Глава 31
Переговоры

Второй день пребывания короля Ранига в Иендерте ознаменовался встречей во дворце с двумя принцами: первым и вторым наследниками императорского престола. Они были ишибами повыше среднего уровня, хотя и недотягивали до великих. Муканту повезло с сыновьями.

Принцы не произвели на Михаила ровно никакого впечатления. Ему хотелось думать, что вежливые, элегантно одетые юноши приветствуют всех высокопоставленных гостей так же холодно и формально. Но подозрения не желали стихать. Королю казалось, что их высочества получили инструкции держать себя именно так. Встреча касалась разговоров о погоде, дорогах, проблемах с наполнением казны – чего угодно, но только не интересующих короля вещей. Он попытался сгладить беседу, рассказав несколько забавных историй о пиратах. Ход для увеселения подрастающего поколения беспроигрышный во все времена. Байки очень развеселили юношей и разбудили их интерес, но блеск в молодых глазах быстро погас, стоило тем только перевести взгляд на портрет в полный рост действующего императора, который висел на одной из стен приемного зала. Это вызвало только рост беспокойства и настороженности его величества.

Король вернулся в посольский дом в тревоге. Все – и беседы с Иаштом, и отчеты доверенных лиц, и общение с принцами – указывало на грядущие проблемы. За ужином король вновь позвал Иашта. Усадив ишиба рядом с собой за стол, Михаил поинтересовался:

– Вот ты мне говорил, что войну поддерживают все советники императора. Но ведь есть кто-то, кто поддерживает больше всех? Активней всех?

– Конечно, твое величество, – ответил ишиб, который не успел даже взять в руки столовых приборов, – это – советник Торекст. Он самый агрессивный. Остальные по сравнению с ним миролюбивые ягнята.

– Почему? У него есть какие-то претензии ко мне или к Ранигу?

– Не явные, но есть. Он приятель тагга Рауна. Нашего тагга Рауна.

Раун, советник Миэльса, как и все остальные, кто бежал в Фегрид с бывшим королем, все еще находились здесь. Михаил знал об этом и собирался поднять вопрос об их судьбе в разговоре с Мукантом. Понятно, что никто из окружения Миэльса не горел желанием оказаться в руках Нермана, поэтому можно было ожидать, что они будут сопротивляться этому изо всех сил.

– А склонить его на нашу сторону ты пробовал?

– Пытался, твое величество, – печально ответил Иашт.

По интонациям в голосе ишиба можно было догадаться, что он перепробовал все. Взятки, любовницы, небольшой шантаж со стороны анонимных лиц – вот типичный набор профессионального дипломата.

– Он отказался наотрез?

– Торекст любит говорить, что его долг – искренняя служба стране и императору, твое величество.

– Да? И что это означает в действительности? – Михаил очень слабо верил в патриотизм в высших эшелонах власти. В личную преданность – да, верил. Но не в патриотизм.

– То, что Раун и прочие пообещали ему, что походатайствуют перед императором о назначении Торекста временным наместником в Раниге до появления нового короля. А может быть, должность наместника останется даже и после коронации.

– Он хочет получить больше, чем мы можем дать.

– Да, твое величество.

– Этот Торекст действительно опасен для нас?

– Еще как! Император и несколько других советников прислушиваются к нему.

– А ты не пробовал более… гм… радикальные меры?

– Твое величество! На нас же подумают в первую очередь!

– Да, подумают, но если случай будет очевидным. А так… мало ли что может случиться.

– Твое величество, у меня не было сил для столь тонкого дела.

– Иашт, сейчас в Иендерте находятся Кретент и Мерт.

– Понимаю. Они – серьезные люди.

– Более чем.

– Но уже поздно, твое величество. Через два дня – встреча с императором, а советники уже все сказали.

– Как раз не поздно, Иашт. Первая встреча все равно ничего не решит, а вот в промежутке между первой и второй мне бы не хотелось, чтобы наиболее упорные советники сбили Муканта с правильного пути.

– Ничего не решит, твое величество?

– Конечно. Вот представь себе, что тебе нужно провести важные переговоры. Сначала ты «прощупаешь» собеседника, составишь мнение о нем, может быть, выдвинешь какие-то условия и обязательно дашь время на обдумывание. Это обдумывание нужно будет не только ему, но и тебе. Если, конечно, нет спешки. Но сейчас ее нет, кажется. Понимаешь?

