Глава 19
Не только экспедиция

На лесной полянке у речки, там, где дорога уже спустилась с гор, сидели три девушки – две нормальные, с ногами, а у третьей вместо ног был змеиный хвост. Четвертая девушка, почти девочка, купалась в речке.

– Брр, никак не привыкну, что Листик может купаться в такой ледяной воде. Мало того – это ей нравится! – поежилась одна из девушек, та, что без хвоста.

– Ей это нравится?! – изумленно воскликнула та, что с хвостом. – Очень странно, ведь все Повелители не любят холодной воды! Я думала, у нее это ритуал такой – лезть в ледяную речку.

Листик купалась при первой удобной возможности, при этом всегда превращалась в человека, если, конечно, никто этого не видел. Если же были свидетели, то девочка купалась и в облике дракона, вызывая удивление не только у людей, но и у местных драконов, – они тоже не любили холодной воды. А вода в речках, текущих в предгорьях, – просто ледяная!

– Как видишь, Вишасса, нравится! – усмехнулась третья девушка, постарше первых двух. – Наверное, Листик все-таки неправильный Повелитель! Вот Милисенте купаться в ледяной воде не нравится, так что на роль Повелителя она больше подходит.

Змеелюдка склонила голову:

– Милисента – Повелитель. Я в этом нисколько не сомневаюсь!

– Но она же не может превращаться в дракона! – возразила старшая девушка, но та, что со змеиным хвостом, лишь улыбнулась. А Милисента пожала плечами:

– Ладно, мы здесь собрались не для того, чтоб обсуждать то, каким должен быть этот мифический Повелитель. Саманта, что ты хотела нам рассказать?

– Мне не дает покоя та часть рассказа Вишассы, где упоминается про еще три рода змеелюдов, прошедших в мир птаров. Получается, что они так и остались в том мире. Ведь они же не смогли пройти за вами? – Вопрос был адресован змеелюдке.

– Да, – кивнула та, – мы прошли через переход в тот мир четырьмя родами, наш род, как самый сильный, шел первым. Но потом на нас напали те твари и отсекли от остальных.

– Напали именно на вас? Напали тогда, когда вы обнаружили портал в наш мир? Или раньше? – быстро спросила Милисента.

– Когда уже обнаружили, вернее, нападали они и раньше, но особо сильной их атака стала тогда, когда наш род начал входить в портал. Сначала напали не на нас, а на остальных, а нам как будто давали время втянуться в переход. А уж потом и на нас насели, причем такими силами, что… Но я вам об этом уже рассказывала.

Девушки синхронно кивнули.

– Получается, вас стремились как бы выдавить из того мира. Именно твой род. А атаки на вас были не согласованы, или вашему роду как бы давали возможность уйти, а потом вас догнали и напали. Напали так, будто хотели вас уничтожить как помеху, – раздумывая, проговорила Саманта. – Получается, что и у нападавших на вас птаров не было единого руководства.

– Какое руководство? – изумилась змеелюдка. – Это же дикари! У них-то и оружия не было! Только когти! Много когтей, больших и острых! Но и только!

– Не скажи, – покачала головой Саманта, – у тех, что проникли в наш мир, а следовательно, и гнали твой род по переходу, был главный, как говорит Листик, демон. Совсем не дикарь, да вы и сами в этом убедились, когда он влез в драку с вашими воинами и магами. Так что руководство у них было, может, эти их вожди действовали каждый сам по себе, исходя из собственных интересов.

– Что об этом говорить, – пожала плечами Вишасса. – Мой род почти уничтожили. Нас загнали в горы, без еды и без возможности ее добыть начался бы голод.

– Но вы же могли выйти на равнину, – удивилась Милисента.

– Да, – согласилась змеелюдка, – вышли бы, но без проводника это было бы слишком поздно, дети уже бы погибли.

– Да, – подтвердила Листик, она накупалась и подошла к девушкам, капельки воды блестели на ее золотистой коже как бриллианты, – дети были очень голодными, еще пара дней – и они бы начали умирать. А выходили сиашеисс сюда четыре дня. И это с нашей помощью, а последний день их вообще везли. Ну и мы кормили их. Сами они в горах добыть себе пропитание не смогли бы.

– Вот именно, – кивнула Саманта. – А те сиашеисс, что остались в том мире, имели продовольствие? Они смогли бы продержаться?

– Да, у нас были запасы. Мы не надеялись сразу найти место, пригодное для жизни. Но моему роду пришлось их бросить, когда мы уходили от погони. А у тех, кто остались, не знаю, но и у них запасы должны вот-вот закончиться. Если те три рода уцелели, конечно.

– Саманта, ты думаешь, что те, кто остался в том мире, уцелели? Но портал схлопнулся же! Схлопнулся безвозвратно! – вскочила Милисента.

– Я думаю, что можно посмотреть, есть ли там уцелевшие сиашеисс, для этого портал не нужен, – тряхнула головой Листик, капельки воды с ее мокрой головы попали на остальных девушек.

– Листик, ты чего не обсушишься? – спросила Саманта.

– Само высохнет, – опять тряхнула головой девочка. – Но полечу туда я сама, там очень опасно!

– Ну нет! – воскликнула Милисента.

– А если сиашеисс еще живы? Тебе понадобится помощь! – добавила Саманата.

– Если сиашеисс живы, то нужен будет кто-то, кого знают матери и воины. Они не поверят чужаку. А если, Листик, ты будешь одна, они предпочтут погибнуть, а не идти в рабство! Листик, ты же Повелитель! А Повелителям нужны только рабы, в крайнем случае – слуги!

– Ну я же… – растерялась девочка.

– Да, ты неправильный Повелитель, но сиашеисс это же не знают, а времени убедить их в том, что ты не желаешь им зла, может у тебя не быть. Поэтому с тобой полечу я! – решительно сказала Вишасса.

– Хорошо, вы туда прыгнете, а если там все-таки остались сиашеисс, как вы их оттуда вытащите? Портала-то нет! Листик, ты умеешь строить порталы? – спросила Саманта, она была согласна с доводом Вишассы, при этом она взяла за руку Милисенту, пресекая возможные возражения той. Заметившая это Листик поддержала змеелюдку:

– Да, Виша права! Мил, ты нужна тут! И Саманта нужна тут! Но, Виш, ты понимаешь, что мы можем не вернуться, погибнуть там?

– Листик! – вскрикнула Милисента, Саманта молча покачала головой.

А Листик продолжила:

– Там же эти твари – птары. Но пока мы будем искать сиашеисс, нам ничего не грозит, ведь птары летать не умеют. Хотя там есть еще эти, как тот, что на меня напал, – демоны. Ну он так себя назвал, а по имени не представился. Вот они не умеют прыгать через межмировое пространство. А если какой-то из них попробует к нам подлететь, то мы от него сбежим. Но если мы обнаружим сиашеисс, то придется драться!

– Мало найти там сиашеисс, надо их еще и вывести из того мира. Листик, а ты умеешь создавать межмировые порталы? – повторила свой вопрос Саманта.

