В русском языке под ударением различается 6 гласных звуков: [́а], [́о], [́у], [́и], [́ы], [́э]. Эти звуки обозначаются на письме при помощи 10 гласных букв: а, у, о, ы, и, э, я, ю, ё, е.

Звук [а] может быть обозначен на письме буквами а (мал [мал]) и я (мял [м'ал]).

Звук [у] обозначается буквами у (буря [б́ур'а]) и ю (мюсли [м'́усл'и]).

Звук [о] обозначается буквами о (мол [мол]) и ё (мёл [м'ол]); согласно сложившейся традиции в печатной литературе, не предназначенной для малышей или для обучения чтению и письму, вместо буквы ё употребляется буква е, если это не мешает пониманию смысла слова.

Звук [ы] обозначается буквой ы (мыло [м́ыла]) и и — после ж, ш и ц (жить [жыт'], шить [шыт'], цирк [цырк]).

Звук [и] обозначается буквой и (Мила [м'́ила]).

Звук [э] обозначается буквой е (мера [м'́эра] или — после твёрдого согласного в некоторых заимствованиях — э (мэр [мэр]).

В безударных слогах гласные произносятся иначе, чем под ударением, — более кратко и с меньшим мускульным напряжением органов речи (этот процесс в лингвистике называется редукцией). В связи с этим гласные без ударения меняют своё качество и произносятся иначе, чем ударные.

Кроме того, без ударения различается меньшее количество гласных, чем под ударением: различающиеся под ударением гласные в той же морфеме (например, в корне) в безударном положении перестают различаться, например: сама и сома — [сам́а], лиса и леса — [л'ис́а] (этот процесс называется нейтрализацией).

В русском языке в безударном положении различается 4 гласных звука: [а], [у], [ы], [и]. Безударные [а], [и] и [ы] отличаются в произношении от соответствующих ударных: они произносятся не только более коротко, но и с несколько иным тембром, что вызвано меньшим мускульным напряжением при их произношении и, как следствие, смещением органов речи к более нейтральному положению (положению покоя). Поэтому их обозначение при помощи тех же транскрипционных знаков, что и ударные гласные, в известной мере условно.

Звуки [о] и [э] в русском языке встречаются только под ударением. Исключение составляют лишь несколько заимствований (какао [каќао], каноэ [кан́оэ]) и некоторые служебные слова, например союз но (ср., например, произношение предлога на и союза но: Я пошёл на выставку, но выставка была закрыта).

Качество безударного гласного зависит от твёрдости / мягкости предшествующего согласного звука.

После твёрдых согласных произносятся звуки [у] (рука [руќа]), [а] (молоко [малаќо]), [ы] (мыловар [мылав́ар], живот [жыв́от], желтеть [жылт'́эт'], лошадей [лашыд'́эй']).

После мягких согласных произносятся звуки [у] (любить [л'уб'́ит']), [и] (миры [м'ир́ы], часы [ч'ис́ы], лежать [л'иж́ат']).

Как видно из приведённых примеров, один и тот же безударный гласный может отображаться на письме разными буквами:

[у] — буквами у (пустой [пуст́ой']) и ю (бюро [б'ур́о]),

[а] — буквами а (жара [жар́а]) и о (постель [пас'т'́эл']),

[ы] — буквами ы (мыслитель [мысл'́ит'ил']), и (жизнь [жыз'н']), а (жалеть [жал'́эт'] / [жыл'́эт'] — в некоторых словах после твёрдых непарных [ж], [ш], [ц] возможна вариативность произношения), е (железо [жыл'́эза]),

[и] — буквами и (пистон [п'ист́он]), е (медок [м'ид́ок]), а (часок [ч'ис́ок]), я (ряды [р'ид́ы]).

