Глава 12
Экспедиция и немного о просветляющих свойствах пива

Ректор академии Магических Искусств Ансельм Канвио оглядел собравшихся и продолжил:

– Итак, коллеги, запросы на экспедицию в Хасийские горы, посланные в Высший Синклит магов от кафедры некромантии, кафедры ботаники и кафедры охотников, удовлетворены. Необходимые на экспедицию средства выделены. Поскольку эта экспедиция, ввиду удаленности Хасийских гор от столицы, будет довольно длительной, а именно не менее четырех месяцев, то выход назначаю на двадцатое число месяца травня. Студентам, участвующим в этой экспедиции, она будет зачтена как полевая практика. Но поскольку выход в поход назначен до сессии, то следует отобрать только успевающих студентов. Необходимые зачеты и экзамены принять у них в походных условиях, силами преподавателей, участвующих в экспедиции. Начальником экспедиции назначаю заведующего кафедрой охотников магистра Захаруса, его обязанности на время его отсутствия возлагаю на магистра Клейнмора. Заместителем магистра Захаруса и ответственным за безопасность участников экспедиции назначаю мастера Грег, боевая кафедра. Из преподавательского состава в экспедицию войдут магистр Вайлент, кафедра некромантии, магистр эл Минэтэйнион, кафедра ботаники. Ассистентов и студентов, господа магистры, подберете сами, учитывая вышесказанное. Вопросы?

– Ваша милость! – поднялась Саманта Грег. – Какова конечная точка продвижения экспедиции?

– Хасийские горы, а именно – Ларнийский перевал, далее заходить не имеет смысла.

– Это территория дрэгисского баронства.

– Поэтому участие обеих баронесс Дрэгис не вызывает сомнения. Впрочем, оставляю этот вопрос на ваше усмотрение, – кивнул Саманте ректор Ансельм Канвио.

Девушка, удовлетворенно улыбнувшись, села. Поднялся магистр Захарус и сказал:

– Я думаю, что к экспедиции следует привлечь не только баронесс Дрэгис, а и тех студентов, владения родителей или родственников которых будут лежать на пути экспедиции.

– Повторяю, это на ваше усмотрение. Но маршрут вы должны проложить так, чтобы вернуться в академию не позднее последних чисел вересеня. – Ректор оглядел присутствующих и закончил: – Если вопросов больше нет, то не смею вас задерживать, господа.

Преподаватели стали покидать большой кабинет ректора. Участники будущей экспедиции, выйдя из кабинета, собрались небольшой группой.

– Ваши студентки, Саманта, как я понял, обязательно примут участие в экспедиции? – спросил магистр Захарус.

– Конечно, Артур, они же баронессы Дрэгис, а насколько я уяснила, основная работа экспедиции будет проведена именно в дрэгисском баронстве! Как-то неудобно получится – заниматься изысканиями и проводить другие работы на территории баронства и не спросить разрешения у владетеля.

– Да, да! Вы обязательно должны включить студенток Милисенту и Листика в состав экспедиции! – горячо поддержал Саманту магистр эл Минэтэйнион. – Ведь только они знают, где в Хасийских горах произрастает это чудо Blanko Edeliveus!

– Кто о чем, а эльф о цветочках, – хмыкнул магистр Захарус.

– Коллега! – даже обиделся магистр эл Минэтэйнион. – Этот цветочек, как вы столь легкомысленно выразились, имеет для науки очень большое значение! И если будет изучена его природная среда обитания, то только это одно окупит затраты на экспедицию!

– Да! Баронессы Дрэгис, как жительницы тех мест, будут отличными проводниками! Ведь у них уже налажены контакты с местными магическими обитателями, – поддержал эльфа «некромант».

– Вас послушать, так и начальником экспедиции надо сделать одну из баронесс – Милисенту или Листика! – несколько обиделся «охотник».

– Да нет, – засмеялась Саманта, – вот как раз этого делать не стоит. Если Милисента серьезная девушка, то Листик очень увлекающаяся натура. Она может не туда нас завести. Причем без всякого злого умысла.

– Я надеюсь, что вы, Саманта, окажете на баронессу Листика соответствующее влияние, – кивнул магистр Захарус. – Поскольку выход через восемь дней, прошу предоставить список отобранных вами участников послезавтра. И прошу заняться подготовкой, составить к тому же сроку списки всего необходимого.

Магистры и мастер Саманта раскланялись друг с другом и разошлись по своим делам.

– Вот здорово! – закричала Листик, когда узнала от Саманты о будущей экспедиции. – Завтра можно будет поохотиться!