– Не-а, – ответила девочка, – но принцип я поняла, я же видела тот, который тот демон создавал.

– Но он создавал с помощью артефакта, а у тебя хватит сил, чтобы создать и некоторое время поддерживать такой портал? – обеспокоенно спросила Милисента, она смирилась с тем, что Листик полезет-таки в тот мир, и теперь переживала за сестру про себя.

– Должно хватить, – ответила девочка. – Я теперь очень сильная после подарка Владыки Айсгора. Он сам не понял, какой силой меня наделил!

– Ой, не хвастайся! – строго сказала Саманта. – Надо трезво оценивать свои силы – не преуменьшать, но и не преувеличивать!

– Ага! – ответила Листик.

– Если решили, то когда полетим? – спросила у Листика Вишасса.

– Сейчас, – ответила девочка, вернее, уже не девочка, а дракончик, – садись, Виша, полетели!

– Как, вот так сразу, без подготовки? – растерялась змеелюдка, ее до сих пор удивляла та стремительность, с которой ее новые подруги воплощали свои планы в жизнь.

– Ага, чего откладывать! Там, может, каждое мгновение стоит жизни кому-то из твоих соплеменников, а мы тут будем готовиться?! – Дракончик опустилась, чтобы змеелюдке было удобнее забираться, и, после того как та уселась, Листик стремительно рванула вверх, тут же исчезнув.

– Она уходит в межмировое пространство прямо с места, раньше ей надо было набрать хоть какую-то высоту, – кивнула в сторону исчезнувшего дракончика Саманта.

Милисента поежилась и спросила:

– А нам что делать?

– Ждать, – ответила Саманта, ответила спокойно, но было видно, что она тоже очень сильно волнуется, – ждать, ничего другого мы сделать не можем. Пойдем к остальным змеелюдам, расскажем им. Я думаю, что Листик откроет портал прямо сюда.

– Саманта, ты уверена? – с надеждой спросила Милисента.

– Абсолютно! – уверенно ответила Саманта, обе девушки поднялись и направились к стоянке каравана, перевозившего сиашеисс.

Изменяющееся небо переливалось всеми оттенками бордового, фиолетового и темно-красного. Два солнца, светившие ярко-красным светом, не могли справиться с бордовым полумраком, царившим в этом мире. Этому мешали рваные темно-бордовые тучи, время от времени закрывающие то одно, то другое солнце. На высокой скале стояла группа существ, напоминавших мохнатых крокодилов с крыльями, вставших на задние лапы. Они были раза в два выше Листика-дракончика. Один из них, выделявшийся своими размерами, что был в полтора раза выше остальных, лениво пошевелил своим покрытым крупной чешуей хвостом. От других он отличался еще и отсутствием шерсти – его тело блестело, отливая бордовой в лучах двух солнц чешуей.

– Повелитель! Посмотрите! – подобострастно обратился один из мохнатых к чешуйчатому гиганту. Там, куда указывал этот более мелкий, почти на границе видимости парил дракон. Маленький изумрудно-золотистый дракон выглядел чужеродным пятном в этом мире. У него на спине небольшим выступом серебрилась странная полоска.

– Вижу, Разариул, – рыкнул тот, кого назвали Повелителем. – Вижу, дракон. Интересно, что он тут делает?

– Может, охотится? – высказал предположение второй мохнато-чешуйчатый. – У него на спине шаиск! Видно, он одного поймал!

– Если бы он его поймал, то нес бы не на спине, а в лапах, – лениво ответил гигант.

– Может, этого дракона изловить? – предложил еще один из присутствующих на скале мохнатых крокодилов.

– Посмотрим, куда он полетит и что будет делать, – так же лениво ответил гигант.

Листик почувствовала, что за ней наблюдают, и, заложив резкий вираж, пошла вниз, в то ущелье, на которое ей указала Вишасса. Змеелюдка сидела у нее на спине, вернее, лежала, вытянувшись вдоль шипастого гребня дракончика, переплетясь с этими шипами своим змеиным телом. Руками она тоже крепко держалась за шипы. Хотя змеелюдка и хлебнула из флакончика, который ей дала Ирэн, но тут Вишассу укачало – уж очень сильны были порывы ветра, они мотали дракончика из стороны в сторону.

Лирисса, Старшая Мать рода Белого Лотоса, открыла глаза. Она встретилась взглядом со Старшими Матерями родов Белой Лилии и Лунного Цветка. Те с надеждой на нее смотрели. Лирисса прикрыла глаза, пока думала, но придумать так ничего и не смогла. Три рода сиашеисс были загнаны в глухое ущелье, выход из которого перекрыли мохнатые твари. Эти твари с крысиными хвостами непрерывно атаковали, поэтому у входа в ущелье находились все воины трех родов. Воинов осталось не так уж и много – всего-то половина от того количества, когда четыре рода сиашеисс прошли переходом в этот мир. Род Серебряного Лотоса, шедший первым, был отсечен от остальных мощной атакой этих тварей и, наверное, весь погиб. О судьбе тех сиашеисс Старшая Мать старалась не думать. И она, и остальные сиашеисс видели, как поедают павших противников эти мохнатые твари, впрочем, эти твари поедали и некоторых своих погибших.

– Что будем делать, Лирисса? – задала вопрос Старшая Мать рода Лунного Цветка. Лирисса была самой старшей и самой сильной сеири-са, поэтому стала лидером объединившихся родов.

– Не знаю, – честно ответила Лирисса. – Не знаю. Воины еще пару суток продержатся, но еды у нас уже не осталось. Начнут умирать дети. Потом падут воины, от ран и истощения. И тогда эти мохнатые твари нас всех съедят!

Последние слова Лирисса почти выкрикнула, глаза Старших Матерей, да и просто матерей, собравшихся вокруг своего лидера, превратились в щелочки.

– Да, да! Нам придется убить всех детей и сжечь их тела! А потом сделать то же самое и со всеми остальными сиашеисс! – выкрикнула Лирисса в наступившей гробовой тишине.

И вдруг повисшую тишину разорвали восторженные детские крики. Над стенкой, образованной огромными камнями и отделявшей небольшой участочек ущелья, где были дети, поднимался Крылатый Властитель! Он потешно, вразнобой махал крыльями, переливаясь всеми оттенками зеленого. За ним поднялся еще один, а потом, под восторженные крики детей, третий. Все три «властителя» зависли над каменной грядой, словно привязанные воздушные шары.

– Это что?.. – удивленно спросила одна из матерей.

– Пузыри, – пояснила молодая сиашеисс, выходящая из-за каменной стенки, – пузыри… Их Листик надувает.

И, как бы подтверждая ее слова, к трем зависшим «властителям» присоединился еще один, большего размера и более зеленый.

– Этот ударный, – пояснила сиашеисс, в которой многие узнали Вишассу из рода Серебряного Лотоса. Но из этого пояснения никто ничего не понял.

– Вишасса, как тебе удалось спастись и как ты сюда попала? Твой род погиб? Или вам удалось спастись? А где остальные? Где Старшая Мать твоего рода? – засыпали вопросами молодую сиашеисс.

