Я курил одну сигарету за другой и никак не мог остановиться. Если верить рассказу капитана, то у меня получилось сделать работающий артефакт. Да еще какой! Не от сглаза или импотенции, а довольно серьезный – защищающий своего обладателя от выстрелов в упор. Я еще раз посмотрел на пухлые пачки денег, лежавшие на столе, и взял одну из них в руку. Вот оно, ощутимое доказательство реальности произошедшего разговора. Неужели моя мечта, в существовании которой раньше стыдился сам себе признаться, оказалась явью? Я маг? А вдруг капитан принял желаемое за действительное: его просто контузило, а мой брелок ни при чем? Я вскочил с кресла и стал нарезать круги по комнате. Это какая-то хитрая афера. Вот начну продавать амулеты, а потом ко мне придут с претензией и скажут: амулетики-то твои не работают, гони деньги обратно, да и компенсацию за моральный ущерб. Но с другой стороны, слишком сложно для простого развода, ведь с меня много не возьмешь. Как же все это проверить? Может, попробовать еще раз сотворить защитный амулет? Так, решено – завтра же проведу эксперимент и получу ответ на вопрос: маг я или нет.

В глубине души я надеялся, что обладаю волшебным даром. Но откуда так внезапно появились мои способности: молнией не било, мое совершеннолетие прошло давно, оборотень меня не кусал, да и в роду не было колдунов. Я мысленно перебирал все известные по книгам варианты обретения силы. Может, удар по голове спровоцировал пробуждение дара? Нет, он проявился раньше, уж слишком быстро на мне зажили следы побоев. Точно, и как же я это раньше не понял! Кольцо! Именно с того момента, как оно появилось, и пошли все странности. Я поднял руку и стал внимательно рассматривать артефакт. Раньше его обод был гладким, без единой царапины, а сейчас на нем появились какие-то похожие на руны знаки. Последние сомнения растаяли, как весенний снег. Однозначно, причина всего – кольцо! Именно оно дало мне магическую силу. Я попытался немного остудить свой пыл, сказав себе, что это все может быть диким совпадением, но в голове уже кружились соблазнительные картины, как великий маг Вольдемар Арктический творит неподвластные обычным людям вещи, как у меня появляется власть, деньги, уважение…

Заманчивые мечты долго не давали уснуть. Я представлял себе, как приезжаю в родной Нижний на крутой машине с личным водителем, одет как голливудская звезда. Вот прихожу домой и небрежно так бросаю отцу набитый деньгами кейс, это, мол, тебе, папа, на мелкие расходы, а потом делаю дорогущие подарки маме и брату. А они все смотрят и понимают, что ошибались во мне. И еще нужно будет обязательно заехать в универ: посмотреть на бывших сокурсников и покрасоваться перед девочками из группы, пусть те кусают от зависти локти, что упустили такого перспективного парня.

Проснулся я в отличном настроении и сразу же взялся за дела. Вчерашние мысли об университете навели меня на интересную идею. Вообще-то я старался поменьше вспоминать о годах учебы, это было мое больное место. Вылетел я из университета еще на третьем курсе. Я, конечно, всем своим клиентам говорил, что у меня два высших образования (и уже сам стал верить себе), показывал им в подтверждение слов висевшие на стене в аккуратных рамочках копии дипломов, но никто не догадывался, что эти подделки куплены в подземном переходе всего за три тысячи рублей. Учеба давалась мне легко, даже, наверное, слишком легко. Вот это меня и сгубило – завалился на зачетах, где требовалось не знание предмета, а методичная зубрежка фактического материала. Я не считал время, потраченное на учебу, бездумно потерянным: в универе дали хорошие знания по основам психологии, аналитики и маркетингу, что и позволило мне сейчас открыть свой бизнес. Так вот, мысли об альма-матер напомнили мне слова моего преподавателя логики – открытие можно считать удавшимся, если его повторить в подобных условиях в другом месте. Может, я и переврал его слова, но общий смысл остался тем же – при проведении эксперимента нужно постараться максимально точнее восстановить первоначальные условия. Также он говорил, что бессистемное получение знаний ведет только к повышению общей эрудиции. Ну эту проблему я решу довольно просто – запишусь на курсы слушателей к Сибирскому, он же согласился взять меня в ученики. Наберусь там основ, а потом можно будет заняться и самообразованием. Так, а теперь перейдем к эксперименту.

На себе пробовать действие защитного амулета я благоразумно не стал. В качестве подопытного материала выбрал кошку, благо за домом, у мусорного контейнера, постоянно обитала пара-тройка этих зверушек. В продуктовом магазине купил для них приманку – сто граммов рыбы. Взял два крупных, с перепелиное яйцо, металлических шарика, используемые мной для облегчения медитации и для лишнего форсу перед клиентами, один свежезаряженный амулет и пошел ставить опыт. Кошек не пришлось долго приманивать, услышав громкое «кис-кис», ко мне сразу подбежали два поджарых кота. Выбрав рыжего и нацепив ему на шею амулет, я взял стальной шарик, тщательно прицелился и резко кинул его в кота. Вот это у него реакция – я только занес руку для размаха, как он взлетел на дерево с рыбой в зубах. Критично оценив свои возможности, я понял, что отсюда в него точно не попаду. Нужно взять менее активное животное в качестве подопытного. Кроме того, для точной гарантии, что не промахнусь, я решил купить пневматический пистолет, благо сейчас нужды в деньгах не испытывал.