– Нет, Листик, мы поедем обычным путем, на лошадях. Будет как-то подозрительно, если мы исчезнем из академии и встретим участников экспедиции уже на месте, – ответила Саманта, поставив свою чашку на стол. Девушки, как всегда, собрались на вечернее чаепитие с пирожными из «Золотого Дракона». Саманта продолжила: – Кроме того, я назначена ответственной за безопасность экспедиции, то есть должна двигаться со всеми.

– А как же наше кабаре? – спросила Ирэн.

– Думаю, дядюшка Гром справится и без нас, тем более что с маэстро Илларэинни подписан контракт на четыре месяца, как раз на все время нашего отсутствия. Я еще попрошу присмотреть за безопасностью кабаре магистра Клейнмора и мастера Харалека, думаю, они мне не откажут.

– Но это значит рассказать им о нашем участии в работе кабаре, – сказала Милисента.

– А то они не догадались, – усмехнулась Саманта. – Не бойтесь, они нас не выдадут.

– Ага, – подтвердила Листик, – они точно знают, только делают вид, что им неизвестно. Саманта, а Ирэн с нами поедет?

– Я не могу включить Ирэн в свою группу, но я поговорю с магистром эл Минэтэйнионом, думаю, он не откажет.

Девушки согласно закивали.

Опять неприметный особняк и комната на втором этаже. И снова барабанная дробь, выбиваемая по столу пальцами главного заговорщика. Закончив стучать, он обратился к магу:

– Так вы говорите, мэтр, что после новогодних праздников те девушки усиленно учились?

– Да, ваша милость, усиленно учились. Саманта Грег устроила им просто драконовский режим. Учеба по основному курсу, дополнительные занятия по теории, усиленные тренировки. Даже преподаватели удивлялись, как такое эти девочки могут выдержать.

– Но выдержали же!

– Да, ваша милость, и это учитывая то, что попутно они занимались коммерческой деятельностью!

– Пожалуйста, мэтр, поподробнее, что это за коммерческая деятельность? – заинтересовался самый главный.

– Они вошли в долю с каким-то полуорком, бывшим наемником. Тот выкупил убыточный трактир и уже был на грани разорения – какой из бывшего наемника хозяин? Но тут появились эти девочки во главе с Самантой и вошли с этим полуорком в долю. Они дали деньги на перестройку этого трактира в кабаре, и немалые деньги!

– Проследить, откуда эти деньги, удалось? Не из королевской ли казны?

– Нет, не оттуда. Удалось только узнать, что они открыли счет в гномьем банке и сразу внесли сумму, равную нескольким годовым доходам дрэгисского баронства. Вы же знаете, ваша милость, гномы строго соблюдают тайну вкладов, поэтому больше узнать ничего не вышло.

– Кабаре… хм, кабаре… Что за блажь пришла им в голову? – проговорил старший, а младший, до сих пор молчавший, поспешил пояснить:

– Это кабаре «Золотой Дракон», очень неплохое кабаре! И кормят там очень вкусно!

– Да, это кабаре «Золотой Дракон», – подтвердил маг, – сейчас очень преуспевающее заведение, и надо сказать, что коммерческими делами там заправляет не леди Саманта, а старшая из сестер. Та, которая похожа на принцессу. Вы, ваша милость, видели ее на большом королевском приеме.

– Да, видел. А вы, мэтр, смогли с этими сестричками даже пообщаться. И что скажете? – спросил старший из заговорщиков.

– Вы, ваша милость, видели, как эти девчонки магичили в зеркальном зале дворца. Это в принципе невозможно! По крайней мере, невозможно было до сих пор! А еще я видел, как младшая работала с огнем, это что-то грандиозное! Такое впечатление, что ее резерв просто бездонный! Причем настолько бездонный, что она может использовать магию, не обращая внимания на блокировку хризолана! Вы же знаете, что кристаллы этого минерала полностью поглощают магию, – с жаром проговорил маг, старший заговорщик кивнул, а маг продолжил: – А у этой девочки такой потенциал, что хризолан просто не успевает все поглотить! Да и старшая… Я уверен, что у нее потенциал еще больше!

– Да, то, с какой непринужденностью они магичили в зеркальном зале, меня впечатлило. Но есть одно «но» – их натаскивают на нападение, никак не на защиту! То есть вряд ли готовят из них телохранительниц принцессы. Кстати, Зарисс! Вы смогли выяснить, откуда прибыла во дворец принцесса и куда она потом направилась?

– Нет, ваша милость, такое впечатление, что она появилась из ниоткуда и туда же пропала! Мои люди проследили за ее телохранительницами и Самантой. Девчонки некоторое время пробыли во дворце, а потом спокойно направились в академию.

– Получается, что это была просто демонстрация. Потом эти девочки повеселились на многочисленных балах, ни от кого не скрываясь, а по окончании праздников занялись коммерческой деятельностью, не забывая при этом усиленно учиться. И деловые вопросы на себя взяла старшая из сестер? Да? А младшая чем занималась?

