Глава 3
Новая страна

Утром следующего дня после заключения договора с королями Томола и Кманта Михаил, как обычно, занимался государственными делами. Ему нужно было решить, что делать с двумя монархами, находящимися на его территории. Приглашать ли их в гости в столицу или сначала дождаться вестей об изгнании оттуда имис.

Кроме того, король усиленно размышлял о том, как поступить в случае войны с империей. К ней, очевидно, он не готов, несмотря даже на помощь эльфов-союзников. У него было мало вариантов действий. Но один из них, самый авантюрный, имел право на реализацию. Или хотя бы на попытку ее. Михаил пригласил к себе Рангела Мерта, элегантного вора, оказавшего ему большие услуги.

Разговор должен был быть совершенно секретным. Поэтому рядом с королем не было никого, даже принцессы. Он считал, что в такие дела никого раньше времени посвящать не следует.

– Приветствую, Рангел, проходи, – обратился Михаил к вору, когда тот появился в дверях.

– Приветствую, твое величество, – поклонился тот. Поклон, кроме дани вежливости королю, помог ему войти в низкую щель, именуемую дверным проемом.

– Проходи, проходи, уру Фанект, – еще более приветливо сказал король.

– Уру Фанект? – переспросил тот.

– Да. Я жалую тебе довольно приличное поместье. В честь твоих заслуг. Вот возьми указ. И хочу, чтобы ты поменял имя. Конечно, в своем кругу ты можешь называться как угодно, но в высших слоях Ранига ты будешь уру Фанект. Дворянин из провинции, который благодаря смелым проектам строительства крепостей пользуется моим расположением.

– Крепостей? Твое величество, я совсем не разбираюсь в крепостях!

– Тебе этого и не нужно. Думаю, что ты со своим опытом сможешь избегать скользких тем. В крайнем случае почитаешь кое-что, чтобы легенда выглядела достоверной.

– Как угодно твоему величеству, – озадаченно произнес Мерт. – Хотя я очень благодарен за поместье и титул. Даже не мог себе представить…

– Полно, не будем об этом. Ты все честно заслужил. Потом, с течением времени, сделаю тебя офицером. По строительной части, конечно. Все те, кто занимается проектированием крепостей или еще чего-то, связанного с военным делом, получат офицерские звания. Но об этом после. Теперь обсудим твои другие имена.

– Твое величество, у меня будут и другие имена?

– Конечно, Рангел. Множество других имен. Для каждой страны – свое.

– У твоего величества есть для меня задание?

– Можно и так сказать. Зависит от того, возьмешься ты или нет.

– Но что нужно делать?

– Не тревожься, Рангел, убивать на этот раз никого не придется. Так, возможно, позаимствовать кое-что.

– Тогда я согласен, твое величество!

– Не торопись. Сначала мы с тобой побеседуем.

– Да, твое величество, я весь внимание.

– Скажи-ка, что ты можешь позаимствовать? Если говорить о размерах и массе.

– Ну… чем меньше, тем лучше, конечно. Но крупную вещь тоже смогу. Вот помню…

– Гм.

– Прости, твое величество. Ничего не помню.

– Продолжай.

– Идеальный размер и вес – те, с которыми сам смогу справиться. Помощники мне в этом деле не нужны. Разве что на этапе подготовки.

– Понятно. Но это я так, к слову. Ты слышал об императорской библиотеке?

– В Фегриде?

– Да. Во дворце Муканта.

– Твое величество хочет, чтобы я туда пробрался? Она довольно хорошо охраняется.

– Но сможешь?

– Смогу.

– Хорошо. Рангел, я вынужден ввести тебя в курс дела, хотя, наверное, ты и так все знаешь. Сейчас сложилась такая ситуация, что у нас есть единственный опасный враг. Это Фегрид. Не знаю, будет ли война с империей, но очень вероятно, что да. Поэтому твое задание будет состоять из нескольких частей. Во-первых, ты должен прочитать в библиотеке тексты, касающиеся имис. Наверняка они там есть. Или добыть сведения другими способами. Меня прежде всего интересует, как ишибу нужно тренироваться, чтобы стать имис. И можно ли от имис защититься с помощью аба. Во-вторых, мне нужно знать, что Фегриду известно об амулетах. Как вообще, так и о наших. Твое третье задание не будет столь понятным, как первые два. Я бы хотел, чтобы ты собрал как можно больше информации об императоре. А именно – о том, чем он особенно дорожит. И можно ли это позаимствовать с целью дальнейших переговоров и торга. Даже не знаю, что это может быть. Возможно, какой-то предмет или животное или еще что-то.

