Глава 14
Дела баронские, дела хозяйские

Отряд академической экспедиции приближался к дрэгисскому замку, стоящему на высоком холме. Замок, подобно всем замкам приграничья, был мрачен и угрюм. Нет, он не производил гнетущего впечатления, просто в приграничье замки выполняли свою основную функцию – оборонительных сооружений. Поэтому замок не имел никаких украшений или декоративных элементов, одна голая функциональность. По мере приближения отряда к замку он становился все больше и больше, заслоняя собой синеющие невдалеке горы. Единственным украшением замка был большой флаг, который развевался на высоком донжоне замка. Флаг с новым гербом дрэгисского баронства. Герб был утвержден королевским указом в прошлом году, причем утвержден быстро, без обычной волокиты, возникающей в подобных случаях. На гербе был изображен золотой дракон на голубом фоне. Дракон был такой же, как дракон на стене в комнате студенческого общежития, где жили Листик и Милисента. И такой же, как на фасаде кабаре «Золотой Дракон». Так что кто автор этого изображения, было всем понятно. Хотя магистр Захарус авторитетно заявлял, что таких драконов не бывает. Во-первых, драконы никогда не встают на задние лапы, и, во-вторых, драконы не бывают такими изящными.

Процокав копытами по настилу опущенного подъемного моста и миновав арку открытых ворот, кони вынесли своих седоков в большой замковый двор. Двор был пуст.

– Что-то у местного барона служба поставлена из рук вон плохо! – неодобрительно отозвался один из четверокурсников-«охотников». Опровергая его слова, со звоном рухнула решетка, перекрывающая проем ворот, и заскрипел механизм подъемного моста. Появившиеся откуда-то суровые воины-норвеи прямо на руках унесли в одну из боковых дверей двух студенток – Милисенту и Листика.

– Какое-то странное гостеприимство, вот так выскочили и утащили, – удивился тот же студент. – Может, это нападение?

К отряду экспедиции вышел еще один суровый воин-норвей, постарше, чем те, что появлялись перед ним, он лишь обозначил поклон и произнес:

– Приветствую вас на земле баронства Дрэгис! Надеюсь, что ваш путь сюда был не труден? Ваших коней разместят в восточной конюшне, юноши, как и положено воинам, разместятся в казарме. Вас, господа, – воин обратился к преподавателям, – приглашаю в замок. Девушки тоже будут размещены в замке. Помещения для вас уже готовы!

Выскочившие опять непонятно откуда молодые воины, или скорее оруженосцы, подхватили коней под уздцы и предложили студентам мужского пола следовать за собой. Те сперва насторожились, но после разрешения магистра Захаруса пошли в восточную часть огромного замка.

– Здравствуй, Гуго! – поприветствовала старшего воина-норвея Ирэн.

Тот, прищурившись, посмотрел на девушку, потом спросил:

– Ирэн?! Это ты? Что с тобой произошло? Как странно ты изменилась!

– Попала под магический удар, вот маскировка сущности и слезла, – ответила девушка.

– Ох и заругает тебя Марта, это же она тебя маскировала? Что ж ты так неосторожно? – укорил девушку воин.

– Листика выручать надо было, вот и пришлось подставиться, – пожала плечами Ирэн.

– Ладно, что сделано, то сделано. Проходи, твои комнаты всегда тебя ждут, – кивнул норвей.

– Пошли, Миримиэль, у меня там и ванна есть! И скорее всего, уже подогретая, – позвала эльфийку с собой Ирэн.

– Ванна? Здесь? – аж подпрыгнула эльфийка, а потом недоверчиво спросила: – Откуда тут такая роскошь, в этом захолустье?

– А ты что, думаешь, раз приграничье, так мы здесь в пещерах живем? Хотя пещеры у нас тоже есть, и в некоторых пещерах комфортнее, чем в иных столичных домах, – ответила Ирэн, увлекая Миримиэль в какой-то боковой переход.

– Прошу вас, господа, – пригласил старший норвей и, указав на девушек-горничных, которые подошли к женской части отряда, и юных оруженосцев, приготовившихся проводить преподавателей к выделенным им апартаментам, сказал: – Вот ваши сопровождающие, они покажут вам ваши комнаты. Там вы можете привести себя в порядок с дороги. А к восьми часам их милости, баронессы Дрэгис, приглашают вас на торжественный ужин, который дадут в вашу честь!

– Вроде никого не было, замок выглядел совсем безлюдным, а нас, оказывается, ждали, – удивленно произнес магистр Вайлент, когда они с магистром Захарусом с проводниками шагали в глубь замка. – И замок какой-то очень уж огромный!

– Это приграничье, – произнес магистр Захарус, как будто этим все объяснил, но, видя недоумение на лице коллеги, пояснил более подробно: – Мы проезжали заставу, помните? Вот оттуда и сообщили в замок о нашем отряде.

– Но как?! – еще больше удивился магистр Вайлент. – Там же не было ни дымов, ни каких-либо других сигналов?

– Скорее всего, почтовые голуби, – сказал магистр Захарус, – а дымами и огнем тут обычно оповещают о нападении, дублируя голубиную почту. Ведь голубей могут подстрелить нападающие. Поэтому здесь существует целая система различных сигналов, причем знают эти сигналы все: воины, селяне, женщины и даже едва начавшие соображать дети. Это вопрос выживания. Вы обратили внимание на размеры замка? Когда подойдут ваши студенты, поинтересуйтесь у них о размерах конюшни, где разместили наших лошадей, и размерах помещений, им выделенных.