– Погибла, погибли все воины и многие из матерей. Теперь по праву старшинства я Старшая Мать рода. Но нам удалось спасти детей! И мы ушли из этого мира. Я вернулась за вами, – на одном дыхании, скороговоркой, ответила Вишасса и позвала: – Листик, Листик, иди сюда!

Из-за стенки в окружении детворы, видно не хотевшей ее отпускать, вышла молодая самка-хуман. Даже не молодая, а совсем юная, и на ней не было никакой одежды, в которую обычно кутаются все хуманы.

– Ну что, Листик, сможешь? – с надеждой спросила эту юную самочку Вишасса.

– Нормально, Виш, – ответила та, весьма фамильярно ответила, – можно прямо отсюда. Давай готовь остальных, а я пока детей переправлю.

– Мы нашли проход в другой мир, там, правда, тоже чуть не погибли, но тот мир пригоден для жизни. Нам там помогли, вот она помогла. – Вишасса показала на самочку.

Лирисса встретилась глазами с этой самкой хуманов и похолодела, – это был Повелитель! Вишасса тем временем быстро рассказала о том, что произошло с родом Серебряного Лотоса. Опять взгляды всех сиашеисс были устремлены на Лириссу. Решение оставалось за ней – смерть или рабство. В то, что Повелитель может быть добрым и бескорыстно помогать сиашеисс, не верилось. Хотя если судить по отношениям этой Повелительницы и Вишассы… Вишасса отнюдь не тяготится своим подчиненным положением. Да и подчиненным ли?

– Листик, Листик! – высунулся из-за каменной стенки и позвал один из маленьких сиашеисс. – Листик, иди к нам.

– Листик! Сделай еще одного! – Еще пара маленьких мордашек высунулась и показала на парящих над головами надутых зеленых «властителей».

И Лирисса решилась, ведь ни один Повелитель не позволил бы к себе такого обращения, и уж подавно не стал бы возиться с детьми.

– Больше нельзя, а то очень сильно бабахнет, – ответила эта странная Повелительница детям.

– А почему нельзя? А почему бабахнет?! – засыпали Повелительницу вопросами дети.

Та как-то растерянно посмотрела на Старшую Мать Белого Лотоса. Лирисса склонила голову:

– Мы согласны, Повелительница. Белый Лотос, Белая Лилия и Лунный Цветок идут под твою руку, Повелительница!

А Повелительница еще больше растерялась и повернулась к Вишассе:

– Виш, чего это они?

– Тебе полагается ответить: «Принимаю вашу покорность и рабское служение…» – сказала та и почему-то хихикнула, сильно удивив остальных сиашеисс.

– Ну-у-у… – Повелительница вроде бы даже расстроилась, а Лирисса даже испугалась, а вдруг она чем-то разгневала Повелительницу, и та сейчас откажется от своих намерений.

– Листик, не обращай на них внимания, – решительно сказала Вишасса. И дальше она уже говорила командным тоном: – Лирисса, пошли кого-нибудь к воинам, пусть по сигналу отходят…

– Ага, – подтвердила заулыбавшаяся Повелительница, – сигнал – зеленый свисток…

– Листик, не перебивай! – строго сказала Вишасса, чем несказанно изумила присутствующих матерей – так разговаривать, почти командовать Повелителем! И Вишасса продолжила: – Подготовьте детей к эвакуации, и сразу за детьми пойдут остальные, Листик не сможет долго держать портал открытым, поэтому все надо сделать быстро.

– Но если воины отойдут, то эти твари все кинутся сюда, – робко подала голос одна из матерей.

– Не кинутся, я потому и говорю, чтоб отходили по сигналу. Вот это, – Вишасса указала на слегка покачивающихся над головами зеленых надувных «властителей», – это бомбы, Листик их взорвет, и они остановят птаров, ну этих тварей. Сигнал – зеленая вспышка.

Лирисса стала отдавать распоряжения, остальные матери бросились их выполнять. Не прошло и двух минут, как ей доложили, что все готово. Она вопросительно посмотрела на этого странного Повелителя, девочка показала рукой на скалу за загончиком, где были дети. Бордовая скала, как и все остальное в этом мире, будто покрылась серой плесенью, потом, еще сильнее посерев, стала прозрачной. В конце серого тоннеля, шириной в пять метров, появилась зеленая трава, высокие деревья, какие-то странные сооружения на круглых щитах и дети! Много детей сиашеисс, которые до этого играли, а теперь удивленно замерли, а к ним уже спешили матери рода Серебряного Лотоса.

– Вперед! – скомандовала Вишасса, и сводная колонна, состоящая из детей и матерей трех родов, двинулась сквозь портал. Одновременно с этим висящие над головами пузыри двинулись в сторону выхода из ущелья. Окрестности озарила яркая зеленая вспышка, воины родов, отбивавшиеся от уродливых тварей, резко развернулись и со всех ног, вернее, со всего хвоста бросились к порталу. Твари, было растерявшиеся, победно завыли и погнались за убегавшими воинами. Но птары на своих кривых ногах двигались медленнее, чем сиашеисс на своих хвостах. Когда твари оказались под зелеными пузырями, те со страшным грохотом взорвались, заливая пространство огнем. Дождавшись, когда мимо нее пробегут все воины, Лирисса побежала вслед за ними. Уже выскакивая из портала, она обернулась. Она увидела, как Листик что-то начертала огнем на вспыхнувшей ткани того мира, как начал закрываться портал, как оседавшую девочку подхватила Вишасса и с ней на руках одним прыжком преодолела уже схлопывающийся портал. На месте тоннеля в тот багровый мир под голубым небом шумели зеленые деревья, а на траве перед ними лежала Вишасса, так и не выпустившая из своих рук обвисшую, как тряпичная кукла, девочку.

– Очень интересно! – сказал чешуйчатый, расправляя свои крылья. – Очень интересно! На это стоит глянуть, кто это ко мне забрался и так нагло хозяйничает?

Сильный взмах крыльев – и это существо полетело, можно сказать, – грациозно полетело. Его спутники тоже полетели, если, конечно, это можно назвать полетом. Так летел бы кирпич, если мог бы на траектории своего полета дергаться вверх-вниз. Когда ущелье, где птары зажали проникших в этот мир сиашеисс и теперь происходили какие-то странные события, должно было показаться из-за скал, там что-то сильно полыхнуло. Чешуйчатый гигант, мощно взмахнув крыльями, опередил своих спутников. Сквозь пелену огня он увидел схлопывающийся межмировой портал.

– Кто! Кто посмел! – в ярости взревел чешуйчатый, но, когда его слегка перепугавшиеся спутники тоже опустились в ущелье на безопасном расстоянии от своего господина, тот уже успокоился. Он с интересом рассматривал скалу, сквозь которую и был проложен этот межмировой портал. Рассматривал даже с некоторым восхищением. – Ну ты посмотри, каков наглец, а? Вернее, нахалка! Это же надо, как она… Пришла, увидела, стащила! Я тут целую комбинацию выстраивал, интриговал, перед другими Властителями задолжал. А она пришла на все готовенькое и стащила, нагло стащила! Однако она быстро восстанавливает свое могущество.