– Твое величество, получается, что мне придется провести в библиотеке много времени.

– Да, Рангел. Предполагаю, что там есть специальное хранилище, где находятся наиболее секретные свитки. И оно, естественно, хорошо охраняется. Скорее всего, ишибами.

– Это выполнимо, твое величество. Особенно с тем амулетом, который у меня.

– Хорошо. Может быть, я потом пришлю тебе еще кое-что из… оборудования.

– А когда мне нужно отправиться?

– Чем скорее, тем лучше. Можешь даже сегодня вечером.

– У меня будут спутники, твое величество?

– Я дам тебе двоих ишибов для связи со мной, а также спутницу. Но помни – ты будешь главным. Они должны подчиняться твоим приказам.

– Могу спросить, какую спутницу, твое величество?

– Она будет очень полезна. Просто незаменима во многих делах. Особенно в тех, которые требуют сбора информации. Это – Мирена Фрарест.

Выражение крайнего ужаса отразилось на лице Мерта. Он умоляюще вытянул руки к королю:

– Твое величество! Прошу! Только не она!

– Ты даже не представляешь себе, Рангел, насколько Мирена может пригодиться. Пообщаешься с ней нормально – и сам убедишься. Никогда не основывай свое мнение на непроверенных слухах.

– Но у нее такая репутация…

– Это вовсе неважно, Рангел. Она работает на меня. И окажет тебе существенную помощь. Ты можешь выдать ее за свою сестру. Я переговорю с ней.

– Почему за сестру, а не за жену, твое величество? – быстро спросил вор. – Жена выглядит достоверней.

– Да, это так. Но с сестрой больше возможности для маневра. Ты меня понимаешь?

– Да, твое величество.

– Кстати, о твоей личности. Для путешествия в Фегрид нужно подумать, как тебя будут звать и откуда ты туда прибудешь. Предлагаю одну из провинций, которые перешли ко мне от Томола. Ты – мелкий дворянин, сбежавший от жестокого короля Нермана. Мелкий, но богатый. Примерно так.

– Это возможно, твое величество.

– Тогда пройдешь в Фегрид через Томол и все разузнаешь на месте. Имя себе выберешь сам и мне сообщишь.

– Да, твое величество. А в Фегриде у нас есть надежные люди?

– Не то чтобы надежные, но люди есть. Во-первых, там Иашт и Манк. Манк исполняет обязанности нашего посла. Ему ни в чем не доверяй – он бабник и пьяница. А вот ишиб Иашт достоин доверия. Он тебе поможет. Прислушивайся к его советам, но лишь в том случае, если они не касаются… твоей профессии.

Когда Маэт убил на дуэли племянника императора, то он, а также Иашт с Манком вернулись в Раниг. Михаил тут же отправил Иашта и Манка назад. Ишиб неплохо нейтрализовывал непутевого тысячника в отставке. У короля не было других кандидатур на должность посла, к тому же он твердо обещал Манку, что тот пробудет послом некоторое время. Не выполнить своего обещания Михаил не мог. Поэтому от Манка ничего не зависело, а в Иендерте, столице Фегрида, всем заправлял верный Иашт. К тому же Раниг вообще испытывал кадровый голод. Ни в Томоле, ни в Кманте послов пока что не предвиделось.

– Кроме того, – продолжал король, – в каждом городе Фегрида присутствуют эльфы. Их трудно узнать, они наловчились маскировать некоторые черты своего аба. Так вот, эльфы тоже могут тебе помочь. Но помни, что доверять им особенно не стоит. Без нормального араина они достаточно слабохарактерны и вообще могут вести себя странно. Иногда даже слишком непредсказуемо. Ты понял суть задания?

– Да, твое величество. Украсть секреты имис, собрать информацию об амулетах и найти, есть ли слабость у императора Муканта.

– Правильно. Рангел, мне нужно что-то, что поможет выиграть войну. Я сам не знаю, что это.

– Я постараюсь, твое величество.

– Тогда все. Если нет вопросов, то… хотя вот еще что. Ты мне говорил, что не хочешь убивать.

– Это так, твое величество.