– Она рисовала, то есть взяла на себя оформление того кабаре. Кстати, рисует она просто великолепно! Кроме этого у них появилась еще одна подруга, простолюдинка. Дворянство ей пожаловали королевским указом, как и всякому поступившему в академию, – добавил маг и ответил на невысказанный вопрос главного заговорщика: – Нет, она не может быть принцессой, хотя и появилась в тот момент, когда принцесса исчезла из дворца. Эта девушка черноволосая, да, волосы можно перекрасить, но у нее натуральные черные волосы. У нее другая фигура, а это никак нельзя сымитировать, по крайней мере, на такой продолжительный срок. Она старше принцессы, да и аура совершенно иная.

– Это ученица травницы из дрэгисского баронства, я ее видел, когда искал там дракона, – добавил младший из заговорщиков.

– Да, с тамошним драконом тоже темное дело, одни его видели, другие категорически отрицают то, что он есть. Причем те, кто видел, по-разному его описывают, – в свою очередь вставил маг.

– Что ж, из всего того, что нам удалось узнать, напрашиваются следующие выводы: из двух девчонок, которые учатся в академии на боевом факультете, ни одна не может быть принцессой. В том, что обе они баронессы Дрэгис, ты, Зарисс, убедился, когда гостил у герцога Вэркуэлла…

Во время многочисленных посещений своей пещеры Листик наведывалась и в баронский замок. Там она рассказала капитану своей дружины, старому норвею Гуго Нореку, про Милисенту и объяснила, почему эта девушка стала сестрой маленькой баронессы. Гуго, как и всякий норвей, очень серьезно относился к такому обычаю, как побратимство, а то, что в данном случае было посестринство, дела не меняло, ведь побратавшиеся были девушками. Капитан построил дружину и других обитателей замка и объявил, что у их баронессы появилась старшая сестра, но младшая хозяйка. Гуго приказал об этом везде болтать, не о том, что недавно появилась, а том, что всегда была. А поскольку и сама Листик появилась тоже не так давно, а до этого где-то скрывалась, то появление второй баронессы было воспринято как должное. А то, что обе девушки учились в академии Магических Искусств на боевых магов, воинами дружины было воспринято на ура. Ну а когда Милисента показала, как она умеет сражаться на мечах, у суровых норвеев всякие вопросы отпали сами собой.

– …И третья девчонка тоже из того же баронства, – продолжал главный заговорщик. – У меня сложилось такое впечатление, что хитрый граф Клари специально подсовывает нам этих девок. Он умело воспользовался сходством старшей баронессы с принцессой Милисентой и отвлек наше внимание от истинной принцессы. Но мы, во многом благодаря вам, мэтр, – старший заговорщик кивнул в сторону мага, – смогли пусть и не сразу, но разобраться. Теперь же нам надо определиться с тем, откуда появилась и куда потом исчезла принцесса. Вот тут напрашивается мысль о телепорте… Что вы об этом можете сказать, мэтр?

Маг пошевелил своими кустистыми бровями, подумал, еще раз пошевелил и задумчиво произнес:

– Телепорт, гм, интересная гипотеза. Упоминания о телепортации есть в древних хрониках. Этим умением владели маги Старой Империи, но с ее падением многие знания были утеряны. Современной магической науке удалось многое восстановить, во многом даже превзойти имперских магов, но телепортация… Нет, принципы известны, но вы же должны понимать, что теоретические знания бывает очень трудно воплотить практически. Если не хватает какой-то детали, маленького фрагмента… А здесь провалы, просто информационные пропасти! Я не знаю не то что удачных примеров возрождения этого умения, но даже попыток… В общем, ваша милость, это невозможно!

– Да, я понимаю, но представьте, что это кому-то удалось, это предположение как рабочая гипотеза, – остановил старший заговорщик попытку мага возразить, – именно как гипотеза! Это сразу многое объясняет! Появления принцессы из ниоткуда и такие же исчезновения! Да, мэтр, вы можете просто не знать, это далеко от ваших профессиональных интересов, ведь вы же некромант! А может, это просто скрывают. Кому-то удалось разгадать секрет, и граф Клари прибрал к рукам и секрет, и его разгадавшего! И теперь он этим пользуется! А мы ловим воздух!

– Так что же делать, ваша милость? – растерянно спросил младший заговорщик.

– Работать, Зарисс, работать! Использовать те сведения, что у нас есть… Любую зацепку, любой след!

– Так за что же уцепиться, ваша милость?

– Мэтр, что там поделывают наши студентки? – спросил у некроманта старший заговорщик.

– Он включены в состав академической экспедиции в Хасийские горы. Синклит магов выделил ассигнования, да и Светлый Лес подбросил, – ответил маг.