– Да, я вижу, этот замок просто огромен! Непонятно, зачем такой! Ведь, чтобы его оборонять, надо иметь такой же огромный гарнизон! А насколько я знаю, баронские дружины не так уж и велики?

– Да, баронская дружина – это обычно несколько сотен, и то они в большинстве находятся не в замке, а на заставах. А гарнизоном этого замка в случае нападения становится все население баронства. Если идет набегом орда гоблинов или диких орков, то спастись можно только за крепкими стенами. И сюда собирается все население баронства, люди сходятся со всем скарбом, который могут унести, со скотиной и живностью, которую можно увести. Ведь орда не пожалеет никого, да и все съедобное съест. Поэтому замок – это не только оборонное сооружение, но и зернохранилище. И места здесь столько, чтобы все могли разместиться. И о сигналах я вам рассказал, поэтому о нападении все население баронства узнает заблаговременно и укрывается здесь.

– Неужели это циклопическое сооружение построили местные жители?

– Нет, конечно. Баронские замки приграничья – это старые имперские пограничные крепости. Обычно в такой крепости квартировал легион, отвечающий за определенный участок границы. Хотя тогда тоже жители деревень, расположенных в зоне ответственности легиона, в случае опасности укрывались в замке. Как и теперь, – магистр Захарус улыбнулся, – но это не традиция, это необходимость.

– Но оборонять такой замок очень же тяжело! Ведь протяженность стен довольно велика, и нападающие могут организовать ложную атаку в одном месте, попытаться разрушить стену в другом. Подкопаться, наконец!

– Замок стоит на высоком холме, вернее скале, так что подкопаться под него невозможно. Высота стен в некоторых местах, вместе со скальным основанием, достигает сотни метров, а там, где можно подойти, очень много различных сюрпризов, если захотите, спросите у хозяев, они вам покажут стены. Впрочем, мы уже пришли к нашим комнатам. – Магистр Захарус остановился перед дверью, которую распахнул сопровождавший его оруженосец.

Приведя себя в порядок с дороги, участники экспедиции собрались в большом зале замка. Высота потолков здесь была в четыре человеческих роста, хотя в остальных помещениях не превышала полутора. В большом камине, в который, как в ворота, мог войти взрослый человек, пылало сразу несколько бревен, что было нелишним, – хоть уже было лето, но с гор тянуло холодом. Столы уже были накрыты, дрэгисские дружинники помогли гостям рассесться, и, как только все сели, мажордом, более похожий на воина, приготовившегося идти в атаку, провозгласил:

– Их милости, баронесса Листик и баронесса Милисента!

На девушках, вошедших в зал, были платья, вернее, платье было на Милисенте, а на Листике был зеленый сарафанчик. Женская половина академической экспедиции вздохнула, они-то платьев не взяли, думали, что едут в совсем дикие земли, а тут различные блага цивилизации, даже ванны с горячей водой. А вот Ирэн и Миримиэль тоже были в платьях. Две подруги Миримиэль, тоже эльфийки, удивились такой ее предусмотрительности, они не знали, что с Миримиэль поделилась Ирэн, фигуры у девушек оказались одинаковы.

Баронессы заняли место во главе стола. Все встали, Милисента произнесла молитву Единому. Орки и норвеи, которые поклонялись своим богам, тоже выслушали стоя. Потом баронессы сели, сели и гости, но никто не стал приступать к еде, все выжидающе смотрели на Листика. Милисента незаметно толкнула сестру и тихонько сказала:

– Листик, он ждут, когда ты скажешь: «Дорогие гости, разделите со мной трапезу, преломите мой хлеб…»

– Это что? Вся эта толпа народа будет есть из моей тарелки? Да еще и весь хлеб поломают и покрошат? – громким шепотом возмущенно спросила Листик.

Милисента хихикнула и тоже шепотом пояснила:

– Нет, им всем дали каждому по отдельной тарелке. Это просто так положено хозяину говорить, приглашать к трапезе.

– Ага, – понятливо кивнула девочка. И громко сказала: – Дорогие гости! Приглашаю всех разделить со мной трапезу! Очень вас прошу, пожалуйста, ешьте из своих тарелок! И хлеб преломите, только не весь поломайте! И сильно не крошите!

Сидящие за столом и не слышавшие разговора баронесс в недоумении переглянулись, а те, кто сидел поближе и слышал разговор сестер, захихикали, чем еще больше вызвали удивление остальных.

– Мне кажется, что вашим студенткам надо не только боевые искусства преподавать, а и немного знаний по этикету им бы не помешали, – тихонько сказал Саманте магистр эл Минэтэйнион, как и все эльфы, он очень строго относился к вопросам соблюдения этикета.

– Да, магистр, но, сами понимаете, очень плотный учебный график… У меня просто нет времени, если бы вы оказали мне такую любезность – заняться обучением девочек, я была бы вам очень благодарна, – тихо ответила Саманта и усмехнулась. Слышала бы ее сейчас Листик, точно бы надулась. Однако Саманта ошиблась, девочка все слышала, но сейчас она была занята другим – она зорко следила за тем, чтобы гости не крошили хлеб, ну и, естественно, своим вкусным пирогом.