– А нет ли у тебя знакомого… ишиба, который не столь щепетилен, но одновременно с этим достоин доверия?

Этот вопрос очень волновал короля. На него работал хороший вор, это так, но трон еще нуждался в человеке, который мог бы нести на себе бремя более грубых дел. Желателен тот, кто хорошо в этом разбирается.

– Твое величество имеет в виду кланы наемных убийц?

– Нет, – вздохнул Михаил. – Эти не подходят. Я помню, как они пытались отравить меня в Сцепре. А вместо меня чуть не отправили на тот свет Маэта. Не могу назвать это хорошей работой. Мне нужен кое-кто получше.

– У твоего величества ведь есть верные ишибы.

– Есть, но они вряд ли справятся. Насколько понимаю, хладнокровно спланированное убийство в мирное время отличается от убийств в ходе сражения. Конечно, они не откажутся, но будет очень печально, если их поймают. Везде требуются специалисты.

– Я понимаю, твое величество. Тут нужен Кретент.

– А кто это?

– Это ишиб, который служил еще твоему отцу, твое величество. А когда Миэльс захватил трон, не нашел общего языка то ли с Бинторами, то ли с Раунами. С каким-то могущественным семейством. Они попытались убить его, но не смогли. Он сам убил кого-то из них, потом скрывался. Его преследовали, но Кретент почему-то не покинул страну. Вместо этого обратился к нашей среде. И очень хорошо себя проявил, хотя был чересчур разборчив. В последние годы я ничего о нем не слышал, но думаю, что он жив.

– Он подходит?

– Ну, если твое величество заинтересован в квалификации убийцы, то лучшей кандидатуры не найти.

– А где он сейчас?

– Не знаю, твое величество. Я с ним вообще был не очень хорошо знаком. А вот Аунет Ратен знает. Точно должен знать.

– Аунет Ратен – это кто?

– Глава пармского клана. Занимается в основном воровством и сводничеством.

– Где его искать?

Мерт замялся:

– Твое величество ведь не собирается причинить ему вред, используя ту информацию, которую я дал?

– Рангел, мне до него и дела нет. Мне нужен этот твой Кретент.

– Аунета можно найти в трактире «Золотой меч».

– Когда он обычно бывает там?

– Твое величество, постоянно. Он им владеет. Трактирщик.

Король задумался. Во всем этом было что-то знакомое. Совершенная память ишиба быстро подсказала ответ.

– Это не тот, который готовит из объедков?

– Да, – удивленно сказал Мерт. – Но так было раньше. Потом что-то изменилось, и Аунет стал отлично готовить. Правда, цены повысил. Не всем это пришлось по нраву. Твое величество его знает?

– Я с ним однажды встречался.

Это действительно было так. Король во время облавы на преступников, устроенной Коменом, зашел в тот трактир. И познакомился с удивительно правдивой личностью, стоящей за стойкой. Эта личность рассказала все о жизни трактира. Включая способы приготовления плохой еды и разбавления вина. Михаил не стал наказывать трактирщика, потрясенный такой откровенностью. Но взял с него слово, что тот исправится. Похоже было, что трактирщик слово сдержал.

– Хорошо, Рангел, если больше у тебя вопросов нет, то можешь идти, – добавил король.

Элегантный вор, возможно, снабдил его полезной информацией. Король очень сильно нуждался в хорошем специалисте по уничтожению неугодных лиц. Если у означенного Кретента такой же навык в этом, как и у Мерта в области краж, то о лучшем не приходилось и мечтать.

Очередной разговор с Миреной Фрарест состоялся сразу же. Король подтвердил свои намерения заняться ее врагами и тут же потребовал от женщины помощи новоиспеченному уру Фанекту в его непростом деле. Мирена согласилась. Михаил с удовольствием усилил бы положение элегантного вора еще кое-кем, но больше под рукой никого подходящего не было. Король отдавал себе отчет, что, посылая Рангела в Фегрид, хватается за соломинку. Если начнется война, то тот, скорее всего, ничего не успеет сделать. Но всегда была надежда – а вдруг? Вдруг успеет?

В тот же день прибыл король Меррет с долгожданной армией, состоящей целиком из ишибов. Михаил был этому очень рад, но понимал, что в руках эльфа находится большая мощь. Нужно было первым делом уладить этот вопрос. Всякая более-менее крупная сила должна находиться под контролем ранигской короны. Это – невысказанный принцип нового правления. Король был очень логичен. Он понимал, что если начал играть в абсолютизм, то нужно идти до конца. Всякие полумеры опасны.