Через два часа я начал эксперимент номер два. Надеюсь, что хомячок не проявит такую прыть, как кошка. Я привязал ему на шею амулет, отошел на метр, аккуратно прицелился и бросил шарик. Мимо, хомяк даже не шелохнулся и продолжил флегматично жевать корм. Так, не понял – это я промазал или сработал амулет? Я переложил животное в центр коробки, наполненной песком, и тщательно прицелился. Бросок, мимо – вон след от шарика виден на песке чуть левее хомяка, второй бросок, третий, четвертый – не понял, а где шарики? Я буквально просеял песок, но нашел в нем только один шарик. Так, будем считать, что эксперимент отчасти доказал действие амулета. Теперь можно перейти к основному, с хомяком теоретически ничего не должно случиться. Я зарядил пневматический пистолет и поднес его вплотную к грызуну, слегка зажмурился и нажал на курок. Получилось – хомяк цел и невредим! На всякий случай я проверил коробку со всех сторон – все чисто, без дырок. Памятуя, что один раз случайность, два раза – совпадение, а только три – закономерность, я произвел по животному еще два выстрела. Результат оказался прежним – все пули куда-то исчезли, а хомяк по-прежнему продолжал уминать за обе щеки зерно. Отлично! Это означает, что амулеты работают, магия существует, и я ей владею! Теперь, чтобы осуществить свои мечты, мне осталось только разобраться, как же все это действует. Не ограничиваться же на самом деле только производством амулетов? Мне нужна теория, и я, кажется, знаю, где ее можно получить – в школе колдунов Дмитрия Сибирского.

Как я мог забыть о блокноте с ручкой! Теперь, как дурак, сидел в последнем ряду и делал умное лицо, мол, все это уже давно знаю. А следовало конспектировать: лектор довольно быстро рассказывал о том, как пробудить в себе энергию и ей управлять. Он практически в каждом предложении использовал неизвестные мне термины, из-за чего я понимал его буквально с пятого на десятое.

– Зд'авствуйте, вы, как вижу, тоже со скепсисом смот'ите на это балаганное п'едставление, – слегка картавя, неожиданно обратился ко мне сосед. Я обернулся и посмотрел на него внимательно – в глаза сразу бросились растрепанные седые бакенбарды и толстые очки в роговой оправе, основательно сидевшие на большом красном носу. Завершал облик этого пожилого кабинетного ученого немного потрепанный костюм-двойка серого цвета. – Смотрите, как все стараются записывать каждое слово этого профанатора.

Я внимательно посмотрел на соседа. Ну что ему от меня нужно – отстань, а? Однако он принял мой взгляд за приглашение к разговору.

– Разрешите представиться, Леонид Николаевич Хольц, профессор, – оживился сосед. Услышав в ответ мое имя, он энергично пожал рефлекторно предложенную для знакомства руку. – Смотрите, наш ведущий в качестве основы своего выступления взял тексты оккультистов девятнадцатого – начала двадцатого века, скорее всего, «Книгу законов» Алистера Кроули, а также идеи Карлоса Кастанеды. Вы же понимаете, что эти два направления полностью противоречат друг другу. Он сюда еще бы аюрведу присоединил для общей чехарды.

Почувствовав, что мой сосед пошутил, я слегка улыбнулся. Ой, похоже, зря так сделал. Хольц решил, что мне его комментарии жутко интересны, и с излишней поспешностью продолжил указывать «очевидные» нелепости и ошибки выступающего. На отдельных местах, доказывающих, на его взгляд, некомпетентность лектора, он начинал громко хихикать. Монолог навязчивого соседа для меня постепенно стал превращаться в своеобразный белый шум, лектора стало слушать невозможно. «Нет, ну когда же ты заткнешься, старый еврей», – со злостью подумал я и решил пересесть на другой ряд, но вдруг услышал в его словах нечто интересное:

– Простите, что вы сейчас сказали?

– Я говорил о том, что даже со своими атрибутами наш самозваный мистик прокололся. Смотрите, он, видимо, где-то прочитал, хотя, скорее всего, услышал краем уха, что наряду с оружием кольцо является одним из древнейших из известных нам по устным источникам магических артефактов, что оно дает своему владельцу защиту, новые мистические способности, а также выдает его статус. Но, как говорится, заставь дурака Богу молиться… Видите, он нацепил их на все пальцы, на некоторые даже по два. Ему и невдомек, что эти кольца символизируют отдельные, иногда прямо противоположные вещи. Ну кроме перстня на большом пальце, разумеется. – Профессор немного смутился и пояснил: – Это знак, что его носитель принадлежит к представителям сексуальных меньшинств и находится в поиске партнера, и что самое смешное – лесбиянки. Хи-хи. А вот у вас, молодой человек, кольцо надето совершенно правильно для неофита – на среднем пальце левой руки. Это означает подготовку к инициации.