– Повелитель, – робко обратился к своему господину один из мохнатых крокодилов, – может, догоним? И строго накажем?

– Видишь, что тут написано? – спросил Владыка багрового мира, а это был именно он.

– «И не думай…» – прочитал крокодил, написано было на языке тари, разновидности всеобщего, более сложной разновидности, которой пользовались Повелители миров и различные боги.

– Вот видишь! Кто ты такой, чтоб тягаться с Многоликой?!

– Повелитель! Простите мою дерзость, но почему вы решили, что это… – Крокодил даже не посмел назвать имя грозной богини.

– А кто еще способен так нагло действовать, причем на чужой территории? А? К тому же тут сдвинуты пласты реальности, так что отследить, куда вел этот портал, теперь просто невозможно. Ну кто еще способен на такое?

Если бы это услышала Листик, то она страшно возгордилась бы. Ее принял за могущественную богиню Властелин того багрового мира! Но Листик была уже далеко.

Когда чешуйчатый со своей крокодильей свитой, закончив осматривать место перехода, улетел, из-за камня на скале поднялся дракон, больше похожий на человека, чем на дракона. Он осторожно огляделся, его темно-зеленая чешуя совершенно его не маскировала на фоне окружающего бордового мира. Выждав некоторое время, он спустился к месту бывшего портала и долго его осматривал.

– Ай да Листикалинариона, а мы-то думали – куда она делась. А она сбежала, вот так, через портал! Интересно, где она взяла портальный артефакт? Вроде ни у кого не пропадал, или не хотят заявлять о пропаже? – тихонько бурчал себе под нос этот драклан, ощупывая камни. – Ты смотри-ка, никаких следов! Откуда пришла, куда ушла? Хм. И где она так наловчилась артефактом управлять? И пришла сюда же в самый нужный момент, пришла и увела из-под носа у Азариумала всех сиашеисс. Всех! Мы так старались, гнали их в этот мир, выполняли договор с архидемоном, хорошо хоть, это случилось здесь, где не наша зона ответственности. И хорошо, что я проследил, теперь будет над чем подумать Совету старейшин! Ну а эта девчонка – истинная дочь своей мятежной мамаши, вся в эту стерву Ветикалинариону! Выждала, выбрала момент, появилась, раз – и в дамках! – хрипло и тихо рассмеялся драклан, потом расправил крылья и, стараясь высоко не подыматься, чтоб не быть замеченным, полетел к постоянному межмировому порталу.

Отряд экспедиции шел по ущелью. По словам Ирэн, которая теперь была проводником вместо Листика, отряд должен был выйти к месту, являющемуся целью похода, около обеда. Поэтому магистр Захарус дал команду ускорить движение, с тем чтоб на место прийти пораньше и успеть обустроить стационарный лагерь до вечера. Во главе отряда шла Ирэн, по бокам от нее Ыргиз и Палым, за ними шагали Миримиэль и магистр эл Минэтэйнион. Несмотря на возбуждение, охватившее его от близости цели, магистр держал два плетения – большого щита и ледяного копья, что вызывало восхищение студентов, все-таки эти плетения довольно трудны и энергоемки. Замыкал отряд магистр Захарус с одним из своих студентов-«охотников».

После резкого поворота открылась горная долина, противоположным своим краем упирающаяся в отвесный обрыв двухкилометровой высоты. Долина была небольшая, но довольно живописная. Невысокие, но очень зеленые деревья и ручеек, скорее маленькая речушка, скрашивали суровость окружающих скал. Но не это вызвало удивление участников экспедиционного отряда. Под отвесной скалой, на той стороне долины, был разбит лагерь, причем лагерь не временный, полевой, а оборудованный для длительного пребывания. Стандартные армейские палатки, грибок дневального, даже полевая кухня, из трубы которой шел дымок, правда, запаха того, что там варилось, не чувствовалось – все-таки далеко, да и ветер дул от студентов в сторону этого странного лагеря. Странного, потому что, несмотря на всю его обжитость, этот лагерь был совершенно безлюден. Не было видно ни единого его обитателя. На скалу, что нависала над лагерем, уходили три провешенные трассы для подъема. Очень грамотно провешенные, об этом свидетельствовали умело вбитые крюки, как основные, так и страховочные. Веревки в меру толстые, чтоб удобно было за них держаться, уходили вверх так, чтобы поднимающиеся по ним не мешали друг другу, но, если вдруг возникнет надобность, легко могли помочь товарищу рядом – не надо далеко тянуться.

– О-о-о-о… – выразил горестным стоном свои эмоции магистр эл Минэтэйнион, – нас опередили! Кто-то пришел раньше нас и поднялся на скалы! Теперь они там самым варварским образом срывают Blanko Edeliveus! Это растение требует к себе бережного отношения! А эти неучи его погубят!

– Почему же неучи? – удивился Ыргиз. – Смотрите, лагерь очень грамотно устроен, да и подъем на скалы делали явно профессионалы.

– Откуда здесь профессионалы? Это точно браконьеры! – Магистр эл Минэтэйнион издал еще один стон.

– Ну не скажите, господин магистр, многие браконьеры профессиональнее большинства профессионалов, – хмыкнул орк.

– Ну как вы можете так говорить! – воскликнул магистр. – Ведь это же губители природы! И сейчас на наших глазах эти варвары уничтожают…

– Я пока не вижу ни одного варвара, – сказал магистр Захарус, он подошел к голове остановившегося отряда и теперь, сложив ладонь козырьком, внимательно рассматривал скалу с провешенными трассами.

– Какая-то «Мария Селеста», только горная, – хмыкнул Ыргиз. – Все есть, только люди куда-то пропали. Я не удивлюсь, если возле кухни стоят тарелки с еще не остывшим супом.

– Какой ужас, – проговорила одна из эльфиек, они все, как, впрочем, и эльфы-юноши, скучковались вокруг магистра эл Минэтэйниона, – их, наверное, всех съели эти ужасные каменные тролли!

– Не-а, если бы это были каменные тролли, то они бы и то, что варится в полевой кухне, съели бы, а кухню перевернули, а она стоит, – вмешался Палым. – Ставлю серебреник против разменной медяшки, что там каша варится! Именно каша, а не суп!

– Кому что, а орку каша! – возмущенно фыркнула та же эльфийка. – Тут, возможно, произошла страшная трагедия! А ты, Палым, о столь низменном!

– Иллика, ну вот почему все эльфы считают трагедию возвышенной! А по-моему, именно кашу никак нельзя считать низменной! Вот посуди сама, разве может происходить хоть что-нибудь возвышенное на голодный желудок! – воскликнул Палым и в духе героя возвышенных трагедий для полноты сходства закатил глаза.

– Палым, а почему ты думаешь, что там каша? – спросила орка Миримиэль. – Как ты это определил? По запаху? Ветер же от нас дует…

– Ну что, никто не хочет со мной поспорить? – Орк загадочно улыбнулся. А Миримиэль продолжала наседать:

– Ну как ты определил?! Ну скажи! Скажи, пожалуйста! Мне на ушко! Я никому не разболтаю!