Встреча состоялась в доме, занимаемом принцессой. Эльф, одетый в зелено-коричневый камзол, не проявил никакого удивления экзотической обстановкой. Это было все же лучше, чем палатка.

– Приветствую, твое величество. – Он слегка поклонился Михаилу, поднявшемуся со скамьи, как того требовала вежливость.

– Приветствую, твое величество, – с радушным выражением лица откликнулся король Ранига. Его простое черное одеяние контрастировало с запыленным, но роскошным камзолом эльфа. – Мы тут все заждались.

Анелия осталась верна себе и встретила брата довольно кислой улыбкой. Ее одежда, темно-зеленый мужской камзол, была лишена всяких украшений. Принцесса и король успели одеться, когда узнали о прибытии брата Анелии. По иронии судьбы, им приходилось одеваться по нескольку раз в день. Их новые отношения, разумеется, не укрылись от взгляда Меррета. Тот мог быть доволен. Союз принцессы и Нермана укреплял союз эльфов с Ранигом.

– Как прошло путешествие?

– Неплохо. Только натолкнулся на каких-то кочевников, которые, по их словам, грабили южные города Томола. Там и правда что-то горело. Решил их не трогать.

– Это правильно, – сказал Михаил. – Набег был вызван деятельностью одного из моих офицеров – лейтенанта Тшаля. Многообещающий солдат, хоть и слишком горяч. Я распорядился, чтобы он прибыл на церемонию награждения. Так что все смогут с ним познакомиться. А как настроение среди твоих подданных?

– Боевое. Они были разочарованы, что военные действия с Томолом и Кмантом закончились. Раст и Гношт здесь? Я видел их флаги в лагере.

– Да. Мы недавно завершили переговоры.

– Успешно?

– Раниг получает четыре провинции. Одна из них буквально состоит из лесов. Планировал отдать ее эльфам.

– Это будет очень любезно с твоей стороны, – заметно обрадовался Меррет.

– Но у меня есть условия, как ты понимаешь, – слегка охладил его пыл король Ранига.

– Какие? – Оба, и Меррет и Анелия, выжидающе посмотрели на него.

– Нам всем… всем троим нужно раз и навсегда определиться с тем, что будут представлять собой наши государства.

– Конечно, нужно, – согласился эльф.

– Мы можем переговорить об этом сейчас, если ты не устал, или потом, когда отдохнешь.

– Я не устал, – ответил Меррет.

– Тогда присядем. Предстоит долгий разговор.

Михаил направился к скамье. Остальные последовали его примеру.

Анелия и Меррет были слегка встревожены. Судьба эльфов волновала их. Они уже немного знали Нермана, поэтому предполагали, что тот предложит нечто из ряда вон выходящее. Тот постарался оправдать их ожидания.

– Итак, рассмотрим текущую ситуацию. – Король Ранига любил сразу же переходить к делу. – У нас есть две страны. Одна просто в плохом состоянии, а другая – в ужасном. Ее почти нет. Имею в виду эльфов. С этим никто не будет спорить?

Анелия и Меррет покачали головами.

– Отлично. Связующее звено между нашими странами, помимо обоюдной выгоды от союза, – ее высочество.

– Да, – согласился король эльфов.

– Осмелюсь предположить, что она сдержит слово и выйдет за меня замуж, – продолжил Михаил.

Анелия рассмеялась:

– Бесподобно! – сказала она. – Я и не подозревала, что давала какое-то слово.

– Молчаливое согласие с моей политикой, все детали которой тебе известны, и есть то самое слово, твое высочество. – С помощью высокопарного стиля мужчина все еще хотел скрыть свое настоящее отношение к невесте.

– Хитро сказано. Но ты мог бы просто спросить, – улыбнулась принцесса. – Я бы ответила, что да. Согласна. Этого ведь так требует… ха-ха… политика.

– Твое высочество, мы говорим о серьезных вещах, а к этому вопросу вернемся позже. В приватной обстановке. Меня сейчас интересует вот что. Кто тебе наследует, Меррет?

– У меня нет детей, – развел руками король эльфов. – Поэтому моя сестра – первый претендент на корону.

– Не будет ли нелюбезностью с моей стороны спросить, почему у твоего величества нет детей?