В зале были не только воины дружины баронства, студенты и преподаватели академии, а и другие гости, оказавшиеся по каким-то своим делам в замке. В уголке, за дальним концом стола, сидела группа гномов. Еще присутствовал сосед Листика – барон Крэгинс с капитаном своей дружины. Сосед барон приехал по очень важному делу, он хотел, чтобы его просьбу баронессе Дрэгис передал Гуго Норек. Естественно, когда та появится в баронстве, но тут такая удача! Можно будет эту просьбу изложить непосредственно самой баронессе. А просьба была очень важная: кто-то или что-то стало нападать на крестьян барона Крэгинса. И поскольку крестьян у барона было мало – всего две деревни, то он послал десяток своих дружинников разобраться. Дружинники не пропали, они были просто убиты. Это нечто как будто предупреждало барона, чтоб он и не пытался ему противодействовать. Кто-то из его дружинников посоветовал обратиться за помощью к Хозяйке леса. В приграничье люди и необычный народец жили бок о бок.

В лесу встретить лешего, а на озере или реке русалку было обычным делом. Не все из необычного народца были для людей безопасны, водяницы вполне могли утопить зазевавшегося селянина, а кикиморы заманить в непроходимое болото. Да и лешаки, в отличие от леших, могли заставить неосторожного путника долго блудить по лесу. Лешие тоже так озоровали, но от них можно было откупиться каким-нибудь подарком или просто задобрить их уважительным поклоном. Тогда леший мог помочь понравившемуся ему человеку. В общем, это было довольно мирное существование. Но все – и необычный народец, и селяне – уважали Хозяйку леса. Селяне потому, что Хозяйка заступалась за людей, но и необычный народец она не давала в обиду, особенно безвредных и беззащитных его представителей. На чем держался ее авторитет перед необычным народцем, люди не знали, ведь это была совсем юная девушка, почти девочка. Но ее слово было закон! И никто – ни люди, ни лесные, ни озерные и речные жители – не смели его нарушить, даже горные тролли, для которых вообще не существовало авторитетов, слушались ее беспрекословно.

Каково же было удивление барона Крэгинса, когда он узнал, что лесная Хозяйка – это его соседка, баронесса Дрэгис. Сначала он хотел возмутиться, ведь Дрэгисский лес занимал половину и его баронства, а тут появляется какая-то самозваная Хозяйка! Но, поразмыслив, барон пришел к выводу, что подобный авторитет не возникает на голом месте. Вот барон и приехал к соседям, но каково же было его удивление, когда баронесс оказалось двое! Сомнения барона рассеял его капитан, он указал на младшую, рыженькую, и сказал, что именно ее называют Хозяйкой леса. Но она слушалась старшую сестру, и именно эта старшая заправляла всеми хозяйственными делами баронства, в этом Крэгинс тоже убедился. Еще один вопрос смущал барона, ведь женой Лэри де Гривза была одна из его младших сестер, правда, они не общались. Она умерла после родов, но, видно, не после первых, думал барон Крэгинс. Первенца старого Дрэгиса, богатыря Тэрика, барон знал лично. А вот младших дочек граф Лэри де Гривз никому не показывал, он объявил младшую наследницей только спустя три года после гибели старшего сына. Именно младшую, а не старшую. Хотя если верить слухам, обе девочки воспитывались в монастыре у сестер карротинок. Известно, что в монастырях святой Карроты готовят из девушек именно воинов, а то, что теперь эти девочки учатся в академии Магических Искусств, тоже о многом говорит. Но сколько барон ни всматривался в черты лица девочек, сходства со своей сестрой у баронесс он не обнаружил.

И вот теперь барон ерзал на своем месте, с нетерпением ожидая окончания торжественного ужина. Он надеялся, что разговор с юными баронессами и разрешит все его сомнения. Наконец официальная часть ужина закончилась, подали сладкое, и обстановка стала более непринужденной. Барон Крэгинс встал и решительно направился к баронессам. Капитан Норек наклонился к старшей баронессе и что-то ей тихо сказал, указав на подходившего Крэгинса. Старшая приветливо кивнула барону. А вот младшая была сильно занята, она решала трудный вопрос: с какого из сладких пирогов начинать, с лесными ягодами или с клубникой. Увидев решительно двигавшегося к ним барона, Листик быстро запихнула себе в рот пирог с ягодами, а второй схватила руками. Кто его знает, этого барона, может, он действительно решил попробовать, что лежит в тарелке у девочки, а делиться пирогами Листик решительно не хотела.

Барон поклонился и поприветствовал хозяек.

– И вам здравствовать, – вежливо ответила Мелисента и указала на освободившееся место. – Присаживайтесь, барон.

– Угымымм, – тоже очень вежливо сказала Листик, она еще не успела прожевать кусок пирога, который засунула в рот, а второй держала в руках, на барона она смотрела уже благосклонно, тот явно на ее пироги не покушался. Барон же начал подробно рассказывать, что привело его к соседям.

– …Моих воинов нашли на опушке леса, там, где он вплотную подходит к скалам. Все десять дружинников лежали в ряд, как будто кто-то специально их так положил. Все их доспехи пребывали в полном порядке, никаких следов схватки! И ран на телах не было! Но все мои люди были какие-то высохшие, словно этот неизвестный выпустил из них кровь, а потом еще подсушивал их неделю на солнце, – закончил свой рассказ барон Крэгинс.

Мелисента и Саманта удивленно переглянулись, они и представить не могли, кто бы это мог быть. Листик, справившаяся за время рассказа с обоими пирогами, кивнула каким-то своим мыслям, а Саманта спросила:

– Вы говорите, барон, что не заметили никаких следов борьбы, а не могли эти неизвестные подкрасться к вашим дружинникам, когда те спали?

