Лина закрыла пузырек с успокоительным, борясь с искушением налить и себе.

Уже две недели она таскала подопечного по пляжам, полянам и другим тихим, безлюдным и красивым местам. Болтала как никогда в жизни, задавала вопросы, тормошила. Возвращение блуждающей души – процесс мучительный. Молчаливый днем, Алекс кричал по ночам, забываясь в кошмарных снах. Запасы снотворного в бутылочке быстро убывали. Нервничая от недосыпа, Лина все же утешалась тем, что ее усилия не напрасны. Все чаще в глазах юноши загорался тот острый живой огонь, который она впервые увидела три года назад. Все чаще Лине казалось, что он ее слышит. Только не отвечает. Но она настойчива. Она его вернет.

Он ей нужен. Ей?.. Лина автоматически долила в зелье нужную добавку, продолжая размышлять над случайной мыслеоговоркой. Ей? Им? Конечно, им. Остаткам Лиги свободы и ее будущему демоническому пополнению. Именно.

Лина встряхнула стакан. Готово.

– Коктейль «спи спокойно», – улыбнулась Лина, подходя к дивану, где уткнулся лицом в подушку ее подопечный. – Будешь пить?

Алексей приподнялся на локте.

– Буду, – вздохнул он.

И где же ее бесстрастие феникса? Всего самообладания, старательно привитого мамой, хватило только на то, чтобы не расплыться в дурацкой радостной улыбке.

Ну вот и заговорил.

Перед шагом в телепорт Лина помедлила, глядя на продолжавшего спать Алексея. Снова оставлять его в одиночестве было рискованно. Но и брать с собой неразумно. Рановато будущему помощнику знать о Темной Лиге. Рановато. Темная Лига возникла сравнительно недавно – около года назад. Может, чуть больше, но Лина узнала о новой организации недовольных режимом именно тогда. От Беатрисы.

Нет, она и раньше видела, что среди магов и фейри не все довольны новой властью (так просто Его Величество не стал бы брать заложников). Кто-то был обижен за проехавшую мимо носа награду, у кого-то погибли родичи или друзья, кому-то не нравились новые порядки… а кто-то поверил в пророчество покойного гадателя Феликса. Мол, воцарение Властелина приблизит конец света. Так где-то через год-полтора после Пришествия некоторые сначала шепотом, а потом в открытую стали поговаривать, что овчинка выделки не стоила и менять власть людей на власть Повелителя, возможно, было ошибкой. Были и такие, что сами зарились на трон и считали, что им корона пойдет куда больше, чем бывшему воспитаннику Стражей. Потом, когда кое-кто загадочно исчез, а несколько десятков самых болтливых загремели под суд, все притихли. Особенно после нового Кодекса о наказаниях, где за так называемую «подрывную деятельность» нарушителю светила казнь в компании всех ближних родичей.

Разговоры прекратились как отрезало. А через несколько недель пришла Беатриса. И, глядя в глаза, попросила о помощи. Приди к ней кто-то другой, Лина, скорей всего, послала б просителя по известному адресу. Не до помощи – после смерти матери именно на ней, Лине, повисла забота о клане. И хоть любви особой к своей маленькой (увы, теперь слишком маленькой) общине Лина не питала, но ответственность есть ответственность, а слово есть слово. Глава клана обязана заботиться о своих «сестрах». О клане… И ей не до темных дел. Но попросила именно Беатриса, а ей феникс Лина Огнева была должна как минимум жизнь. И она помогла. Не спрашивая кому. И еще раз. И потом… Пока Беатриса не сказала о Темной Лиге и не предложила в нее вступить.

– Ты с ума сошла?

– О тебе никто не будет знать. Только Магда.

– Горная? Ад и пламя, ей-то чего не живется?! Вроде горным ведьмам Повелитель все условия создал. С них и девушку не попросили – только силу делать пещеры. Чем недовольна Магда?

– Лина, – Триш присела на скалу, – а ты сама довольна тем, что происходит? Я понимаю, что тебе сейчас не до размышлений, но все-таки. Почему предсказатели-гадатели стали делать прогнозы только на ближайшие годы? Они боятся глянуть дальше. Кое-кто сошел с ума. Почему среди телепатов было уже несколько попыток самоубийства? А ты заметила, что вампиров и оборотней стало заметно больше, а вот остальные расы убывают? Что серые очень уж старательно ссорят нас с людьми – чтобы в случае чего обратного пути для нас не было. Мы вот думаем: может, гадатель был в чем-то и прав, а? Лина, ты не спеши. Тебя никто в организации знать не будет. Только Магда. На всякий случай.