Профессор, разгорячился и стал говорить громче. На нас сразу же зашикали окружающие, а лектор ехидно поинтересовался, не мешает ли он нам. Я, не задумываясь, ответил, что мешает. Его помощники после моих резких слов угрожающе двинулись в нашу сторону, но я не стал провоцировать конфликт и предложил Хольцу продолжить разговор в более удобном месте – в кафе, на что он радостно согласился. По пути он вкратце рассказал о себе – профессор защитил десять лет назад докторскую на тему о влиянии мистицизма позднего Нового времени на формирование ультраправого консерватизма. Одно время преподавал в МГУ, однако завистники его подсидели, и ему пришлось помыкаться по разным институтам, сейчас он вынужден преподавать историю в техническом колледже. Платят там мало, поэтому профессор с радостью согласился на предложение своего французского коллеги провести по гранту небольшое исследование о мифологизации сознания современного российского общества. Я в свою очередь представился журналистом из одного модного журнала, редактор которого потребовал написать статью о современных мерлинах. Так, разговаривая, правда, в его монологе мне полагалось в редких паузах только кивать либо говорить «да-да», мы дошли до кафе.

Первой мыслью, как только я открыл многостраничное меню в кожаной обложке, была радость от того, что взял с собой больше денег, чем обычно. Пятьсот рублей за рюмку коньяка, бифштекс – полторы штуки! Я поднял голову и встретился с вопрошающим взглядом Хольца.

– Не стесняйтесь, профессор. Кстати, можно я буду вас так называть? Заказывайте все, что угодно, я почту за честь оплатить счет. Сейчас редко можно встретить такого умного и интересного собеседника.

Хольц, заметно польщенный моими словами, кивнул и на несколько минут погрузился в изучение меню.

– Мне, пожалуйста, для начала, граммов сто коньячка, стейк из семги и салат «Цезарь», – сделал он свой заказ.

Вот же прохиндей, заказал почти все самое дорогое в этом кафе. Однако нельзя показывать ему свое возмущение, если профессор оправдает мои ожидания, то все это с лихвой окупится. Сам же, желая остаться трезвым для разговора, я попросил у официанта чашку кофе и яблочный штрудель. Заказ принесли довольно быстро. Я подождал, пока Хольц выпил первую рюмку, и перешел к волнующей меня теме:

– Профессор, так что там вы говорили о магических кольцах?

– О, кольца! В легендах и преданиях народов мира каждый великий маг владел либо делал для героев магические кольца. Вспомним, к примеру, знаменитое кольцо-печать царя Соломона, позволяющее ему управлять демонами и разговаривать с животными, или Драупнир – кольцо скандинавского бога Одина, которое каждый девятый месяц приносило восемь точно таких же.

– А что вы скажете о моем? Прикупил тут на днях в антикварном магазине.

– Дайте посмотреть. – Узнав, что я не могу снять кольцо, он пересел ко мне и стал внимательно рассматривать артефакт.

– Ну что я могу сказать, молодой человек, вам продали подделку под кольцо иерархов ордена Восточных тамплиеров. Надеюсь, немного за него отдали?

Я отрицательно потряс головой и попросил объяснить подробнее.

– Ну, во-первых, кольцу должно быть, по крайней мере, сто лет. Теперь обратите внимание: серебро не покрыто патиной и ярко блестит. Оно не подвергалось очистке и действию полироли, так как символы, изображенные на нем, четкие и рельефные. Значит, это явный новодел. Во-вторых, присмотритесь, видите на кольце знак, похожий на веретено, – это обозначение передачи в космос энергии мирового эфира, а этот соседний, похожий на перевернутую восьмерку, – возврат к истокам, то есть совместное изображение этих символов можно трактовать как энергетическое истощение, ведущее к смерти носителя артефакта. Кроме того, эти знаки вместе в ордене Восточных тамплиеров никогда не использовались. Ну и наконец, в-третьих, мне приходилось в руках держать кольцо, по легенде принадлежащее основателю ордена Теодору Ройссу, так оно было, по меньшей мере, раза в два толще. Видимо, ювелир, сделавший эту подделку, решил сэкономить на материале.

– А остальные символы, что они означают?

– Ну тут все согласно традиции: третий глаз, позволяющий видеть скрытое и обрести сакральные знания, знаки управления четырьмя стихиями (огня, воды, ветра и земли), а также животной плотью и знаки смерти. Этот символ мне непонятен, но, скорее всего, он обозначает дорогу, своего рода путь познания. Да, и как я сразу не заметил! Здесь нет главного знака оккультизма – символа связи с бездной. А бездна – это, знаете ли, у-у-у какое понятие…

Профессор стремительно хмелел, и мне стала ясна настоящая причина частой смены им места работы. Надо поторопиться, пока он совсем от нас не «ушел». Я попросил официанта рассчитать нас и вызвал такси.