– Это совершенно невозможно, леди, мои люди – опытные воины. Вы же знаете, что в приграничье все, в ком есть хоть какая-то слабинка, гибнут в первую очередь! А это были ветераны, каждый провел на границе не менее пятнадцати лет. На привале всегда выставляются часовые, как минимум двое. А на марше внезапно напасть… Нет, это совершенно невозможно! – ответил, горячась, барон.

– Тем не менее ваши люди убиты. Убиты очень странным образом, они не оказали нападавшим никакого сопротивления! Может, те, кто напал, были знакомы вашим дружинникам? – сделала предположение Милисента.

– Тела обескровлены, гм, возможно, на ваших людей напали упыри? – тоже сделал предположение магистр Захарус.

– Десять хорошо вооруженных воинов, да еще и ожидающие нападения, да они бы отбились от любой стаи упырей! – возмутился барон таким предположением.

– Да, тут я с вами согласен, – кивнул магистр. – Десять хорошо вооруженных и опытных воинов приграничья – это грозная сила, но тем не менее ваши люди погибли! Погибли от потери крови. Возможно, дружинники были одурманены перед нападением упырей?

– Артур, упыри бы рвали тела. Кровь бы выпили, но раны были бы рваные. Да и не подсушивали бы убитых, и тем более не складывали бы их в ряд на видном месте, – задумчиво проговорила Саманта, возражая Захарусу.

– Скажите, барон, а когда вы осматривали тела ваших людей, не было ли у них в районе шеи маленьких ранок, таких вот дырочек, как будто ткнули вилкой? – неожиданно спросила Листик.

Барон удивленно посмотрел на молчавшую до этого девочку, наморщил лоб, пытаясь вспомнить. И неуверенно сказал:

– Точно не припомню, но вроде у двоих я заметил такие отметины.

Саманта резко повернулась к Листику и спросила у девочки:

– Ты знаешь, кто это может быть?

Листик утвердительно кивнула, она как-то вся подобралась, как будто к чему-то приготовилась. Барон Крэгинс поразился метаморфозе, произошедшей с юной баронессой, – только что перед ним сидела девочка-подросток, а теперь перед ним был подобравшийся хищник, почуявший добычу или приготовившийся защищать свои охотничьи угодья. От девушки прямо-таки веяло угрозой и силой, очень нешуточными угрозой и силой. Барону показалось, что он понял, почему эту девочку-подростка называют Хозяйкой леса.

– И что ты предлагаешь? – спросила девочку Саманта, спросила так, как будто старшей здесь была именно эта девочка.

– Я не буду их ловить, это бесполезно. Я их просто уничтожу! – почти прошипела Листик. – Эти твари очень опасны, и я очень хотела бы узнать, как они сюда попали!

– Вы предполагаете или точно знаете, что они не из нашего мира? – спросил магистр Захарус.

– Да, точно знаю! – ответила Листик.

– Значит, так, – веско начала Саманта, – на этих тварей идем я и Листик, остальная экспедиция работает по плану, его срывать нельзя. В качестве основной базы я предлагаю использовать дрэгисский замок. Выходить на полевые исследования только большими группами. В каждой группе должен быть один «боевик» и не менее трех «охотников»! Артур, я вижу, тебе тоже хочется поучаствовать в ловле этих тварей, но ты руководитель экспедиции, значит, за тобой общее руководство и обеспечение безопасности полевых групп.

– Но, Саманта… – попытался возразить магистр Захарус, – я понимаю, что я не вправе оставить отряд, но возьми Милисенту и пару студентов-«охотников»!

– Милисента должна быть здесь! – отрезала Саманта. – Если эти твари попробуют напасть на вас, только она сможет их остановить. И вы сразу же должны укрыться в замке. Поэтому далеко от него не уходить!

– Но как же Blanko Edeliveus?! Он растет только в горах! Моей группе надо именно в горы! – воскликнул магистр эл Минэтэйнион. – Ведь это растение является целью моей части экспедиции!

– Коллега, без Листика поход в горы бессмыслен, а при наличии той угрозы, о которой мы узнали, – смертельно опасен! Поэтому ограничьтесь лесом на расстоянии половины дневного перехода от замка, с тем чтоб ночевать вы могли под защитой его стен и гарнизона, – резко ответила Саманта, но, увидев донельзя огорченное лицо эльфа, продолжила немного мягче: – Коллега Фиоринэль, я думаю, что, как только мы разберемся с возникшей проблемой, обязательно организуем поход в горы за вашим цветком.

Эльф удрученно кивнул, он, конечно, понимал всю сложность положения и те меры по обеспечению безопасности, на которых настаивала Саманта, но, когда цель похода была так близко, как же было невыносимо ожидание! А Саманта продолжила, обращаясь к магистру Захарусу:

– Тут ты, может, и прав, Артур. Нам, наверное, стоит взять двух или трех «охотников». Листик, как ты считаешь?

– Да, возьмем Ыргиза и Палыма, – ответила девочка, – только их двоих, больше никого. Только они смогут противостоять влиянию птаров.

Магистры переглянулись, оба выбранные Листиком «охотники» были орки. По каким-то одним ей понятным причинам девочка отказалась от людей. И еще, девочка назвала этих непонятных врагов, видно, и с ними она уже где-то сталкивалась.

– Птары? – спросил магистр Захарус. – Листик, вы уже имели с ними дело?

