Глава 6
Посольство

Проснувшись утром, королева почувствовала себя, как ни странно, отдохнувшей: то ли так на нее подействовал кувшин выпитой накануне водки, то ли Лукеен помудрил с зельем. Второе, конечно, было ближе к истине. Ее величество разбудили служанки, которые принесли платье для приема. Также ей подали легкий завтрак. А после него пришла молоденькая Люсиль ёль Шантен, чтобы причесать королеве волосы, а заодно помочь одеться. Если волосы сами по себе являются украшением, то их ни к чему прятать под платками или в сложные прически, решила эльфийка, распуская свои локоны по плечам. Для встречи с орками она выбрала однотонное бархатное платье цвета морской волны эсилийского фасона с широченными многослойными рукавами. Внутренняя часть рукавов была сшита из легкой ткани нежного бирюзового оттенка, а по краям украшена гаэрленскими кружевами. Ладони тонули в складках ткани настолько, что были видны лишь кончики пальцев. Тонкая серебряная вышивка вилась по горловине, кромке подола и рукавов. На голову Эйриэн надела венец в форме ветви плюща из белого золота с алмазами. Блестящие листья тянулись вверх сияющими остриями. Пояс, такой же, как венец, свободно свисал с талии до земли. Кроме нескольких колец, выполняющих исключительно декоративную функцию, на королеве больше не было украшений.

Девушка посмотрела на свое отражение в огромном от пола до потолка старинном зеркале гномьей работы. На вид ей с трудом можно было дать тринадцать — четырнадцать человеческих лет. Милена — и та кажется старше. Но это ничего, некоторые расы весны всегда выглядят как дети. Только глаза выдают истинный возраст.

Не успела Эйриэн привести себя в порядок, как двери распахнулись — и вошел Николо своей неторопливой походкой. Он сказал только одну фразу:

— Пора, девочка.

Ее величество кивнула, расправила платье и вышла из комнаты навстречу новым испытаниям.

— Николо, я хочу, чтобы при встрече присутствовали лишь члены малого королевского совета. Без помощников. Ты понял? Я считаю, что сначала мы сами разберемся с данным вопросом, а затем решим, стоит ли сообщать о нем другим. И если стоит, то что именно и в каких подробностях, — говорила королева, пока они шли в сопровождении свиты по коридорам дворца. Теперь настала очередь советника кивать.

— И Милена не будет присутствовать при беседе с посольством? — спросил он.

— Милена — в первую очередь. Что знает она — знает весь мир.

— Я думаю, ей это не понравится.

— А я думаю, сейчас происходят вещи похуже, чем обиды моей сестры. Мы это как-нибудь переживем.

У входа в малый тронный зал толпились придворные в ожидании начала приема. Королева рассекла толпу, слов но левиафан бурные воды океана, и, ни на кого не глядя вошла в зал.

— Ее величество будет принимать послов одна, — возвестил за ее спиной главный советник, прежде чем дверь за ними закрылась. Рокот недовольства, раздавшийся после этой фразы, они уже не услышали.

Эйриэн удивленно обернулась к господину ла Шургу, требуя объяснений за приказ, который она не отдавала.

— Я сказала, что малый совет тоже должен присутствовать. Почему всем объявили, что я буду одна?

— Мы посчитали, что сказать так будет лучше, ваше величество. — С одного из кресел поднялся Ивэн, которого девушка до этого не заметила.

— Мы прошли тайными ходами, никем не замеченные, — вышел из-за трона Лукеен Старый.

— Возможно, если совет без меня отдает приказы, то и с посольством вы тоже справитесь сами? — Холодный гнев прозвучал в словах королевы, она развернулась с явным намерением выйти.

— Ваше величество, ваш долг остаться здесь, — попытался остановить ее Николо.

Девушка даже не замедлила шаг.

— Эйриэн! — вскрикнул Ивэн. Что-то в его интонации заставило ее остановиться.

— Пойми, так будет лучше. Остальные участники королевского совета не любят, когда кого-то выделяют. Появляется злость, незаслуженная ревность.

— Какая может быть злость и ревность, когда речь идет о делах государства?