– Вы так много знаете об ордене Восточных тамплиеров, а на чем основывалась их магия?

– Да какая там магия! Гедонизм в чистом виде. Вот когда к ним присоединился Алистер Кроули, орден стал практиковать оккультные практики, но главным там был… – Хольц указующе поднял палец вверх. – Закон Телемы!

– А что это, простите?

– Эх, молодо-ой человек, – протянул профессор. – Как вы можете не знать таких элементарных вещей, а еще статью собрались писать. Закон Телемы – это закон воли божьей, человека и дьявола.

– Понятно. Если я правильно вас понял, то кольцо является ключом к овладению магическими силами. А как мне его инициировать?

Профессор пьяно посмотрел на меня, опрокинул последнюю рюмку коньяка и разочарованно произнес:

– А я-то думал, что вы не из этих. Вы что, серьезно верите во все это? – Он сделал неопределенный жест рукой. – Поверьте мне, старому и, как смею надеяться, умному еврею, – магии нет места в нашем мире. Все эти современные колдуны и маги-шмаги не более чем неплохие психологи. Все их умения заключаются в ловком вытягивании денег у наших доверчивых сограждан.

Да, профессор, раньше я тоже так думал, однако после известных событий поменял свою точку зрения.

– Так все же как Восточные тамплиеры надеялись обрести доступ к потусторонним силам, или вы не знаете? – Я решил поддеть Хольца, и моя надежда оправдалась.

– Я все знаю, и уж поверьте, лучше всяких там шарлатанов. – К сожалению, это было последнее предложение, которое смог внятно произнести старый профессор.

Дальше его пьяный бред я разобрать не мог. Понимал только отдельные фразы: о каких-то длившихся десятилетиями ступенях очищения и прозрения, о таинственных алхимических эликсирах, кровавых ритуалах и т. п. Я расплатился с официантом и, буквально взвалив напившегося Хольца на себя, дотащил бесчувственное тело до такси. Пришлось доставить профессора до его квартиры, так как бросать старика одного в таком виде было верхом безрассудства – такой кладези полезной информации мне больше не найти. Я аккуратно донес профессора до кровати и осмотрелся. Почти вся квартира Хольца была заставлена книгами. Нет, правильнее будет сказать, что в его квартире везде были книги – в шкафу, на полках, на столе и на полу. Прикинув, что профессор не будет возражать, если возьму почитать у него пару книжек, я выбрал из кучи несколько книг по магии и волшебству. Главным критерием отбора был год их издания: старался брать те фолианты, которые выглядели более потрепанными.

Домой вернулся достаточно поздно. Переодевшись в домашний халат, решил пролистать позаимствованные книги. Первые сразу отложил в сторону, так как они были написаны на французском и итальянском языках, а вот третью, под названием «О ритуалах и таинствах», решил почитать. Через пару часов я закрыл книгу и задумался: похоже, ключевым действием в оккультных практиках средневековых ведьм являлось жертвоприношение. Все упирается в энергию, получаемую потусторонними силами от души и крови жертвы. Так, этот вопрос отложим на потом, а сейчас можно пока попробовать другое. Я взял нож и, зажмурившись в ожидании острой боли, решительно полоснул им по запястью правой руки. Кровь обильно потекла, пачкая столешницу. Не ожидал, что ее будет так много. Мне на мгновение стало дурно, и я немедленно подставил под руку артефакт так, чтобы на него попадала кровь. Кольцо, словно оно было раскаленным, зашипело, и я с ужасом увидел, что кровь стала в него впитываться, как в губку. Символы на перстне угрожающе засветились и стали быстро увеличиваться в объеме. Потом они оторвались от кольца и поплыли по воздуху к моей голове. Попытка разогнать наваждение и убежать провалилась, я не мог пошевелить даже пальцем. Знаки вдруг стали пульсировать кровавым светом в такт пробирающему до костей неразборчивому шепоту.

Мамочки, как страшно, что же я наделал? От паники мысли разбегались, и в голове царил полный сумбур. Получил, называется, доступ к магии. Ведь знал же, что нельзя заигрывать с такими силами! Впервые в жизни я согласился с дедом – это не для людей. Будь в моих силах вернуться в прошлое, то, не задумываясь, выкинул бы на фиг дьявольский артефакт. Но время словно остановило свой ход и грозило превратить этот ужас в бесконечно долгую пытку. Кружащие вокруг меня символы вдруг стали наливаться чернотой, а потусторонний шепот начал звучать все громче. Скоро он уже грохотал вовсю, отдаваясь нестерпимой болью в каждой клеточке моего тела. Муки стали невыносимыми, и я попытался от них абстрагироваться, но тщетно. Не знаю, как долго все это продолжалось, но силы мои были на исходе. Лучше уж сдохнуть, чем терпеть такое. Не помня себя от боли, я закричал:

– Я все отдам, я на все согласен, только прекратите это!