Она подумала. Хорошо подумала. Нет, ей не мечталось о возврате к старому. Старый мир добрым тоже не был. И кому как, но у нее лично свободы было не больше, чем сейчас. Но Триш зря говорить не будет. И она снова думала, смотрела, что происходит – феникс она или страус, в конце концов? Прятать голову в песок – идиотская тактика. И снова смотрела. И снова думала…

А потом раздумья окончились. И пришлось выбирать, пока не стало поздно.

Сегодня она согласилась познакомиться с другими представителями Темной Лиги. Триш обещала подобрать троих-четверых понадежней.

Так что же ей делать с подопечным? Между прочим, она уже опаздывает…

Алексей до сих пор спал, и вроде бы без кошмаров, будить жалко и брать с собой опасно. К тому же на часах было всего-то полдевятого, для принцессы это рань несусветная, ее высочество изволит глазки продирать не раньше одиннадцати. А она сильно опаздывает…

Решено.

И Лина шагнула в телепорт, чтобы через секунду оказаться перед небольшим лесным домиком… разрушенным.

Задыхаясь от боли и гнева, Лина рванулась прочь от дома, где жила ее единственная подруга. Жила… Ад и дьявол, неужели Триш больше нет?!

Они не сдались без боя, Беатриса и ее друзья, на встречу с которыми феникс опоздала. Окаменевшие демоны, разбитая мебель, среди обломков каким-то чудом нетронутый торт. И пятна пепла, усеявшие пол… И эмблема Службы дознания на стене. Ее оставляли, если кого-то уничтожали по санкции. Без суда. Как грифонов. Какое-то время Лина еще надеялась, пока не заметила в серебристом прахе россыпь колец. Колец Триш.

Как во сне, Лина потянулась за витым золотым ободком. Этот рубин, нелучший для василисков камень, Триш таскала с самого детства наперекор советам старших. Такое же кольцо у Лины, но она всегда прятала его от матери…

Триш ничего не прятала и не скрывала. Ее бурная, кипящая жизнью натура не терпела скрытности. Такая яркая, такая жизнерадостная… Будь ты проклят, Вадим!

– О! – вырвалось у Лины, когда она оказалась в комнате-тюрьме. И, отбросив на время все посторонние мысли, она вся подобралась, готовясь к схватке.

Алекс был не один. В помещении находилась девушка, одетая очень узнаваемо. Броский кожаный костюмчик с разрезом до самого пояса, золотые заколки в темных волосах. Колючка! Или как ее называли на английский лад, Торн… Наконец-то феникс застала сестрицу Повелителя за делом! Искривив губы в злой ухмылке, та как раз метнула вперед звезду. Лина перевела взгляд… и чуть не заорала.

Залитый кровью Алексей висел между двумя демонами. Руки немыслимо выкручены. Глаза закрыты. Клочья того, что час назад было зеленой футболкой и джинсами, разбросаны по полу. Все это Лина увидела за один миг, словно время замедлилось, растянулось в одну бесконечную секунду…

Медленно-медленно выскальзывает из наманикюренных изящных пальцев металлическая звездочка, плавно движется по воздуху, остро заточенный край касается кожи и словно тонет в проступающей алой крови.

Алексей дернулся в руках демонов, но не вскрикнул. А его мучительница уже изготовилась к новому броску. Ах ты дрянь! Лина ощутила, как ее глаза заволокло красноватой мутью бешенства. Это было глупо – ссориться с сестрой Повелителя, но феникс уже не рассуждала. Ярость, одновременно кипящая и ледяная, окатила девушку с ног до головы, толкнула вперед между Алексеем и Зоей, и летящий в него хищный кусочек металла беззвучно лег в руку феникса.

Время с неясным гулом вернулось к нормальному течению. Незваные гости оцепенели, когда в центре комнаты проявилась ее фигура. А когда смуглые маленькие руки смяли метательную звезду, как бумагу, нервно переглянулись.