– Пять порций мороженого! Информация, она того… мороженого стоит! – заявил орк.

– А ты его Листику отдашь, за тайну Ыргиза, – засмеялась Ирэн. – Вот до чего нездоровое любопытство доводит, начинаешь вымогать у своих товарищей взятки… мороженым!

– Ну чего? Листику можно, а мне нельзя? – Обиженно надулся орк.

Студенты, слушавшие этот разговор, засмеялись, Ыргиз хлопнул своего друга по плечу. Магистры не принимали участия в общем разговоре, они внимательно разглядывали этот неизвестно откуда появившийся лагерь. Вроде он выглядел совершенно мирно, никакой угрозы оттуда не чувствовалось. Магистры вышли немного вперед, отделившись от основной массы студентов.

– Браконьеры, это браконьеры! – повторил магистр эл Минэтэйнион. – Кто еще может забраться в такую глушь?

– Для браконьеров лагерь очень правильный, скорее это похоже на армейское подразделение, именно на армейское, даже не на лагерь баронских дружинников.

– Что вы этим хотите сказать, коллега?

– Что мы ничего не узнаем, если будем здесь стоять и рассматривать этот лагерь издали, коллега, – ответил Захарус. – Я предлагаю продолжать двигаться, когда мы подойдем ближе, то все увидим.

– Но это же может быть опасно! – забеспокоился магистр эл Минэтэйнион. – Судя по количеству палаток, там людей не менше, чем в нашем отряде, это может быть засада! Они специально не показываются, мы подойдем, а они выскочат, и раз…

– И накормят нас супом, прямо из той полевой кухни, – усмехнулся магистр Захарус.

– Кашей… Палым утверждает, что там каша варится, – подсказала Ирэн, подошедшая к магистрам.

– Вполне может быть, Палым в этом здорово разбирается, – согласился магистр Захарус.

– В чем? В чем разбирается, в каше? При чем здесь каша?! – возмутился эл Минэтэйнион.

– Продолжаем движение, – скомандовал магистр Захарус, и отряд, снова выстроившись в походную колонну, двинулся к этому странному лагерю.

Место Ирэн во главе колонны занял магистр Захарус, а она сама и другие эльфы оттянулись в хвост построения.

– Я не понимаю, как можно столь легкомысленно идти прямо в логово врага! – продолжал кипятиться магистр эл Минэтэйнион.

Ирэн, улыбнувшись, заметила:

– Ну почему сразу – врага? Это палатки дрэгисской дружины, вон, видите, и на флагштоке дрэгисское знамя!

Действительно, налетевший порыв ветра развернул висевшее до этого полотнище, на котором красовался золотой дракон на голубом фоне. Казалось, дракон ехидно подмигивает с развевающегося флага.

– И видите, магистр Захарус занял место впереди колонны, там же собрались все «охотники», если нападут из лагеря, то времени для применения магии почти не будет, но нападающих все равно встретят. Встретят «охотники», вооруженные мечами и топорами, они дадут нам время подготовиться и ударить заклинаниями, – прокомментировала Ирэн действия наставника «охотников». Эльфы с уважением посмотрели на девушку. Хоть темная эльфийка и училась вместе с ними на целительском факультете, но чем дальше, тем больше она становилась для них авторитетом в военных вопросах.

Уже на подходе к лагерю внимание магистра Захаруса привлек странный звук, будто кто-то ударял деревянными палочками друг о друга. Сделав знак остановиться, Захарус осторожно сделал шаг вперед. С шуршанием осыпалось заклинание невидимости, и удивленные участники похода увидели двух норвеев, сидящих на больших камнях у тропы. Они были вооружены, но при этом азартно играли в нарды, метая деревянные игральные кости на деревянную же доску. Норвеи вскочили, вытянулись и гаркнули:

– Здравия желаем, господин магистр!

– Что ж вы так плохо службу несете? – попенял им смутившийся магистр Захарус, он сам подошел к ним почти вплотную и все равно не смог их заметить под покровом заклинания.

– Так мы, это, видали же, что вы идете! Поэтому и не шибко прятались, – ответил дружинник-норвей.

– Гм, а кто заклинание ставил? – спросил Захарус.

– Так это, госпожа Саманта! Они тут прилетали недавно с госпожой старшей баронессой, на драконе. Смотрели, как здесь все обустроено, – так же браво доложил дружинник.

– А что, вас тоже на этом драконе привезли? – поинтересовался магистр Захарус.

– Никак нет! Нас раньше на большом драконе доставили, дракончик госпожи баронессы столько бы не утащил! Мы на Фарранау прилетели. С десяток нас было, лагерь разбили, а потом остальные улетели, а мы, трое, вот в карауле остались. Мы здесь, а третий там, кашеварит.

– Так что, вы здесь так и будете дежурить? – спросил магистр.

– Никак нет, через три дня сменят!

– Оригинальное решение – использовать драконов в качестве транспортного средства, – проговорил подошедший магистр эл Минэтэйнион. – Очень оригинальное, очень!

– Да, – согласился Захарус, – учебный дракон у нас в академии есть. Боевые драконы, как оказалось, у баронесс Дрэгис тоже есть. Вот, теперь и грузовые драконы появились. Очень удобно, должен сказать, можно возить грузы в любые труднодоступные места!

Магистр эл Минэтэйнион важно кивнул, соглашаясь с этим утверждением:

– Несомненно, такой вид транспорта в приграничных баронствах очень полезен, тут же горы. А как мы убедились, дракон в горах и предгорьях – это самое надежное транспортное средство.

Магистр Захарус с удивлением посмотрел на своего коллегу, так и не поняв, шутит тот или говорит серьезно.

Почтенный Гунар Кларин был напуган, да что там напуган, он был в ужасе! Вчера, останавливаясь на ночлег, как обычно съехав с тракта в лес, он и не предполагал, что такое вообще возможно! Днем караван двигался по тракту, змеелюды прятались в фургонах, на виду были только люди. Видно, чтоб не пугать других купцов и путешественников и не смущать их. Ночевки организовывали не на постоялых дворах, а в лесу, наверное, с той же целью. Караванщик сначала опасался нападения зверей или каких-нибудь других тварей, в изобилии водившихся в горах и предгорьях, но баронские дружинники, охранявшие купеческий обоз, были спокойны. Видно, опасности пока не было. Но на душе купца было неспокойно, он чувствовал надвигающиеся неприятности. Сегодня то место, которое выступает как индикатор грядущих бед, прямо-таки завопило и задергалось с самого утра. На поляну, где расположился на ночевку караван, еще до завтрака приземлился верховой дракончик баронессы. На этот раз баронесса была не одна, с ней была девушка постарше, видно, тоже из очень благородных, если судить по тем знакам уважения, которые ей оказывали дружинники. Вслед за дракончиком баронессы на поляну приземлились два больших дракона. По команде старшей девушки дружинники и караванщики стали их разгружать, драконы привезли большие тюки с продовольствием. Не успел почтенный купец подобрать свою отвалившуюся от удивления челюсть – это же надо, так припахать драконов! – а баронесса, прилетевшая с ней девушка, дракон баронессы и главная змеелюдка удалились в лес. Они там пробыли довольно долго, все успели позавтракать. Потом из леса вышли баронесса и прилетевшая с ней девушка, а змеелюдки и дракона не было. Девушки подошли к остальным змеелюдам, и баронесса стала им что-то говорить. Змеелюды заволновались, очень сильно заволновались, некоторые даже схватились за оружие – а ну как баронесса скормила их соплеменницу своему дракончику, а теперь оправдывалась. Но баронесса, видно, сумела припугнуть этих человеко-змей, наверное пообещав, что еще кого-нибудь отдаст дракону на растерзание. Змеелюды немного успокоились, а вот эти две девушки ходили вдоль опушки леса, в очень сильном волнении ходили. Наверное, переживали за своего дракона, может, он той змеелюдкой подавился?