– Да, твое величество.

– Поэтому я не жду от первой встречи каких-то откровений. Все решится на второй или даже третьей. Тем более что это в стиле Муканта – встречаться несколько раз, ты сам сообщал мне об этом. И не хотелось бы, чтобы в промежутке кто-то отрицательно влиял на императора.

– Но, твое величество, времени очень мало. Я не представляю себе, как и что можно сделать, чтобы не вызвать подозрений.

– Я тоже пока что не представляю. Но с Кретентом и Мертом все же встреться. Объясни им ситуацию, пусть подумают. Мне просто нужно, чтобы советника рядом с императором не было эти дни. Вот и все. Можешь еще с Миреной Фрарест поговорить. Она тоже здесь. Женщина с воображением. Криминальным воображением.

– Хорошо, твое величество.

– Риск мне не нужен. Если будут шансы разоблачения, то лучше ничего не предпринимать.

Иашт кивнул:

– Но ведь все равно останутся другие советники.

– Насколько я понял, этот – самый активный?

– Да, твое величество.

– Значит, остальные – подпевалы. Так часто бывает в подобных группах: кому-то всегда надо больше всех. А убери заводилу – есть вероятность, что и другие поутихнут. Сейчас наши шансы невелики, Иашт. Нужно постараться хотя бы немного их повысить.

– А как прошла встреча с их высочествами?

– Очень плохо. Поначалу принцы стремились побыстрее отделаться от моего общества, потом, кажется, я им понравился, но они все равно простились очень холодно. Не думаю, что так в Фегриде встречают тех, с кем хотят иметь дружеские отношения.

Далее ужин проходил в молчании. Михаил был не на шутку озабочен ситуацией. Почему-то ему раньше чудилось, что император будет настроен более благосклонно к нему, но сейчас его одолевали совсем другие мысли. Пусть он еще не встретился с Мукантом, но поведение наследников – лишь копия будущего поведения императора. А иначе в чем смысл такого отношения? К советнику Торексту у короля не было никаких личных претензий. Ну, пытается человек устроить свою жизнь, стать богаче, что тут такого? Каждый находит свои пути для реализации этой цели. А о честности советника пусть думает его непосредственное руководство. Но, с другой стороны, деятельность Торекста явно мешала. Если с его исчезновением шансы на благополучный исход дела хоть немного возрастут, то это исчезновение окупит почти любые издержки. К тому же советника не обязательно убивать. Достаточно лишь убрать из столицы на некоторое время.

Следующий день не принес хороших новостей. Король осматривал город, а сам прикидывал, какие силы сможет выставить против фегридской армии, и примерный план сражений. Результат выходил не очень хороший. Вполне достоверный, конечно, но Раниг неизменно проигрывал. Да иначе и быть не могло. Если не вводить в действие амулеты, чья многофункциональность станет очевидной всем и сразу, то поражение неминуемо. А если вводить, то это – другой способ самоубийства. Более изощренный.

Полный невеселых дум король любовался достижениями строительной мысли Фегрида. Прежде всего обращали на себя внимание дороги. Камни мостовых были подогнаны друг к другу и тщательно обработаны. По такой дороге передвигаться – одно удовольствие. Не будет никакой тряски. Но и цена ее – ого-го! Возможно, Михаил и смог бы вымостить подобным образом Парм, но все остальное вряд ли бы потянул. Это столько мастеров-каменщиков нужно задействовать, сколько в Раниге нет и никогда не было. Другой вариант – сделать амулет или какое-нибудь техническое приспособление, превращающее обычные булыжники в подобие кирпичиков. Можно, конечно, использовать и щебенку, чтобы получилось что-то типа асфальта, но что взять в качестве средства для соединения камушков?

После дорог мысли короля обращались вновь на войну, потом – на окружающие здания, а потом – опять на войну. Было очень трудно думать о чем-то другом, потому что постоянно возникал вопрос: а зачем нужны дороги или какие-нибудь архитектурные изыски в случае нападения Фегрида? Тогда уже все равно будет, по каким дорогам отступать.