– Потому что нет жены, – пояснил Меррет.

Михаил вздохнул:

– А жены почему нет?

– О, это давняя история.

– У меня есть время ее выслушать.

Король эльфов пожал плечами:

– Если это кажется важным, то пожалуйста. Дело в том, что не успел я толком утвердиться на престоле, как разразилась война. Твоему величеству известно, что мы проиграли и от государства почти ничего не осталось. Как в таких условиях жениться? Зачем? Что я оставлю детям? Пустоту и сожаления о потерянном?

– Понятно, – сказал Михаил. – А если ситуация улучшится, то твое величество женится?

– Возможно.

– Но сейчас у тебя детей нет. И у меня нет. Но зато у нас есть Анелия, которая после свадьбы будет наследницей обоих королевств, не так ли?

– Так, – согласился Меррет.

– В таком случае есть ли смысл в том, чтобы наши с ней дети, твои племянники, унаследовали всю полноту власти над всеми землями?

– Но…

– Я понимаю, твое величество волнуется насчет того, что твои будущие дети оказываются как бы не у дел. Правильно?

– Да, – подтвердил король эльфов.

– Однако это не совсем так. Они тоже займут свое место в ряду наследования. Наследования единой короны.

– Твое величество хочет полного объединения? – изумился Меррет.

– Конечно. Иначе весь этот раздел земель не имеет смысла. Сегодня мы союзники и сражаемся за общее дело, а что будет завтра? Что случится через сто лет? Нужно думать о будущем.

– И как это все будет выглядеть? – спросил король эльфов.

– Очень просто. Мы только что закончили одну войну, но у нас на носу следующая. С Фегридом. Возможно, еще с кем-то. Войскам требуется единое командование. Это не вызывает сомнений?

– Нет. И предполагаю, что командующим будет твое величество, – криво улыбаясь, произнес Меррет.

– Смею надеяться, что у меня неплохо получается, – скромно сказал Михаил. – Но мы можем спросить у нейтрального наблюдателя. У Анелии. Твое высочество, кто будет командующим?

– Ты, – не раздумывая ни секунды, заявила принцесса. – Прости, братец, но так у нас есть хоть какие-то шансы.

– Но получается, что Раниг поглощает эльфов! – воскликнул Меррет.

– Твое величество меня не так понял, – вздохнул Михаил. – И королевство Раниг, и королевство эльфов полностью равны. Но мы просто организуем еще одно королевство, которое будет стоять над обоими.

– Еще одно?! Тогда это будет уже империя! Ты собираешься строить империю?!

– Ну, империя – слишком сильное слово для двух объединенных королевств. Пока что нет, никаких империй. Представляю себе все так: я – король Ранига и одновременно король новой страны. А ты остаешься королем эльфов. Допустим, в будущем у тебя рождается наследник, который дожидается своего часа и становится королем эльфов и королем новой страны. А у Ранига тогда будет свой король. Но это в случае, если у тебя будут дети. Если нет, то тогда вопрос снимается и один и тот же наследник получает три короны. Или если у меня с Анелией не будет детей, а у тебя будут, то они получают все. Вопросы наследования мы можем подробно расписать. В результате никто не чувствует себя обиженным, не так ли?

– Но у твоих детей все равно будет приоритет? – уточнил Меррет.

– Да. Но лишь потому, что Анелия – связующее звено. А так – мы на равных.

Во всем разговоре Михаил явно хитрил. Но, с его точки зрения, это не было заметно, потому что он постарался максимально запутать ситуацию с помощью введения нового королевства. Ведь какая разница, что там будет в будущем, если сейчас, в настоящем, король эльфов должен подчиняться королю Ранига? К тому же Анелия оказывалась его невольной союзницей, будучи наследницей двух королей. Получалось, что в трехстороннем обсуждении двое выступают против третьего. Идея с введением новой страны была выигрышной. Король Ранига это отлично понимал.

– Мне нужно подумать, – нахмурился Меррет. – Это слишком неожиданное предложение.

– Конечно, – согласился Михаил. – Пусть твое величество подумает. Вот только времени у нас немного. Этот вопрос нужно решить как можно скорее. И подвести к присяге единому командованию как твоих эльфов, так и ранигских ишибов и солдат.

– И сколько можно думать?

– До вечера. Вечером присяга. А завтра утром возвращаемся в столицу. Нас ожидает много неотложных дел.