Меня словно кто-то услышал, и стало тихо. Всполохи исчезли, и наступила благословенная темнота. Она обняла меня мягкой прохладой, и боль стала стремительно исчезать. Все хорошо, я наконец-то вернулся домой. Перед тем как я окончательно заснул в уютной колыбели тьмы, в моем сознании проскочила лишенная малейших эмоций мысль: «Наверное, так выглядит смерть».

Очнувшись, я не сразу понял, почему лежу на полу. Одежда на мне была порвана в мелкие клочья, вся кожа зудела, жутко хотелось есть и пить. Что, неужели снова приходили бандиты? Ничего не помню. Я включил свет и сразу зажмурился, потому что он был настолько яркий, будто зажглось солнце, а не маленькая лампочка. Пришлось спешно ударить ладонью по выключателю и идти дальше на ощупь. Сначала в ванную, там можно вручную регулировать мощность света. Доковыляв до нее, я открыл кран и жадно стал из него пить. Темнота не была помехой. Как говорил отец: ложку мимо рта не пронесешь. Вскоре вода уже чуть ли не лилась из носа. Все, хватит, теперь еда.

Я медленно пошел в сторону кухни, где в холодильнике должна была лежать палка вареной колбасы и кетчуп. По пути сообразил заглянуть в аптечку и туго перебинтовал запястье. Видимо, в ванной потревожил порез, и теперь он начал кровоточить.

Свет из открытой дверцы холодильника также оказался слишком ярок для глаз, пришлось плотно прижать одну руку к лицу и искать продукты вслепую. Оставив дверцу приоткрытой, я взял со стола хлеб и быстро настрогал нехитрые бутерброды с толстыми кусками колбасы. Голова была пустая, думать о проблемах совершенно не хотелось. Механически сжевав всю колбасу и выпив еще два стакана водопроводной воды, я отправился спать.

Обычно я просыпаюсь медленно, даже если надо сделать какое-нибудь срочное дело, всегда лежу в кровати как минимум минуту-другую, пытаясь прийти в себя. Сегодня же переход от сна к яви был неожиданно быстрым: мысли мгновенно стали необычно четкими и стройными, и сразу же вспомнился вчерашний эксперимент. Какой же я дурак, ну куда полез? Нет чтобы подойти к этому делу основательно. И зачем только была нужна спешка с инициацией кольца? Месяц-другой ничего бы не решил. Да хотя бы проконсультировался у того же самого Хольца, думаю, что ради денег он быстро бы забыл свою неприязнь к магам и поведал много интересного и полезного. Теперь придется пожинать плоды своей нетерпеливости и надеяться, что смогу как-то исправить вчерашнюю ошибку.

Меня терзали десятки вопросов, но самыми страшными из них были: кто он, кто принял мой договор, и что он взял за мое спасение? Неужели я продал свою душу? Нет, не верю или не хочу в это верить. Это только в дешевых книжках главные герои возвращают обратно отданную дьяволу душу. Если уж так все случилось и Падший хотя бы немного такой, как его описывают в Библии, то обмануть Князя Тьмы невозможно.

Поддавшись минутной слабости, я схватился руками за голову и стал покачиваться из стороны в сторону – что же делать? Ладно, хватит ныть и жалеть себя, сделанного уже не воротишь. Мой Главный Принцип – не сожалеть о содеянном! Надо все же признать, что вчера, исходя из имеющихся условий, я принял оптимальное решение. Поэтому если бы вернулся назад во времени, то, не обладая новым знанием, сделал бы то же самое. А теперь это будет важным уроком на будущее. Я усмехнулся, так как вторая часть Главного Принципа – ошибки нужны для того, чтобы не совершить их в будущем, – здесь никогда не сработает. Второй раз не буду продавать душу по той простой причине, что у меня ее уже нет. Ну а теперь, поскольку ничего не изменишь, нужно заняться изучением кольца и магии.

Меня несколько удивила собственная решимость исследовать произошедшие изменения, но, поняв ее истоки, я отбросил осторожность в сторону. Раз мне больше нечего терять, так надо успеть насладиться новыми возможностями. Первым делом я провел осмотр тела. Вроде ничего нового: рога не выросли, клыки из-под губы не выпирают, татуировок и каких-либо знаков типа «666» не видно, если они, конечно, не появились на затылке. Кажется, кожа стала немного светлее, но полной уверенности в этом нет. Рана на руке быстро затягивается – еще пару дней, и она перестанет кровоточить при резких движениях. Все как и вчера, однако, взглянув на свое отражение в зеркале, я увидел, что цвет волос стал угольно-черным, вместо черного со светло-коричневым оттенком у корней (я так их и не покрасил). Но в сравнении с глазами это было мелочью – они тоже стали черными. И зрачок, и белок…

В роскошной приемной, оформленной в стиле ампир, у кабинета своего начальника стояли двое мужчин и тихо переругивались:

– Ты иди, у меня косяк на той неделе был, поэтому он мне вломит – мало не покажется, – прошептал молодой человек с рваным шрамом под левым глазом.