– Пошли вон, – без выражения проговорила ее губами феникс-убийца, ощущая, как ее существо заполняет ледяная пустота. Холод, который позволял ей убивать, не ощущая боли. С почти неслышным шелестом в ее ладонях выросли ножи.

– Но…

– Пошли вон. – Разъяренная Лина и не подумала повысить голос, но накат эмоций в двух коротких словах был таков, что демоны дрогнули, одновременно разжали руки и истаяли.

Со слабым вскриком Алекс рухнул на пол. Лина удержала себя на месте. Рано радоваться. Самый грозный враг еще здесь.

– Много на себя берешь, Лина. Ты ведь даже не фаворитка. – Торн вызывающе смерила соперницу взглядом и неторопливо скрестила на груди руки.

Сколько у нее еще звезд?

Взгляды девушек скрестились, как клинки на дуэли.

– Ты считаешь себя выше Повелителя? Я исполняю его приказ. Ты знаешь, что Он приказал: никому не поднимать руку на род Соловьевых.

– Ко мне это не относится! – Незваная гостья нервно перебросила волосы через плечо, явно борясь с желанием полезть в драку.

– Проверим? – Лина блефовала; последнее, что ей сейчас хотелось, – это звать Вадима. Но если колючую принцессу по-другому не отвадить…

Подействовало. Хищница яростно сверкнула глазами:

– Ну хорошо! Но я все равно до него доберусь! Приглядывай за ним получше! Обнаглел!

И бессознательно потерла руку выше локтя. Словно потирая ушиб… О, неужели Алексей попытался сопротивляться? Не самая плохая новость. Теперь бы еще выпроводить ее злобное высочество. Ну же, Зоя, пора уходить. Пора…

– Это моя работа, Зоя, – проговорила девушка. – Не вмешивайся.

Лина не шевельнулась и не отвела взгляда, пока незваная гостья не истаяла, бросив на прощание:

– Смотри не пожалей.

И даже потом не сразу вышла из боевой стойки – а что, бить в спину вполне по-демонски. И она выжидала, выжидала, пока из глаз не ушла кровавая муть, пока сердце не перестало колотиться в ритме безумной хорриканской пляски. Никого. Всё.

Ножи с шелестом ушли в ладони.

Так. Теперь Алекс.

Уложив подопечного на постель, Лина быстро смыла кровь. Ну что эта дочь преисподней успела натворить? Склонившись над Алексеем, Лина присмотрелась к ранам и от души выругалась, обложив сестрицу Повелителя на трех разных языках с упоминанием родичей (в качестве которых фигурировали главным образом гадюки и скорпионы), столь же несимпатичных кандидатов в супруги и сияющего будущего с адским пламенем…

Сегодня девица развлеклась метательными звездами. И, судя по ранам, их в теле полдесятка, не меньше. А ей сейчас даже обезболивающее применять нельзя! Мало ли что на этих чертовых звездочках, с Зои вполне станется добавить на металл «иней», например, или «песок пустыни»… Для жертвы не смертельно, но ощущения незабываемые! А обезболивающее с ними смешать – огребешь неприятностей…

– Ну держись, – вздохнула она, принимаясь за работу.

Всем фениксам дана власть над металлом. Формировать, призывать, растворять в своей крови и вызывать снова – уже в виде оружия. И она не исключение.

Вот только, дьявол, почему она так мало тренировалась?! Да и металл чужой… Непросто будет.

Вытянув руку над кровоточащей раной, Лина постаралась сосредоточиться. Вот он, хищный кусочек металла, теплый от чужой крови… так… иди сюда…

«Иди ко мне!» – позвала Лина, и звездочка послушно метнулась вперед, в подставленную ладонь.

Ошибка! Алексей сдавленно вскрикнул и вцепился разом побелевшими пальцами в простыню – чертова звезда рванула к новой хозяйке кратчайшим путем, прорезая новую рану. Из распоротого плеча брызнула кровь.

Дьявол! Лину затрясло не хуже подопечного, и, мысленно влепив себе затрещину, она постаралась вернуть куда-то исчезнувшее хладнокровие. Глубокий беззвучный вдох (и пара словечек покрепче) – готово. Сосредоточимся…

Так… не спешим… формируем другой край… гла-а-аденький такой, чтобы скользил не раня… Уже… еще уже… так…

«Иди ко мне!»