В обед пришли еще более неутешительные известия. Какой-то фегридский шпион, ишиб, заметил Иашта, когда тот входил в один из домов, где была назначена встреча с Кретентом, Мертом и Миреной. Заметил совершенно случайно, потому что помощник посла клялся, что оторвался от слежки. За последнее время он мастерски овладел этим искусством. Иашт решил убить соглядатая, что быстро выполнил Кретент. Но чувство обеспокоенности осталось. Королю не хотелось, чтобы кто-нибудь связывал его с троицей агентов. Это – резервный вариант на случай поспешного бегства из Иендерта. Происшествие не улучшило настроения. Михаилу начало казаться, что удача отвернулась от него.

Но планы, тщательно разработанные и пущенные в ход, уже развивались по своей логике, независимо от ощущений их создателя. Иашт провел несколько встреч с нужными людьми из не самого близкого окружения императора, а король сумел повидать знаменитую кормилицу Муканта. Тут уж Михаил включил на полную катушку все свое обаяние и, войдя в роль страдальца, погорельца и вообще невинной жертвы коварных врагов, сумел завоевать ее симпатию. Конечно, король не надеялся особенно на то, что старая Зерена окажет очень сильное влияние на принятие принципиального политического решения, но вода камень точит. Покровительство кормилицы может смягчить позицию Муканта. Его величество рассуждал очень просто: чтобы достичь успеха, нужно усилить положительные факторы и ослабить отрицательные.

Утро дня, на который была назначена встреча, выдалось пасмурным. Король проснулся тоже в хмуром состоянии духа. Попробовав взять себя в руки, он принял ванну, оделся и спустился к завтраку.

В доме посла царила напряженная обстановка. Все были под впечатлением важности будущего события. Ишибы ходили туда-сюда, не разговаривая, а лишь кивая друг другу, солдаты, охранявшие посольство, иногда непроизвольно и сильно сжимали рукояти мечей и древки копий, даже слуги старались перемещаться неслышно.

За столом собрались все приближенные, Тунрат, Иашт и Манк, поджидая короля.

– Приветствую, господа! – громко поздоровался Михаил, усаживаясь в свое кресло.

Следом за ним сели и остальные, вскочившие при его появлении.

– Ну что, трудный день сегодня, Иашт? – обратился король к ишибу, сидящему по правую сторону.

– Да, твое величество, непростой.

– Но ничего, как-нибудь все образуется. – Михаил замолчал, протянув руку к хлебу, нарезанному небольшими кусками.

Воцарилось молчание. Все пытались есть, но это получалось из рук вон плохо. Даже Манк, выпивший вчера больше обычного, флегматично и медленно жевал яблоко.

– Диспозиция будет такой, – король внезапно прервал тишину, – вы все пойдете со мной в качестве советников. У Муканта они наверняка тоже будут. Ты, Тунрат, большей частью молчи. Только если поймешь, что тебе в голову пришло нечто очень важное, сообщи мне об этом. Ты ведь в местной политике разбираешься плохо.

Секретарь согласно опустил голову. Он был хорошим исполнителем. Может быть, очень хорошим. Но инициативностью не отличался.

– Далее, Иашт, от тебя как раз жду ценных и нужных советов. Не стесняйся, если захочешь что-нибудь сказать. Лучше тебя ситуацию здесь никто не знает.

– Да, твое величество.

– Теперь Манк. Манк, ты тоже будешь давать советы.

– Я, твое величество?! – Лицо посла выражало смесь удивления и испуга.

– Ты, Манк, ты. Периодически будешь наклоняться ко мне и что-нибудь шептать. С глубокомысленным выражением лица.

– Что шептать, твое величество? – Тот был явно ошарашен.

– Что-нибудь, все равно что. Мне нужно, чтобы никто не подумал, что посол не выполняет своих обязанностей.

– Но что шептать, твое величество? – повторил встревоженный тысячник в отставке. Его лицо пошло красными пятнами, а руки начали подрагивать.

– Не волнуйся, Манк, я не ожидаю от тебя настоящих советов. Можешь шептать о погоде, например… или… Ты в вине ведь разбираешься?

– Конечно, твое величество!

– Вот о вине и шепчи. По две-три фразы. Понятно?

– Да, твое величество… – Краснота начала спадать с толстых щек и мясистого носа посла.

Король внимательно посмотрел на него и покачал головой:

– Манк, ты можешь сделать лицо поумнее?

– Прямо сейчас, твое величество?

– Конечно, сейчас. Мне нужно посмотреть, как ты будешь выглядеть.

