарушит сложившийся порядок и автоматически приведет к смуте, бунту ишибов и войне со многими странами. Причем цель у многочисленных врагов будет лишь одна – смерть короля Ранига, ничего более. Его жизнь превратится в кошмар. Он станет подозревать в черных замыслах совершенно всех. В том числе, возможно, и ближайших соратников. И во многих случаях окажется совершенно прав в своих подозрениях. Ишибы могут не простить ему своего ослабления. Пожалуй, лишь Аррал останется с ним до конца. Даже лояльность мудрого Парета может оказаться под угрозой, а об остальных и говорить нечего. Эльфы будут первыми, кто восстанет. Отбери у них аб – и мало что останется. Разве что проблемы с головой.

Но кроме этого амулета-оружия у Михаила было много других идей. Например, улучшенный «омолодитель», который воздействовал не только на клетки кожи, но и многих других органов, за исключением, например, мозга. Этот амулет мог пригодиться даже ишибам. Они ведь стареют во сне. Другой идеей являлся двухфункциональный амулет-двигатель. Король собирался использовать его в самодвижущихся экипажах. Он уже слышал, что нечто подобное применялось на кораблях, но те амулеты наверняка послабее, чем его. К тому же пришло время задуматься о создании не только морского, но и воздушного флота. Если, например, переоборудовать один амулет в подъемник, а второй, двигатель, поместить на некотором расстоянии от первого, то получится воздушное судно. И никто не сможет придраться. Несколько двухфункциональных амулетов приводят его в движение. Что тут такого? Разумеется, совместимость амулетов будет включена в проект, но кто об этом сможет догадаться? Кроме того, нужно было решать что-то с амулетами связи…

Охрана у дверей, ведущих в нижние помещения подвала, состояла из двух солдат и одного ишиба. Ишиб мог проникать щупом через закрытые двери, но, «видя» множество кубиков со странной ти, не понимал, что там происходит. Аналоговый компьютер Михаила не имел «дружественного интерфейса». Чтобы разобраться не только в том, как им пользоваться, но и в том, для чего он нужен, требовались либо обширные земные знания, либо очень богатое воображение. Такое, каким обладал достославный барон Мюнхгаузен, которому еще при его жизни не верили даже дети.

Нельзя сказать, что нижнее помещение не вызывало интереса у публики. Вызывало. Но слухи ходили разные. Наиболее правдоподобными были рассказы о том, что король собирается устроить в подвале сокровищницу и принимает какие-то меры по защите помещения.

Пока король занимался проблемами амулетов, Верховный ишиб Аррал решал другой вопрос. А именно – «приводил в чувство» новых союзников эльфов. Михаил накануне сумел убедиться в том, что о дисциплине в войске короля Меррета можно было только мечтать. Поэтому сразу же после того, как воинство принесло присягу правителю нового государства с романтическим названием Круант, король Ранига решил заняться эльфами вплотную. Прежде всего он позволил Меррету одарить тех временными и постоянными араинами нормальных размеров. Близлежащие леса были в спешном порядке разделены на части, и эльфы почти всю ночь разбирались со своими участками. Но это лишь часть проблемы. Над остальным – дисциплиной – нужно было работать и работать. Времени у Михаила не было, офицеров-неишибов в качестве наставников он назначить не мог, поэтому выбор закономерно пал на самого упрямого из великих ишибов – Аррала. Тот не сумел отказаться, да он и не пытался. Впервые ему выпала возможность покомандовать большим отрядом. Старый ишиб рьяно принялся за дело. Так, как это дело понимал.

Прежде всего он взял в подмогу нескольких ранигских ишибов, а также, на случай бунта подопечных, короля Меррета. И начал действовать. Забегая вперед, скажем, что Меррет не всегда присутствовал на месте разворачивающихся событий, а пытался при первой же возможности улизнуть. Потому что его разум не выдерживал происходящего: он ведь не привык к новаторским методам обучения, которые практиковал Верховный ишиб.

Аррал не стал придумывать ничего нового, а начал с того, что заставил первую партию данных ему на перевоспитание эльфов выполнять однообразную, нудную и тяжелую работу. И все бы ничего, но эта работа называлась «озеленение территории». И проходила в лесу.

Каждому эльфу вручался саженец. Точнее, этот саженец сначала нужно было, не повредив корней, извлечь из земли, где он благополучно рос до этого. Затем Аррал указывал новое место, куда его следовало посадить со всевозможным старанием. По словам Верховного ишиба, это делалось для того, чтобы «выровнять полосу леса, сделав ее совместимой с существующим рельефом местности». Эльфы не были дураками и понимали, что это объяснение – совершенная чушь. Пересаживание в лесу деревьев из одного места в другое не имеет никакого смысла. Но они подчинились планам Верховного ишиба, думая поначалу, что имеют дело с вообще-то безобидным старым чудаком. Им пришлось быстро убедиться в своей неправоте.