Когда все было кончено, Лина, морщась, влила в подопечного лечебное зелье. С обезболивающим средством снова придется подождать – оно плохо совмещается с целебным питьем. Вдобавок на чертовых звездах таки был «иней», чтоб принцессе провалиться! Плохо-то как.

– Теперь Он отдал меня тебе? – вдруг спросил Алексей, не открывая глаз.

Девушка едва не уронила склянку. Если не считать разговоров во сне, подопечный в первый раз задал вопрос.

– Что?

– Я слышал, как ты сказала Зайке… Зое: «Это моя работа, не вмешивайся». Теперь Вадим тебе поручил… работать надо мной?

Лина поколебалась, боясь спугнуть долгожданную, но абсолютно неожиданную разговорчивость подопечного, но кивнула:

– Временно.

– А кто ты?

– Не поняла?

Юноша успел открыть глаза – нездешне зеленые и одарил ее вымученной улыбкой. Тенью улыбки.

– Ну… до тебя со мной свели знакомство троица демонов, один ученик де Сада из людей, парочка валькирий и один колдун, именующий себя мастером иллюзионных пыток. Не считая всякой мелочи. А теперь – молодая красивая женщина. Вряд ли Вадим… – юноша запнулся, – захотел меня порадовать. Поэтому – кто ты?

– А-а, – протянула Лина, в упор разглядывая подопечного.

По какой-то причине, несмотря на почти оскорбительный смысл, слова парня подняли ее дотоле жуткое настроение. Она еще успеет оплакать Триш, всему свое время. А пока… Нет, все-таки иногда разочаровывать людей бывает приятно – если они настроены на плохое. А вот этого – особенно.

«Интересно, Алексей, это ты меня прощупываешь или пытаешься довести? А знаешь, в эту игру можно и вдвоем сыграть! А?»

Вообще-то считалось, что у фениксов чувства юмора нет. На самом деле было, только весьма специфическое. Ну будем считать, что он сам виноват…

Лина неторопливо облизнула губы и очччень плотоядным взглядом а-ля Триш ощупала тело подопечного с ног до головы. Тот непроизвольно напрягся, как-то сжался и… покраснел?! Ого!

– А я суккуб!

– Что?! – Юноша вцепился в простыню, точно она могла его защитить, и застыл, стараясь изобразить невозмутимость.

– А что, непохожа? – промурлыкала Лина и, плавно качнув бедрами, скользнула на постель. Погладила его стиснутую ладонь, напряженное запястье…

Он не шевельнулся, не попытался воспротивиться, но терпел – как пытку, пока Лина, увлекшись, не потянулась к его лицу, тогда он судорожно коротко вздохнул и резко отдернул голову.

– Значит, на суккуба я непохожа? – «обиженно» констатировала девушка. – А как насчет моры?

В зеленых глазах плеснулся ужас. Мор, ночных ведьм, питающихся чужим страхом, чужой болью и горем, боялись все – по умению терзать жертву месяцами, оставляя ее живой и почти невредимой, им не было равных. Может, потому их и не осталось уже? Перебили «благодарные» клиенты?

Моры… Виртуозы кошмара, способные свести с ума кого угодно.

Кажется, именно эта мысль вместе с темной памятью о нескончаемых днях боли и отчаяния мелькнула в зеленых глазах, прежде чем Алексей успел их прикрыть.

Лина отдернула руку, почему-то гладившую темные короткие волосы… Кажется, ее шуточка зашла слишком далеко. Так нельзя, он только-только начал приходить в себя. Какой демон в нее вселился?

– Расслабься, парень. Я феникс. Правда.

Рано она начала его успокаивать! Подопечный тут же явил свой ершистый характер:

– Это должно меня успокоить? – На тонком лице мелькнул призрак ироничной улыбки, а в голосе – отзвук дерзости. – А в чем разница?

Феникс усмехнулась, и в ее ладони возник нож. Сверкнул золотом, хищной рыбкой метнулся меж тонких пальцев.

– Разница такая: если мне прикажут, я тебя убью. Перережу горло. Просто. Без мучений. Пытки не моя специальность.

Юноша вздохнул и задумчиво оглядел свое тело в нашлепках пластыря:

– Ну… а получается у тебя неплохо!

«Что-о-о? Ах ты…» Лина старательно сосчитала до десяти и только потом очень спокойно сказала:

– Алексей, ты пытаешься меня разозлить? Тебе что, сегодня мало досталось?