– Да, – ответила девочка, магистры опять переглянулись, по тому, как девочка вместо своего обычного «ага» ответила «да», они поняли, что дело очень серьезно.

– Почему птары? И кто они такие? Насколько большую опасность они представляют? – засыпал вопросами девочку магистр Захарус, остальные тоже хотели задать свои вопросы, но Саманта их остановила:

– Вопросы потом, сейчас у нас есть еще дела. Ыргиз и Палым, выходим завтра за два часа до рассвета. Барон, вы тоже будьте готовы, ваш замок будет нашей базой. – Саманта кивнула барону Крэгинсу. И, обращаясь к остальным, напомнила: – Прошу вас, соблюдайте меры безопасности! Артур, проследи за этим, пожалуйста! Магистр эл Минэтэйнион, вашим проводником по лесу может быть Ирэн, она местная и этот лес знает очень хорошо.

Магистр эл Минэтэйнион посмотрел туда, где сидели эльфийки, три светлых и одна темная. Ирэн и Миримиэль, обнявшись, о чем-то тихо переговаривались. Магистр вздохнул, это было невероятно, но между этими девушками возникла дружба. Дружба между светлой и темной эльфийками! Нельзя сказать, что эл Минэтэйнион одобрял такие отношения, но он решил не вмешиваться, чтоб не нарушить доверие, возникшее между девушками. Возможно, с этой дружбы начнется примирение двух эльфийских народов.

Барон Крэгинс понял, что его просьба будет удовлетворена в кратчайшие сроки, поклонился и отошел. А к столу, за которым сидели Листик, Милисента, Саманта, Гуго Норек и магистры академии, подошла делегация гномов. Они степенно поклонились, и их старший протянул девушкам сверток. Милисента взяла его и развернула, окружающие, те, кто понимал, восхищенно ахнули, – это были парные черные мечи, с серебряным узором по лезвию. Парные мечи, слегка изогнутые, мечи из адаманита. Металла, который умели выплавлять и ковать только гномы. Мечи из адаманита резали сталь, как бумагу, и легко пробивали даже мифриловые доспехи. Но и у гномов изделия из этого металла были очень большой редкостью. И цены таким мечам не было. За меч из адаманита можно было купить три таких баронства, как дрэгисское, и это если очень сильно повезет. Подобных изделий было всего три в королевстве, да и то это были одиночные мечи. Но основной ценностью таких мечей было то, что они не боялись никакого магического воздействия, пробивали любую магическую защиту, и еще, такие мечи признавали только своего хозяина. Они сами выбирали его, и любой другой, кто попытался бы взять их в руки, был обречен на гибель. А эти мечи еще не выбрали своего хозяина, и то, как Милисента спокойно взяла их в руки, говорило о том, что они не прочь, чтобы именно эта девушка стала их хозяйкой. Милисента протянула их Листику, девочка взяла мечи и некоторое время постояла, как будто к чему-то прислушиваясь. Потом сказала:

– Милисента, протяни руки.

Девушка, пожав плечами, вытянула перед собой руки ладонями вверх, Листик резким движением полоснула мечами по ладоням и быстро подставила лезвия мечей под капающую кровь. Капли крови, упавшие на лезвия, зашипели и исчезли, а Листик, перехватив мечи за лезвия, сунула их рукоятями в руки Милисенты. Снова раздалось шипение, и кровь, капающая из порезанных ладоней девушки, капать перестала.

– Листик! Я хотела, чтоб эти мечи стали твоими! – воскликнула Милисента, но девочка улыбнулась своей широкой улыбкой и ответила:

– Ага! Но представь меня с этими мечами! – Перед взором Милисенты возник дракон, парящий под облаками и держащий в лапах два меча. Они смотрелись как два маленьких столовых ножика в руках у человека, севшего за стол пообедать. Листик улыбнулась еще шире, и видение, возникшее перед Милисентой, пропало. Девушка улыбнулась, настолько забавно это выглядело, а ее сестра продолжила: – Ага! Мое оружие совсем другое, а тебе это нужнее, и потом, эти ножики выбрали тебя хозяйкой.

Мечи возмущенно зазвенели, видно, им не понравилось сравнение с ножиками.

– Ну-ну! Разговорчики в строю! – прикрикнула на них девочка голосом, очень похожим на командный голос магистра Клейнмора. – За пререкания с командиром полагается два наряда вне очереди!

Мечи перестали звенеть, окружающие пораженно смотрели на них, на Милисенту и на Листика. Только Саманта, улыбнувшись, спросила:

– Листик, и как ты себе это представляешь – два наряда вне очереди, это мечам-то?

– Ну как, как обычно, на кухню! – ответила девочка с теми же командными интонациями. – Ну и что, что адаманитовые мечи? Будут капусту шинковать! Как миленькие! Дисциплина – она для всех!

– Баронесса у вас – строгая! – тихо сказал капитан крэгинской дружины сидящему рядом с ним воину-норвею.

– А то! – гордо ответил тот.

Немного обалдевшие от произошедшего, гномы низко поклонились обеим баронессам, их старший, степенно огладив бороду, произнес:

– Это наш дар хозяйкам баронства, которые позволили нашему клану здесь поселиться. И мы рады, что не ошиблись!

– Спасибо, – поблагодарила Милисента и вбросила мечи в ножны, поданные другим гномом, при этом на ее ладонях крови уже не было, даже следов порезов не было видно. – Это действительно очень ценный подарок! Просто королевский подарок!