– Эльфы? – удивился старший заговорщик. – Эти скряги? Странно, что за интерес-то у них? Но может, это и к лучшему, это займет не меньше четырех месяцев. Как вы говорите, мэтр, эти очень опасные студентки будут отсутствовать в столице не меньше четырех месяцев. Может, это и хорошо! Зарисс! Постарайся внедрить в состав этой экспедиции своего человека, будет лучше, если нескольких. Кого? Да хоть сам туда устройся! Мэтр, попрошу вас, посодействуйте нашему юному другу в этом, я со своей стороны тоже похлопочу. Зарисс, а ты постарайся, чтоб эта экспедиция затянулась как можно дольше. Мэтр, а вы все-таки постарайтесь выяснить, есть ли телепорт. Возможно, он не во дворце. Помните, на приеме принцесса выглядела очень устало, да и ее фраза о том, что ее утомила дорога, о многом говорит. Возможно, этот телепорт не в самом дворце, возможно, даже не в столице. Возможно, эта академическая экспедиция с этим как-то связана.

Дорога серой лентой ложилась под копыта коней отряда экспедиции академии Магических Искусств. Дорога была отнюдь не пыльной, это был тракт, вымощенный брусчаткой. Все основные дороги королевства представляли собой сложные инженерные сооружения. Кое-где они остались от Старой Империи, а в других местах, где были сделаны недавно, не уступали имперским: дорожное покрытие тоже было из камня, такие же дренажные системы, не позволяющие воде разрушать дорожное полотно, и все это к тому же укрепленное магически. Отряд насчитывал сорок пять человек. Пятнадцать студентов-«охотников» во главе с магистром Захарусом, семь «боевиков», включая мастера Саманту, и остальные – «некроманты» и целители. Все верхом, у каждого запасная, так называемая заводная, лошадь и десяток вьючных лошадей. Поэтому отряд выглядел как небольшая орочья орда, собравшаяся перекочевать на новые пастбища, но, с другой стороны, отсутствие повозок и наличие заводных лошадей позволило отряду двигаться в два раза быстрее обычного купеческого каравана. Правда, сначала возникли проблемы – все лошади боялись Листика. Даже две небольшие мохнатые лошадки, больше похожие на пони, чем на обычных коней, выделенные девочке как основная и заводная, при виде ее шарахались в сторону и начинали жалобно ржать. Еще выяснилось, что Листик совсем не умеет ездить верхом.

– Как же ты передвигалась дома? – спросил удивленный Ыргиз, он, как и всякий орк, верхом научился ездить раньше, чем ходить.

– Пешком ходила! – ответила Листик, она бы могла еще сказать – по воздуху летала, но эту свою способность она не афишировала.

– Но ты же баронесса! Как так можно, баронесса – и пешком! – удивился один из «охотников». – Баронесса пешком – это просто неприлично!

– А у меня почти все баронство лес и горы, где ж в густом лесу на лошади скакать? – ответила Листик. – А по горам только козлы скакать могут. Так что, мне на козле ездить? Ты считаешь, что баронесса верхом на козле – это прилично?

Но вскоре проблема с лошадками Листика была решена, они перестали от нее шарахаться, девочка как-то их уговорила. Те, кто случайно это слышали, были сильно удивлены: Листик гладила лошадок и обещала их не кушать. Эти лошадки перестали ее бояться, хотя другие лошади отряда, в том числе боевые кони, которые были приучены не бояться ни нечисти, ни нежити, продолжали коситься на девочку с подозрением и некоторым страхом.

Все члены отряда, кроме четверых, были в той или иной мере магами – преподаватели, аспиранты и студенты академии Магических Искусств. Четверо не-магов были прикомандированы к отряду в самый последний момент. Это были граф де Нариньяк, представитель Палаты пэров, и его секретарь – маркиз Игерос, и их слуги. Они направлялись в герцогство вэркуэльское, расследовать жалобу герцога о нападении дракона на его земли. Граф де Нариньяк на одном из привалов об этом так и заявил:

– Моей целью является расследование возмутительного нападения дракона на мирных подданных герцога Вэркуэлла!

Когда это услышала Милисента, она возмутилась:

– Вооруженные до зубов мирные подданные герцога Вэркуэлла вторглись на территорию соседнего баронства, при этом совершенно мирно и дружелюбно грабили и насиловали? А некоторых совсем мирно убивали? Так что вы, граф, собираетесь расследовать?

– Именно нападение дракона! И если это будет доказано, то вы, как боевые маги, обязаны мне оказать содействие в поимке или уничтожении оного дракона!

– Наша задача как боевых магов, прежде всего, обеспечить безопасность экспедиции, – вмешалась Саманта. – И я, как непосредственно отвечающая за выполнение этой задачи, не могу распылять вверенные мне силы!

