ГЛАВА 12
— Не то чтобы совсем не попал, — сказал Пух, — но только не попал в шарик.А. Милн
Дэн Рельмо еще раз с недоумением посмотрел на телефон в своей руке.
«Что за внезапное отключение номера без предупреждений и объяснений причины? Их там всех накрыло острым психозом или это чье-то умышленное вредительство?»
Вопрос был риторическим, так как вероятность одновременного помрачения ума сразу у всех сотрудников телефонной компании даже в субботу вечером была ничтожна. А вот каких-нибудь намеренных вредительств только и ждали, причем именно сегодня.
На всякий случай он проверил стационарный домашний коммуникатор, и приятный виртуальный голос с извинениями сообщил о проблемах на локальном узле, на устранение которых уйдет от двух до четырех часов. Значит, сети тоже нет, хотя для полноты картины можно и проверить… Кому же понадобилось так топорно пытаться отрезать его от мира? Какой смысл в том, что он не сможет дозвониться Раэлу или Саше? Ведь как только глава Темной Канцелярии сам попытается ему позвонить и не сможет, он через мгновение лично явится проверить. Может, именно этого кто-то и добивается? Но что-то не похоже, чтобы квартира почтенного доктора подходила на роль ловушки, особенно когда в ней нет никого, кроме хозяина…
Самой разумной мыслью было заглянуть к кому-нибудь из соседей и попросить воспользоваться телефоном, и он уже начал прикидывать, кто из них в это время дома и менее склонен задавать лишние вопросы, но в этот момент телефон вдруг ожил. Негромкий сигнал возвестил о полученном сообщении и загрузке неизвестных файлов.
«Взломали, паразиты», — подумал Дэн и открыл сообщение в надежде, что это всего лишь юные ломовики шалят и все обойдется утратой небольшой суммы денег.
Текст на экране гласил: «Не пытайся никуда звонить, даже с чужого телефона. Выполняй все, что тебе прикажут, и с ней все будет в порядке».
И прежде, чем он успел подумать что-нибудь нехорошее об ушастых недотепах, которые вчетвером не уследили за одной девочкой, свежезагруженный файл самостоятельно открылся, позволив доктору воочию узреть свою дочь, лежащую на боку со связанными руками и ногами в каком-то грязном подвале.
О плачевном финале миссии куйфэньской шпионки и о дизайне декораций сегодняшнего шоу несчастный отец не имел понятия. Он увидел именно то, что можно было увидеть, — его ребенок похищен.
Через несколько секунд первое сообщение самоуничтожилось, а за ним исчез и снимок. Телефон снова пискнул, и открылось следующее сообщение.
«Немедленно возьми документы и деньги и садись на ближайшую электричку до Москвы. Не пытайся ни с кем связаться или выбросить телефон — за тобой будут следить. Не пытайся торговаться — обратной связи нет. Не успеешь на поезд — твои проблемы».
Проклиная все на свете, доктор Рельмо схватил с вешалки куртку, проверил в кармане карточки и ринулся вниз по ступенькам, как был, в шортах, майке и домашних шлепанцах.
«Ма Хранительница, помоги, защити моего ребенка!»
Раэл вернулся к столу несколько растерянным, что применительно к нему могло означать любой степени катастрофу.
— Я не смог дозвониться Дэну.
Шеллар и Толик немедленно обернулись к нему с безмолвным вопросом в глазах.
— Не знаю, — отозвался Раэл, вертя в пальцах штекер. — Телефон не отвечает. Я отлучусь на минутку, схожу проверю. Не надо было оставлять его одного…
— Не надо было, — согласился Шеллар. — Я почему-то полагал, что за ним присматривают.
— Я побоялся обидеть его недоверием. Глупо, надо было все же не придавать значения таким сомнительным этическим тонкостям и сразу посадить кого-нибудь за ним наблюдать… — Раэл бросил рассеянный взгляд на большой монитор, замер на несколько секунд и раздраженно добавил: — И сообщать Козявке о внезапном прозрении Мотылька тоже не надо было!
— Слушайте, я об этой истории вообще понятия не имел! — обиделся Толик. — Надо было заранее предупредить! Я и сейчас не очень-то понимаю, в чем дело и почему она вдруг опять взбрыкнула и решила остаться!
— Поздно, — холодно оборвал его Раэл. — И некогда.
Вернулся он спустя полминуты и, напряженно хмурясь, сообщил:
— Его нет дома. И никаких предположений, где он может быть. Ни записки, ни сообщения, и связь не работает. Там что-то нечисто, Макс, предупреди, чтобы туда не совались.
— Мотылек, слышишь меня? — немедленно среагировал Макс.
— Слышу, — нервно отозвался Мафей.
— Не отправляй никого к Муравью. Там что-то случилось. Переправь сюда, в посольство. Ты сможешь аккуратно впихнуть Козявку в телепорт против ее желания?
— Нет. Я боюсь не справиться. Как сегодня с раковиной получилось. Лучше я буду за ней здесь присматривать.
Глава Темной Канцелярии вздрогнул, представив себе фрагментированную доставку пассажира, и перевел взгляд на дверь, в которой как раз появился один из сотрудников.
— Мы вычислили место, — доложил он, не дожидаясь слов и по взгляду начальника поняв, что от него требуется.
— Отправляйтесь в «Альфу» немедленно. Ордер и группа из местных будут готовы через пять — десять минут. Как ближе добираться до места — телепортом или местным транспортом?
— Транспортом.
— Тогда поедете вместе с местными. И не задерживайтесь, если преступники уже поняли, куда подевался переселенец, кристаллы могут успеть перепрятать. Если возникнут проблемы с изъятием — просто уничтожьте.
— А их не остановят? — полюбопытствовал Толик, представив себе, как утонченные эльфы громят монтировками ровные рядочки растущих кристаллов, а местные стражи порядка пытаются остановить хулиганство и беззаконие.
Раэл, то ли поняв, то ли банально прочитав его мысли, снисходительно усмехнулся уголком рта.
— Они даже не заметят. У нас есть квалифицированный кристалловед, который без видимых для людей телодвижений превратит всю партию в бесполезный хлам. Даже если засекут несанкционированное магическое вмешательство, помешать все равно не смогут, а результат стоит скандала.
Примерно в это же время человек в каморке, выслушав сбивчивый доклад охранника, торопливо говорил в правый экран:
— Объект похищен, выяснили уже точно. Гарика сняли электрическим разрядом, у него на лбу даже отметина осталась. Сейчас на «скорой» увезли. А этот пропал, и вместе с ним пропала половина раковины, как ножом срезало. Если это эльфы и они сейчас его допросят… В общем, вам виднее, что он знал и что в первую очередь прятать. Или кого.
Последовала пауза, затем невидимый собеседник отозвался:
— Тут специалист говорит, что такая обрезка предметов при телепорте — грубейшая ошибка. Эльфы могли так облажаться или это все же наш придурок сам научился наконец телепортироваться?
Человек прикрыл глаза, пару мгновений подумал.
— Оба варианта возможны. Лучше подстраховаться.
— Этот, в костюме мумии, за ними не ходил?
— Нет, сидел в зале у всех на виду. Это точно не он. Но за ним заметили еще одну странность, кроме падения с высоты без последствий. Двойную дозу снотворного он вылакал тоже без последствий. И слышал весь разговор, который должен был пройти без свидетелей.
— Пусть охрана под любым законным предлогом отведет его в уединенное место, снимет грим и точно выяснит, что это за аномалия.
Светлые глаза холодно взглянули на охранника, который все еще топтался рядом в ожидании указаний.
— Слышал? Исполняй. Только не забудь, что было сказано: законно, аккуратно и так, чтобы потом придраться нельзя было.
— Анонимный звонок сделайте, — пожал плечами парень. — Будет законнее некуда. И придраться не к кому.
— И за девчонкой следите. Главный объект уже едет, будет здесь минут через сорок — сорок пять. Позаботьтесь, чтобы он не наткнулся на нее, как только войдет, иначе вся подготовка может оказаться напрасной.
— Но почему? — с искренним возмущением пыталась сопротивляться Аленка, когда Саша уверенно и напористо потащила ее с танцплощадки. — Все еще только начинается…
— Потом объясню, — шепотом шипела подруга, продолжая тащить ее за руку.
Антрополог Сережа, обладающий несомненно большим объемом жизненного опыта, молча следовал за ними и голос подал, только когда вся компания скрылась в одном из «уголков для поцелуев» — специально затемненных ниш, в которых желающие уединения парочки становились невидимы для окружающих.
— Что случилось? Какие-то проблемы?
— Да, — коротко кивнула Саша. — Идет спецоперация. Вам нельзя здесь больше находиться, иначе можете пострадать.
— А ты? — изумленно распахнула глаза Аленка.
— Я участник, — криво усмехнулась подружка. — Приманка. Мэтр Ушеб — мой телохранитель. Мы должны остаться. А вам опасно быть здесь вместе со мной.
