Предположим, что необходимо определить морфемный состав слова бег. На первый взгляд, оно состоит из корня и нулевого окончания. Однако в этом случае слово бег, как и любое непроизводное слово, должно прямо и непосредственно называть некий объект внеязыковой действительности, быть немотивированным. Но это не так. Любой носитель русского языка для объяснения того, что такое бег, использует следующее толкование: «Это когда бегут». И в самом деле, существительные с нехарактерным для них значением действия или признака являются в русском языке производными, они образованы от глаголов или от прилагательных: бега-ть → бег-отн-я, ходи-ть → хожд-ениj-е, син-ий → син-ев-а, строг-ий → строг-ость. Аналогично: бежа-ть → бег, ходи-ть → ход, син-ий → синь, тих-ий → тишь. От глаголов и прилагательных были образованы существительные, что возможно только при присоединении суффиксов. Действительно, и в этих словах используется суффикс. Суффикс этот — нулевой.

Для выделения нулевого словообразующего суффикса необходимы два условия:

1) слово должно быть производно, мотивировано другим словом языка (поэтому слово гам не имеет нулевого суффикса),

2) должно иметься словообразовательное значение, которое может выражаться ненулевым суффиксом, но в данном случае оно материально не выражено: бежать → бег-Ø-¤, бегать → бег-отн-я.

С помощью нулевого словообразующего суффикса образуются слова разных частей речи:

1) со значением абстрактного действия, образованные от глаголов: взрывать → взрыв-Ø-¤, входить → вход-Ø-¤. Альтернативные суффиксы: —ениj— (хожд-ениj-е), -отн— (бег-отн-я) и другие;

2) со значением абстрактного признака, образованные от прилагательных: синий → синь-Ø-¤, глухой → глушь-Ø-¤. Альтернативные суффиксы: —ев— (син-ев-а), -ин— (тиш-ин-а), -ость— (строг-ость);

3) со значением предмета или лица, имеющего отношение к действию (производящего его, являющегося его результатом и др.), образованные от глагола (накипь-Ø— ← накипеть) или двух производящих основ — основы существительного и основы глагола: пароход-Ø-¤ ← пар + ходить, бракодел-Ø-¤ ← брак + делать. Альтернативные суффиксы — —ник-, -ец-: теплообмен—ник ← тепло + обменивать, земледел-ец ← земля + делать;

прилагательные:

1) от глаголов: вхож-Ø-ий ← входить. Альтернативный суффикс — -н-: рез-н-ой ← резать;

2) от существительных: будн-Ø-ий ← будни. Альтернативный суффикс — —н-: лес-н-ой ← лес.

Есть и другие случаи нулевой словообразующей суффиксации, но они менее распространены.

В комплексе 1 способ образования подобных слов называется бессуффиксным, в комплексе 2 слова такого рода вовсе не рассматриваются.