– Но предписание совета пэров неоднозначно указывает на… – начал было граф, но Саманта его перебила:

– Мы выполняем приказ ректора академии мэтра Канвио, а предписания совета пэров для нас не являются обязательными… – Тут Саманта обратила внимание на очень рассерженную Листика. Мастер чему-то улыбнулась и продолжила: – Впрочем, исключительно из уважения к вам, граф, я могу выделить для выполнения поставленной вам задачи одного боевого мага. Несмотря на свою молодость, это очень сильный и умелый боец, об этом вы можете навести справки у других членов нашего отряда. Вас устроит такой выход?

– Хоть что-то, – пробурчал граф. – И где же ваш боец? Представьте его мне!

– Студентка Листик, – позвала Саманта, – вам ясна задача? Всемерно содействовать графу в розыске и поимке дракона! А если поймать не будет возможности, то уничтожить!

– Так точно! Поймать и уничтожить! А может, сначала уничтожить, а потом уже ловить? Ведь драконы такие коварные создания! – откликнулась заулыбавшаяся Листик.

– Совершенно верно, студентка, драконы очень сильные и хитрые существа, они могут скрываться в самых неожиданных местах! Не только в пещерах, но и в замках. Вам придется проявить все ваше умение для его поимки!

Листик, видя недовольную мину на лице графа – вместо опытного воина подсовывают какую-то пигалицу, – создала огненный шар размером с хороший арбуз и запустила им в большую скалу, стоящую у дороги. Скалу разнесло взрывом в мелкий щебень. Окрестности заволокло каменной пылью.

– Вы хоть предупреждайте, когда в следующий раз устроите свои тренировки! – закричал возмущенный магистр Захарус, отряхиваясь от пыли.

– Господин магистр, – ответила официальным тоном Саманта, – студентка Листик продемонстрировала графу де Нариньяк свои возможности боевого мага, она будет помогать ему в поисках и поимке дракона. Да, студентка? Вы приложите все силы для поимки этого возмутителя герцогского спокойствия?

– Так точно, господин мастер! – ответила Листик, растягивая рот в радостной улыбке. – Приложу все усилия, какие только у меня есть! Только вот знаете, господин граф, эти драконы очень хитрые, я бы даже сказала – кошмарно коварные существа. А этот дракон вполне может, как правильно сказала мастер Саманта, спрятаться в замке, так что если я порушу пару замков, вы уж, будьте так добры, извинитесь перед герцогом Вэркуэллом!

– Почему перед герцогом Вэркуэллом? – изумился граф.

– Так ведь дракон же нападает на мирных людей герцога! Он вполне может их выгнать из замка и там спрятаться! А может и захватить их в заложники! Ну что прикажете делать, чтоб выкурить его оттуда? Только развалить замок!

– Но почему замок герцога?! – вскричал граф.

– Так дракон же нападает на людей герцога, остальные ж не жалуются! Вот и ловить мы его будем по замкам!

– Ловить по замкам кого, герцога?.. – спросил вконец ошарашенный граф.

– Можно и герцога, – пожала плечами Листик. – Мне без разницы, кого ловить. Герцога даже удобнее, он, в отличие от коварного дракона, летать не умеет!

– Но… Но как вы узнаете, что дракон именно в замке? – опомнился граф.

– Элементарно, граф! – Листик вспомнила рыцаря Бертрана с его рогом, поэтому авторитетно заявила: – Мы подъедем к замку, подудим в рог и закричим: «Выходи, подлый дракон, на честный бой! Ответь за свои злодеяния! За бедных вдов и сирот!» И если дракон отзовется, я сразу начну рушить замок!

– Э-э-э… госпожа Листик, а если дракон не отзовется? – возразил граф.

– Значит, он точно там, просто затаился и не отзывается, и надо как можно быстрее ломать замок!

– Но если дракона в этом замке не окажется?! – вскричал граф, он с ужасом представил, что эта девочка сотворит с замком то же самое, что и со скалой!

– А как я узнаю, есть там дракон или нет? – спросила девочка и объяснила графу: – Я это узнаю, только превратив замок в щебень, так, чтобы коварному дракону негде было спрятаться!

– А при чем здесь вдовы и сироты? Откуда они возьмутся? – влез с вопросом маркиз Игерос.

– Появятся… Как только развалю замок, так сразу и появятся, – заявила Листик. – Обязательно должны появиться! Надо же кому-то рыдать на развалинах!

– А если все-таки не появятся? – заупрямился маркиз.

– Тогда на развалинах придется рыдать вам! – очень серьезно заявила Листик.