— Может, я мог бы чем-то помочь? — возразил Сережа. — Алену не надо впутывать, это правильно, но я…
— Нет, пожалуйста, пойми меня правильно: то, что ты крепкий, тренированный мужчина, нам никак не пригодится. Ты не подготовлен, не знаешь ни сути дела, ни необходимых деталей, а я не имею права разглашать. И привлекать гражданских тоже. И времени на это нет. Я потом расскажу вам все, что можно будет. А сейчас встаньте, пожалуйста, вплотную друг к другу и не шевелитесь. Все, спасибо за прекрасный вечер, увидимся позже, долгую беседу останусь должна и в качестве компенсации еще с папой познакомлю.
Она торопливо помахала ладошкой и выпрыгнула из ниши. Мафей дождался для верности, когда парочка замрет, и очертил телепорт. На этот раз, хвала богам, без ошибок.
— Ну а теперь, — решительно произнесла Саша, убедившись, что переброска успешно закончена, — вперед, к белым змеям, пальмам и тамтамам! Эта крашеная девушка от нас никуда не денется, спасется как миленькая!
Мафей тихонько вздохнул. Он не разделял ее уверенности и безумно боялся опять ошибиться, промахнуться, сделать что-то не так…
Скоростной поезд с шипением несся сквозь наступающие сумерки.
Рядом беспрерывно тарахтели две кумушки, обсуждая никчемность чьего-то зятя, уникальную одаренность внуков и возмутительные цены на натуральные молочные продукты. Их болтовня отвлекала и мешала сосредоточиться, а Дэн так надеялся за время пути спокойно все обдумать и найти выход… вернее, сначала он надеялся, что ему удастся уснуть и связаться хоть с кем-нибудь из знакомых, чтобы сообщить о случившемся. Но очередное послание недвусмысленно гласило: «Не вздумай заснуть».
Он попытался прислушаться к хаотичному мельканию чужих мыслей, надеясь обнаружить того, кто за ним присматривает, но ничего подходящего не уловил. Либо сидит далеко, либо думает о чем-то нейтральном, либо слежка идет через взломанный телефон. Вариант, что его просто запугивают, тоже казался вероятным, но рисковать и проверять Дэн не решился. Он сидел в углу, застегнувшись на все пуговицы, чтобы хоть майкой не светить, и пытался найти логику в происходящем.
Что от него может понадобиться такого, за чем стоило бы ехать лично? Неужели действительно рассчитывают, что он снимет браслеты, учинит какое-нибудь безобразие и потом от Семьи можно будет чего-то потребовать, чтобы замять дело? Глупость ведь, Семья никогда не пойдет на сделку. Невиновного будет отстаивать открыто, виновному предоставит нести наказание, но никаких сомнительных сделок и ответных услуг. Тем более когда речь идет о похищении ребенка… Хоть бы ее вернули потом, а остальное уж как-нибудь решится…
Ма Хранительница, спаси и защити мою семью…
Болтливые соседки одновременно покосились на него, и какая-то из них в третий раз подумала: «Как бы этот наркоман не спер чего…» Надо было все же не паниковать, а потратить полминуты и одеться, выглядит он и правда как антиобщественный элемент, не хватало только, чтобы винты остановили… А если действительно снимут браслеты, картина будет вообще неописуемая — красноглазый пацан в шортах и куртке…
И тут все начало складываться.
Непонятный сон мальчишки-эльфа о «девочке в коротких штанишках и кожаной куртке, с сиреневыми глазами, которые светились в темноте».
Его же невнятные пояснение «как молодой вы в Лабиринте, только девочка…»
И вчерашний разговор с дотошным Шелларом, который уже по окончании обсуждения, прежде чем отбыть на инструктаж, оттащил его в сторонку и приватно, чтобы не вмешались Толик с Максом, пожелал уточнить…
«Мэтр, вы упоминали о канонических цветах глаз… Это означает, что каждый из ваших богов имеет свой персональный?»
«Почти. Вернее будет сказать, они имеют персональное название, а отличаться могут только оттенками, не всегда заметными для неспециалиста».
«А есть ли в вашем пантеоне боги, имеющие глаза сиреневого цвета? Или похожих оттенков?»
«Да, несколько… Чтобы сказать точнее, мне надо видеть оттенок… Постойте, вы имеете в виду…»
«Это всего лишь версия… Но раз уж вы поняли… Может быть, вы также можете разъяснить еще один вопрос. Боги у вас разнополые. Как это сказывается при… овладении? Они выбирают носителя только своего пола или не обязательно? И что происходит, если пол не совпадает?»
«Они могут менять человека под себя. Если хотят. Двуликие боги, вы намекаете…»
«Я рассматриваю возможный вариант. Могу и ошибаться, но над этим стоит подумать. Как-то подозрительно все совпадает…»
На этом их прервали, договорить не удалось, подумать спокойно и обстоятельно времени не было, прикинул по-быстрому — много ли известно случаев, чтобы при одержимости боги вот так запросто менялись? Ни одного не вспомнил. А потом за делами и забылось… И вдруг еще одно совпадение — с этой нелепой одеждой… Неужели действительно бывает, просто редко, потому он и не знает ни одного случая? И если наплевать на воздаяние, а сосредоточиться только на спасении… И усердно призывать Хранительницу Очага, получившую свой канонический цвет от скромного цветка, символизирующего домашний уют…
Ма Хранительница, помоги…
Поможет ли она — одни боги ведают, но уж точно никого не убьет…
Глава Темной Канцелярии проводил неодобрительным взглядом гостей, покидающих комнату почти что волоком, так как энтузиаст-антрополог, внезапно осознавший, что ему сегодня выпало счастье столкнуться сразу с несколькими разумными расами, вдруг сделался незатыкаем и неотлипаем. Пришлось отдать ему на растерзание одного из секретарей, лишь бы покинул комнату и не мешал операции.
— Группа уже выехала, — сообщил эльф, когда дверь закрылась и обстановка строгой секретности была восстановлена. — Как вы слышали, своим ходом, поскольку телепорта туда у нас нет. К огромному моему сожалению, ибо каждая секунда промедления уменьшает наши шансы на успех. Если они успеют перевезти кристаллы, мы будем бледно выглядеть вместе с нашими друзьями из «Альфы» и этим несчастным ордером, в котором одна подпись подделана.
— Не успели? — сочувственно уточнил Толик.
— Не доверили, — мрачно поправил Раэл. — Слишком велика вероятность, что либо не подписал бы, либо предупредил о нашем приезде.
— А как же вы будете выкручиваться, если это всплывет?
— От результата зависит. Если мы найдем контрабанду с Каппы или незаконную магию, то есть собственно кристаллы, можно будет попробовать убедить упомянутого господина, что, отказываясь от своей подписи, он фактически признается в соучастии. Если даже не получится, все равно главной своей цели мы достигнем — новые излучатели не будут созданы. А вот если наша группа ничего там не найдет… Тогда либо будет большой скандал, либо придется договариваться и менять молчание на молчание — они отказываются от претензий к нам и к «Альфе» за наш полулегальный налет, мы помалкиваем о печальной истории мэтра Анхеля. Мне бы не хотелось такой сделки, в кои-то веки выпала возможность законно с ними разобраться, но придется рискнуть. Потому что кристаллы — самое важное сейчас.
— Разумно, — согласился Шеллар. — Вы решили, как будете искать пропавшего доктора Рельмо?
— Да, — коротко отрезал Раэл. — Толик разыщет Вельмира и Морриган и попросит их поработать с зеркалом.
— Я? — испугался Толик. — А как же Козявка без связи?
— А кто — я должен оставить всю операцию без руководства? Сбегать в соседний мир можем только я или ты, больше некому. К тому же Козявка не нуждается в ежесекундных пояснениях, что она сейчас видит, как это работает и как на это следует реагировать. А советов и наставлений она все равно не слушает, хоть давай их, хоть не давай. Если понадобится что-то срочно сообщить, я сделаю это сам. Предупреди ее, отдай мне микрофон и отправляйся. Только не задерживайся, сейчас не время для кружечки пива.
Мафей узнал ее, когда она только приблизилась к столику, несмотря на то что маэстрина переоделась и сменила прическу — теперь волосы не торчали вверх забавными хвостиками, а свободно рассыпались по плечам, прикрывая сокеты от любопытных глаз. Вне рабочего места, в повседневной одежде она выглядела неприметной скромницей, из тех, мимо которых мужской взгляд скользит не задерживаясь. Спокойная, неяркая, деловитая, словно мышка, семенящая под стеночкой по своим мышиным делам.
— Добрый вечер. Я вам не помешаю?
Саша хотела что-то ответить, но вдруг изменилась в лице и только восторженно кивнула несколько раз — наверное, узнала не сразу, хотя и видела раньше на портретах. Мэтр Ушеб и вовсе ничего не понял. Несколько секунд он сидел с сосредоточенным видом, выслушивая подсказку, затем резво изобразил на своей мумифицированной физиономии восхищенное почтение.
— Что вы, это такая честь для нас!
— Прошу вас, тише. Я здесь инкогнито. Я хотела просто поговорить, а не раскланиваться и раздавать автографы.
— Извините… — Саша застенчиво опустила взор к вазочке с мороженым, причем на этот раз, как заметил Мафей, вовсе не играя в пай-девочку, а вполне себе искренне. — А о чем?
