– Мы не настаиваем на ограничениях, – ровным голосом выговорила Лина, напрочь отключая эмоции. Не время сейчас. А хотелось… Хотелось придушить не эмоции, а эту самодовольную тварь, которая заранее прикидывает, как бы наложить лапу на имущество побежденного. А он, похоже, в своей победе и не сомневается – ишь как глазки заблестели, когда Ян предложил поединок до смерти.

Не надейся, скотина. Анжелика уже интересовалась у главы своего клана, допускается ли убийство не по заказу и не для питания, а в качестве личной мести. Значит, в случае чего Яна ты переживешь ненадолго.

– Не настаиваете? То есть дуэль до смертного исхода.

Еще не поздно…

Но Ян настаивает именно на поединке до смерти. Он так выбрал.

– Лина, если у меня не выйдет, Жана возьмите, – просяще проговорил молодой демон. – Я оформил завещание на клан Феникс. На вас.

Вот теперь странному демону удалось выбить ее из колеи.

– Ян… Почему?!

– Мне некого больше просить. Вы… я уверен, что вам можно доверить. Согласны?

– Ян!

– Согласны? Мне будет спокойнее.

Нехорошее подозрение, давно шевелившееся в глубине души, прорвалось вопросом:

– Ян, это что, ваша первая дуэль?

– Практически да.

– Ну зачем вы с ним связались? Это же Шариф! – Лина в досаде выругала себя: нашла о чем говорить перед поединком! Конечно, если парень сложит голову, отпадет одна из ее тревог (о том, что он кому-нибудь проговорится про ее роль в смерти Такеши), но к дьяволу! С трезвым расчетом у нее давно не ладилось. – Лучше вызвали бы того дознавателя! Он типичная кабинетная крыса!

– Нет. – С лица Яна куда-то пропала всегдашняя отстраненность, оно стало жестким и твердым. – Когда дерешься с осьминогом, надо бить не по щупальцам, а в сердце. Дознаватель свое получит, но он только исполнитель. А заказал меня Шариф.

Ах вот как. Ну в принципе она так и думала. Вряд ли Ян вызвал бы первого попавшегося – не тот характер. Причина у него явно была. Что ж, ясно какая. Значит, молодой декоратор перестал ступать по облакам и включился в разборки.

– Уверен?

– Да. Иногда полезно иметь сородичей, которые тебя не терпят. – Ян перешел на «ты» так же естественно, как и феникс. – Утром, еще и десяти часов не было, я еще Жана лечил после этого… допроса, а мой старший братец тут как тут. Мол, Шариф им договор предложил, что после ареста все мое имущество семье отойдет, не конфискуют, он обещает… пусть только ему Жана уступят. – Черные глаза молодого демона с ненавистью полоснули противника. – Так что или я его убью и мои проблемы закончатся, или он убьет меня и Жан останется у тебя. С тобой Шариф связываться не рискнет.

Лина смотрела на демона во все глаза.

И почему они раньше не говорили? Ведь вот как бывает: ты ищешь союзников, ищешь, на кого можно положиться, и не знаешь, что такой живет совсем рядом – руку протяни. Пусть кажется странным и чересчур беззаботным – но приходит час, и появляются откуда-то и твердость, и готовность к защите, и решимость сражаться до конца.

– Ты уж постарайся победить, – усмехнулась она, пряча сочувствие. – А то мало ли, вдруг я злобная зараза и посажу твоего Жана кинжалы чистить с утра до ночи. Идет?

И тень улыбки в ответ на эту не самую умную шутку.

Что ж, это его решение и его бой. Лина смотрит в маслено блестящие глаза Шарифа.

– Поединок до смерти. Решено.

Оружие для поединка по вполне понятным причинам добывают секунданты. И пока Лина вместе с малоприятным Гейдаром, секундантом соперника, выбирали в ближайшей лавке подходящие ножи (от шпаг, мечей и прочего антиквариата противники дружно отказались), площадка для поединка была уже подготовлена. Обычная поляна в каком-то южном лесу. Лина навскидку попробовала определить, где растут такие лианистые деревья, но без толку. То ли Индия, то ли Южная Америка… Одно ясно – тут жарко.

Раскаленное солнце безжалостно палило непокрытые головы и, кажется, собиралось испечь всех заживо. Или сварить – густой влажный воздух был ненамного лучше пара в сауне. Лина поморщилась от чересчур яркого света и разом ощутила себя перегретой лампочкой. Угораздило же надеть черное! Феникс недоуменно ворохнулся, не понимая, какая надобность торчать в этом пекле, но, впрочем, примирился с ситуацией и принялся впитывать лишнее тепло, вероятно рассудив, что хозяйке оно ни к чему, а вот ему пригодится.