Когда все саженцы были помещены на указанные места, а Аррал с Мерретом и ранигскими ишибами проверили качество работы, выяснилось, что в некие планы по озеленению, существующие лишь в голове Верховного ишиба, закралась досадная ошибка. С чувством усиливающегося недоумения эльфы извлекли только что посаженные деревья из новых мест, чтобы перенести их на другой участок леса. Работа была непростой и требовала полной выкладки аба, потому что Аррал утверждал, что все нужно сделать как можно быстрее и промедление смерти подобно.

Эльфы не понимали, что происходит, но справились и со вторым пересаживанием в кратчайшие сроки. Аррал проверил результат и остался им доволен. Его подопечные были мастерами своего дела. Они уже надеялись на скорое возвращение в Парм, как оказалось, что работа выполнена в общих чертах правильно, но саженцы следует просто поменять местами. Так будет лучше для «выравнивания полосы, потому что каждое из растений имеет собственную скорость роста». Эльфы зароптали.

Самый уважаемый из присутствующих, пожилой Тянгест, решительно направился к своему королю, который в тот момент находился рядом с Арралом.

– Твое величество, – начал он. – Хочу заметить, что выполняемая нами работа лишена какого-либо смысла.

Тянгест старался говорить очень вежливо:

– Я могу допустить, что быстрая пересадка деревьев служила для косвенного определения силы абов и нашего опыта, но то, что господин Верховный ишиб требует поменять растения местами, не может быть никак объяснено.

Эльфы изо всех сил старались понять смысл безумных распоряжений Аррала.

Меррет только развел руками:

– В военных делах мы все подчиняемся королю Нерману. Я лишь имею власть над вами в делах гражданских. Его величество распорядился, чтобы вы выполняли приказы Верховного ишиба. Я ничего не могу сделать.

Аррал внимательно прислушивался к разговору.

– Нужно торопиться, господин Тянгест, – сказал он. – Чем раньше мы поменяем деревья местами, тем скорее закончим с этим делом. План по озеленению леса, который я разработал сам и чем не без оснований горжусь, требует именно такого подхода.

– Но… – Эльф впал в еще большее недоумение. – Не будет ли господин Верховный ишиб любезен ознакомить всех с деталями этого плана?

– Не будет, – твердо ответил Аррал. – Это лишь задержит нас. Нужно немедленно приступать к работе, чтобы выполнить ее как можно быстрее.

Меррет демонстративно смотрел в сторону. Тянгест, неудачливый переговорщик, вернулся к своим товарищам, и работа продолжилась. Эльфы начали менять саженцы местами, как им было указано. В то время, пока они трудились, Верховный ишиб летал над верхушками деревьев и отрабатывал удары молниями по воображаемому противнику. Это выглядело впечатляюще.

Закончив, эльфы порядком устали. Сказывались еще и две бессонные ночи. Одна была потрачена на изучение временных араинов, а вторая – на медленное, без привала продвижение к столице в составе всей армии. Аррал, напротив, выглядел бодрым и полным сил.

– Твой приказ выполнен, господин Верховный ишиб, – доложил Тянгест, когда все было готово.

– Вижу, вижу. Молодцы! – похвалил их Аррал. – Вы – самые лучшие садоводы, которых я когда-либо встречал. И такие быстрые!

– Благодарю, господин Верховный ишиб, – ответил за всех Тянгест.

– В связи с этим вынужден извиниться, – печально добавил Аррал. – Ты оказался совершенно прав, когда говорил, что та работа по замене саженцев местами не имеет никакого смысла. Я только сейчас это понял.

– Это ничего, господин Верховный ишиб. Труд всегда на пользу. – Тянгест был горд и доволен собой. Не каждый день можно услышать извинения от одного из великих ишибов.

– Непростительная ошибка, непростительная, – продолжал настаивать Аррал. – Но ничего. Все можно исправить.

– Исправить? – переспросил Тянгест.

– Именно. Все получится гораздо лучше, если эти саженцы посадить не в таком порядке, в котором они сейчас, а на основании длины ствола. Те, у которых ствол длиннее, будут справа, а те, у которых короче, – слева.

– Нам нужно все переделывать? – вмиг побелевшими губами переспросил эльф.

Аррал взлетел и выпустил очередную молнию в воздух. Он возвращался к тренировкам, чувствуя себя в своей стихии и ощущая вкус к наставнической деятельности.