Белочка обворожительно улыбнулась и, не оглядываясь, жестом остановила выросшего у нее за спиной оранжевого юношу. Тот без звука растворился в толпе.
— О вас. Меня всегда интересовали нестандартные игроки с развитым воображением и хорошими актерскими способностями.
Саша слегка приуныла.
— Для меня выбор подходящих ролей настолько ограничен, что о воображении уже как-то и речь не идет.
— Я позволила себе поинтересоваться вашей персоной… — Теперь пришла очередь маэстрины опускать глазки. — Можно нескромный вопрос?
Саша скисла окончательно.
— О причинах возрастного феномена не принято говорить за пределами Семьи.
— То есть это никак не связано с куйфэньским происхождением вашей бабушки?
— Нет, конечно, — терпеливо пояснила девочка. — Куйфэньские «змейки» создавались искусственно, и по наследству приобретенные признаки не передавались. Само их существование достоверно не доказано и вполне может быть легендой. Мой случай связан с этической теологией шархи, но подробности не подлежат обсуждению.
— Жаль. С красивыми легендами так обычно и бывает — реальность беспощадно их опровергает. Но ведь хочется, чтобы хоть одна оказалась правдой.
Саша пожала плечами.
— Ну вот бешваарские мумии, например, действительно существуют. Только на самом деле они не настолько агрессивны, как описывается в приключенческих романах, а изощренное коварство им не свойственно вообще в силу особенностей мышления. Их действия, как и мысли, обычно иррациональны, хаотичны и плохо совместимы с человеческой логикой.
— Я знаю, — кивнула Белочка. — Вы тоже специально изучали вопрос перед игрой?
— Проблема интересна и сама по себе, как всякая неразрешенная загадка.
— А вы? — Внимательные темные глаза с интересом уставились на Ушеба.
— Я, — после небольшой паузы проговорил он, — кое-что почитал перед игрой, чтобы иметь представление о ее теме. Но, как вы заметили, отыгрывал литературную версию. Чтобы не слишком выделяться из общего потока.
— Почему? Может быть, было бы интереснее наоборот — отклониться от канона?
— Боюсь, это испортило бы представление. Не подумайте, я не сомневаюсь в вашем таланте мастера-постановщика, но остальные участники, вероятнее всего, не вытянули бы внезапный поворот сюжета. Даже с подсказкой.
— О, только не надо об испорченном представлении… Когда вы упали, я вообразила его себе так четко, что до сих пор под впечатлением. Вы действительно не пострадали?
— Не беспокойтесь, я умею падать.
— Даже с такой высоты?
— При такой высоте к умению уже должна прилагаться удача, но сегодня мне повезло.
— И даже не ушиблись?
— Ну, может, самую малость. Говорю же, не о чем беспокоиться.
— Я была потрясена вашим самообладанием. Не всякий профессионал сумел бы остаться в образе после такого падения, вам же это удалось в совершенстве, даже грим сидит как естественная и неотъемлемая часть вас. На миг я даже поверила, что среди нас оказалась настоящая мумия. Вы случайно не профессиональный актер?
— Нет, сударыня, тут вы ошибаетесь.
Мафей с трудом удержался от неуместного хихиканья — настолько неестественно звучали в устах сварливого Ушеба галантные расшаркивания Шеллара. Интересно, засекла ли маэстрина Белочка характерные задержки в речи собеседника? И если да, то что об этом подумала?
— Но грим у вас и вправду высочайшего качества. Он материальный или визуальный?
— Материальный. Только щупать не надо, пожалуйста. Я должен его вернуть в таком же виде, как получил.
Белочка неожиданно рассмеялась вслух, откинувшись на спинку стула.
— Я не собиралась щупать без разрешения, но неужели вы думаете, что голыми руками можно испортить то, что не пострадало от падения с шестиметровой высоты?
Мафей начал подумывать о том, чтобы попросить кого-нибудь вмешаться. Шеллар, похоже, затеял одну из своих любимых словесных игр, и было бы нелишним ему напомнить, что сейчас не время и не место перебрасываться светскими любезностями в надежде что-нибудь выведать, что назойливое внимание этой милой женщины опасно и лучше всего будет как можно скорее вежливо ее спровадить…
— Мотылек! — встревоженно окликнул мэтр Максимильяно. — Раэл засек в зале подозрительную активность охраны. Они притащили и полицию, и спецназ, и даже, кажется, пару конторщиков. Мы еще не выяснили, за кем это такая делегация, но на всякий случай будь готов срочно оттуда убираться. Скарабея и Козявку сейчас предупредят.
Мафей быстро оглядел зал, одновременно подыскивая удобное место для телепорта. Столом придется пожертвовать в любом случае — либо зацепится целиком, либо частично, как та раковина… А вот и охрана — и правда, как верно выразился мэтр, целая делегация… Неужели засекли невидимку? Или хотят нейтрализовать мэтра Ушеба?
Группа вооруженных охранников притаилась за декорациями в двух площадках от тропического рая с белой змеей, что-то негромко обсуждая. При этом они то и дело нехорошо посматривали на мэтра Ушеба, но не приближались, словно им что-то мешало. В открытой двери одного из служебных выходов виднелись несколько городских стражей и три воина в местных доспехах. Они тоже медлили, будто не решались войти. Почти у самой стойки зоркий глаз эльфа засек двух неприметных людей в штатском, подозрительно напоминающих повадками подчиненных господина Флавиуса, только оснащенных местными техническими диковинками.
— Тебя не засекли, — поведал мэтр Максимильяно. — Это за Ушебом. Кто-то не поленился поднять переполох, якобы опознав в нем разыскиваемого террориста. Но они опасаются подходить, пока рядом с ним Белочка. Те, кто в курсе, боятся, что она помешает и разоблачит их обман. Те, кто нет, — просто опасаются, что она пострадает при захвате…
— А мне что делать?
— Сиди на месте и жди. Сейчас Скорпион объяснит ситуацию Скарабею, а Паук — Козявке, пусть тянут время, а мы попытаемся что-нибудь придумать, чтобы избежать публичного телепорта.
Разумеется, самое то, что нужно, дабы доставить кузену Шеллару максимальное удовольствие… Да и Саше приключение…
Самому Мафею чуть ли не впервые в жизни не хотелось никаких приключений, только чтобы поскорее все закончилось и никто не пострадал.
— Паук ушел кому-то звонить, — сообщил мэтр после небольшой паузы. — А мне велел пока заняться твоим сном. Раз уж ты узнал то самое место, давай попробуем еще раз проанализировать все, что ты видел, скорей всего это связано с тем, что сейчас происходит…
Выбравшись на свежий воздух, Дэн вытер взмокший лоб, но куртку расстегивать не стал. Вокзал — слишком освещенное место, да и стражи порядка здесь бдительно высматривают всяких подозрительных типов. Даже если они просто подойдут и проверят документы, это может иметь фатальные последствия. А если еще и задержат…
Он мельком взглянул на свои шлепанцы, прикинул, не выбросить ли их вообще, и решил, что босиком он будет только сильнее привлекать внимание. Поплотнее застегнул ворот и направился к стоянке, где его должна была ждать машина. Темно-синяя «ладья» с односторонними окнами…
Куда и зачем его повезут, он не представлял и даже не пытался. Все равно увидит по пути. И куда бы ни привезли, что бы с ним ни сделали, важно одно. Только одно.
«Ма Хранительница, помоги мне спасти ребенка…»
— Итак, сейчас ты находишься там же, где и во сне?
— Я не сознавал, что тоже нахожусь здесь, — тихо отозвался Мафей. Он сидел на перекладине каркаса, по пояс провалившись в текстуру призрачной декорации, и пытался сопоставить полузабытый прошлогодний сон с тем, что видел сейчас. — Я всегда вижу такие сны как… картинку. Как будто… вот на этих экранах сегодня показывали представление, что-то вроде того. К тому же до сих пор мне снились события, при которых я не присутствовал. Даже тогда, с Ольгой и троллем, в реальности я сидел в повозке и ничего не видел.
— Хорошо, скажем так: сейчас ты видишь картинку с той же точки?
— С этой точки сон начинался. Потом место действия перемещалось.
— А Козявку и Скарабея ты помнишь? Они тоже сидели здесь же? И Белочка?
— Наверное. Не знаю, тогда я не смотрел под ноги, больше по сторонам оглядывался.
Действительно, он сидел прямо у них над головами, и, чтобы увидеть их с этой точки, надо было посмотреть вниз.
— Хорошо, теперь посмотри по сторонам и попытайся восстановить покадрово…
— Как-как восстановить?
— Кхм. Извини. Медленно проследи за перемещением картинки. Итак, сначала ты увидел эту белую змею, пальмы и чернокожего бармена. Некоторое время рассматривал и изумлялся. Дальше?
— Потом я посмотрел на танцующих. Увидел, как живая девушка лихо отплясывает в паре с нежитью, испугался. Потом заметил, что «мертвец» изрядно пьян и кое-где у него размазан грим. Тогда я понял, что он не настоящий, а здесь какой-то маскарад — все веселятся, пьют и танцуют, многие в странных костюмах…
На самом деле за «странные костюмы» он тогда принял обычную местную одежду, но уточнять не стал — ведь впечатление все равно оказалось правильным.