— Именно потому, что речь идет о таких важных вещах, остальные советники могут посчитать себя обделенными. Здесь и сейчас решается судьба Эсилии, а они в этом не участвуют — только мы. Понимаешь?

Королева обернулась:

— Я понимаю ваше стремление сделать все как можно лучше, но не понимаю, почему приказы отдаются без моего ведома. Николо, как давно вас назначили регентом и кто, позвольте спросить?

— Девочка, прости старика, я должен был спросить у тебя разрешения, но что взять с такого старого пня, как я? — В голосе учителя чувствовалось искреннее раскаяние, но эльфийка слишком хорошо знала своего советника, чтобы верить всему на слово. В конце концов она махнула рукой на условности.

— Ладно, на этот раз прощаю, но в следующий раз уйду, и сами будете разбираться.

Она взошла на трон. Не без помощи Ивэна. Уселась, расправила платье. Участники малого королевского совета расположились в привычном порядке: советник по тайнам — слева возле трона, Старый — справа, на шаг назад от королевы, а главный советник — справа, на шаг вперед. Не успели они занять свои места, как колокола на часовой башне возвестили громким боем полдень, дверь открылась, и герольд возвестил:

— Послы Юргантта Шестого, короля Пошегрета и близлежащих земель и вод, владыки Роенгрота, великого правителя и благодетеля своего народа: маркиз Орнекс рэк тэ Шеку, виконт Груц рэк ур Перке и их переводчик Дэрк Таупар.

Орки тоже явились не всем гуртом. Их представители вошли в зал и поклонились. Каждый со своей долей напыщенности.

— Послов рада приветствовать Сельб Эйриэн галил Тавейн Эльгайя, королева Эсилии и близлежащих земель и вод, владычица Солнечной Анории…

— Достаточно! — Эйриэн властно оборвала герольда на полуслове. — Я думаю, глубокоуважаемые орки поняли, с кем имеют дело.

Она смотрела прямо в глаза Дэрку Таупару. Благодаря тому что королевский трон располагался достаточно высоко, ей даже не приходилось поднимать голову.

— Я приношу свои извинения за то, что не могла раньше засвидетельствовать вам свое почтение. Дела государства требовали моего присутствия в отдаленных областях Эсилии. Узнав о посольском визите, я тут же вернулась в столицу. Как раз к развязке пребывания вашего посольства. Я рада, что не опоздала.

— Мы, в свою очередь, тоже безмерно счастливы, — поклонился переводчик. — А теперь пришло время главе посольства сообщить о цели нашего визита. — Он поклонился и шагнул назад, освобождая место для маркиза Шеку.

Сегодня орк блистал не так сильно, но в его костюме преобладали вызывающие ярко-красные цвета, которые резали глаз не меньше, чем избыток золота. Так что королева предпочла смотреть на Дэрка, который одевался в более спокойные и строгие тона.

Маркиз развернул свиток и принялся по нему зачитывать. Голос посла за время пребывания в Эсилии также не улучшился, и эльфийке стоило большого труда не морщиться при каждом слове. Орнекс Шеку старался вовсю, понимая важность и ответственность момента. Послание он не зачитывал, а выкрикивал. Под окном залаяли собаки. Посла это не смутило, он стал читать еще громче. Собаки не отставали. Неизвестно, чем бы закончилось это противоборство, но свиток подошел к концу, и орк замолчал к вящей радости Эйриэн и всех окружающих.

Вперед снова выступил Дэрк Таупар и начал переводить то, что королева и так успела понять, даже несмотря на противный голос маркиза.