Время уже шло к обеду, и заскучавший, но не переставший ожидать неприятностей купец разглядывал драконов, прикидывая, какие выгоды можно получить, если использовать их как транспортное средство. Вдруг опушка леса замерцала серым облаком, закрывшим деревья. Облако довольно быстро пропало, но на его месте оказался не лес, а какой-то длинный тоннель, в конце которого был просто-таки кошмарный пейзаж! Дикие багровые скалы, кусочек такого же багрового, еще более дикого, неба… Все это нагоняло ужас. И, усиливая этот ужас, из этого тоннеля посыпались змеелюды. Много змеелюдов, сначала маленькие, а потом все увеличивающиеся в размерах. Последние змеелюды были вообще с оружием! Они нервно озирались, вроде как намереваясь на кого-нибудь напасть. А серый тоннель стал уменьшаться. Баронесса вскрикнула – из почти исчезнувшего тоннеля вывалилась старшая змеелюдка с ребенком на руках. Ребенок был без сознания, его руки и ноги безвольно болтались. Баронесса подскочила к змеелюдке и перехватила девочку, это была девочка, рыжая и совершенно голая. Баронесса прижала ее к себе, один из дружинников-норвеев подошел и дал второй девушке свой плащ. Они закутали девочку, и баронесса, так и не выпустившая свою ношу из рук, опустилась на землю. А старшая девушка кинулась к большому дракону:

– Гирокау, быстрее к Марте! Привези ее сюда! Быстрее!

Могучий дракон сорвался с места и стремительно полетел в сторону гор.

– Ого! – тихонько сказал старший погонщик, но купец услышал и повернулся к нему. Караванщик пояснил свое удивление: – Обычно драконы летают медленно, я бы сказал, степенно. А этот рванул как наскипидаренный! И сразу же, как только эта леди ему приказала.

Купец вопросительно поднял брови, а старший погонщик продолжил:

– Дракона трудно заставить что-либо сделать, даже просто убраться с облюбованного им места, а тут… ну ты сам же видел!

– Но, Джер, на драконов же охотятся, может, этого поймали и приручили…

– Охотятся, Гунар, охотятся. Но только на очень старых и очень больных, а здоровый дракон обычно сам охотится на охотников. Охотники на драконов больше байки по тавернам рассказывают, чем на драконов охотятся.

– А с чего же они тогда живут?

– С охоты, только не на драконов, а на всякую нежить. Вот ты, если тебе надо будет защитить свой дом, к примеру, от упыря или мохтура, кого ты наймешь? Обычного охотника на нежить или знаменитого охотника на драконов, ну и на нежить попутно? То-то!

– А это что было? – Купец показал на то место, где был серый тоннель.

– Это был портал, межмировой портал. Видал я такие, даже хаживал через них. Но то были постоянные, они, как горные перевалы, существуют постоянно. По ним можно пройти из мира в мир. А этот видал? Был сделанный, наверное, кем-то…

Купец мотнул в сторону змеелюдов и баронессы с лежащей на ее коленях девочкой.

– Не-э, тут нужен сильный маг, такой, что… – возразил старший погонщик, пошевелив пальцами и показывая, какой нужен маг, – ну очень сильный! Я о таких и не слыхал.

– Слушай, Джер, а если нам снарядить караван в другой мир, а? – И купец со своим караванщиком пустились в обсуждение выгод и трудностей такого предприятия, с опаской поглядывая на сильно увеличившихся в количестве змеелюдов.

Лирисса смотрела, как кормят детей, как перевязывают раны воинам. На глаза у нее наворачивались слезы. Никто не погиб. Спаслись все, и это тогда, когда была потеряна последняя надежда! Она обернулась, чтоб поблагодарить эту странную Повелительницу. Но та так и лежала, не подавая признаков жизни, вокруг нее хлопотали уже пришедшая в себя Вишасса и девушка-хуман. А эта странная Повелительница безвольно лежала на коленях у второй, плачущей девушки. Недалеко от этой группы мялись сиашеисс из рода Серебряного Лотоса. Они не знали, чем помочь, но всем своим видом показывали, что готовы оказать, если потребуется, любую помощь. И Лирисса понимала, что это не обязательная дань уважения или почитания, их чувства были искренни. А таких чувств у сиашеисс ни угрозами, ни применением силы не добиться. Старшая Мать рода Белого Лотоса с удивлением осознала, что нечто подобное начинает испытывать и она. Лирисса с сочувствием посмотрела на девушку, у которой на коленях лежала Повелительница. Девушка, видно почувствовав взгляд, подняла голову. Лирисса вздрогнула – это тоже была Повелительница! Но во взгляде этой Повелительницы было столько боли, беспокойства и еще чего-то, что Старшая Мать снова вздрогнула. Всегда холодные и рассудительные, Повелители не могут испытывать такие чувства! Совсем растерявшись, Лирисса опустила глаза. К ней подошли другие Старшие Матери.

– Дети накормлены и размещены в этих странных домах, – сказала одна из матерей, – матери из Серебряного Лотоса говорят, что эти дома едут. Их тянут те большие рогатые животные. Если это так, то это хорошо. Дети ослабли, и им будет трудно идти, там же разместили и тяжелораненых, остальные пойдут пешком.

Немного помолчав, эта же мать продолжила:

– Мы благодарны Повелительнице, мы согласны признать ее нашей госпожой.

– Та хуман, – Лирисса кивком указала на девушку, на коленях которой лежала Повелительница, – тоже Повелительница, и она плачет.

– И та девушка-хуман, – Лириссе указали на девушку, которая послала дракона за какой-то Мартой, – тоже Повелительница.