— Сейчас ты их видишь?
— Нет, сейчас там другие люди.
— Хорошо, дальше?
— Потом… я не совсем разобрался, как все началось, потому что того места, где началось, мне было не видно. Картинка к тому времени остановилась на двери… Вон та дверь, видите? Я сейчас на нее смотрю, и за ней прячется стража…
— Это один из служебных входов, для персонала.
— В эту дверь вбежали охранники. Только охранники, стражи с ними не было.
— Постой. Вернемся к сути происходящего. Хорошо, начала ты не видел. Но хотя бы середину? Что там вообще случилось — просто драка или что-то серьезнее?
— Там стреляли.
— Кто именно? Из какого оружия? Были ли еще жертвы, кроме той девочки?
— Да. Какие-то люди в плащах и охранники. Перестрелка шла между ними, жертвы были с обеих сторон. Публика в панике бросилась кто куда, кто-то упал, кого-то затоптали, все кричали, раненые тоже были…
— А та девочка? Почему ты ее заметил?
— Она стояла. Я не видел, откуда она взялась, как будто тоже вошла через служебный вход… или просто я не видел ее до того… Она стояла, озираясь по сторонам, словно кого-то искала… Или пыталась понять, что происходит. У нее вид такой был… растерянный, недоумевающий и вместе с тем встревоженный…
— В нее прицельно выстрелили или попали случайно?
— Я не знаю. Просто попали. Под расстегнутой курткой у нее было что-то светлое, на нем очень хорошо заметна кровь… Пятно расплылось почти мгновенно… А она словно не почувствовала — продолжала кого-то высматривать, и глаза светились сиреневым… Пожалуйста, скажите Шеллару, чтобы не кричал в микрофон, что я же художник и должен был определить. Он уже допытывался у меня насчет точного оттенка, с тех пор ничего не изменилось. Я не помню точно, что это был за цвет.
— То и плохо, что ты вечно ничего не понимаешь и не помнишь, — раздраженно отметил мэтр, но микрофон у Шеллара все же отобрал. — Вот какого ты уперся, когда Дэн предлагал дать Раэлу заглянуть в твою память? Теперь из-за твоих детских страхов мы не можем разобраться в ситуации. Что за люди в плащах затеяли перестрелку с охраной? Ты можешь хоть примерно описать?
— Обычные люди, похожие на мистралийцев. Одежда такая же, как носят в этом мире, а поверх накинуты плащи с капюшонами, больше похожие на наши. Серого цвета. У одного еще такой знак был на груди, похожий на снежинку с шестью лучами.
Мэтр Максимильяно протяжно застонал. Что в этот момент происходило с его косой, Мафей побоялся даже представить.
— Почему ты не сказал об этом Дэну, когда он тебя расспрашивал?!
— Мы до этого просто не дошли. И он меня не спрашивал об одежде…
— Все, замолчи и посиди тихо несколько минут. Паук, бросай все, это срочно! Нет, честное слово, способность этих психопатов находить время и место для своих выступлений действительно выходит за границы здравого смысла…
— Это вы о ком? — осторожно уточнил Мафей, надеясь, что если уж мэтр все понял, то не откажется поделиться полезной информацией.
— О дамшанских фанатиках. Ты их не знаешь, а объяснять некогда. Я просил тебя помолчать!
Последние полвека дамшанские террористы из ордена Десницы Пророка славились прежде всего своей уникальной способностью оказываться не в то время не в том месте. Если смотреть беспристрастно, эта слава была не совсем справедлива — гораздо чаще они прокалывались на мелочах и становились жертвами нелепых случайностей или бдительности спецслужб задолго до очередной операции, в результате чего до нее дело уже и не доходило. Но события такого рода обычно оставались лишь рутинными эпизодами ежедневной работы безопасников и достоянием широкой публики не становились, оседая в служебных архивах в виде файлов с пометкой «дело закрыто». А вот нечастые случаи, когда борцам с проклятыми еретиками удавалось все-таки избежать навязчивого внимания Подкрадывающегося Незаметно и громко заявить о себе, попадали в историю как удивительные по своей нелепости курьезы.
При попытке захватить спецпоезд, перевозивший из столицы в один из приморских дворцов правителя Карвии со всем двором, они перепутали пути и вломились в спецэшелон, набитый багларскими наемниками, которые третий день торчали на запасных путях в ожидании просроченного жалованья.
Захват мерзкого гнезда разврата — альфовского ночного клуба — ознаменовался обрушением фрагмента потолка точнехонько на головы террористов аккурат посреди проповеди, что должна была стать последним предсмертным напутствием погрязшим в грехе блудникам и блудницам.
Успешно похищенный из собственного особняка средний сын бешваарского министра оказался болен пустынной лихорадкой, и за два дня вся база слегла с температурой и судорогами. Когда на третий день вместо выполнения требований за ними явился бешваарский спецназ, божьи воители, считавшие антибиотики порождением местного аналога Сатаны, живописно валялись по территории в совершенно небоеспособном состоянии.
Попытка заложить бомбу в Куйфэньском гостевом дворце перед крупным официальным мероприятием, на котором должны были присутствовать несколько глав держав, почти удалась. Если бы не землетрясение, первый удар которого пришелся как раз на тот ночной час, когда бомбу с величайшей осторожностью, стараясь лишний раз не тряхнуть, устанавливали под кафедрой в пустом конференц-зале. В довершение конфуза новость о землетрясении не успела вовремя дойти до Дамшана, и в местных храмах полдня восторженно толковали об успешном возмездии окаянным еретикам.
Когда же упорным дамшанцам удавалось пробраться со своими великими планами на Альфу, они почему-то всякий раз оказывались посреди каких-нибудь разборок. В пассажирском лайнере, который они намеревались захватить, кроме них оказалась точно такая же группа Свидетелей Второго Пришествия и четыре спецагента, которые следили за последними. В ходе заварушки салон сильно попортили, но хотя бы пассажиры уцелели.
Очередное «гнездо разврата», выбранное для показательного покарания грешников, было построено на совесть, и потолки там не падали. Но в подсобке, через которую посланники господа проникли в здание, как раз происходила купля-продажа крупной партии наркотиков, за которой пристально наблюдали сотрудники Интерпола, выжидая нужного момента для ареста.
В театре, который планировалось показательно захватить в день премьеры откровенно богопротивной и еретической пьесы, внезапно обнаружилась целая делегация эльфов. Дивные господа были крайне недовольны испорченным представлением и выразили свое недовольство невербально, но эффективно.
Несмотря на столь прискорбные результаты, дамшанские террористы не успокаивались. Отступить — значило признать, что их всемогущий бог не способен справиться с проклятием, которым наградил воинствующих фанатиков один сердитый шархи. А подобные допущения противоречили догмату веры и являлись ересью.
Очередное место для вразумления грешников выбиралось исходя из чисто практических соображений — говоря проще, куда удалось пристроиться уборщиком одному из братьев, то и стало целью. Благо в этом безнадежно падшем мире любое место можно было объявить рассадником если не разврата, то поклонения фальшивым идолам. Театр интерактивных мистерий в этом отношении был не лучше и не хуже любого другого увеселительного заведения на Альфе, единственное его преимущество заключалось в возможности пробраться внутрь.
В условленное время, когда богомерзкое представление, прославляющее бешваарских язычников, закончилось и публика предалась пьянству и разврату, героический уборщик открыл для братьев дверь служебного входа, и группа незаметно проскользнула в здание.
Ни один из них не обратил внимания на машину, въехавшую на служебную стоянку в тот самый момент, когда они прикрывали за собой дверь.
Темно-синюю «ладью» с односторонними окнами.
Глава Темной Канцелярии не схватился за голову исключительно из боязни испортить прическу, но несколько витиеватых (хотя и абсолютно цензурных) эльфийских проклятий все же произнес.
Стажерка завороженно уставилась на шефа, приоткрыв ротик в немом восхищении.
— Ты представляешь, что там сейчас будет? — добавил Раэл, обращаясь персонально к Максу, поскольку ни Шеллар, ни неопытная стажерка конечно же не представляли.
Рельмо в очередной раз дернул себя за косу.
— Мы можем чем-то помочь?
— Я всех боевых магов на этот проклятый склад отправил! Даже Толик где-то в других мирах, хотя толку от него… В посольстве остались только мы и еще несколько сотрудников… Таких, знаешь, которых ни при каких обстоятельствах нельзя подпускать близко к боевым действиям. Сейчас я отправлю их за подмогой, а ты пока найди мне номер начальника охраны, может, успеем предупредить, а заодно и отвлечь от наших…
Начальник охраны театра интерактивных мистерий оказался мужиком понятливым и быстро соображающим, просто немного неверно информированным. Ну, может, еще слегка удивленным — не каждый день на экране коммуникатора появляется лично глава Темной Канцелярии, да еще и без помады.