— Король Пошегрета Юргантт Шестой объявляет весь род Тавейн Эльгайя узурпаторами и захватчиками, которые силой своих сверхъестественных чар захватили власть в государстве под названием Эсилия, которая по праву должна принадлежать не эльфам, чьим законным государством является Гаэрлен, а людям, которые в большинстве своем проживают на территории данной страны. В связи с этим король Юргантт считает недействительным договор, заключенный в пять тысяч шестьсот сорок седьмом году от начала эры Лета между Эсилией, Пошегретом, Саолитом и Армилисом, ныне именуемом Свободным княжеством. Король Юргантт Шестой требует вернуть в свои владения земли, которые раньше принадлежали ему вместе с теми жителями, которые проживают на данной территории, а власть в стране отдать людским правителям. Если условия не будут выполнены королевой Сельб Эйриэн из рода Тавейн Эльгайя, наш правитель оставляет за собой право с помощью огня и меча отстоять свои законные притязания. В случае, если королева Сельб Эйриэн не примет наши условия и не освободит трон для законных владельцев в течение двух седмиц, Юргантт Шестой немедленно нападет на Эсилию и восстановит справедливость.

Эйриэн, как ни старалась, все же не смогла сохранить серьезное выражение лица, ее левая бровь удивленно изогнулась, а на губах появилась саркастическая полуулыбка.

— Никогда не слышала ничего нелепее. Во-первых, мой род никого не околдовывал, да и к тому же околдовать целую страну невозможно. Во-вторых, считать Эсилию только человеческой страной нельзя — три четверти ее населения составляют другие расы. Почему бы не сделать королем кого-нибудь из лепреконов? Их не намного меньше, чем людей. Особенно в городах. В-третьих, единственный потомок человеческих королей Эсилии — это принцесса Милена, и она не высказывала мне претензий по поводу престолонаследия. Но если посольству будет угодно, я позову ее, и она сама ответит на все ваши вопросы.

— Со всем уважением к вашему величеству, — поклонился Дэрк Таупар, — принцесса Милена никогда не будет перечить вашей воле и скажет все, что вы пожелаете. Король Юргантт полагает, это потому, что она находится под действием ваших чар. Как только они будут сняты, либо добровольно вами, либо в случае вашей смерти, к ней вернется жажда правления.

— Сомневаюсь. И кто же, позвольте поинтересоваться, внушил королю Пошегрета столь достойную мысль? Уж не вы ли, Дэрк Таупар?

Орк еще раз старательно отвесил поклон:

— Нет, ваше величество. Боюсь, что вы ошибаетесь насчет моей роли в данном деле. Я здесь всего лишь переводчик и наблюдатель. Не более. Но если мне будет позволено советовать…

Королева кивнула, позволяя этэну продолжить.

— Ваше величество, прошу вас, прислушайтесь к моим словам, какими бы нелепыми и самоуверенными они ни казались. Примите предложение Юргантта Шестого. Вы сохраните множество жизней и избежите множества проблем. Цветы так легко ломаются под стальными сапогами, — сказал он задушевно.

— Цветы прорастают сквозь гранитные плиты, разбивая их в песок, — в тон ему ответила Эйриэн.

— Что ж, королева, я сделал все, что смог. Надеюсь, в этой войне мой фамильный меч послужит правому делу. Не бойтесь его, вас он не тронет.

Дэрк сменил ласковый тон на более официальный:

— Послы Пошегрета донесли до королевы Эсилии волю государя Юргантта Шестого. Он будет ждать вашего ответа в течение двух седмиц. А потом, в случае несогласия с его условиями, считает себя вправе начать войну во имя справедливости.

Трое орков торжественно поклонились и вышли.

В малом тронном зале стояла тишина. Был слышен шепот переговаривающихся за дверью придворных да тяжелое дыхание Старого.

Эйриэн, вцепившись в подлокотники кресла, боясь пошевелиться, не моргая смотрела прямо перед собой. Ей казалось, что если она сделает какое-нибудь движение, то война начнется прямо здесь и сейчас: завизжат стрелы, распарывая острыми наконечниками воздух, а потом и живую плоть, закричат раненые, заскрежещет сталь клинков.

— Ничего, и не такие войны выигрывали, — нарушил тягостную тишину Ивэн.

— А может, стоит все же согласиться на их условия? Мне ведь не так уж нужна эта корона.

«Она вообще никогда не была мне нужна», — добавила она уже про себя.

— Отдать оркам принадлежащие им до подписания договора земли — это значит отдать почти четверть Эсилии. Со всем проживающим там населением. Как ты думаешь, девочка, кем станут они для Пошегрета? Полноправными жителями или рабами? И чем станет наша страна, когда править ею будут не эльфы? Милена слишком юна для того, чтобы быть полноценной правительницей. Она будет марионеткой в руках сильнейшего или хитрейшего, — осадил ее Николо.