Гномы переглянулись, и старший снова поклонился и многозначительно произнес:

– Я льщу себя надеждой, что и королеве понравится этот подарок!

– Понравился бы, – улыбнулась Милисента, – королеве обязательно бы понравился.

Старший гном проговорил, теперь обращаясь к Листику:

– Мы приносим присягу владетельной баронессе Листикалинарионе Дрэгис, клянемся ей в верности!

При этом все гномы опустились на одно колено и хором произнесли:

– Да будем мы верны Листикалинарионе Дрэгис, пока стоят эти горы и синеет над ними небо!

– Листик, это серьезно, – тихо проговорила Саманта, – тебе дали клятву верности представители клана, а это значит, и весь клан.

– А как же их подгорный король? – тихо спросила Милисента. – Они что, изменили ему?

– Нет, просто несколько гномьих кланов давно ушли из подгорного королевства, какие-то древние разногласия. Часть из них осела у нас, в Зелии. Они принесли присягу королю Зелии еще в незапамятные времена. А эти, видно, скитались, вот их нам гномьи банкиры и сосватали тогда на балу в гномьем землячестве.

– Это же надо – гномы-кочевники! – фыркнула Милисента. – Интересно, почему тогда нам, на балу, об этом не сказали?

– Скорее, гномы-скитальцы, – тихонько пояснила Саманта. – У гномов очень сильны родственные связи, и, скорее всего, в этом клане есть какие-нибудь дальние родственники одного, а может, и нескольких банкиров. Вот они и облагодетельствовали своих родичей, не бесплатно, естественно, ведь деньги на первоначальное строительство, скорее всего, эти банкиры им и дали, и не просто дали, а под процент.

– И назвать наш город мы решили в честь вас, о благородная Листик, – меж тем торжественно продолжил свою речь старшина гномов. – Называться он будет Листик-Казад-Дурр!

– Как?! Что это за название?! Почему Листик коза, да еще и дурра?! – возмутилась Листик, и, пока девочка всерьез не рассердилась, Саманта дернула ее за рукав и шепотом произнесла:

– «Дурр» – это по-гномьи «город», а «казад» – это самоназвание гномов, получается – Гномий город Листика.

– Не, я так не хочу! – топнула ножкой вскочившая девочка. – Назовите свой город по-другому!

Гномы смутились, они не поняли, отчего рассердилась девочка. Саманта быстро им объяснила, а Милисента спросила:

– А как называется ваш клан, почтенные? И насколько я поняла, вы расположились в ущелье, соседнем с тем, что ведет на Ларнийский перевал.

– Клан Гремящего Молота, это если перевести на ваш язык, – ответил старший из гномов. И начал оправдываться: – Мы заняли пустующее ущелье, оно глухое и никуда не ведет. Там отвесные скалы, пасти скот там невозможно. Его никто не использует ни как дорогу, ни как пастбища.

– И там ближе всего выходы руд к поверхности… – прищурилась Милисента. – Ладно, ладно, заняли, значит, быть по сему. Но вот название действительно неблагозвучное, по крайней мере, для человеческого уха, а вы ведь собираетесь торговать с людьми в первую очередь, да? А название вашего клана – Гремящий Молот, Бэрен Дум? Так?

Гномы дружно закивали, действительно на гномьем их клан назывался Бэрен Дум.

– Ага, щас они предложат назвать город что-то типа – Листик-молоток! – предположила Листик.

Милисента улыбнулась и продолжила:

– Вашему ущелью дадим название – Бэренийское, будет понятно, что это в честь вашего клана, да и для людского уха привычнее. И речка, там протекающая, будет называться – Бэреника!

Гномы закивали, видно, что ущелье будет называться в честь их клана, им польстило. Но старший попробовал возразить:

– Но название города… Традиции требуют, чтоб город назывался – городом! Тогда понятно, что это город, а не какая-нибудь деревушка или горняцкий поселок!

– Традиции дело святое! Их надо чтить! – согласилась Милисента. Гномы одобрительно закивали, а девушка коварно продолжила: – Но ведь слово «город» может быть не только на гномьем языке, а и на людском тоже! Ведь в традициях ничего же не говорится на этот счет? Ведь так?

Гномы задумчиво стали чесать бороды, лихорадочно вспоминая, что же там говорят об этом традиции. Почесав пару минут, решили, что название на другом языке не противоречит традициям, главное, чтобы там было слово «город».

Милисента победно улыбнулась:

– И будет город называться – Листоград-на-Бэренике! И в честь баронессы Листика, и «город» в названии есть, и название вашего клана присутствует! Именно название вашего клана, и сразу всем понятно, чей это горд, а не безымянный город гномов. Так как, согласны?

Чесание бород стало еще яростней, гномы даже немного поспорили на своем языке. Милисента, понимавшая язык гномов, с удивлением увидела, что название гномам понравилось, а спорят они из-за того, что каждый доказывает, что именно это название он хотел предложить изначально. Но другие ему не давали это сделать. Видя, что дело вот-вот дойдет до драки и почтенные бородачи сцепятся, доказывая свою точку зрения, принципиально не отличающуюся от других, Милисента хлопнула в ладоши и громко сказала:

– Быть по сему! Да будет на землях дрэгисского баронства город Листоград-на-Бэренике!

– Ага! – подтвердила решение сестры Листик, ее Милисента толкнула локтем в бок. До этого Листик с увлечением наблюдала за гномами, ожидая, когда же они наконец подерутся!