— Я в курсе, нам уже звонили, — без особой суеты отозвался он в ответ на предостережение. — Наши ребята уже пасут эту мумию и возьмут, как только…
— Все-таки вы не в курсе, — невежливо перебил его Раэл, ибо времени на дипломатические церемонии не было. — Насчет мумии — это вас кто-то обманул. Может, те же террористы предприняли отвлекающий маневр. Это наша мумия, я лично ее снарядил охранять девочку, и в розыске быть она никак не может. Это вообще не человек, это рабочий голем, экспериментальная модель. Настоящие террористы войдут через служебный вход неподалеку от площадки, оформленной в африканском стиле, и случиться это может в любой момент. Я сожалею, что не мог позвонить раньше, но, поверьте, малолетние провидцы — это такой специфический контингент, что добиться от них конкретики почти невозможно. Место я опознал совершенно случайно и только потому, что там сейчас находится наш голем. Кстати, если потребуется, можете обратиться к нему за помощью. Боец из него не очень, но как прикрытие он незаменим. Минут через пять и мы прибудем, как только соберем группу. Может быть, вместе нам удастся вовремя вывести людей.
Дополнительных объяснений не потребовалось — коротко бросив «спасибо», начальник охраны без промедления переключил связь.
Глава Темной Канцелярии перевел взгляд на большой экран и понял, что необходимых пяти минут у него нет.
Каждый из двух громил, втиснувшихся на заднее сиденье справа и слева, был крупнее Дэна раза в два, у обоих имелось при себе оружие, и в то же время оба панически боялись. Не чего-то конкретного — например, что затиснутый между ними доктор их побьет, или сбежит, или там возьмет под ментальный контроль, или даже натравит своих загадочных богов, — нет, для таких предположений у этих ребят недоставало знаний и мыслительных способностей. Они просто боялись, «как бы чего не вышло», где-то в глубине души чуяли подставу, но не могли определить, в чем она заключается.
Их мысли ловились легко, но были настолько неинформативны, что вряд ли стоили анализа. Как и предполагалось, о сути происходящего парни не имели представления — их наняли для нескольких несложных действий, со всеми предосторожностями, чтобы не могли никого сдать, когда дело дойдет до допроса — прижизненного или посмертного. Единственное, что нашлось полезного в подслушанных мыслях, — описание этих самых действий, которое оба периодически для себя повторяли, чтобы не забыть. Что ж, по крайней мере теперь стало ясно, куда они едут и что будет дальше, но поводов надеяться это знание не добавило.
Дэн охотно просветил бы балбесов, на что именно они подписались, и попробовал бы договориться, но сделать это незаметно возможности не было, да и не факт, что поверили бы… Оставалось одно — сосредоточиться на том единственном, что могло помочь, и добиваться правильного эмоционального резонанса.
Когда его вытолкнули из машины и повели куда-то еще, он уже не слышал ни чужих мыслей, ни даже реальных звуков и даже не попытался оглядеться по сторонам и узнать местность. В странном состоянии, более всего напоминающем преддверие транса, он молча шагал между здоровенными спутниками и уже почти бессознательно повторял про себя одни и те же слова.
Последнее, что он еще смутно осознал, — его подвели к какой-то двери, поставили лицом к стене и велели поднять руки.
Да, и еще — кусачки, но тут уже нельзя было сказать наверняка, видел он их или просто знал, что они должны быть…
— И что теперь? — недоуменно произнес тот, что помоложе, бестолково таращась на разломанные браслеты, которые зачем-то понадобились загадочным нанимателям.
— Ну, как сказали — немного попинать для порядку и везти эти дурацкие цацки… — начал его старший приятель и вдруг заткнулся на полуслове. — Твою мать, что за…
Нет, что их клиент не то под кайфом, не то по жизни тихо помешанный, они заметили еще в машине, но то, что с ним творилось сейчас, вообще не поддавалось разумному объяснению.
Сначала он зашатался, с хриплым стоном ухватившись рукой за стену, а в следующий миг на глазах начал меняться, словно был не живым человеком, а рисованной трехмерной картинкой. И без того мелкий и щуплый, он стал еще меньше ростом, ужался в плечах, волосы, напротив, удлинились, словно под мазками виртуальной кисти исчезла седина и появилась ярко-рыжая прядь. Болезненно-отрешенное лицо стремительно молодело, за несколько секунд превратившись в юношеское, почти детское.
Получившийся в результате тощий подросток поднял глаза, брызнувшие нечеловеческим сиреневым светом, удивленно оглядел сначала застывших в шоке мужчин, уже забывших о намерении «попинать», но еще не дошедших до разумной мысли «драпать», затем себя. На лице появилось выражение досадливого недовольства.
— Нет, ну так не годится… — укоризненно произнес он ломким мальчишеским голоском и изменился еще раз.
Сначала дурацкие шлепки трансформировались в миленькие женские босоножки, затем выровнялись и постройнели худые мальчишеские ноги, превратившись во вполне аппетитные девичьи. Раздались бедра, утончилась талия, непрезентабельная мужская майка под курткой видоизменилась в светленький дамский топик, да и сама куртка сменила фасон и стала вздуваться в определенных местах, как будто ее накачивали насосом.
Зрелища растущего на глазах бюста младший не вынес и очумело съехал по стеночке.
— Так лучше, — удовлетворенно сообщила получившаяся девчонка и, еще раз сверкнув напоследок светящимися глазами, уверенно направилась к двери, ведущей в зал.
До идеи бежать отсюда скорее оставшийся в сознании старший так и не дошел. И всякие мысли об опасности и даже просто странности происходящего вылетели у него из головы, словно их вытеснила другая, более важная и срочная. Он вдруг понял — не спрашивайте как, — что был последним козлом, когда в прошлом году бросил жену и ребенка, что семья — самое важное и самое лучшее, что когда-либо было в его козлиной жизни, и единственное, ради чего вообще стоит жить, и еще, маме, маме он не звонил почти год!..
Самоотверженное упорство доблестных воителей Дамшана и в этот раз не оказало никакого влияния на расклады высших сил. Едва они, проникнув в адский вертеп, осмотревшись и оценив обстановку, рассредоточились, чтобы занять свои места согласно разработанному плану, зоркий глаз младшего послушника Серелия обнаружил небольшой отряд вооруженных стражников, который, как и обычно в таких случаях, оказался здесь совсем по другой причине, но поразительно вовремя.
Именно так и являлся обычно смертным Подкрадывающийся Незаметно.
На самом деле было бы неверно считать его злым божеством — в отличие от двуликих, имевших непременно один темный лик в пару светлому, такие столпы мироздания, как, например, Смерть, Судьба или Истина, оставались неизменно нейтральными. И оба подручных Судьбы тоже могли нести как добро, так и зло, не являясь по сути ни тем, ни другим, — Плетущая Узор, в чьем ведении находились причинно-следственные связи событий, и Подкрадывающийся Незаметно, воплощение элемента случайности. Просто так уж устроены люди — легче запомнят банановую корку на тротуаре, на которой поскользнулись, чем найденную на том же тротуаре монету.
Стражники проталкивались через толпу, кого-то высматривая. Надеть ритуальные плащи террористы еще не успели, и опознать их с первого взгляда в толпе, да еще при плохом освещении, вряд ли получилось бы. И если бы у зоркого послушника хватило ума предупредить братьев тихо и незаметно, им, может быть, удалось бы без шума удалиться тем же путем, каким пришли. Но настроенный на подвиги юный балбес заорал об опасности на весь зал и первым выхватил спрятанное оружие.
Мэтр Ушеб, успевший выслушать инструкции и ожидавший этого момента, одним рывком сдернул со стульев обеих собеседниц и швырнул на пол за миг до того, как запоздалая команда: «Всем лечь на пол!» — слилась с разноголосым визгом и первыми выстрелами.
Мафей сорвался со своего насеста и ринулся вперед — туда, где обнаружились окаянные пришельцы, потому что для стазиса было слишком далеко, а эти гады, как назло, оказались совсем не там, где он ожидал, да еще и плащей своих не надели.
Заранее сплетенное на всякий случай заклинание очертило невидимой стеной выбранный участок, нейтрализовав часть нападающих, но на всех его не хватило — все-таки юный принц еще не настолько освоил стазис, чтобы захватывать большие площади, а террористы успели рассредоточиться по залу. Двое прыгнули за стойку, еще один засел за перевернутым столиком, самый ушлый успел схватить одну из одинаковых полуодетых героинь и прикрыться ею, и это еще если неопытный в перестрелках Мафей никого не пропустил…
Краем глаза он заметил, как мэтр Ушеб, привалив спасенных дам столешницей для пущей сохранности, встал в полный рост и двинулся к стойке, призывая укрывшиеся там смердящие кучки крокодильего помета немедленно сдохнуть в извращенной форме и вернуться в ту самую задницу, из которой они вылезли.
Посетители, оказавшиеся поблизости, в панике ринулись к выходу — не к служебному, а к тому, через который входили и который по прихоти судьбы располагался в другом конце зала. Та же часть, что оказалась ближе к выходу, как ни странно, исправно лежала на полу, хотя во сне все выглядело совершенно иначе. Более того, бегущие, достигнув некой невидимой черты, вдруг неестественно смирели и тоже падали на пол, прикрыв руками головы. Мафей даже заметил среди лежащих пару террористов — они, как и все, заслонили головы, но оружие при этом не выпустили. Причина такой похвальной сознательности обнаружилась мгновением позже. В дверях стоял Раэл с вытянутыми вперед руками и таким напряженным лицом, словно держал на этих руках полный паладинский доспех. На самом деле, конечно, держал он всю эту лежащую толпу, и очень хотелось бы поточнее узнать как — но изучать структуру столь полезного заклинания не было времени.
