Глава 2
Терпеть и ждать

Неделя прошла тяжело – как в Питомнике.

Только сейчас окончательно стало ясно, насколько она изменилась, когда появился Алекс. Она привыкла греться в его любви, привыкла ждать встречи, привыкла знать, что он здесь, рядом. Что он есть. И сейчас, без него, было очень тяжело. Лина глушила эту непривычную пустоту в сердце, как могла, и скоро круговерть новых забот и тревог немного поубавила остроту воспоминаний, хоть и не до конца.

По крайней мере, она была счастливее многих. Она точно знала, что Алекс жив. Иначе «приемыш» Пламени уже оказался бы здесь, рядом с ней. Или у Огня клана.

Он жив, и у него все получится.

Надо только до этого дожить. Если сможешь. А это непросто.

Постоянная тревога стала ее неразлучным спутником. Лина стала хуже спать. Не ночевала в своей комнате, выбирала места потише и понадежней, и все равно спокойные сны к ней не приходили. А если часто просыпаешься от недобрых видений, то какой там отдых!

Она готовила свой уход – обещала же Алексу не тянуть, но если бы это было так же просто сделать, как сказать! Ей необходимо исчезнуть так, чтоб никто не искал. Чтоб и в голову не пришло искать. Не вызвать подозрений. Хоть неделю выждать…

Лина считала дни и часы. Стала носить больше оружия, закрепила на поясе аварийный телепорт – на всякий случай. Он сработает, даже если не трогать, – на кодовое слово. По всем знакомым точкам-тайникам разложила «набор беглеца» – удостоверения личности на разные легенды, немного продуктов, запасную одежду, деньги. Вроде бы все предусмотрено, ее ждут в Лиге. В обеих Лигах. Стоит попросить – и маги снимут чары «вызова». Для этого теперь нужно только защищенное место и небольшой резерв времени – хоть пятнадцать минут. Есть и новое, незасвеченное жилье. И легенда. Запасные квартиры ждали сестер по клану, Марианну и Анжелику. И Беллу с ее мужем. На всякий случай. И также «на всякий случай» в кармане куртки всегда лежал дротик-стрелка красного дерева. Последний шанс уйти, если придется.

Предусмотрено было все. Но тревога не отпускала. И было отчего.

Дворец Его Величества Вадима, Избранного Повелителя мира, точно накрыло грозовое облако. Тревога повисла в воздухе, припудрила-припорошила лица придворных сероватой пыльцой страха, приправила горечью каждое угощение, пропитала тихим ядом несмелые шепотки-сплетни.

«Вы слышали? Дознаватели раскрыли новый заговор против императора… какая черная неблагодарность… Повелитель вне себя… секретная информация. А кто, вы не знаете? Как?! У меня же с этим семейством были… нет-нет, я не собирался с ним родниться, что вы, я вообще плохо его знаю, просто знакомы. Издали, шапочно. Вы в курсе новых систем проверки лояльности? Многоуровневых. Говорят, их скоро вводят… вы знаете? Среди нас враги… тише…»

Балов давно не было. Ян-декоратор, за которого она тоже беспокоилась, со своим выздоровевшим питомцем пропадал где-то – по слухам, на севере, конструировал какой-то ледяной дворец под названием «Зимняя сказка». Вот и хорошо. Подальше от Дворца, замершего в темной паутине страха.

Подальше от людей и нелюдей в серой форме.

Подальше от злой черноты в глазах ее высочества принцессы Зои. От грозовой ярости Вадима.

Подальше от яростных, почти немотивированных вспышек, каких-то диких поединков и не менее дикого веселья, которые все чаще встряхивали придворных. Даже демонские нервы не выдерживали напряжения.

Скорей бы вырваться отсюда. Скорей бы.

Лина молча сидела в приемной, дожидаясь времени своего дежурства. Бесстрастная, отрешенно-холодная, она не двигалась и, казалось, не вслушивалась в разговоры. Только ножи в ее руках сплетали-расплетали блистающую сеть.

Над дверью ожили часы. Отстукали четыре раза и сменили цвет.

– Вторая смена. – Появившаяся секретарь глянула на подтянувшихся телохранителей. – Приготовились.

– Как Повелитель?

– Ничего. В нормальном настроении.

– Пошли.

Шагая в телепорт, Лина вдруг с невеселой усмешкой подумала, что мать сейчас была бы, пожалуй, довольна – ведь теперь дочь практически идеальный феникс. Маска.

Вообще-то дежурства телохранителей в кабинете Повелителя – это скорее дань традиции, чем реальное отражение угрозы. Властелин мира давно набрал столько мощи, что теперь не по зубам никому. Разве что ядерной ракете, и то без гарантий – телепорт у него тоже мощнейший…

Так что четыре охранника, то заметные взгляду, то спрятанные в кокон невидимости, были в этом кабинете почти элементом декора. И демонстрацией власти Его Величества. Феникс, вервольф, демон, темный эльф, фейри – в охране дежурили представители всех более-менее значимых магических племен, причем непременно при клановых знаках. Мол, смотрите, кто покоряется мне.