За две недели отряд прошел почти три четверти пути. Оставалось чуть больше недели, и экспедиция достигнет территории баронства Дрэгис. Путь лежал мимо большого леса, который расположился между трактом и предгорьями Хасийских гор. Почему-то новая дорога делала большой крюк, обходя этот лес, хотя, если пройти сквозь него по старой имперской дороге, путь можно было значительно сократить. Едущий впереди дозор из двух студентов-«ведьмаков» остановился у развилки. Основной тракт уходил вправо, а старая дорога вела в небольшую деревушку, и дальше в лес. Деревушка была больше похожа на небольшую крепость, чем на поселение мирных земледельцев. Последние несколько дней отряд ехал по относительно пустынной местности, относительно потому, что поселения все же были, но встречались не так часто, как в центральных областях королевства, но и не так редко, как в приграничье. Последние две ночевки пришлось делать в полупоходных условиях, так как постоялые дворы не смогли вместить всех членов экспедиционного отряда.

К остановившимся дозорным «ведьмакам» подскакали магистр Захарус и мастер Грег, после недолгого совещания они показали отряду следовать за собой и поехали в сторону деревушки. Миновав мощные, почти крепостные ворота, отряд подъехал к большому трактиру при постоялом дворе. Само здание и конюшни при нем были довольно большие, это вселяло надежду, что места хватит всем, так как постояльцев в этом заведении не наблюдалось. Последними к трактиру подъехали Ыргиз и Листик, они сегодня были замыкающим дозором. Пока девочка и орк расседлывали своих и заводных лошадей, все уже зашли внутрь трактира.

Войдя в полутемное помещение, девочка направилась к своим подругам, сидевшим за дальним концом стола. Получилось так, что Ыргиз с «ведьмаками» оказался за тем же столом, напротив них «некроманты» и «ботаники» за соседним. А Ирэн села со своими подругами. Магистр Захарус сделал заказ на всех, и хозяин отдал соответствующие распоряжения на кухню, извиняясь, что ничего не приготовлено:

– Дык никого нет, чё готовить-то? Давно к нам стока гостей не заезжало-то, а вы, стал быть, по виду не купцы-то будете, а кто? Если, конечно, не секрет-то!

– Научная экспедиция, – ответил магистр Захарус и спросил в свою очередь: – Почему к вам не заезжают? От тракта вы недалеко, можно сказать, рядом.

– Дык мы-то аккурат в середке дневного перехода от Васиньков до Терпинок. Если к нам заехать, то у нас-то и заночевать придется. А это день дороги терять-то. А ежли после обеда от нас выехать, то дотемна-то до Терпинок-то не доедешь! Заночевать придется в поле-то. А рядом лес, нехороший лес! Про́клятый лес! В него-то никто и не ходит-то. С ним рядом-то, когда темно, и находиться страшно! Всяка нежить ночью-то оттудова вылазить!

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, почему лес про́клятым зовете и почему туда никто не ходит, ведь дорога туда ведет, – заинтересовалась Саманта. – Дорога старая, еще имперская. Кружная дорога более поздней постройки и более длинная. Зачем ее было строить?

– Так был тракт через лес-то, к Дрэгисам в баронство, значить, аккурат к дороге на Ларнийский перевал выводил. Но это в стародавние времена было-то. Потом поселился в лесу супостат, некромант то есть. Ну и проклял он лес. И завелась в лесу всяка нежить, перекрыла тракт-то. Вот и проложили дорогу в обход леса, – пояснил словоохотливый хозяин трактира.

– Не вижу логики, – задумчиво проговорила Саманта, – некромант, или кто он там, зачем-то перекрывает дорогу, причем довольно оживленную дорогу. Зачем ему это надо? А те, кто ездит по этой дороге, вместо того чтобы нанять отряд с магом и выбить нежить и этого некроманта, зачем-то строят дорогу в объезд. Причем дорога удлиняет путь более чем на неделю, да и затраты на такую стройку в разы превышают сумму, которую запросили бы наемники с магом.

– Людская логика не поддается никакому логическому объяснению, – заметил эльф эл Минэтэйнион.

– Я же говорю вам – некромант это, а все некроманты крайне злобны! По злобе он-то и проклял! – с горячностью заявил хозяин трактира.

– Гм, – хмыкнул магистр Вайлент, заведующий кафедрой некромантии, добрейшей души человек. Про него говорили – он даже муху не обидит, ну разве что мертвую поднимет.

– Да, очень злобный и темный! Потому как темное это проклятие! – не унимался хозяин трактира.

– В темном-претемном, проклятом-препроклятом лесу сидел злобный темный повелитель! И задумал он злобное и темное дело! И решил он проклясть… – донеслось с дальнего конца стола, это Листик, слышавшая весь разговор, начала сочинять очередную страшилку.

– Листик! – строго сказала Саманта.

– Ага! – ответила Листик.

– С чего бы это ему проклинать и кого он так проклинал? – спросил у девочки один из «ведьмаков». Ребята как раз заказали себе пиво и теперь маялись, ожидая, когда его принесут, Листик хоть как-то скрасила ожидание своим рассказом.