Злодей, который успел захватить заложницу, отступал к выходу, к нему подтягивались с разных сторон еще двое менее удачливых соратников, и с этим надо было срочно что-то делать, поскольку стража прекратила стрелять, боясь задеть девушку…
Мафей перебрал в уме доступные заклинания, ничего боевого, что не задело бы и заложницу, не нашел и тогда, залетев со спины, просто и без затей обездвижил. К возобновившимся одиночным выстрелам с обеих сторон, ругани мэтра Ушеба и приглушенному хоровому подвыванию лежащих присоединились истерические вопли обездвиженного террориста и его заложницы, случайно тоже попавшей в поле действия заклинания. Спустя мгновение к ним присоединился еще один истерический вопль — после четвертого или пятого безрезультатного попадания в бранящуюся мумию у одного из умников, засевших за стойкой, сдали нервы, и он тоже поднялся в полный рост, продолжая орать и судорожно давить на спуск. Все так же безрезультатно.
Дойти до него и проделать все обещанные способы умерщвления — неизменно изысканные и мучительные — мэтру не удалось: один из спецназовцев метким выстрелом положил конец бурной истерике дамшанца.
Мафей оглянулся на очередной вопль: «Все бросьте оружие и покайтесь или я ее пристрелю!» — и наконец увидел ту самую девочку, над поиском которой ломал голову больше года. Она стояла неподалеку от служебного входа, через который, видимо, и вошла, и точно как в его сне озиралась по сторонам, словно кого-то искала. Бородатого мужчину, обхватившего ее сзади за шею и тычущего в щеку стволом, она как будто не замечала.
Мафей замешкался на мгновение, соображая, что будет хуже — обездвижить ее вместе с нападающим и лишить возможности спастись от того, другого, выстрела или оставить как есть, что не менее опасно?
Стрельба опять прекратилась, но бросать оружие никто пока не торопился — тоже, наверное, прикидывали, что делать.
Девочка между тем остановила взгляд на одной точке, словно нашла, что искала, и уверенно двинулась вперед. Державшего ее мужчину — раза в два крупнее нее! — она легким движением плеч стряхнула с себя, как надоевшую пелеринку. Террориста отнесло на несколько локтей, и, возможно, он улетел бы дальше, не попадись ему на пути столик. Запоздалый выстрел расколотил один из многочисленных кирпичиков, которыми были утыканы декорации, и вокруг него тотчас же исчезли фантомные украшения, обнажив голый каркас.
Мафей быстро взглянул в ту сторону, куда направилась загадочная дева, мучимый вопросом — что же она все-таки искала? — и увидел вылезающую из-под стола Сашу.
Девочка подошла к ней, внимательно осмотрела с ног до головы и уверенно сообщила:
— С ребенком все в порядке.
— Хранительница? — растерянно произнесла Саша, изучая ее не менее внимательно. Затем вдруг совершенно по-детски вскрикнула: — Ой! Пожалуйста! Это же папино тело, аккуратнее с ним!
Хранительница улыбнулась и положила ладонь ей на плечо.
— С ним ничего не случится.
— Уберите отсюда детей! — скомандовал опомнившийся господин в штатском, держа на прицеле бородатого, который с очумелым видом выбирался из-под обломков столика.
Один из стражников бросился исполнять приказ и в мгновение ока закрыл обеих девочек широкой бронированной спиной.
В это же мгновение чудом уцелевший в заварушке послушник Серелий набрался смелости высунуться из-за огромного ящика для мусора, за которым малодушно укрылся при первых же выстрелах, и, словно стремясь искупить свою позорную трусость, пальнул почти не целясь в ту сторону, откуда слышались мерные удары головой о стойку и нецензурные наставления.
Почти одновременно с внезапным приступом героизма у струхнувшего послушника лежавшая до сих пор тихо Дикая Белочка вдруг решила, что все уже закончилось и можно вставать.
В неуязвимого мэтра Ушеба криворукий трус, разумеется, не попал. И попасть в непонятную Хранительницу, овладевшую телом доктора Рельмо, у него не было никакой возможности из-за перекрывшего линию огня солдата. А вот неожиданно вскочившая маэстрина оказалась точно на этой самой линии.
Кровь не проступила — брызнула фонтаном, что любому хоть немного смыслящему в своем деле целителю позволяло поставить диагноз в долю секунды и понять, что на какие-либо действия у него остается немногим больше.
Плюнув на левитацию и невидимость, Мафей буквально свалился на пол, еще в полете подхватывая векторный рисунок сосудов.
— А с этой хренью что нам теперь делать? — мрачно поинтересовался начальник охраны, любуясь участком стазиса посреди пустого зала.
Мафей скромно промолчал, полагая, что признания в авторстве ничем здесь не помогут, а только добавят проблем. Как бы подтверждая правильность его мыслей, голос Шеллара в ухе торопливо предостерег:
— Молчи, пусть говорит Паук.
Мафей зачем-то кивнул и в который раз попытался вытереть руки об одежду, но сухие места остались только на спине. Он не при делах, он ничего не понимает, он малолетний провидец, оказавшийся здесь случайно вместе с Раэлом, и вообще, у него тяжелый стресс, и он вот-вот свалится без чувств… Во всяком случае, так утверждает глава Темной Канцелярии, а он-то знает, что врать в таких случаях, и лучшее, что можно сделать, — молчать и по мере сил подыгрывать.
Пустой зал с выключенными декорациями выглядел угрюмо и зловеще. Мостки и каркасы торчали в полумраке, словно причудливые деревья в гиблом лесу из сказок.
Раненых и убитых давно увезли, публика разошлась, никого, к счастью, не затоптав. Выживших террористов увели стражники. Обслуживающий персонал отправили по домам — прибирать все это безобразие им предстояло завтра, а сейчас по месту преступления ползала группа экспертов под руководством господ в штатском, а внутренняя охрана тоскливо взирала на разгром, прикидывая, наверное, как отразится такой скандальный случай на их послужном списке. Запоздавшая подмога из Темной Канцелярии тоже незаметно рассосалась, осталась только пара телепортистов, чтобы отвезти домой начальника и всех, кого он укажет.
У стойки доктор Рельмо, уже вернувший свой нормальный облик, негромко объяснял что-то полицейским, прижимая к себе спасенную дочь и время от времени кивая на двух типов в наручниках, сидевших чуть поодаль. Один из них все еще пребывал в шоке, а второй, не обращая внимания на наручники, взахлеб объяснял кому-то по телефону, что он был неправ, потому что раньше не понимал, но теперь все изменилось, и он больше никогда…
Рядом неподвижно торчал мэтр Ушеб, честно изображая «деактивированного голема» для поддержки наспех изобретенного объяснения Раэла.
Сам глава Темной Канцелярии, непривычно растрепанный и усталый, сидел на уцелевшем столе и из последних сил пытался контролировать ситуацию.
— Стазис развеется сам через… — Он прищурился, изучая структуру заклинания. — Примерно четверть часа. Позаботьтесь, чтобы в это время никто больше не подлез под пули.
— Какие пули? — заинтересовался господин в штатском, отвлекшись от подчиненных.
Раэл с видимым усилием поднял руку и указал на висящие в воздухе пули, успевшие вылететь из стволов, но застывшие в поле стазиса.
— Вот эти. Когда закончится действие заклинания, они полетят по прежней траектории.
— Там же внутри штатские, — встревожился начальник охраны, еще раз присмотревшись к живописной композиции.
— Я наложил на это место усыпляющее заклятие. Все, кто находится внутри, просто упадут — и террористы, и попавшие в поле гражданские лица. Надеюсь, вы их сумеете растащить самостоятельно?
— Да не вопрос… — уныло отозвался начальник охраны. — И на том спасибо. Без вас все было бы куда хуже.
— Обращайтесь, если понадобится. — Любезная улыбка получилась кривой и усталой, но недовольства никто не выразил. Даже далеким от магии местным жителям было понятно, что силой мысли удержать в повиновении огромную массу испуганных людей — задача не из легких. — Если нужно будет выяснить какие-то дополнительные детали — тоже обращайтесь, только, прошу вас, завтра. Я сегодня уже ни на что не годен, мальчику необходима психологическая помощь, возможно, придется стереть из его памяти травмирующие воспоминания… Доктора срочно надо переправить на Бету, чтобы восстановить ограничительные браслеты, пока его телом не завладел кто-нибудь менее симпатичный, чем Хранительница Очага… Да еще и наша операция по захвату склада контрабанды провалилась с таким треском, что представить стыдно…
— Там тоже что-то подобное? — не преминул уточнить господин в штатском, кивая на царящий вокруг погром. Наверное, профессиональный интерес, как у Шеллара…
— Нет, просто успели перепрятать. И нам теперь предстоят долгие и весьма неприятные объяснения на высшем уровне… — Раэл еще раз вздохнул и поднялся. — Мотылек!
Мафей без слов поднял голову, вопросительно уставившись на него.