Сказанное выше о соответствии безударных гласных и обозначающих их букв можно обобщить в схему, удобную для использования при транскрибировании:

у [у] рука [ру]ка

а [а] сама [са]ма

о [а] сома [са]ма

ы [ы] вымыть вы[мы]ть

е [ы] тестировать [ты]стировать

у [у] шуметь [шу]меть

е [ы] шестой [шы]стой

о [ы] шоколад [шы]колад

о [а] шокировать [ша]кировать

а [а] шары [ша]ры

а [ы] лошадей ло[шы]дей

ы [ы] цыплёнок [цы]плёнок

и [ы] широкий [шы]рокий

ю [у] любить [л'у]бить

у [у] чудесный [ч'у]десный

и [и] миры [м'и]ры

е [и] менять [м'и]нять

я [и] пятак [п'и]так

а [и] часы [ч'и]сы

у [у] урок [у]рок

а [а] арба [а]рба

о [а] окно [а]кно

и [и] игра [и]гра

э [и] этаж [и]таж

Эти фонетические законы регулируют произношение безударных гласных во всех безударных слогах, кроме отдельных заимствований и служебных слов (см. выше), а также фонетической подсистемы заударных окончаний и формообразующих суффиксов. Так, в этих морфемах представлено произношение отражаемого на письме буквой я безударного [а] после мягкого согласного: буря [б́ур'а], мойся [м́ой'с'а], читая [ч'ит́ай'а].

Комплекс 3 описывает систему безударных гласных иначе. В нём сказано, что под ударением гласные произносятся чётко; звуки [и], [ы], [у] произносятся отчётливо и в безударных слогах. На месте букв о и а в безударных слогах произносится ослабленный звук [а], отличающийся меньшей отчётливостью (обозначается как [а]). На месте букв е и я в безударных слогах после мягких согласных произносится [иэ], то есть средний между [и] и [э] звук (п[иэ]тёрка, с[иэ]ло). После твёрдых шипящих [ж], [ш] и после [ц] на месте е произносится [ыэ] (ж[ыэ]лать, ш[ыэ]птать, ц[ыэ]на). В некоторых безударных слогах вместо [а] произносится краткий гласный [ъ], близкий к [ы] (м[ъ]локо), после мягких произносится краткий гласный [ь], близкий к [и] (читает — [ч'ит́аj'ьт]).

Представляется, что этот материал требует некоторого комментария.

Во-первых, необходимо обозначить названия этих гласных: [иэ] («и, склонное к э»), [ыэ] («ы, склонное с э»), [ъ] («ер»), [ь] («ерь»).

Во-вторых, надо пояснить, когда произносятся звуки [а], [ыэ] и [ъ], а когда [иэ] и [ь]. Их разграничение зависит от позиции по отношению к ударению и к началу фонетического слова. Так, в первом предударном слоге (слоге перед ударным гласным) и в позиции абсолютного начала слова безударный гласный длиннее, чем в остальных безударных слогах (непервом предударном и заударном); именно в этих позициях произносятся гласные [а], [ыэ] и [иэ].

Звуки [а] и [ыэ] встречаются после твёрдых согласных ([ыэ] — только после [ж], [ш], [ц]) и обозначаются на письме буквами а (сама [сам́а], лошадей [лъшыэд'́эj']), о (сома [сам́а]), е (желтеть [жыэлт'́эт']).

Звук [иэ] встречается после мягких согласных и обозначается буквами е (метель [м'иэт'́эл'), а (часы [ч'иэс́ы]), я (рядок [р'иэд́ок]).

Звук [ъ] произносится после твёрдых согласных в непервом предударном и заударных слогах и обозначается буквами а (паровоз [пърав́ос]), о (молоко [мълаќо]), е (желтизна [жълт'изн́а]).

Звук [ь] произносится после мягких согласных в непервом предударном и заударных слогах и обозначается буквами е (переход [п'ьр'их́от]), я (рядовой [р'ьдав́оj']), а (часовой [ч'ьсав́оj']).

Представленное в этом комплексе произношение безударных гласных называется в лингвистике «эканьем» и, представляя так называемую «старшую» произносительную норму, является устаревшим (см. также далее подраздел «Орфоэпия»).

Таким образом, в безударных слогах гласные произносятся иначе, чем в ударных. Однако это изменение качества гласных на письме не отражается, что обусловлено основным принципом русской орфографии: на письме отражаются только самостоятельные, смыслоразличительные признаки звуков, а их изменение, вызванное фонетическим положением в слове, на письме не отражается. Из этого следует, что безударное положение гласного — сигнал орфограммы. С точки зрения правил правописания безударные гласные можно разделить на три группы: проверяемые ударением, непроверяемые ударением (словарные), гласные в корнях с чередованиями.