Королева опустила голову:

— Если королевский совет останется прежним, за Эсилию не стоит беспокоиться. Стоит всего лишь внимательнее приглядеться, чтобы увидеть, что я тоже лишь марионетка в ваших руках, господа малого королевского совета.

Старый покачал головой:

— Все совсем не так. Ты сама назначаешь глав совета. Мы можем тебе подсказать, но не более. Решаешь ты. В случае с Миленой будет решать не она, а тот, кто стоит за нею. А этим этэном может оказаться кто угодно. Даже орк с темной стороны. Что ты скажешь на это?

— А если сделать как мои предки — собрать голос каждого жителя и предъявить результаты Пошегрету?

— Ты околдовала страну. Ты забыла? Эйриэн закусила губу:

— И когда это я успела?

— Ты действительно хочешь отказаться от королевского сана и Эсилии? — спросил Николо. И три пары суровых глаз выжидательно уставились на девушку.

Зря они так сурово на нее смотрели. Однажды она уже сделала свой выбор, и сейчас было не место и не время отступать.

— Я — королева своей страны и не собираюсь от нее отрекаться, особенно во времена трудностей. Пусть я останусь в анналах истории как самая никудышная правительница, но я не отступлюсь добровольно. Им придется сильно постараться, чтобы захватить власть в Эсилии. Надеюсь, они пообломают свои зубы, когти и мечи и больше к нам не сунутся.

— Вот такой твой настрой мне нравится много больше, чем пару стрелок назад, — похвалил ее Николо.

— Так что мы скажем остальным советникам? — Эльфийка обвела присутствующих долгим взглядом.

— Думаю, они имеют право знать о целях посольства. Сейчас там, за дверьми, придумываются самые разные объяснения происходящему: почему ее величество принимала орков одна, что они сказали. Наверняка высказываются и правильные варианты. Но если не сказать правду и не придумать официальную версию, то предположения с каждым днем будут все фантастичнее и фантастичнее. Посольство орков не входит в разряд тех событий, о которых быстро забывают. К тому же нам понадобится помощь всех советников, ведь война — это все-таки не шутка. И одного боя нам точно не избежать. — Лукеен высказал свою точку зрения и присел на кресло, аккуратно подобрав белую мантию.

— Если хотите знать мое мнение, — промолвил Николо, — я считаю, что все же не всем будет полезно знать о том, что происходит.

— Господин главный советник имеет в виду помощников? — поинтересовалась Эйриэн.

— Их, а также всех, кто обычно участвует в совете: пажи, лакеи, писари, охрана. Вести протокол могу и я. А лишние уши — это и лишние языки, которые могут случайно что-нибудь где-нибудь не там сболтнуть. Сейчас наша задача — не допустить паники и максимально подготовиться к предстоящей войне. Если она все же будет.

— Я согласна с вами, Николо. Остальные?

Королева дождалась, пока два других советника согласно кивнут.

— Что ж, продолжим совет в расширенном составе. Господин ла Шург, будьте добры, позовите всех участников.

— Ваше величество, позвольте нам сначала удалиться. — Лукеен поднялся с кресла, поклонился и направился к тайному ходу.

— Да, другие советники не должны знать, что мы здесь были, — согласился Ивэн, отправляясь вслед за магом в стенной проем.

— Николо, к чему все эти тайны, объясни мне? — тоскливо спросила девушка учителя.

— Придворная этика, — ответил старик, открывая двери.

Лицо Эйриэн стало еще тоскливее.

Советники входили по мере того, как Николо ла Шург перечислял имена.

Первым вошел Коул ла Тилгер. Молодой человек не замедлил преклонить колено перед королевой и поцеловать кончики ее пальцев. Вид у него при этом был довольный, как у кота, только что съевшего кувшин жирной сметаны. Он не преминул встать поближе к трону. Вслед за ним вошел Мелиор ёль ен Вишен — советник по внешним связям и политике. Он был саламандром, и сейчас кончики его взъерошенных огненно-рыжих волос искрились, что выдавало крайнюю степень волнения у данной расы.