Куда хуже было то, что иногда, при встречах Вадима с протекторами или другими важными лицами, в кабинете дежурил телепат, и тогда резко повышалась вероятность нарваться. Телепату не ставили цели проверять лояльность телохранителей, но кто поручится, что он там примет…

Соберись!

…Вадим не обратил на них внимания. Телохранители беззвучно поменялись местами с предшественниками, те шагнули в пустоту и растаяли. А Его Величество не шевельнулся.

Он не слишком изменился внешне за эти несколько недель. Те же широкие плечи, то же молодое лицо в рамке светлых волос, такая же черная одежда. Такая же манера замирать чуть склонив голову – как статуя темного мрамора – и рассматривать собеседника исподлобья, так что не поймешь, какое настроение.

И все же что-то было не так.

Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови – до морщинки на лбу. И лицо стало иным – жестче, беспокойней. Злее. А глаза… в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил большую часть своей прошлой человечности. И теперь «холодок», которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал… кем? Или чем?

– Излагайте, – наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.

На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу в секрете. А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать могла.

– Ваше Величество, – Мануэль почтительно склонил голову, а заодно и отвел глаза, – мы имеем честь и удовольствие пригласить вас на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.

Вадим дернул уголком рта – то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение, но промолчал.

Не получив ни «да», ни «нет», протектор несколько растерянно продолжил:

– Вот, изволите видеть, программа развлечений. Морские аттракционы. Охота. Парк с уникальными ландшафтами…

Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.

– Передать вашему секретарю, милорд?

– В честь чего?

– Простите, милорд?

– В честь чего развлечения? – А Его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон оскалился…

Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы не к добру.

– М-милорд… как же… для отдыха.

– А ты переутомился? Наверное, много поработал.

– Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас. – Де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза.

– И потому вы сорвали выполнение госзаказа? – шевельнул бровью Вадим. – Служба ресурсов?

Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально:

– Милорд?

– Говори.

– Протекторат Америка-три сорвал поставки алоперышника, необходимого для…

– Неважно, – на полуслове прервал Хозяин мира. – Ущерб?

– В настоящий момент – около полумиллиона. В перспективе – более пятнадцати.

– Хорошо поработал, Мануэль… – Голос Повелителя был почти равнодушным. Почти.

– Но, милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы ресурсов! Фейри, сильфиды… они находятся не в моем подчинении!

– Я в курсе. Сильфиды не в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их, скажем так, прогулами. Безобразие, правда?

– Да… Ваше Величество.

– Заслуживает наказания.

– Да… легкомыслие… преступное.

– И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!

– Э-э-э…

– Дензил.

Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове – на неясном всхлипе. Темноволосый глава Службы дознания выскользнул из невидимости как змея из высокой травы – бесшумно и смертоносно.

– Ваше Величество, информация подтвердилась. Три сильфиды, фейри Льевинн, а также ведьма Шейла, трансформеры Джета и Лариса Строевы, не считая двенадцати человеческих женщин, заявили о том, что их насильно удерживал в «этом борделе», как они выразились, протектор Мануэль. Для личного пользования.

– Это ложь!

– Да? – Казалось, эти слова мурлыкнул именно тигр. Потому что Повелитель был неподвижен, а вот огромная кошка подняла голову и зло ударила лапой по мраморному полу. – Что скажешь, Мануэль? Только хорошо подумай, прежде чем открыть рот.

– Милорд, они… это заговор, это не я, это… это меня подставили, вы же знаете, как мой заместитель рвется в кресло протектора. Он нанял кого-то, это не я…

– Дурак. – Негромкое слово хлестнуло колючей плетью. – Кретин. Дензил, займись им.

Сегодня твой заместитель получит повышение по службе. Если тоже не прокайфовал мозги!

– Милорд! – Рванувшись к трону, бывший протектор наступил на тот самый кристалл с программой развлечений, давно валявшийся на полу, но Вадима оправдания жулика протектора больше не волновали.

– Да, и вот что… мне любопытно, Дензил… с чего это наш латиноамериканский подданный так осмелел? Не боится проверки… – Какой мягкий, какой недобро-мягкий голос. – Или он думает, что ее не будет? Почему бы?

Белые ладони вдруг резко взмыли с подлокотников кресла, на миг замерли в воздухе и словно поймали Мануэля в невидимую сеть – его фигура нелепо и резко дернулась, затряслась, как от тока, а потом уменьшилась. Еще раз, еще, пока невидимая хватка не ослабла и на пол не упало тело размером с овчарку.

– Проработай вопрос заговора против Императора, Дензил, вытряси из этой свиньи все, что можно.

– Да, Ваше Величество.

– И чтоб я его больше не видел.