— Нам пора возвращаться. Нет, ты сейчас не в состоянии телепортироваться самостоятельно. Следуй за мной.
Астуриас внимательно оглядел Санчеса, вернувшегося с совещания в своем родном мире и описавшего итоги оного совещания одним емким и всеобъемлющим словом, и в душе согласился, что данное слово как нельзя более подходит к ситуации.
— А если подробнее? — поинтересовался он, протягивая руку к холодильнику. — Что ваша особо тонкая провокация порвалась под собственным весом, ты вчера в общих чертах упоминал. А точнее?
Бывший агент Сидоренко расстроенно махнул рукой и тоже сунулся в холодильник.
— Знаешь, как бывает, когда головастики увлекаются самим процессом своей охрененно тонкой интриги и забывают, что не одни они на свете такие умные?
— Сам грешен, бывало, — пожал плечами Астуриас. — И на каком этапе их раскусили?
— Да такое впечатление, что эльфы с самого начала все знали и держали под контролем. Мы играли свою партию, а они за нашими спинами — свою. В итоге, как только мы вывели в людное место нашего переселенца, чтобы прослушал объект на возможное вранье, они подстерегли его в сортире и умыкнули прямо из-под носа охранника. Мы еле успели перепрятать кристаллы, и теперь остается только молиться, чтобы они нормально доросли без присмотра специалиста.
— Ну, насколько мне известно, если он успел задать все нужные параметры, кристаллы прекрасно вырастут сами. На этом этапе специалист нужен, только если что-то пойдет не так. Много он рассказал эльфам?
— Да все, что знал. К счастью, знал он не так много. Вернее, о делах, конечно, много — он в них участвовал, а вот о людях и местах — только тот минимум, что ему доверили. Но из-за этого беглого паразита мы теперь не можем даже выкатить эльфам предъяву за то, что они подделали подпись на ордере и вломились на наш склад, где уже не было кристаллов. Этот наманикюренный стервец мило поулыбался нашему юристу и сообщил, что они готовы ответить за свои действия, но мы должны иметь в виду, что в ходе разбирательства неизбежно будет обнародована причина, по которой они так нехорошо поступили.
— То есть этот неблагодарный переселенец.
— На лету схватываешь. Ну, наши прикинули хрен к носу и решили, что гарантированный скандал с этим переселенцем обойдется им дороже, чем возможный скандал вокруг эльфов.
— Но я так понял, это еще не все неприятности.
— Еще бы. Главный объект нашей тонкой провокации каким-то образом превратился совсем не в то, что от него ожидалось, и никакого безобразия не натворил. Зато посреди операции вломились ненормальные дамшанские террористы и уж натворили будь здоров. А эльфы оказались героями и спасителями, и теперь еще месяца два наши спецслужбы у них будут в лучших друзьях. Но что самое веселое — я знаю, ты заценишь, — оказалось, что вся эта бодяга была совершенно зря и без толку! Тот камень, ради которого все затевалось, уже чуть ли не месяц как эльфы забрали. И мало того, местные маги еще весной в процессе изучения посбивали ему исходные настройки, так что теперь у него свойства поменялись непонятно как. Они сами еще не знают, чего наворотили, и изучают заново. Понимаешь? Даже нет смысла его у них добывать, это уже не тот артефакт, который хотел получить Повелитель, это что-то принципиально другое.
Астуриас безнадежно вздохнул и повторил то самое слово, которое несколькими минутами ранее услышал от подельника. Оно действительно как нельзя точнее отражало ситуацию.
— Значит, рабочий кристалл мы не получим, — подвел итог он. — Во всяком случае, не сейчас.
— Думаешь, позже у нас появится что-то для адекватного обмена? — горько усмехнулся Саня. — Да они теперь как минимум попросят военной помощи, причем одновременно и здесь, и на Каппе, потому что огребают в обоих мирах.
— Сейчас — да, — согласился Астуриас. — Но поскольку мы им этого дать не можем, то просить кристалл сейчас мы и не будем. Лучше мы подождем, пока их не дожмут до крайней черты, когда речь уже будет идти не о победе, а о спасении их единственных и невозобновимых шкур. Уверяю тебя, когда речь идет о жизни и смерти, нет такой вещи, которая показалась бы слишком дорогой платой. Вот тогда мы и выставим свою цену. Они и торговаться не станут, и не один, а все три кристалла отдадут. Безутешная вдова, как я слышал, особой гуманностью не отличается, да и Александр за свою погубленную красоту отыгрывается сполна. А портал, если ты не слышал, опять у них накрылся. Вот как только нового наместника назначили, так и кончилась связь с родиной. Еще пара лун — и дрожащие в страхе завоеватели отдадут что угодно за возможность просто сбежать. И тут для нас открываются широчайшие возможности. Я не только о кристалле, если ты не понял.
— Да понял я, все прекрасно понял! Ну ты действительно голова! Это же все можно так изящно обделать…
— Вот этим мы пока и займемся. Нам все равно надо подобрать кандидатов, подготовить их, да и общественное мнение создать тоже времени требует… Как раз эти две луны нам и будут на все про все.
— Думаешь, всего две? — недоверчиво наморщил лоб Сидоренко.
— На что хочешь спорим?
Попадаться на разной степени тяжести проступках и расплачиваться за свои эльфийские слабости Мафею доводилось множество раз — можно сказать, вся его жизнь представляла собой непрерывную череду таких случаев. Но на этот раз разбор его очередного прегрешения казался особенно унизительным. Мало того что привычный телепорт в знакомое место привел его почему-то не по назначению, а в какой-то чулан без окон, запертый снаружи и обложенный блокирующими заклинаниями, откуда он был с позором извлечен пару часов спустя, когда уж не знал, что и думать. Мало того что предстоящее нравоучение предстояло выслушать не лично от наставника, а от целой группы недоброжелательно настроенных старших, взирающих на него сейчас с мрачным осуждением и почему-то даже виновато, словно собрались совместно драть за уши. Так в довершение всего на предстоящее позорище зачем-то притащили еще и Сашу. Вот зачем? Чтобы еще сильнее его осрамить, хотя дальше уже вроде бы некуда? Или ей тоже сейчас попадет за компанию? Она-то ведь ни в чем не виновата и даже не знала!..
— Ваше высочество, — печально начал наставник таким тоном, будто прощался с непослушным учеником на ступенях эшафота. — Не далее как три дня тому назад вам объяснили все тонкости неблагоприятной ситуации, в которой мы все оказались, и попросили прекратить на время визиты в известный вам мир. Вы согласились с приведенными доводами, признали, что последствия вашего обнаружения могут быть фатальны для всех, и пообещали не появляться там, пока опасность не минует.
Мафей промолчал. Варианты оправданий вроде «А я думал, уже можно…» или «Так ведь ничего же не случилось!», не говоря уж о традиционном «Я больше не буду!» впервые за долгую историю их регулярного применения показались идиотскими, младенческими и не подходящими к произнесению в обществе серьезных взрослых людей. Он вдруг осознал — впервые на своем недолгом веку, — что все его «нечаянно», «не хотел» и «больше не буду» являлись вовсе не объяснениями и не обещаниями, особенно для мэтра, который чуть ли не лучше самого ученика знал, как все было на самом деле и будет впредь. Это были не более чем ритуальные игры, в которых ему разъясняли, что он не прав, и давали возможность это признать. Вряд ли наставник когда-либо всерьез верил, что настоящий живой ребенок действительно «больше не будет», если только ему самому не расхочется. Сейчас же, глядя на похоронно-серьезные лица окружающих его взрослых, юный эльф обреченно понимал, что играть в детские игры с ним никто не собирается. Его наконец признали таким же взрослым, но это означало, помимо всего прочего, что и спрос с него будет как со взрослого. И если он не хочет выставить себя полным недоумком, от привычных детских глупостей лучше воздержаться. К счастью, от него хотя бы не требовали этих самых объяснений.
— Что касается меня, — прохладно сообщил господин Раэл, — то я не питал беспочвенных надежд. Своих сородичей я знаю лучше, чем кто-либо из присутствующих, и даже лучше, чем они сами. Конечно, я готов был допустить ту ничтожную вероятность, на которую так уповали мои оппоненты, но все же она казалась мне намного меньше, чем рассчитал Шеллар. Поэтому я согласился дать тебе шанс сохранить лицо, но ловушки в возможных местах прибытия поставил. Увы, я оказался прав. Большинство эльфов, особенно молодых, плохо понимают слово «нельзя», когда оно вступает в противоречие с их «хочу».
— А как они у вас вообще ухитряются как-то соблюдать закон? — не преминул поинтересоваться любознательный Шеллар.
— Во-первых, такие распространенные у людей желания, как обладание чужим имуществом или насилие над себе подобными, крайне редко посещают эльфов. Во-вторых, закон предполагает ответственность, и, опять-таки в отличие от людей, отвертеться от нее при нынешнем уровне развития ментальной магии невозможно. Разнообразные «не узнают», «не найдут», «не докажут» даже не рассматриваются как вероятности.
— Значит, у него, — Шеллар кивнул на пылающего от стыда кузена, — это исключительно дурное влияние человеческого общества?