Важно прошествовал Джуф Егеул, привычно скрестив руки на животе, тонущем в складках одеяния. Он шел под руку с гномом Горном ёль Сплавом — советником по науке и хозяйству. В отличие от остальных своих соплеменников, тот интересовался не только золотом, драгоценностями и кирками, но и был талантливым изобретателем. Пожалуй, не осталось ни одной сферы деятельности, куда он не внес свою лепту. То Горн придумывал новый способ ведения сельского хозяйства, то прокладывал каналы в отдаленных областях, то составлял программу обучения для школ, то выращивал новый сорт пшеницы. Он был слишком непоседлив для гнома и единственный из всего совета покидал дворец так же часто, как и Эйриэн.

Недовольства именно этих четырех, ранее не приглашенных, и опасался малый королевский совет.

Царственной походкой вошел Старый. Все присутствующие сразу же ему поклонились. Затем, словно задыхаясь от долгого бега, влетел Ивэн, и Николо ла Шург закрыл двери.

Эйриэн подождала, пока присутствующие расположатся в зале. Не все кресла были заняты. На оставшихся обычно сидели помощники. Главный советник сел на место писаря за столом, который стоял у правой стены, напротив королевского трона.

Только Коул, увлеченно нашептывающий комплименты королеве, все еще стоял. Девушка улыбалась ему застывшей улыбкой, но ее мысли сейчас были совсем о другом. Так и не дождавшись, пока молодой человек займет положенное ему место, королева нетерпеливо указала жестом руки на одно из кресел.

Когда все участники королевского совета наконец расселись, Эйриэн начала заседание:

— Я полагаю, всем не терпится узнать, что же мне поведали орки о причине своего посольского визита.

— Да, а также, к чему были все эти тайны. Они вызвали много пересудов за дверьми этого зала, — заметил Джуф Егеул.

— Пересуды пересудами, но я посчитала, что определенную таинственность стоит сохранить. — Королева сделала паузу. — Пошегрет объявил нам войну.

Советники удивленно зашептались между собой.

— Это невозможно! — воскликнул Коул ла Тилгер.

— Это не только не невозможно. Это уже произошло. Как видите, советник, мои опасения насчет подаренного орками меча оправдались. К моему сожалению, стоит признать, что некоторые условности бывают иногда полезны. Скажите, господа, там, за дверьми, кто-нибудь догадался о том, что произошло?

— Были такие предположения, — Горн Сплав сурово посмотрел на королеву из-под кустистых бровей, — но их высмеяли, как абсолютную глупость. Как оказалось, зря.

— Я считаю, что паниковать рано, и данная информация не должна выходить за пределы этих стен. Отсюда вынужденная загадочность.

Не успела Эйриэн договорить эту фразу, как двери распахнулись, и в зал, сметая стражу и размахивая алебардой, ввалилась Милена. Советники повскакивали с мест, пытаясь оказаться как можно дальше от воинственной фурии. Только Ивэн сделал несколько шагов вперед, поднырнул под оружие и выхватил его из рук разгневанной принцессы.

— Я тоже хочу участвовать в совете! — топнула та ногой. Она попыталась поправить прическу и придать себе более серьезный вид. Но надутые губы делали ее еще больше похожей на маленького капризного ребенка.

Королева встала, схватила нерадивую воспитанницу за руку и поволокла за трон. Та отчаянно упиралась, но Эйриэн, разумеется, победила в этой неравной схватке.

— Что ты вытворяешь? — зашипела на сестру королева.

— Я тоже хочу участвовать в совете! — упорствовала девушка.

Мысли в голове Эйриэн завертелись волчком, пытаясь с наименьшими потерями решить данную проблему. Как будто других мало.

— Милена, тебе здесь будет неинтересно. Мы будем обсуждать важные и скучные государственные вопросы. К тому же ты не боишься обидеть советников?

— Ты всегда решаешь все важные вопросы без меня, — надулась та еще больше. — А чем я могу обидеть советников?