У Старшей Матери даже слегка закружилась голова от такого обилия Повелителей вокруг. Этого не могло быть! Повелители очень редко общаются друг с другом, только по большой необходимости, а тут… сразу трое, причем действуют вместе и испытывают друг к другу дружеские чувства, даже более чем дружеские! Но обдумать это положение у матерей не вышло: на поляну буквально плюхнулся дракон. Это был тот дракон, которого одна из Повелительниц посылала за какой-то Мартой. С дракона спрыгнула еще одна девушка, это не была Повелительница, Лирисса вздохнула с облегчением, такое количество Повелителей на столь малой площади было бы трудно выдержать, девушка была алив, только какой-то странный. Она подбежала к лежащей девочке и быстро ощупала ту, потом раскрыла свою огромную сумку, достала большую бутылку и буквально влила все содержимое в рот юной Повелительнице. При этом эта девушка-алив громко ругалась:

– У нее полное истощение! Как физическое, так и магическое! Как можно было доводить ее до такого состояния! Вы вообще чем думали?! Ладно – Милисента, но ты, Саманта, ты же уже почти взрослая! Без пяти минут магистр! Ты что, не видела, что она уже на грани…

– Но, Марта, когда Листик прыгнула в тот мир, она была в полном порядке. Она оттуда открыла портал, чтобы смогли уйти сиашеисс…

– Категорически! Категорически нельзя было этого делать! – продолжала кричать эта странная алив, вливая содержимое второй, еще большей, чем первая, бутыли в девочку. – Категорически…

– Прошу меня простить, уважаемая, – с опаской обратилась к этой странной алив Лирисса, – но если бы Повелительница не открыла портал, то мы все погибли бы. Все три наши рода, погибли бы дети!

Алив замолчала и посмотрела на фургоны, из которых выглядывали дети сиашеисс, на мнущихся неподалеку сиашеисс из рода Серебряного Лотоса. Горестно вздохнула:

– Да что говорить, Листик все сделала правильно, она и не могла сделать по-другому. Но при этом довела себя почти до смерти. Еще немного бы, и…

Ее прервал всхлип той Повелительницы, у которой юная Повелительница лежала на коленях. А третья Повелительница стояла рядом и ловила каждое слово этой девушки… Хотя какая она девушка? Лирисса поняла, что эта алив старше ее вдвое, а может и больше. Старшая Мать с уважением посмотрела на эту женщину, которую беспрекословно слушаются Повелительницы, хотя она сама не Повелительница… Лирисса потрясла головой, совершенно запутавшись в Повелительницах, – такое их обилие вокруг явно выбивает ее из колеи.

– Повезло, что Листик за последнее время увеличила свои силы… – продолжила было женщина-алив, но тут ее прервала лежавшая девочка: она громко булькнула, делая последний глоток из бутылки, и, не открывая глаз, произнесла:

– Ага!

– Что «ага»? – строго спросила алив.

Девочка открыла глаза и заявила:

– Я сильная! Я очень сильная! Я могучая Повелительница!

– Лежи уж, «могучая Повелительница», тебе вставать нельзя! До вечера так точно! – еще строже сказала лекарка. Лирисса поняла, что эта женщина – лекарка, причем не просто лекарка, а очень сильная сеири-са. Она не просто поила девочку снадобьями, но еще и лечила, применяя силу сеири.

– Ага, – покорно согласилась маленькая Повелительница, поудобнее устраиваясь на коленях у второй девушки. Та обняла ее и прижала к себе.

– Что вы думаете делать дальше? – спросила лекарка.

– Доставить всех сиашеисс в Иланский лес, там они займутся обустройством своего будущего места жительства, ты же знаешь, Марта, что необычный народец занял только часть окраины леса, и то за речкой, а в лес они отказались даже заходить, – ответила Саманта.

– Там очень сильная аура смерти осталась после луввока, – кивнула Марта. И пояснила, откуда она это знает: – Я там побывала с Гирокау, видела.

– Но мы там с Вишассой были, ничего не заметили… Да, лес сильно пострадал, но он активно восстанавливается, – Саманта пожала плечами, – Виш там очень понравилось!

– Сиашеисс не столь чувствительны к подобным эманациям, и вот что мы сделаем, – сказала Марта, – я и несколько сиашеисс полетим туда на драконе. Я постараюсь ускорить процесс восстановления леса, и сиашеисс мне в этом помогут. Я все-таки неплохой маг жизни. Ну и им будет полезно понаблюдать, тем более что их ауры вплетутся в ауру леса. Так они станут частью леса, а не гостями, временными обитателями. Я заметила, среди них есть маги с задатками магов жизни. Так что заодно и подучатся.

Лекарка посмотрела на Лириссу и протянула ей руку:

– Меня зовут Маритининиэль, но можно – Марта, последние сорок лет меня именно так звали. А тебя?

– Лирисса, – ответила змеелюдка на всеобщем, тоже протягивая свою руку.

– Вот и познакомились, ты полетишь, я вижу, ты здесь самая главная, контакт с лесом тебе будет просто необходим.

– Но старшинство должно принадлежать Вишассе, она вывела свой род сюда, и она спасла наши…

– Ну какая я Старшая Мать? – возмутилась Вишасса, устроившаяся рядом с Милисентой. – Я стала Старшей Матерью только потому, что была самой сильной сеири-са в роду, теперь, когда нам больше опасность не угрожает, я уступаю свое место Кишшаре, она будет лучшей Старшей Матерью для рода!

– А ты?

– А я пойду учиться в академию! – гордо заявила змеелюдка. – Вот Саманта говорит, что у меня большой потенциал! Ну способности…

– Мы тоже! – пискнули две совсем молоденькие змеелюдки из рода Серебряного Лотоса. – Нам Листик сказала, что у нас тоже большой, этот… ну который способности!

– Вы тоже, – засмеялась Саманта, – только не сейчас, а осенью, когда начнется прием студентов в академию.

– Но мы-то можем и сейчас, – сказали почти хором две неслышно подползшие змеелюдки, – мы не в академию, мы к Листику в дружину!

– Да, я же обещала! – пискнула Листик, высунув свой курносый веснушчатый нос из плаща. Чихнула и добавила голосом умирающей: – Это мое последнее желание.

– Перед смертью? – уточнила Саманта.

– Перед тем, как я улечу… – фыркнула Листик.

– Никуда ты сама не полетишь! – строго сказала Милисента. – Полетим вместе на Гирокау.

– Они тоже. – Листик указала на Ушша-си и Ишша-си. – Они будут меня держать, чтоб я не упала.

– Мы все будем тебя держать, чтоб ты не улетела! – строго сказала Саманта. – Значит, так и решаем, мы летим в замок, у нас там дел полно. Марта летит в Иланский лес…

– Со мной летят Лирисса, ты, ты и ты. – Марта указала еще на семерых матерей-змеелюдок. – Ну подходите, будем знакомиться.

Саманта кивнула, одобряя решение Марты, и продолжила:

– Мы летим в замок, а остальные сиашеисс продолжают двигаться прежним порядком. В Иланский лес.

Группа сиашеисс, явно воинов, приблизившись, что-то зашипела. Опять высунувшаяся из плаща Листик перевела:

– Они воины, они тоже хотят в дружину. Говорят, что раз здесь будет безопасно, то они будут служить Повелительнице. – И Листик что-то гневно зашипела смутившимся воинам. Лирисса улыбнулась: Листик ругала воинов за то, что они назвали ее Повелительницей.