Манк поджал губы, выдвинул вперед нижнюю челюсть, нахмурил брови и надул щеки. Тунрат попытался подавить смешок, но у него плохо получилось. Посол грозно посмотрел на весельчака. Теперь уже улыбка появилась и на лице Иашта. Михаил сохранял невозмутимость.

– Нет, Манк, это не годится. Попробуй еще раз.

Тысячник в отставке попытался втянуть живот и выгнул одну бровь дугой, отчего его глаза выпучились. Тунрат немедленно закрыл свой рот руками, чтобы не расхохотаться в присутствии короля.

– Н-да… Ну-ка прими нормальное выражение лица. Вот примерно такое, да. Тунрат, перестань смеяться, мы накануне важной встречи, а ты давишься смехом, как ребенок. Видишь ли, Манк, некоторым людям удаются перевоплощения, а красота других – в естественности. Похоже, что ты относишься к последней категории. Но время у нас еще есть. Пусть Иашт поработает с тобой. Если получится, то просто запомнишь то выражение лица, которое он одобрит.

– Да, твое величество.

После завтрака до встречи оставалась еще пара часов. Король заново обдумывал ответы на вопросы Муканта, которые тот должен обязательно задать. Их предугадать было несложно. Новое место способствует свежим мыслям. Михаил вообще радовался, что от Фегрида его отделяет Кмант, иначе противостояние было бы неизбежным, несмотря на все политические ухищрения.

Когда настало время выезжать, король и трое приближенных погрузились в кареты и направились в императорский дворец. Михаил мог бы обойтись и одной каретой на четверых, однако опасался, что его скромность будет принята за бедность. Поэтому выезд был шикарным. Впереди следовали глашатаи, освобождающие дорогу, за ними – гвардейцы в парадной форме, затем – ишибы, четыре кареты, а замыкали процессию тоже гвардейцы.

Король волновался. Но по мере приближения к цели, пока карета следовала мимо богатых особняков с узорчатыми колоннами и садами, волнение уходило, заменяясь обычным холодным расчетом.

Проехав главные дворцовые ворота, а затем миновав парк, кортеж обогнул огромный фонтан и остановился у больших двустворчатых дверей, к которым вела лестница, состоящая из десятка ступеней.

В тот же день вечером император Мукант возлежал на своем любимом диване, а рядом с ним стоял прежний стеклянный столик. Владыка Фегрида беседовал с секретарем о прошедшей встрече.

– Этот Нерман так ничего и не ответил по поводу причин отмены рабства, Нуарент, – говорил император. – Интересно, что за этим скрывается? Должна же быть нормальная причина! Люди так просто не совершают подобных поступков. К тому же Нерман производит впечатление весьма здравомыслящего человека.

– Да, твое величество. Наши шпионы докладывают, что так оно и есть. Король Ранига редко идет наперекор логике. Почти никогда.

– А эти амулеты? О Свитке тоже толком ничего не известно. И здесь тайны. Где он его взял? Кто подсказал? В чем роль его наставника? Конечно, Нерман отвечал на вопросы, обстоятельно отвечал, подробно, но если проанализировать смысл в тишине и спокойствии, то он не сказал ничего. Ты понимаешь, Нуарент? Ни-че-го!

– Да, твое величество. Я тоже думал об этом. Никакой ценной информации нет. День переговоров прошел зря.

– Ну, не будь столь пессимистичен. Не зря, не зря. Мы выдвинули условия, теперь посмотрим – примет он их или нет. Теперь он знает нашу позицию, а мы…

– Не знаем – его, твое величество.

– Частично знаем. Он верен своим союзникам-эльфам. И как только ему пришла мысль в голову заключить с ними договор? Эх, нужно было додавить их еще несколько лет назад, как советовали некоторые.

– Но зато Нерман бросил вызов пиратам. Захватил этот рассадник бандитов Иктерн и пытается навести там порядок.

– Это несомненный плюс, Нуарент. И так должно быть. Не может быть, чтобы человек состоял сплошь из отрицательных черт. Даже в Нермане можно найти что-то положительное, выгодное нам.

– Да, твое величество.

– А что сообщают наши наблюдатели? Те, кто читает по губам. Они видели, что Нерману говорили его советники?

– Э-э-э… твое величество, это непростой вопрос…

– Что ты имеешь в виду? – тут же насторожился император.