— Они все — взрослые и умудренные годами люди с большим опытом жизни. А ты еще даже не достигла совершеннолетия. Это не по этикету.

Принцесса, свято чтившая этикет, задумалась, сморщив лобик:

— А что, они и впрямь могут обидеться?

— Конечно. Ведь в совете все должно быть по правилам.

— Но ведь ты тоже еще не совершеннолетняя, — попыталась найти лазейку Милена.

— Это по-эльфийскому, а по-человеческому — у меня уже десятый муж может быть. А ты уверена, что тебе и вправду будет интересно обсуждать цены на картошку и количество добытой за год руды?

— А вы разве это будете обсуждать, а не посольство орков?

— Орков только чуть-чуть. Ну что они — приехали, погостили и уехали.

— Тогда ладно, — сдалась принцесса, — я сейчас уйду. Но скоро, после дня рождения, я буду приходить на все советы, потому что уже буду взрослая. Ведь так?

— Так, так, — согласилась королева, обрадованная быстрой победой.

— Ну я пойду. — Милена сделала реверанс и побыстрее побежала прочь из зала, пока Эйриэн не передумала и окончательно не разозлилась.

Королева возвела очи к небу, скрытому потолком купола, вздохнула и вышла из-за трона.

— Господа советники, я прошу у вас прощения за поведение моей воспитанницы. С детьми всегда так много проблем, — улыбнулась она, садясь на место. — Что ж, продолжим.

Королева коротко пересказала ультиматум, выдвинутый ей Юрганттом Шестым.

— Какая несуразица! — воскликнул Мелиор Вишен.

— В жизни не слышал ничего глупее, — поддержал его торговец, — они бы еще вспомнили договоры эры Зимы.

— У них, наверное, письменных документов не осталось, а то припомнили бы, — сыронизировал Коул ла Тилгер.

— Сейчас не время для шуток, — вмешался Николо, — нам нужно обдумать, что сказать остальным и какие действия предпринять.

— Ультиматум орков настолько нелеп, что нам вряд ли удастся придумать что-то более нелепое. Наиболее подходящим из всех слухов мне показался тот, где говорилось, что послы Пошегрета приехали просить защиты от набегов Свободных княжеств, а возможно, и помощи в ответном нападении. И ваше величество отказала им в достаточно грубой форме, — сказал Джуф Егеул, не разжимая рук на животе.

— Что ж, данная версия достаточно правдоподобна и вряд ли вызовет подозрения в недостоверности, — одобрил Николо. — Может, у кого-нибудь есть другой вариант?

— Эта версия ничем не хуже остальных. Пусть остается, — проговорил Коул. Остальные советники согласно закивали головами. — К тому же это объяснит стягивание войск к границе с княжествами. Поскольку сделать это все равно необходимо.

— А что, если откупиться от Пошегрета?

— Не все в жизни меряется деньгами, дорогой Джуф, — заметил Мелиор. — Зачем королеве Эсилии платить за земли, которые и так принадлежат ей? Подобным поступком мы лишь подорвем наш авторитет в глазах других стран. К чему тогда прославленная армия, если мы не способны справиться с государством в несколько раз меньше нашего?

— Чтобы избежать кровопролития, — тихо сказала Эйриэн. — Господин Вишен, скажите, пожалуйста, кому из наших соседей выгодно, чтобы Милена занимала трон, на котором я сейчас сижу?

Мужчина ответил после минутного раздумья:

— Никому. Когда на престоле восседает эльф, это означает поддержку Гаэрлена и стабильность в стране. Если ваше место займет Милена, она будет лишь прикрытием для кого-то более сильного, кто будет ею управлять.

Королева встретилась взглядом со Старым, который совсем недавно высказывал подобную мысль.

— Безусловно, это представляет интерес для некоторых не совсем честных правителей, — продолжил советник по внешней политике, — но все они прекрасно понимают, что Гаэрлен не сдаст своих позиций просто так. А вести войну с эльфами никто не отважится, это равносильно самоубийству. Лучше феникс в руке, чем дракон в небе, как гласит народная мудрость. В открытую никто не отважится выступить против вас, ваше величество.

— Уже отважились.