Подопечный смущенно опустил глаза, – кажется, угадала. Ну-ну. Разозлить… Считай, добился. Радуйся теперь.

– Кстати. Я кое-что упустила.

Она прищурилась и кивнула на повязки:

– Болит?

Юноша как-то настороженно кивнул, кажется ожидая очередной шуточки. Или пакости. Ой, как ты прав, парень! Шуточка выйдет – самой противно. Но делать нечего. Похлопотав над аптечкой и обозрев результаты своих трудов, Лина чуть поморщилась, но подсунула подопечному нечто буро-зеленое в высоком стеклянном стакане:

– Пей.

– Что это? – Алексей поднял на нее растерянные глаза. Можно понять парня: выглядело и пахло бурое месиво, мягко говоря, неаппетитно. А почти желеобразная консистенция создавала впечатление, что в глубине стакана что-то шевелится…

– Потом объясню. Пей. Можно только половину. Быстро.

Пожав плечами, юноша потянулся к зелью и одним махом глотнул половину.

Его передернуло:

– Ну и гадость!

– Иди в ванную, – посоветовала с усмешкой Лина. – Встать можешь?

– Могу, но… зачем?

– Сейчас поймешь.

Алексей поднял брови… и тут его скрутило. Зеленые глаза почти испуганно расширились, и, судорожно вдохнув, Алекс бросился в ванную комнату.

Спустя мгновение до слуха донеслись характерные звуки: юношу выворачивало наизнанку. Черт, доза-то… Ослабленный организм, чем она думала, впихивая ему полную дозу? Как бы раны не вскрылись… Нет, регенератор уже должен был подействовать.

Не дождавшись подопечного, девушка заглянула в ванную сама:

– Ты как?

– Уйди! – простонал юноша, повисший на раковине. – О-ох…

Лина дождалась, пока новый спазм стихнет и Алексей дрожащими руками сполоснет лицо.

– Подожди. – Она протянула остаток зелья. – Допивай.

– Что?!

На миг заглянув в измученные зеленые глаза, Лина действительно ощутила себя… садисткой. Но голос ее остался ровным (мама бы порадовалась):

– Пей.

Алексей помотал головой, кажется, не в силах подобрать для нее подходящих слов. Лицо уже не просто бледное, а какое-то зеленоватое. Плохо.

– Будет хуже, – предупредила девушка.

– Плевать!

– Ты что, любишь боль? Хочешь проваляться неделю, воя в подушку?

Юноша сглотнул комок в горле, но в голосе по-прежнему звучал вызов:

– А говорила – пытки не твоя специальность.

– Лечение – тоже не моя. Но яд, что был на звездах, из организма надо вывести, иначе если не неделя, то ближайшие три дня медом не покажутся.

Алексей как-то беззащитно посмотрел сначала на стакан, потом на нее:

– Это что, антидот?

– Ага.

Ну и глаза! У Лины дрогнуло сердце. Предостережение Беатрисы непрошено всплыло в памяти, и, злясь на себя, она сделала голос жестким, как чешуя василиска:

– Ты будешь пить или нет?

Молодой светлый вздохнул – прерывисто, как ребенок после долгих слез, и, взяв из ее пальцев стакан, попросил:

– Может, выйдешь?

Лина задумчиво доплетала косу на ночь. Больше всего ей сейчас хотелось лечь, уткнуться в подушку и разреветься. Теперь она совсем одна, больше никого не осталось. Сначала мама, теперь Триш. Лина старательно гипнотизировала взглядом стену, еле сдерживая слезы. Слезы не помогут.

Беатриса… Беатриса бы сказала: «Плюнь, что случилось – то случилось, и будем жить дальше». «Триш, я даже похоронить тебя не могу… Ад и демоны!

Зато я могу попробовать закончить то, что мы начали. Пусть будет так. Пусть мы с тобой не совсем люди, но если некому больше спасать этот чертов мир, мы сделаем это. Мы и… – Лина перевела взгляд на дверь ванной. – И Алексей Соловьев. Странно связывать свои надежды с человеком. Пусть бывшим магом, но…

Что ж, ладно! По крайней мере, есть с кем связывать».

К ее подопечному быстро возвращаются и воля, и способность соображать. Кажется, проблем больше не будет.