– Конечно, следует переделать! И как можно скорее! – раздался ответ сверху. – У нас до вечера еще много работы!

Это был самый тяжелый день в жизни эльфов. К закату они, неглупые ишибы, прониклись наконец смыслом происходящего. А именно тем, что план совсем не безобидного старичка Аррала не предусматривал никакого смысла, кроме одного. Метафизического. Таким метафизическим пониманием работы обладает матрос, драющий чистую корабельную палубу по нескольку часов в день на протяжении недель, месяцев, а то и лет. Эльфам казалось, что у них впереди еще много тяжелых дней, но неизменно надеялись на лучшее.

– Господин Верховный ишиб, – спросил Тянгест, когда поздней ночью все возвращались в Парм. – Можно поинтересоваться, а следующая группа что будет делать? Тоже деревья пересаживать?

– Почему деревья? – удивился Аррал. – Мой план по озеленению пока что завершен. Завтра начнутся водяные работы.

И увидев ожидающий взгляд собеседника, пояснил:

– Будем делить реку средних размеров на две параллельные речки. Это нужно для улучшения орошения и судоходства. У меня хороший план. Верю, что он пройдет без сучка и задоринки. Ничего не придется переделывать.

Тянгест остался доволен услышанным. В нем взяли верх низменные инстинкты злорадства. Никаких рек, пригодных для судоходства, в окрестностях Парма не существовало и не могло существовать. Следующей группе эльфов можно только посочувствовать.

Примерно в то же самое время Михаил наконец закончил работы со своим компьютером. Уставший и голодный, он поднялся в кабинет поздним вечером, но опять столкнулся с Анелией. Казалось, принцесса караулила его. Конечно, ему было приятно ее видеть, но это нисколько не уменьшало чувства досады, возникшего из-за того, что утром Анелия преградила путь в подвал. Поступиться важными вещами он не мог. Ради кого бы то ни было.

– Твое высочество поужинает со мной? – спросил король.

– Я уже поужинала, твое величество, – мрачно ответила Анелия. – А также позавтракала. И даже пообедала и еще раз поужинала. Заранее. В счет завтрашнего дня и, возможно, многих других дней.

Михаил лишь вздохнул. Принцесса была им очень недовольна и отказывалась от совместных обедов. А также, разумеется, от иного совместного времяпрепровождения. В чем именно заключалось недовольство, он понять не мог. Да и не пытался. Опыт общения с противоположным полом утверждал, что на подобные попытки не нужно тратить времени. Бесполезно.

Король вежливо пожелал принцессе спокойной ночи, вошел в свой кабинет и перекусил там на скорую руку. Ему не хотелось спать. Работы над намеченными амулетами еще не были закончены, но дело сдвинулось. Еще несколько дней – и будут получены кое-какие результаты.

Генерал Ферен выполнил задание. На рабочем столе короля лежало всего лишь несколько свитков с приказами о наградах. Быстро пробежав их глазами и наложив личную ти-печать, Михаил решил прогуляться.

Он не был в Парме много дней. Поэтому, взяв с собой длинный черный плащ с капюшоном, решил покинуть территорию дворца и посмотреть на ночные улицы своего города. Король не боялся нападения. Чего бояться практически неуязвимому великому ишибу? Разве что других великих ишибов и имис. К тому же Комен изрядно проредил преступный мир столицы Ранига. Так что, скорее всего, не будет даже досадных помех.

Улицы города были хорошо освещены. Ксарр закупил значительное количество двухфункциональных светильников. Король приказал распустить слух, что все закупки амулетов производятся у заслуживающих доверия купцов в ходе открытых торгов. А потом предоставил в распоряжение казначея гораздо большее число фонарей. Но уже тайно. Потому что ни к чему лишний раз афишировать свою причастность к возникновению разнообразных амулетов. До сих пор еще никому не удалось связать появление амулетов «потенции» и «омоложения» с деятельностью короля Ранига.

В Парме было немного широких улиц. Большинство – небольшие улочки, в которых и одна карета проезжала с трудом. Михаилу очень хотел изменить эту ситуацию. Но сейчас оставалось лишь шагать по мостовой, пытаясь разминуться в узких переулках со случайными прохожими. Сначала прогулка была бесцельной, но потом неожиданная мысль пришла в голову короля. Если он все равно гуляет по улицам Парма, то почему бы не заглянуть в одно знакомое место? В трактир, которым заправляет ловкий мошенник Аунет Ратен. Этот человек был нужен для того, чтобы узнать, где скрывается другой человек. Потенциальный претендент на вакантное место убийцы на королевской службе.