– Нет, Семен, ну почему я? Мне что, теперь все время Узбеку плохие новости сообщать? Я на это не подписывался, – ответил его собеседник, мужчина средних лет. Он был одет в новый дорогой костюм и, по сравнению с Семеном, упакованным в черные джинсы и кожаную куртку, выглядел солидно. – Твои ребята облажались, тебе и ответ держать. Кстати, а где твои герои?

– Дома, Люська их выхаживает. Ну, может, все же ты, а? Рома, ты же знаешь, за мной не заржавеет.

Но они не успели договориться. Внезапно открылась дверь, заставив мужчин непроизвольно дернуться назад.

– Ага, вот они где, голубчики, – с показным радушием произнес криминальный авторитет и тут же рявкнул: – А ну быстро ко мне! Оба!

Роман и Семен осторожно вошли в кабинет шефа и присели на края стульев.

– Че расселся, а ну встать! – взревел Узбек. Его подчиненные резко подскочили. – Да не ты, Рома, сиди уж.

Узбек долго смотрел на Семена, ему нравилось держать своих подчиненных в страхе, а когда они были действительно виноваты, то тут он буквально наслаждался.

– Ты че творишь? Я тебя спрашиваю, ты че меня за фраера держишь? – Узбек продолжил давить на Семена и одновременно объяснил Роману: – Приходит сегодня ко мне, значит, Дмитрий-колдун и начинает петь песни – конкуренты работать мешают, клиентов сманивают, прибыли нет, а я сижу и чувствую себя полным дураком. – Авторитет сделал небольшую паузу и заорал на своего подчиненного: – Ты почему, блин, меня не слушаешь? Думал, ничего не узнаю? Я тебе ясно сказал – разобраться с конкурентом колдуна. Сразу же! И как ты с ним разобрался, если он вчера пришел здоровый на курсы к Дмитрию? Или твои бойцы не смогли справиться с одним задохликом? Ты что, пансионат благородных девиц себе завел?

– Шеф, прости, но я реально не виноват, – стал судорожно оправдываться бандит. – Мои ребята в тот же день подъехали к этому Вольдемару, но там появились какие-то психи в камуфляже и отоварили их по полной программе. Мы по камере наружного наблюдения пробили номера этих отморозков – шеф, это спецназ. Я че, должен начать из-за этого лошка разборки со спецназом?

– Заткнись, идиот! Это мне решать, с кем устраивать разборки, а не тебе! – еще громче закричал Узбек. – Вон отсюда!

Семен, как заправский спринтер, выбежал из кабинета. Узбек закурил и разрешающе кивнул Роману.

– Шеф, Сеня, конечно, лажанулся, но, может, простите его? Ну кто же знал, что его ребята столкнутся там со спецназом. А эти орешки крепкие, быков так хорошо отметелили, что Семен сутки своих по больницам искал.

– Заткнись, Рома, или я не знаю, почему ты его выгораживаешь? Угораздило же тебя выдать свою сестру за такого придурка. Так, сам лично займешься этим делом.

– А насчет его крыши? – осторожно поинтересовался гангстер.

– Ты че, тоже идиот? Так я быстро тебя на рынок отправлю с лотков дань собирать. – Узбек глубоко затянулся, по комнате распространился аромат кубинского табака. – Крыша спецназовская, додумался же один придурок! Ты номер машины видел? Из какого они региона? А, не знаешь? Тогда ладно. Это был капитан Тобольского спецназа. Думаешь ему делать больше нечего, как из Тобольска крышевать лохов в Москве? Это был всего лишь клиент того шарлатана, понял?

– Да, все понял, можно идти?

– Иди, – махнул рукой шеф. – Но чтобы сегодня доложил мне о результате!

Роман вышел из кабинета, спустился по лестнице вниз и только на улице позволил себе выругаться. Он был переполнен ненавистью пополам со страхом. «Он знает про мои дела с рынком, – напряженно размышлял Роман, – но открыто предъявлять свои претензии не стал». Тридцатишестилетний бандит прекрасно помнил, как три года назад молодой авторитет по кличке Самара пытался оспорить место лидера в их группировке. Он смог набрать большую бригаду боевиков и заручился поддержкой соседей. Роман сам тогда подумывал открыто занять сторону Самары, но все его планы легко нарушил старый вор. Он внезапно созвал сходку, на которой поведал, что метивший на его место бандит не поделился полученным доходом от новой точки с Офисом, так тогда называлась группировка Узбека. Казалось бы – всего пара десятков тысяч долларов, но крысятничество Самаре не простили. От него ушли все бойцы, а Офис объявил на него охоту. Теперь Узбек явно намекнул Роману, что ему известно и про его новый источник дохода. Молодой бандит, чувствуя, что старый вор его переиграл по всем статьям, тихо зашипел от злости. Из-за этой привычки – шипеть, когда он в ярости, – Романа за глаза прозвали Змеем. Он знал про это и даже немного гордился кличкой, так как любил сравнивать себя с коброй – хладнокровным и мудрым существом, способным нанести смертельный удар и моментально исчезнуть. Роман работал в Офисе почти десять лет, за это время он незаметно для других высоко поднялся в организации. Его бойцы были лучше экипированы и получали доход больше, чем в других бригадах. За ним уже стоял зять, да и другие бригадиры начинали действовать с оглядкой на Змея, а лидеры соседних группировок стали ему намекать, что с ним они вели бы дела лучше. По расчетам Романа, через год-другой Узбек должен был уйти с места лидера, сам или с чужой помощью, неважно. Теперь же планы рухнули, и если Змей не хочет, чтобы с ним поступили, как с Самарой, то ему придется встать на сторону старого лидера. Но даже это не было стопроцентной гарантией молчания Узбека, прославившегося среди столичных бандитов своей непредсказуемостью. Роман достал платок и протер вспотевший от внутреннего напряжения затылок, потом взял старый мобильник и набрал номер Семена:

– Алло, ты где? Давай быстро дуй к «Пингвинам». Разговор есть.

Минут через двадцать Роман сидел с зятем в закрытом от всех посетителей кафе и рассказывал последние новости:

– Старик все знает, надо сворачивать дела, – не глядя на собеседника, произнес Роман.

– Что? Надо мочить гада, пока не поздно.

Змей отрицательно покачал головой, подождал, когда молоденькая официантка ловко расставила на столе заказанные блюда, и продолжил:

– Не волнуйся, он не собирается говорить об этом. Пока. Сначала старый лис все из нас выжмет, и услуги, и деньги. Так что у нас есть пока годик в запасе, а там, смотришь, он и окочурится от старости.

– Как ты можешь спокойно об этом говорить? – не находил себе места Семен. – Ты уверен? Ты же знаешь Узбека, он, как только дозу примет, может все, что угодно, натворить. И по хрену ему будет выгода. Валить его надо!

– Нет, слишком рано, мы не удержим власть.

Родственники замолчали, каждый думал о вариантах решения проблемы. Тут в кармане пиджака Романа зазвонил телефон. Он достал трубку и посмотрел на дисплей – звонила сестра. Семен по привычке сморщился, увидев старую модель «Nokia», в которой не было даже фотокамеры. Он не раз пытался уговорить Змея купить солидный телефон и даже дарил новый, но для того целесообразность была выше понтов. Телефон работает, долго держит заряд? И хорошо, а больше от него ничего и не требуется. Лицо Романа тем временем окаменело. Он произнес только резко: «Жди!» – и нажал кнопку отбоя.

– Так, решим потом, сейчас срочно едем к Люське. Там кто-то твоих ребят пришил.

Бандиты быстро вышли из кафе, даже не подумав оплатить заказ, и сели в машину. У каждого в голове крутилась одна мысль: «Узбек слетел с катушек».

Через полчаса Роман, с трудом сдерживая порывы рвоты, смотрел на кучи гниющего мяса, которые еще вчера были двумя здоровыми парнями. Один из них пошевелился, что-то пробормотал и, заметив Змея, протянул в его сторону руку. Рома, пересилив себя, подошел к нему поближе.

– Что с тобой случилось? – спросил он бойца.

То, что произошло дальше, Змей старался больше никогда не вспоминать, хотя это не раз ему потом снилось в ночных кошмарах: рука лежащего человека с противным хлюпаньем отвалилась от тела и подкатилась к бригадиру. Романа тут же стошнило. Выбежав из комнаты, он налил себе стакан воды, выпил и, вытерев непроизвольно выступившие слезы, жестом приказал Семену налить водки. Опрокинув в себя рюмку, он перевел дух и медленно спросил у сестры:

– Люся, что с ними случилось?

– Н-не знаю, – слегка заикаясь, ответила она и, не выдержав, сорвалась на дикий визг: – Не знаю! Убери это оттуда!

Семен прижал рыдающую жену к груди и стал ее утешать.

– Ну все-все-все, хватит, успокойся. Сейчас все уберут. – Змей подошел к сестре и с нежностью погладил ее по голове. – Люся, вспомни, пожалуйста, может, они что-то говорили. Это очень важно.

Она немного успокоилась, последний раз всхлипнула и посмотрела заплаканными глазами на брата:

– Они не говорили, только кричали.

Досчитав про себя до десяти, Роман спросил еще раз:

– Сестренка, а что они кричали?

– Они просили у кого-то прощения.

– У кого они просили прощения? – терпеливо произнес Змей.

– Не знаю, они уже так кричали от боли, что было не разобрать. То ли у Вольтера, то ли у Владимира, не знаю, – замотала головой сестра Романа.

Не задумываясь, Змей переспросил:

– Может, у Вольдемара?

– Да, похоже. – Люся не выдержала и снова зарыдала, спрятав лицо на груди у Семена. Роман, оставив их одних, вышел на улицу. Он закурил и стал проигрывать в голове одну интересную комбинацию. Змей всегда отличался от других своих коллег прежде всего нестандартным подходом к решению проблем. И еще одним качеством – он всегда верил своим глазам.