– Вообще-то давать названия городам – это королевская привилегия, – заметил магистр Вайлент, – никак не баронская.

– Думаю, что король утвердит это решение, – сказал магистр Захарус, а леди Грег загадочно улыбнулась, убедив магистров, что она точно что-то знает, но ни с кем этим не делится. Один магистр эл Минэтэйнион не заметил этого, он страдал. Страдал из-за задержки, которая отдаляла его встречу с вожделенным Blanko Edeliveus.

А Милисента, ласково улыбаясь, выпытала у гномов, как те ни осторожничали, сумму и условия займа на обзаведение, который им обещали столичные гномьи банкиры. И предложила свои услуги на более выгодных условиях. Но Листик и Саманта этого уже не видели, они ушли спать, ведь завтра им предстоял путь в соседнее баронство, а возможно, и бой.

Небольшой отряд двигался по лесной дороге. Возглавляли его Саманта и барон Крэгинс, девушка продолжала расспрашивать барона о подробностях нападений на селян. Барон отвечал общими фразами, он сам знал очень мало, и Саманта уже подумывала переместиться в конец отряда и поспрашивать Листика об этих неизвестных врагах. Но отряд выехал из леса, впереди возвышался крэгинский замок, он был менше, чем дрэгисский, но тоже был громадным. Замок также был построен на высокой скале, ближе к горам, как бы закрывая плодородные земли и деревеньки, на них расположенные, от угрозы, исходившей именно от гор. Но на этот раз беда пришла из леса, подковой охватывающего поля. Эти поля были пустынны, так же пустынны были и деревеньки. Складывалось впечатление, что там никого нет. Саманта, удивленно подняв брови, посмотрела на барона Крэгинса. Тот, пожав плечами, пояснил:

– Ввиду угрозы жителям я перевел баронство на осадное положение. Все жители со своим скарбом и живностью укрылись в замке. Да, я понимаю, что это истощает стратегические запасы, но терять людей я не хочу.

– Очень разумно, барон, – одобрила решение барона подъехавшая Листик. Дорога, по которой ехал отряд, выйдя из леса, стала гораздо шире, теперь на ней могли разъехаться две груженые телеги. Строй отряда поменялся, кони шли по четыре в ряд, в четыре ряда. Листик пояснила свою точку зрения: – Птары в основном охотятся на людей, и после того, как они убили ваших воинов, прошло довольно много времени. Поэтому птары проголодались, но не настолько, чтоб начать охотиться на лесных жителей. И не настолько, чтобы покинуть эту территорию. Вот мы и будем приманкой, они станут охотиться на нас.

– Листик, но если ты говоришь, что эти птары охотятся в основном на людей, то на нас они могут и не польститься. Ведь Ыргиз и Палым – орки, – заметила Саманта. Барон не понял, почему девушка не упомянула себя и Листика.

– Птары охотятся на всех, даже на необычный народец и зверей. Но люди для них лакомство, поэтому они их и предпочитают. А мы издали совсем как люди, – ответила Листик.

Барон Крэгинс на нее с удивлением посмотрел, он-то считал, что и Листик, и Саманта были самыми настоящими людьми. В это время отряд подъехал к мосту, переброшенному через реку, Листик соскочила со своей мохнатой лошадки и, сказав, что она на минутку и сейчас вернется, быстро сбежала под мост. Отряд остановился.

– А почему эти, как их, птары, не нападут на людей в замке? Ведь если они с легкостью справились с десятью воинами, причем смогли к ним незаметно подкрасться, то вполне могут скрытно проникнуть в замок? – спросил Палым.

Все члены отряда вопросительно посмотрели на Саманту, при отсутствии Листика та стала самым большим знатоком по неизвестным тварям. Саманта ответила:

– Вы знаете, что эти замки, по сути, являются старыми имперскими крепостями, только чуть-чуть перестроенными местными баронами?

Все утвердительно закивали, а Саманта продолжила:

– Никаким серьезным переделкам эти крепости не подвергались, их стены, башни и другие фортификационные сооружения практически остались нетронутыми. Так вот, при постройке были использованы амулеты, заложенные в стены, которые не позволяют магически воздействовать ни на сами стены, ни на гарнизон, защищающий их. Да вы, барон, знаете, что никакая нежить или нечисть не может проникнуть внутрь крепости.

Барон согласно кивнул, а Саманта продолжила:

– Даже вампиры не могут. А вы знаете, что вампир может проникнуть в магически защищенный дом, если его кто-то добровольно пригласит, из находящихся в этом доме?

Все опять согласно закивали, а барон возразил:

– В замок вампир не войдет, сколько бы его ни приглашали!

– Именно, барон! – согласно кивнула Саманта. – При постройке этих замков применена магия совершенно другого уровня, чем при создании стандартных охранных заклинаний. Магия, знания о которой утеряны, но, заметьте, охранные заклинания, созданные при помощи этой магии, действуют и поныне!

– Но эти же замки брались штурмом, и неоднократно! В прошлую войну воины моего клана взяли один такой замок, правда, расположенный в гринейском королевстве, но тоже старой имперской постройки! – возразил Ыргиз.

– Да, – согласилась Саманта, – эти замки можно взять штурмом, но при помощи только обычной стали, без всякой магии. Ты, Ыргиз, поинтересуйся у своих родичей, тех, кто участвовал в том штурме, участвовали ли в битве ваши шаманы? Ответ будет отрицательный!

– Тогда получается, что эти птары не могут проникнуть в замок, поскольку они являются какой-то разновидностью нечисти или нежити? Что-то типа вампиров? – сделал вывод Ыргиз.