Интересно, кто выбрал эту душегубку для поединка? Шариф? С него станется.

– Займите места.

В левых ладонях бойцов стремительно набухали первые фаерболы…

Четыре… оба замерли, не сводя глаз с сигнального кристалла – дуэль по всем правилам, с оповещением и так далее.

Три… Анжелика прожигает спину Яна беспокойным взглядом. А в ладони появляется-пропадает нож. Волнуется.

Два…

Секунданты Шарифа последний раз переглянулись и на всякий случай шагнули поближе к деревьям.

Ноль.

Кристалл, звонко щелкнув, меняет цвет, и оба соперника рвутся с места, точно их сорвало смерчем…

Оба файера – и Шарифа, и Яна – бьют мимо цели. Вспышка, два взрыва, дымящаяся трава, чей-то хриплый вскрик, промельк пламени… в повисающем, стелющемся, горьком дыму мелькают, исчезая и появляясь, две быстрые фигуры.

Шариф рвался в ближний бой, Ян держался на расстоянии и бил, бил, бил файерами – а у самого на плече набухала алым первая рана. От фаербола? От ножа? Не поймешь, дьявол забери этот чертов дым! Нож у Шарифа в руке – Ян ни разу не позволил к себе приблизиться, – значит, что? Телекинез? Но среди заявленных сил телекинеза нет! У Шарифа только огонь и телепорт… и еще умение чуять живое. Так что ж это?

От Шарифа можно ждать любой подлости.

Кажется, одна уже есть.

Лина торопливо прикинула, что бы сделала сама, если бы была нечестным дуэлянтом.

Да купила бы силы! На станции переливания крови! Их хватает ненадолго, но ему надолго и не надо! Сволочь, что ж у него в рукаве?

И тут соперники перешли к телепортам, и уследить за дракой, даже с ее восприятием, стало нелегко.

Сумасшедшее мелькание силуэтов в густеющей пелене дыма – огненные комки поджигали все больше травы и ветвей, рвущие воздух вспышки, мелькнувшее на миг лицо Яна – сосредоточенное, напряженное…

Держись.

Чертов дым. Шариф неплохо все рассчитал, а вот она словила птичку, не подумав, почему дуэли, как правило, проводятся в помещении или в крайнем случае на городских ули…

Стоп!

Нож возник у груди Яна словно ниоткуда – серой матовой лентой хищной стали прорезал воздух, отмеряя доли секунды… доли секунды до смерти.

– Стой!

Это сказала не она, и не она «толкнула» чужой нож, нацеленный в беззащитное сердце. Не она.

Анжелика?

Нож, странно дернувшись, резко развернулся и ударил плашмя. Яна отбросило на шаг назад, к самой черте, к ним с Анжеликой, под дерево, к самым корням. Кувыркнувшись, нож отлетел куда-то в сторону, в путаницу ветвей, а из дыма уже выплывала-выдвигалась фигура Шарифа. И мерзкая же у него была ухмылочка.

– Ты проиграл, жертвенная овечка. – Медленно поднимается рука, готовясь скатать файер. – Ты проиграл.

Ну хватит.

Пора уравнять шансы.

Лина прищурилась, и воздух у руки Яна точно замерцал – вызвать клинок не в свою ладонь, а на расстояние намного труднее. Не подведи меня, птичка… скорее… Шариф уже наклоняется, а Ян и не думает вставать… Не может? Ранен? Ну же!

Земля вдруг вздыбливается толстой черной змеей, расшвыривая крупные сыпучие комья вперемешку с ошметками травы… дико вскрикивает Шариф – что-то большое, как щупальце чудовищной величины осьминога, обвивает его, дергает, сбивая с ног, тащит…

Что происходит?! Что это?!

Корень.

Обычный корень, но… Он подтаскивает демона-карателя к ногам Яна – как верная собака. И держит. Только что не рычит. Удивленно ахает Анжелика – и счастливо, как девчонка, хихикает. А Лина улыбается – а ведь недаром во Дворце поговаривали, что в Яне есть примесь русалочьей крови! Подчинить дерево за считаные мгновения? Здорово!

А вот Ян не улыбается.

– Ты проиграл, – негромко, едва слышно роняют бледные губы.

И жизнь Шарифа обрывается.