В это время дверь осторожно распахнулась, и в комнату вошла Зерена. Не говоря ни слова, она проверила еду на столике, а потом принялась поправлять подушки.

Секретарь следил за ней глазами, словно радуясь тому, что предоставился шанс затянуть с ответом.

– Говори, Нуарент, говори, – поторопил его Мукант. – В чем там дело?

– Твое величество. – Секретарь откашлялся, потому что первые слова удались с трудом. – То, что говорил ишиб Иашт, узнать не получилось. Он закрывался рукой, когда что-то шептал.

– Предусмотрительный тип, – кивнул император. – А что другой? Посол?

– Э-э-э… твое величество…

– Нуарент!

– Твое величество, тут все очень запутанно.

– Я приказываю тебе немедленно ответить!

– Вот, твое величество. – Ишиб достал из-за пазухи халата свиток и протянул его владыке Фегрида. – Этот документ необходим для того, чтобы прояснить вопрос…

– Что это? – Император принял небольшой свиток, развернул его и начал читать вслух:

«Настоящим удостоверяю, что ишиб Еарест находится в полном психическом здравии. Подпись: великий ишиб Ундеарт».

– Что это, Нуарент? – повторил Мукант. – Здесь ведь стоит сегодняшнее число.

– Да, твое величество. Ишиб Еарест сразу после того, как прочитал по губам сообщения советника Нермана посла Манка, обратился за помощью к известному целителю Ундеарту.

– Вот как? Почему?

– На вопрос твоего величества может ответить этот свиток, в котором Еарест тщательно и дословно записывал то, что услышал и увидел. Но прежде всего хочу заверить твое величество в том, что ишиб Еарест – верный слуга. Он не был замечен ни в подрывной деятельности, ни в пренебрежении своими обязанностями.

– Нуарент, ты пугаешь меня.

– Да простит меня твое величество…

– Давай свиток!

– Вот, твое величество. – Секретарь извлек из-за пазухи еще один документ и передал его своему владыке.

– А ты сам почитать вслух не хочешь? – поинтересовался император.

– Только если твое величество прикажет. Иначе не рискну.

– Ну ладно. – Мукант развернул свиток и принялся читать про себя.

Он пробежал глазами текст сверху вниз, потом вернулся к началу и опять прочитал. На его лице не отразилось никаких эмоций, только заиграли желваки на скулах. Оторвавшись от свитка, император невидящими глазами посмотрел на секретаря, потянулся к столику и взял бокал с соком. Он сделал несколько глотков, потом скривился и, обернувшись к суетящейся Зерене, произнес подчеркнуто спокойным тоном:

– Мне подали сок, который сделан из нелюбимого мной сорта яблок.

Кормилица тут же оторвалась от своих занятий, бросила взгляд на бокал и выпрямилась, уперев руки в бока:

– Мукант! Что с тобой? Ты пьешь апельсиновый сок!

– Да? – Император повертел в руке бокал, а потом поставил его на место. – Действительно…

Зерена громко вздохнула и вновь принялась хлопотать.

– Нуарент, этот свиток – шутка? – Глаза императора вновь обратились на секретаря, а руки автоматически сворачивали и разворачивали документ.

– Нет, твое величество. Все изложенное там было на самом деле.

– Нуарент…

– Да, твое величество?

– Зачитай-ка это вслух. Я хочу убедиться, что со мной тоже все в порядке.

– Здоровье твоего величества не вызывает сомнения!

– Читай, читай.

– Гм… слушаюсь, твое величество. Итак… вопрос, который твое величество задал Нерману, и ответ уру Манка, который он нашептал на ухо своему королю:

«Твое величество, когда ты в первый раз узнал об этом Свитке?»

«Белое вино следует подавать холодным, особенно если на столе вяленая рыба».

– Дальше, Нуарент.

«Что случилось во время того пожара? Неужели никаких следов Свитка не удалось отыскать?»

«Многие блудницы предпочитают олинское игристое, по этому признаку я их и распознаю».

– Продолжай.

«А какие отношения связывают твое величество и эльфийскую принцессу Анелию?»

«Если развратная женщина только пригубит мое вино, а пить не станет, значит, вином ее снабжает сам император Мукант».

– Достаточно, Нуарент.

– Слушаюсь, твое величество.