– Очень хорошо, – сказала Саманта, – нам не помешают такие доблестные и умелые воины.

Листик перевела, сиашеисс еще больше смутились, а Саманта продолжила:

– Но забрать всех мы не сможем, дракон же не резиновый. Поэтому с нами полетят только Ушша-си и Ишша-си, остальные сопровождают своих соплеменников к месту жительства, помогают там обустроиться. А мы, когда будем двигаться в столицу, обязательно возьмем всех желающих и служить в дружине, и обучаться в академии. Понятно?

Все согласно закивали, с таким командиром не поспоришь, а то, что Саманта именно воинский командир, поняли все.

– Очень, очень предупредительная и примерная студентка, – говорил магистр эл Минэтэйнион две недели спустя. Они с магистром Захарусом сидели у своей палатки и наблюдали за тем, как дежурные по кухне моют посуду после ужина. Это было делать не так тяжело, как в походных условиях. Протекающая рядом речушка давала неограниченное количество воды, а многосекционная полевая кухня с магическим огнем в топке исправно эту воду грела. Захарус кивнул в ответ на высказывание эльфа, а тот продолжил: – Если бы не она, то нам бы пришлось тратить время на обустройство лагеря и подъем на скалы, а тут она все нам приготовила, просто очень примерная студентка!

– Кого вы имеете в виду? Милисенту или Листика? – спросил магистр Захарус.

Эльф на мгновение задумался и ответил:

– Наверное, обеих, Листик нас довела, а Милисента приказала обустроить лагерь.

– Лагерь приказала обустроить Саманата, насколько я понял. – Захариус кивнул в сторону собиравшихся воинов-норвеев, их должны были сегодня сменить. Потом встал и подошел к старшему дружиннику: – Не могли бы вы передать леди Саманте, что я настоятельно прошу ее переговорить со мной.

Воин-норвей согласно кивнул.

Саманта прилетела на изумрудно-золотистом дракончике Милисенты на следующий день утром. Прилетела тогда, когда магистр эл Минэтэйнион и еще пять студентов уже забрались на скалу. На скале была целая колония белых цветов, и теперь эльф замерял скорость и силу ветра, влажность и освещенность, мощность и вектор магического фона и еще кучу других параметров. Все это надо было сделать так, чтоб, не дай Единый или другие боги, не повредить растущие на скалах цветы. В общем, магистр эл Минэтэйнион занимался полевыми исследованиями и сопутствующими им научными изысканиями.

– Саманта, давай отойдем, – увлек девушку на другой берег речушки магистр Захарус. Зайдя за скальные обломки, так чтобы их не было видно из лагеря и со скалы, он остановился и спросил у шагавшего за Самантой дракончика:

– Листик, ведь вы же Листик?

– Ага, – очень важно ответил дракончик, – я это, я, и никем другим быть не могу. Могу быть только самой собою!

– Студентка Листик, – строго сказал магистр Захарус, – я знаю, что это вы! Я догадался, что вы драконий оборотень!

– Ага, – ответила уже студентка Листик, усаживаясь на камень, – только я не оборотень, я дракон!

– Но вы же оборачиваетесь в дракона? – спросил смущенный магистр, на девочке не было никакой одежды, но это ее нисколько не смущало. Она поболтала ногами, посмотрела на Саманту и сказала:

– Я не оборотень, я дракон! Я не оборачиваюсь, я меняю ипостась. И в отличие от оборотня при смене ипостаси все мои способности сохраняются!

– Да, Артур, Листик не оборотень! Она дракон! – подтвердила Саманата. – И я попрошу тебя не разглашать этого.

– Саманта, как давно ты это знаешь? – спросил у девушки магистр Захарус.

– Очень давно, – уклонилась от прямого ответа Саманта. И спросила сама: – Ты же не для ответа на этот вопрос вызвал меня сюда?

– Нет, меня удивили и насторожили несколько моментов. Я ни в коей мере никого не подозреваю и не обвиняю. Но я думаю, что я достоин вашего доверия. – Магистр Захарус изобразил поклон в сторону девушек. – И в случае возникновения любых конфликтов, кроме тех, что могут угрожать безопасности нашего королевства, я буду на вашей стороне. Но я уверен, что ни ты, Саманта, ни твои студентки не замышляют ничего подобного.

Саманта кивнула, потом посмотрела на девочку, та тоже серьезно кивнула, будто с чем-то соглашаясь, но при этом не перестала легкомысленно болтать ногами. Это переглядывание не удивило магистра, более того, он понял, что этот разговор для обеих девушек не является неожиданностью. А Саманта, улыбнувшись, спросила:

– Артур, и что тебя так насторожило? Или, лучше так спросить: на что ты обратил внимание?

– Вся эта цепь событий. Сначала в академии появляются две студентки, сразу на втором курсе элитного факультета. Зачислены они по личному распоряжению ректора академии господина Канвио. Хотя это можно объяснить их особыми способностями. Потом появляешься ты, хотя до этого пару раз отказывалась от предложений преподавательской работы в академии. А тут вдруг решила стать магистром, даже тему для магистерской диссертации подобрала. Появившись в академии, все свое свободное время ты проводишь в обществе этих студенток, при этом ваши отношения более чем дружественные. И это несмотря на то, что ты гоняешь этих студенток раза в три больше, чем остальных студентов.

– Не вижу тут ничего странного, я подумала, хорошо подумала и приняла предложение работать в академии. А девочки более чем талантливы, и их способности надо развивать. – Саманта усмехнулась, магистр кивнул, принимая ответ к сведению, и продолжил:

– Обе эти девочки – баронессы приграничного баронства, причем ту, которая не наследная, здесь все слушаются, даже больше, чем наследную. Мало того, дружина этих баронесс не уступает ни по численности, ни по выучке королевской гвардии, а если к ней еще присоединится гномий хирд, который гномы, как вассалы баронессы, должны выставить, то вообще в королевстве нет силы, способной остановить эту армию. Разве что объединятся все дружины пэров и королевская гвардия. Я не говорю о драконах, которые тоже примут участие в военном конфликте, если такой случится.

При этих словах Листик хмыкнула, магистр глянул на нее, но девочка ничего не сказала, лишь утвердительно кивнула. Магистр продолжил:

– А последние события показали, что – в случае чего – на сторону баронесс Дрэгис встанут и все приграничные бароны! Я не думаю, что всем этим руководит одна Милисента, тут отчетливо видно твою руку, Саманта. И это тоже очень странно, ведь тут ты раньше была лишь пару раз, и то проездом! Но здесь все тебя знают, причем знают так, как будто ты тут жила последние полгода!

Магистр угадал – в последние полгода Саманта здесь бывала каждую неделю. И пока Листик летала в горы охотиться, они с Милисентой занимались и хозяйственными делами, и военными приготовлениями.

– Если бы я тебя не знал так хорошо, я решил бы, что ты, Саманта, готовишься здесь к мятежу! – выдал на одном дыхании магистр Захарус.

– Да, Артур, я здесь готовлюсь именно к мятежу! – ответила Саманта.