— Они выступили не в открытую, — возразил Лукеен. — Кто-то стоит за Пошегретом. Интересно было бы знать кто? Тогда и дальнейшие решения было бы принимать проще.

— Орки весны?

— Не думаю. Дэрку Таупару не откажешь в самообладании и высоком знании дипломатии. Но это не он. Поверьте интуиции старика, отточенной многими годами.

— Тогда кто?

— Боюсь, мы не узнаем этого до окончания военных действий, — вздохнул Николо.

— Тогда что мы можем предпринять, кроме стягивания войск к границе?

Старый задумчиво пожевал губами, прикидывая что-то в голове:

— За две седмицы можно организовать конвент магов. Для магов не составит больших усилий собраться в любой момент, пока работают порталы. В Стионе портал есть. Почему бы не провести собрание там? Так мы сможем организовать магическую поддержку на случай вторжения войск орков.

— Будет ли позволено заметить, ваше величество, — взял право голоса Горн Сплав, — заодно наши лучники смогут на деле опробовать новые наконечники для стрел, которыми я недавно оснастил армию. Они имеют спиралевидную форму, закрученную под определенным углом, что позволяет стрелам лететь дальше, врезаться глубже и даже с меньшей поправкой на ветер.

— Все это прекрасно. Но сейчас разговор идет в основном о боевых действиях и воинах, а что у нас с мирным населением?

Николо ла Шург отложил перо в сторону:

— Крепости находятся в отличном состоянии. Несмотря на то что на Эсилию уже давно никто не нападал, они способны выдержать долгую осаду, как обычную, так и магическую. За Стион и близлежащие приграничные города я спокоен, они смогут дождаться прихода войск и даже самостоятельно успешно обороняться. В каждом городе имеются колодцы на случай, если реки перекроют. Диверсии вряд ли стоит опасаться, орки не пользуются популярностью в народе, поскольку они — приверженцы темной стороны. Но на всякий случай стоит издать распоряжение, по которому им будет запрещен вход в города.

— А как продовольствие?

— Урожай снимут в ближайшие сроки, — Джуф Егеул был предельно серьезен, — а также все, что может зреть в амбарах, и все, что может долгое время храниться. Я позабочусь о том, чтобы торговцы внимательнее следили за тем, сколько и чего они продают. То есть хлеба, фруктов, мяса и прочей еды должно хватить на всех, но избытки не должны пропадать и выбрасываться. Вряд ли кто-то из обывателей заметит, что пекарь стал выпекать в день на пять булок меньше, зато у него сохранится мука на случай, если продукты все же придется экономить. При этом я постараюсь сделать так, чтобы цены оставались на прежнем уровне, а если и выросли, то незначительно.

— Я надеюсь на вас, советник. — Эйриэн потерла лоб. — Мы сейчас строим планы, но мне интересно, на какой срок вы все рассчитываете.

— Где-то на год, — ответил советник по торговле. Остальные согласно закивали.

— Да о чем вообще вы говорите? — вскочил Коул. — О каком годе может идти речь? Не год, не полгода, не месяц и даже не пара недель. Орки побегут в первом же сражении. Мы, вместе с княжествами, да даже и без их помощи, откинем врага за границу и погоним в глубь страны. И тогда уже Юргантт Шестой будет ломать голову, как вымолить у нас прощение.

— Если бы речь шла только об орках, все бы действительно так и было, но мы не знаем, с кем на самом деле нам придется столкнуться, — возразил главный советник со своего места.

— Да что или кто способен справиться с армией эльфов? — не унимался Коул.

— У нас нет армии эльфов. У нас есть только эсилийская армия. И она ничем не хуже. Мы обратимся в Гаэрлен только в случае крайней необходимости. — Голос королевы был тверд, как скала.

— Но почему? Ведь это главная наша поддержка.

— Если проблема так незначительна, как вы пытаетесь нам доказать, советник, то мы можем справиться и самостоятельно. Своих родственников я буду тревожить только в случае крайней необходимости.

— Лучше доказать лишний раз, что Эсилия независима от Гаэрлена и сама по себе представляет великую военную мощь, — поддержал королеву Мелиор Вишен.