– Именно, – подтвердила Саманта.

– Мастер, вам Листик что-то о них рассказала? – спросил Палым.

Его поддержал барон:

– Да, леди, вы что-то знаете об этих тварях? Кто они? Нечисть или нежить?

– Нежить, и очень сильная и опасная нежить! – вместо Саманты ответила Листик, она как раз вылезла из-под моста. – Опасная и уже голодная, очень голодная! Барон, следуйте в замок как можно быстрее. И не вылазьте из него. Пока мы вам не разрешим!

Барон посмотрел на девочку, но не стал возражать против такого ее самоуправства на его землях. Он понимал, что Листик знает гораздо больше его и имеет полное право отдавать команды. В отличие от центральных областей королевства в приграничье командовал не самый знатный, а тот, кто лучше знал, что надо делать в данный момент. Поэтому барон кивнул, а Листик его попросила:

– Барон, возьмите, пожалуйста, с собой мою Ласточку. – Девочка протянула барону повод своей лошадки.

– Как же вы будете, без лошади?! – изумился барон.

– А мне так сподручнее, без лошадки. Да и жалко Ласточку, она же может пострадать, – ответила девочка.

Барон подозвал одного из своих дружинников, и тот взял повод лошадки.

– Поспешите, барон, – поторопила девочка и, обратившись к Саманте и оркам-«охотникам», сказала: – Мы идем в лес! Птары уже вышли на охоту. Только вот не догадываются, что эта охота будет на них.

Переехав через мост, барон оглянулся. В сторону леса быстрой рысью удалялись три всадника, перед их лошадьми шагала девочка, не бежала, а просто шагала, шагала со скоростью скачущих коней! Барон в недоумении перевел взгляд на своего капитана, тот пожал плечами.

– Грэм, – спросил барон, – как она узнала? И кто она?!

Капитан снова пожал плечами:

– Она – Хозяйка леса! А узнала… Скорее всего, русалки рассказали, недаром же она под мост лазила.

Холодный ветер с гор трепал пшеничные волосы девушки, стоящей на смотровой площадке донжона замка. Слегка перегнувшись через перила, девушка наблюдала за небольшим отрядом, выезжавшим из ворот замка. Впереди ехали две эльфийки – темная и светлая. Темная была проводником, поэтому она и ехала во главе отряда, а светлая просто за компанию со своей подругой. Наблюдавшая за выездом отряда девушка покачала головой – поскольку время близилось к полудню, выезд был нежелателен, ведь выехавшим надо успеть вернуться до захода солнца. Девушка пыталась отговорить магистра эл Минэтэйниона от этого похода, но эльф уперся. Он был обижен на весь белый свет за задержку на пути к своей цели – белоснежному цветку, растущему только в горах, на отвесных скалах. Но ведь только Листик знает, где растут эти цветы, а девочка, возможно, сейчас подвергается смертельной опасности. Листик, Саманта и барон Крэгинс выехали из замка до рассвета. Девушка вздохнула, она поцеловала сестру и попросила быть осторожной, но Листик и осторожность – это взаимоисключающие друг друга вещи.

– Выезжаем из замка, Милисента, как слышишь? – ожил на груди девушки большой круглый переговорный медальон.

– Слышу хорошо и вижу тоже, – ответила девушка.

– Милисента, не волнуйся, я их далеко от замка уводить не буду. Немного покружу, так чтоб они устали, и вернусь, – раздалось из медальона.

– Ты там поосторожней, Ирэн! – сказала девушка в медальон. – Что-то мне очень неспокойно! Выходи на связь каждые полчаса, и если что, то сразу же зови на помощь!

– Поняла, – очень серьезно ответил медальон, – прекращаю связь, а то наш магистр что-то подозрительно на меня косится.

Девушка отпустила свой медальон, и он повис на цепочке, а на ее плечи лег теплый плащ.

– Спасибо, Гуго, – поблагодарила девушка, не оборачиваясь.

– Замерзнешь, – ворчливо сказал капитан. – Там, в караулке у ворот, двадцать дружинников, и кони оседланы, если что, то сразу можно будет выдвинуться. Спускайся, все равно отсюда уже их скоро не будет видно. – Гуго кивнул в сторону отряда, уже достигшего опушки леса.

– Спасибо, Гуго, – еще раз поблагодарила девушка. И передернула плечами: – Что-то неспокойно мне, какое-то нехорошее предчувствие.

– И я о том же, – согласился старый норвей, – потому и подготовил воинов, оттуда тебе будет удобнее на помощь пойти. А я уж тут посижу, если что увижу, дам знать. – Гуго похлопал себя по широкой груди, где висел такой же, как и у девушки, переговорный медальон.

– Вряд ли воины смогут мне помочь, если там будет драка…

– Долг воина везде сопровождать своего командира, – сурово оборвал девушку старый воин. – Все мы когда-нибудь умрем. И нет лучше смерти, чем погибнуть в бою. И не просто погибнуть, а прикрывая собой командира.

– Знаешь, Гуго, а я ведь не ваша…

– Знаю, Милисента, знаю! Но ты сестра Листика – и этого для меня довольно! И если будет надо, то мы будем за вас умирать, и за тебя, и за Листика! Иди вниз к воинам и будь готова выступить, чует мое сердце, что сегодня придется подраться.

– Спасибо, Гуго! – Девушка отдала плащ норвею и побежала вниз по лестнице.