– Потому что он темный повелитель! Потому он и начал всех проклинать! Страшным проклятием! – немного с подвыванием продолжила Листик.

– А почему? Почему он начал проклинать? – шепотом спросил впечатленный хозяин трактира.

– А потому что ему пиво долго несли! Или вообще не дали! И закричал он стра-ашныым голосом: – Где-э-э мое-о-о пи-и-ивоо?! – еще больше завывая, объяснила девочка, и быстро закончила: – Вот он и начал всех проклинать!

– Ка… какое пиво? – заикаясь, спросил посеревший хозяин.

– Темное, – объяснила Листик обычным голосом, – естественно, темное! Он же темный повелитель! Вот и пьет темное пиво, а если был светлым, то пил бы только светлое пиво!

– Интересный подход, – усмехнулся тот же «ведьмак», – а лагер кто тогда пьет?

– И темный, и светлый повелители, но только в походе! – тоном эксперта по повелителям пояснила девочка.

– Листик! – опять укоризненно сказала Саманта.

– Саманта, – жалобно произнесла Листик, – Саманта, я же должна дорассказать про темного повелителя!

– Да, Саманта, – неожиданно поддержал девочку магистр Захарус, – пусть расскажет, очень интересная гипотеза.

Магистр Захарус улыбнулся и подмигнул Саманте, кивнув на замерших прикомандированных к экспедиции графа и маркиза. А ободренная Листик продолжила:

– И темный повелитель так долго ждал, когда ему принесут пиво, что со злости проклял его! А проклятое пиво сразу скисает, вот ему и принесли скисшее пиво! Когда темный повелитель попробовал скисшее пиво, то от злости продолжил всех проклинать, а когда не осталось кого проклинать, то он проклял сам себя!

– Почему?.. – громким шепотом в наступившей тишине спросил маркиз Игерос.

– По инерции, остановиться уже не мог, – пояснила Листик. – И с тех пор в проклятом лесу…

Что в проклятом лесу, Листик закончить не успела: принесли пиво, и «ведьмаки» начали разбирать кружки.

– Бзырр пупырчатый! – в сердцах воскликнул первый из студентов-«охотников», попробовавший пиво.

– Да эту кислятину невозможно в рот взять, это не пиво, а ослиная… – поддержал его другой студент.

– Вот! Вот, проклятие темного повелителя докатилось уже и сюда! – утвердительно заявила Листик. – Пиво скисло! Щас начнется!

– Что начнется? – одновременно перепуганно спросили маркиз Игерос и хозяин трактира.

– Страшное-престрашное, темое-претемное колдовство, которое…

– Листик, – строго сказала Саманта, – перестань пугать людей!

– А что их пугать? – пожала плечами Листик. – Они и так боятся! А вот завтра, когда пойдем в лес, вот тогда и будет самый страх, вот тогда они все…

Закончить девочка опять не успела: служанки принесли рагу. Овощное рагу и жареное мясо было очень вкусным, поэтому некоторое время участники экспедиции ели молча, потом принесли молоко, в отличие от пива не бывшее кислым. Видно, скисляющие чары темного повелителя распространялись только на пиво. Этот вопрос вызвал живейший спор за соседним столом, где сидели студенты факультета целительства. А у студентов-«некромантов» возник спор – влияет ли количество пива на ориентацию повелителей.

– Вот если светлого повелителя долго поить темным пивом, то станет ли он темным? – задал вопрос один из студентов-«некромантов». А другой ему ответил:

– Очень возможно, зависит от количества выпитого пива.

– Теоретически, на такой вопрос очень трудно дать ответ. Тут, несомненно, требуются натурные испытания! – с умным видом добавил третий.

– Ага, – хихикнула Листик, – поймать светлого повелителя и поить его темным пивом до состояния полного потемнения. А темного поить светлым – до полного просветления!

– Скорее, опьянения, – заметила одна из целительниц, а вторая, поджав губы, заявила:

– Все мужики одинаковы, что светлые, что темные, дай им только дорваться до пива!

– Скорее у повелителей, как светлого, так и темного, наступит цирроз печени, – засмеялась Ирэн. – И никто из них не доживет ни до потемнения, ни до просветления!

– Но они же повелители, значит, маги, могут и дожить, – попытался возразить студент-«охотник».

– Против ударных доз алкоголя даже магия бессильна, – заявила Ирэн.

На другом конце стола Саманта тихо спросила магистра Захаруса:

– Так все-таки, Артур, почему не используется дорога через лес?