— И все-таки, мне кажется…

— Вы высказали свою точку зрения, — перебила Коула Эйриэн, — я решила по-другому. Никто больше не хочет оспорить мое решение?

Советники переглянулась между собой и смолчали.

— Прекрасно. Продолжим заседание.

Заседание длилось до позднего вечера. Составлялись указы и послания. Некоторые из них было решено отправить немедленно, некоторые, такие как депеша о срочном наборе рекрутов и повстанцев в армию, было решено попридержать до особых обстоятельств. Советники обсуждали, какие принять меры для предотвращения паники у населения, как не допустить экономического кризиса в случае, если слухи все же поползут по стране. Разговоры были об очень важных и очень скучных вещах, как Эйриэн и обещала Милене. Перерыв сделали лишь на половину боя, чтобы королевский совет не умер от голода. Слуги принесли подносы с напитками и закусками, которые опустошили в кратчайшие сроки. И снова принялись за обсуждение.

Когда все, что можно было решить, было решено, королева закрыла заседание совета. Придворные уходили по одному, низко кланяясь перед троном. Коул ёль Тилгер не преминул в очередной раз поцеловать кончики пальцев ее величества. Ивэн пожелал спокойной ночи. Хотя какая уж тут спокойная ночь.

Наконец в малом тронном зале остались двое: королева и Николо.

— Дэрк Таупар упомянул меч. Он еще сказал, что тебе не стоит его бояться. Тот ли это меч, о котором я думаю, и что он имел в виду?

— Да, Николо, тот самый, который нам преподнесли в дар. Это магический клинок, выкованный предками Дэрка. Его зовут Черный Змей, он сам рассказал мне свою историю, и он жаждет отомстить потомкам гоблинов и троллей.

— Он не опасен?

Мелкий озноб скользнул вдоль спины королевы, когда она вспомнила те мрачные картины, которые видела в оружейном зале, но Эйриэн умело скрыла свои эмоции.

— Для меня не опасен, — ответила она, чтобы успокоить учителя.

Какое-то время они сидели молча. Каждый думал о своем.

— Ты действительно считаешь, что никто в народе не догадается, что на самом деле происходит? — спросил наконец Николо.

— Умный не скажет — дурак не догадается. А умный вряд ли будет говорить. Скорее всего, соберет свои вещи и покинет страну, никому ничего не сказав.

— Зря ты не хочешь сейчас воспользоваться помощью Гаэрлена, потом может быть поздно. Ты — королева и в первую очередь должна думать о стране, а не о личных обидах.

— Я знаю об этом, господин главный советник, — вскипела эльфийка, — и если вы помните, я не собиралась отказываться от помощи своих родственников. Просто если в Гаэрлене считают, что я достойна быть королевой Эсилии и могу справляться с целой страной, то я буду действовать сама. А к ним обращусь лишь в случае исключительной необходимости. Или вы хотите поспорить?

— Нет, что ты, девочка. Ни с кем я спорить не собираюсь, просто посчитал, что должен тебе это сказать, если остальные не отважились.

— На совете ты тоже был не слишком храбр, — заметила эльфийка.

— Где уж мне, седому старику, проявлять храбрость. Это удел молодых, таких, как Коул.

— Ладно, Николо, — устало вздохнула Эйриэн, — сегодня был очень утомительный день. Пойдем спать.

— Пойдем, девочка. Мы сделали все, что могли. Теперь остается только ждать.

— Не люблю, когда ты так говоришь. Ой, у тебя клякса на мантии, — звонко рассмеялась девушка.

Они вышли из зала под руку и, распрощавшись друг с другом, отправились каждый в свою сторону.

Что-то тревожило Эйриэн с самого начала разговора с орками. Что-то незначительное, но вместе с тем очень важное. О чем она забыла с самого приезда и никак не могла вспомнить. И так и не вспомнила, даже пройдя весь путь до своих покоев.

На этот раз королева не стала отказываться от помощи слуг и позволила девушкам извлечь себя из платья. Наскоро перекусив тем, что прислала Мария, она легла в постель и провалилась в сон без сновидений.