Я уже несколько часов подряд проверял свои способности, но все попытки что-нибудь наколдовать были безрезультатными. Я не мог становиться невидимым, ускорять время и пробивать рукой стену. Ничего! В очередной раз протянув ушибленную руку в сторону авторучки, я скомандовал: «Ко мне!» Ручка не шелохнулась. Неясно: то ли способности пока слишком малы, то ли телекинез мне тоже неподвластен. А если попробовать другое? Я сосредоточился и представил, как в руке формируется небольшой сгусток красного пламени. Показалось, что ладони стали теплее, и я удвоил усилия. Минута текла за другой, а результата все не было. Я вскочил и стал ходить вперед-назад. Почему ничего нет? Я все уже перепробовал: магию воды, земли, воздуха, огня и разума. И ведь чувствую, что внутри что-то изменилось. Но что? Какими я еще обладаю способностями, кроме таланта создания защитных амулетов? Кстати, для своей безопасности такой нужно постоянно носить с собой. Надевая цепочку с амулетом, мне в голову пришла мысль, заставив на время отложить поиски магии: а что будет, если о моих пока скрытых возможностях узнают серьезные структуры, спецслужбы или мафия? Наверное, тут же схватят и изолируют в тесной камере. Других вариантов нет, там же работают не люди, а звери с гипертрофированным чувством паранойи. Они ни за что не допустят, чтобы к их конкурентам случайно попал такой секрет. Вот и буду клепать амулеты за еду, но даже если эта клетка окажется золотой, а меня будут кормить черной икрой с шампанским, то от этого я не стану свободнее.

Во мне потихоньку нарастала злость. Черт побери, я продал душу не для того, чтобы оказаться чьим-либо рабом! Но как этого не допустить? Продавать амулеты через подставных лиц долго не получится, от силы месяц-другой, и на меня выйдут. Прямо предложить свои услуги? Опасно, так как в этом случае попаду под такой плотный контроль, что даже в туалет не смогу в одиночку сходить. Может, спасти жизнь какой-нибудь шишке или поправить здоровье его родственникам? Нет, не уверен, что обладаю лечебной магией, да и боссы из мафии и спецслужб что-то не стоят перед салоном в очереди на излечение. Так что же делать? Всю жизнь прятаться и оставаться нищим? Даже если продам хоть еще один защитный амулет, то привлеку к себе ненужное внимание, и так, наверное, капитан уже запустил цепочку слухов обо мне. Жди теперь в гости его сослуживцев. И на хрена мне тогда вся эта клятая магия, если придется постоянно скрываться и жить в полунищем состоянии? Я прекратил метаться по комнате, остановился у стола и, схватив стилизованную под череп пепельницу, с неожиданной яростью кинул ее в сторону. Пластиковая черепушка оказалась на удивление прочной, она с противным стуком отскочила от стены и попала мне по коленке. От неожиданности я упал в кресло. Черт, больно же!

Мои глаза стала застилать черная пелена, я с силой сжал кулаки, пытаясь сдержаться, чтобы не начать крушить все вокруг. Вдруг зазвенели дверные колокольчики – это кто-то зашел в салон. «Ну ты попал, – подумал я о посетителе. – Не вовремя ты пришел, ох как не вовремя. Сейчас тебе такого нагадаю, что ты на всю жизнь дорогу к магам забудешь и своим детям закажешь». Я подождал, пока посетитель подойдет поближе, и, стремительно развернувшись в кресле, взглянул из-под бровей на вошедшего мужчину.

– Что тебе надо, человечишка? – прошипел я охрипшим от злости голосом.

Змей остановился у вывески магического салона. На миг помедлил, что-то решая для себя, но тут же вскинул высоко голову и сильно распахнул дверь. Зайдя внутрь, он поморщился от звона колокольчиков и застыл сразу за порогом. Переход от яркого солнечного света к полумраку был так резок, что Роману пришлось на пару секунд зажмуриться и дать время своим глазам привыкнуть к скудному освещению. Сначала Змею показалось, что в помещении никого нет, но потом он увидел сидевшего к нему спиной хозяина салона. Неподвижный колдун больше походил на сгусток тьмы, чем на человека. Роман, преодолев внутреннее сопротивление, направился к нему, неслышно ступая по ковровой дорожке.

– Что тебе надо, человечишка? – резко развернувшись в кресле, прошипел маг. Он не моргая впился взглядом в лицо Змея и замолчал.

«У него вместо глаз бездна», – с отчаянием подумал бандит. По его спине потекли струйки пота. Понимая, что если он промедлит еще секунду, то никогда не решится осуществить задуманное, Змей поднял руку с пистолетом и, практически не целясь, произвел семь выстрелов в упор. Колдун даже не пошевелился, но потом он взмахнул рукой, и Романа невидимым ударом впечатало в стену. С трудом поднявшись, бандит с тревогой посмотрел на замершее чудовище и медленно, сильно припадая на правую ногу, подошел к гостевому стулу. Гангстер осторожно на него сел, достал из внутреннего кармана фотографию и, плотно прижав картинку к столу, пододвинул ее к магу.

– Уважаемый Вольдемар, у нас есть одна общая проблема – ее зовут Узбек.