Раэл пожал плечами.
— Подрастет — будет понятнее. Он же еще наполовину ребенок.
— Итак, ваше высочество, — подвел итог наставник, — вам был предоставлен шанс проявить сознательность, и вы убедительно доказали, что на нее рассчитывать не стоит. Так же как и доверять вашим обещаниям. Вы ведь прекрасно поняли ситуацию. Вас видели, ваше лицо зафиксировали камеры, и стоит вам еще хоть раз где-нибудь мелькнуть, вас немедленно опознают. Господин Раэл сделал все возможное, чтобы вас прикрыть, от вас требовалось только не разрушать это прикрытие.
Да, он знал. Ему объясняли. «Малолетний провидец» из мира эльфов отбыл домой лечить свой тяжелый стресс, давать показания он не сможет, потому что ему провели коррекцию памяти, и родители его против, и вообще нечего ему делать в иных мирах до совершеннолетия. Конечно, если бы его кто-то засек, все нагромождения лжи и полуправды вокруг его персоны мигом развалились бы. Но с чего бы вдруг его должны засечь? Никто же не знает!
— Вы должны понимать, что объяснения выглядят недостаточно правдоподобно и в них поверили только те, кто хотел поверить. Враги не могли не заподозрить подвоха, и пусть даже они не знают истинного положения дел, подозрений им достаточно, чтобы попытаться вас выследить.
— Причем они почти сразу просчитали самые вероятные места твоего появления, — добавил Раэл. — Крутятся вокруг посольства, вокруг дома, где живет Дэн, в больнице, где лежит Белочка, и даже вокруг квартиры Виктора. Возмущения Силы сегодня наверняка засекли и теперь уже точно знают, что их подозрения обоснованны. А ты все рассчитываешь, что если очень хочется, то как-нибудь обойдется.
Мафей по-прежнему не совсем понимал, чего от него хотят, и попытался что-то уловить по лицу Саши — может, она знает и как-нибудь даст ему понять?
Ее взгляд, который он поймал, был просто несчастным и почему-то сочувственным, но никаких тайных намеков в нем не улавливалось.
— Так дальше продолжаться не может, — поддержал эльфа мэтр Вельмир. — Иначе все кончится очень скверно. И довольно скоро. Ваши визиты следует прекратить.
Мафей тяжело вздохнул.
— Я понимаю.
Не обещать же опять «больше не буду»…
— Я не сомневался, что вы согласитесь с нами. А теперь постойте минутку спокойно, господин Раэл сотрет из вашей памяти ориентиры.
— Как? — встрепенулся Мафей, сообразив наконец, что они задумали. — Нет!
— Что значит — нет? — подал голос Шеллар. — Ты что же, намеревался опять пообещать, а через три дня обещание нарушить?
— Нет! Ничего я не собирался нарушать!
— Тогда почему ты отказываешься лишиться ориентиров, которые тебе все равно больше не нужны?
— Но ведь нельзя — временно! А сотрут их навсегда!
— Когда минует опасность, их можно будет взять заново. Тот же Толик тебе с радостью поможет. Но так у нас по крайней мере будут гарантии, что тебе не взбредет в голову самостоятельно определять нужный момент. Ведь, зная тебя, никто из присутствующих не усомнится, что, по твоему мнению, опасность куда-то испарится в тот самый момент, как тебе захочется повидать Сашу.
— Значит… — голос предательски дрогнул, но остановиться Мафей уже не мог, — ради успеха ваших политических игр мы с Сашей должны расстаться? Навсегда?
Все четверо как по команде опустили глаза. Вот почему у них такой виноватый вид был у всех, они знали, что делают, прекрасно знали, как же они могли…
— Не обязательно навсегда. — Шеллар не был бы Шелларом, если бы не придрался к деталям, но сути это не меняет…
— Это несправедливо!
— Да, — честно согласился Шеллар. — Но справедливого выхода у нас нет.
— Пойми правильно, — добавил Раэл, — мне ничего не стоит сделать это против твоей воли, но я все же надеялся…
— Послушайте, — вдруг вмешалась Саша, прежде чем Мафей сорвался окончательно и сказал вслух все, что подумал. — Оставьте нас наедине ненадолго.
— Нам уйти или вы выйдете? — Шеллар с готовностью потянулся за костылем.
— Мы выйдем на веранду, — быстро сказала девочка, заметив этот жест. — Мафей, пойдем. Я должна тебе кое-что сказать. С глазу на глаз.
Мафей послушно направился вслед за ней, надеясь, что она придумала что-нибудь такое, до чего не додумался он, и сейчас они вместе сумеют убедить жестоких взрослых… Или просто покажет какую-нибудь хитрость, как сохранить ориентиры от уничтожения. Ну не сбежать же она собирается, бежать некуда — все равно найдут…
Саша остановилась в углу, у резных перил, и торопливо, негромко заговорила:
— Мафей, не убивайся ты так из-за этих ориентиров. Разлучить нас навсегда все равно никто не сможет. Твой кузен прав, сейчас тебе нельзя появляться у нас, а потом мы все равно встретимся.
— Как?
— У нас будет уйма времени, чтобы придумать как. Даже если эти ориентиры тебе не вернут.
— «Если»? Ты веришь, что они вообще когда-либо разрешат нам снова увидеться?
— Если бы это только от них зависело, они бы и запрещать не стали. Поверь, никто не хочет нам зла, они действительно боятся за судьбу вашего мира. И дело тут вовсе не в них, обстоятельства так сложились. Ты же сам видишь, что творится!
— Вижу… — чуть не плача признал Мафей. — Но вот почему-то именно мы должны заплатить за сохранность равновесия! И это…
— Несправедливо. Думаешь, один ты это заметил? В жизни вообще полно всяких несправедливостей. Знаешь, мой прадед тоже как-то вляпался в похожую ситуацию. Мне папа рассказывал. Только там все было еще хуже — им в самом деле пришлось расстаться навсегда. А мы все равно будем вместе. Надо только подождать.
— Долго? — с надеждой уточнил Мафей.
— Не знаю. Еще никто не знает, как все сложится. Но я хочу, чтобы ты знал одно. Я никогда тебя не забуду и обязательно найду тебя, сколько бы времени это ни заняло. Ты только дождись.
— Но как?
— Даже на самый крайний случай есть один способ. Он, правда, очень долгий, и сначала мне придется вырасти, но зато легальный и верный. Только жди меня. Если я буду знать, что ты ждешь, у меня все получится. Ты дождешься?
Мафей торопливо кивнул несколько раз, не в силах протолкнуть слова сквозь комок в горле.
— Верь и жди, — повторила она и вдруг, привстав на цыпочки, крепко ухватила за оба уха и притянула к себе. Поцелуй получился невинным и по-детски неловким, но пришелся точно в губы. — Мы обязательно будем вместе. Когда я вырасту.
В дом он возвращался, словно на казнь, и те несколько минут, что понадобились для манипуляций с его памятью, из последних сил удерживался, чтобы не разреветься при всех. Едва дождавшись, когда исчезнут в телепортах Саша с отцом, эльф и печальный наставник, начал выстраивать телепорт на облюбованную башню в Белокамне и вдруг обнаружил, что преломления то ли забыли разблокировать, то ли нарочно так оставили.
— Не убегай, — негромко сказал Шеллар, видя, что кузен собирается за неимением телепорта рвануть на улицу и забиться в какие-нибудь кусты. — Поплакать ты можешь и здесь. Здесь только мы с тобой, а во дворе тебя может увидеть кто угодно.
Мафей, давясь слезами, послушно опустился на край стола.
— Ну почему… как только… так сразу приключается какая-то пакость!
— Это универсальное свойство бытия, — печально вздохнул кузен. — И было бы наивно полагать, что подобные неприятности происходят только с тобой.
— «Неприятности»! — возмущенно всхлипнул Мафей.
— Может быть, термин не совсем удачный, но все же не трагедия, и то хорошо. Все не так ужасно, как кажется. Вы ведь не навсегда расстались, рано или поздно ситуация изменится. И даже до тех пор вы можете обмениваться весточками. Через Кантора, например. Или даже письмами, если Толик их не потеряет… Впрочем, полагаю, Саша все это уже сказала.
Мафей вспомнил, что в расстроенных чувствах забыл спросить, что же за способ она имела в виду, и теперь уже не сможет спросить до самой следующей встречи, которая неизвестно еще когда будет… Ведь способ-то наверняка секретный, и передавать через посторонних Саша не станет… Что стоило спросить сразу, еще тогда, на пирамиде, когда она обменивалась любезностями с призрачным Шелларом…
— Шеллар! — спохватился он, вспомнив тот разговор. — А ты помнишь… тогда, на пирамиде… когда я вас знакомил…
— Да?
— Когда Саша сказала, что придумала легальный способ…
— Конечно, помню. Полагаю, сегодня она тебе об этом напомнила?
— Да, только… Я не спросил — какой!
Кузен Шеллар сочувственно рассмеялся и, все-таки выбравшись из кресла, подошел ближе, дружески обнял за плечо.
— Малыш, неужели ты не догадался? Вариант ведь всего один…
Назад: ГЛАВА 11
На главную: Предисловие