– Лет пятьдесят назад, еще до Гринейских войн, этот тракт интенсивно использовался. Но затем стали пропадать караваны, сначала через один, а потом вообще сразу три подряд. Была предпринята экспедиция, ты должна знать, экспедиция Сварида. Там было три боевых мага и полтора десятка охотников. И ни один не вернулся.

– Может, скальные химеры? Как на Ларнийском перевале? – сделала предположение Саманта. И сама же ответила: – Хотя какие могут быть здесь химеры? Здесь же лес!

– До гор здесь уже не так далеко, но ты права, Саманта, химеры в таких местах не живут, разве что какая-то новая разновидность?

– Артур, а почему не была направлена усиленная экспедиция, после того как не вернулся Сварид?

– Начались Гринейские войны, – вздохнул Захарус. – Сама понимаешь, стало не до закрытого тракта. А потом купцы проложили дорогу в обход этого леса. Ну и то, что там засело, не проявляет активности. Вот эта деревенька живет на самом краю леса, и ничего. За прошедшее время никакой угрозы со стороны этого проклятого леса не наблюдалось.

Саманта задумчиво покивала, а потом подозвала остальных магистров.

– Господа, – обратилась она к ним, – что будем делать? Идти в обход – потерять больше недели времени, даже с нашей скоростью передвижения. Если пойдем через лес – это всего два дня. При этом выходим почти к Ларнийскому перевалу.

– А вы как считаете, Саманта? – спросил магистр эл Минэтэйнион.

– Я за переход через лес, – ответила девушка.

Ее поддержал магистр Вайлент:

– Я думаю, стоит рискнуть! Выигрыш во времени – почти десять дней! Это время, которое мы сможем посвятить своим исследованиям. Опять же дорога назад… Если будем опять идти в обход, то надо будет выйти на десять дней раньше. Я за дорогу через лес.

– Саманта, должен тебе напомнить, что в группе Сварида было три опытных боевых мага, и «охотники» тоже были не новичками. А у нас только ты полноценный «боевик», остальные же студенты, да и мои «охотники», – всего пятеро пятикурсники, остальные – третий курс.

– Я не Сварид, да, у меня студенты, но мои девочки уже сейчас дадут фору сразу нескольким «боевикам». Ты видел, как Листик разнесла скалу? Милисента тоже так может, да и я могу. Поэтому я за дорогу через лес!

– Присоединяюсь к Саманте, – сказал магистр Вайлент.

– Я тоже «за»! – поддержал Саманту эльф.

– Но это же безумие! – воскликнул граф де Нариньяк, он подошел и слушал. – Входить в лес, не зная, что там, – это безумие!

– Граф, вы не член экспедиции, вы просто прикомандированный, я не могу вам приказывать, но и вы мне не указ, – невозмутимо произнес магистр Захарус. – Я как руководитель экспедиции принял решение идти через лес, это даст нам большой выигрыш во времени. Вы же можете покинуть наш отряд и двигаться самостоятельно в обход. Выступаем завтра за полчаса до рассвета, к лесу мы подойдем уже по-светлому. Купеческие караваны преодолевали лес за два дня, на середине пути был постоялый двор. Хорошо укрепленный постоялый двор, думаю, с нашим темпом движения мы там будем к пяти часам. Если там все спокойно, то заночевать можно будет там. Я не хотел бы останавливаться на ночевку прямо в лесу. Если ничего не произойдет, то оставшуюся часть пути мы тоже пройдем в светлое время суток. Если же придется принимать бой ночью, то лучше это сделать, находясь за крепкими стенами. Вопросы есть? Нет. Тогда всем отдыхать. Мастер Грег, распорядитесь о дозорах.

Два человека стояли на стене, окружающей селение, и смотрели, как в лесу скрывается отряд академической экспедиции. Солнце только взошло, поеживаясь от утренней прохлады, младший из наблюдавших спросил старшего:

– Что же нам теперь делать, граф?

– Дождемся попутного купеческого каравана и двинемся дальше, – ответил старший.

– Но нам надо как можно быстрее… – начал младший, но старший его перебил:

– Вы что, маркиз, хотите в одиночку путешествовать вдоль этого леса? Даже если отряд академической экспедиции прорвется через этот проклятый лес, в чем лично я сомневаюсь, мы все равно не догоним его по кружной дороге. А рисковать своей жизнью я не намерен ни в малейшей степени! – скривился старший.

– Но, граф, полученные вами указания совета пэров…

– Я очень уважаю совет пэров в целом и каждого лендлорда, входящего в него по отдельности, но даже этого уважения недостаточно, чтоб я совершил по их указаниям попытку самоубийства! А двигаться по тракту вдоль леса без должной охраны – я расцениваю именно как попытку самоубийства!

– Но они, граф… – Младший кивнул в сторону последних всадников, исчезающих в лесу, и хотел что-то сказать, но старший снова не дал ему это сделать:

– А вот они совершают коллективное самоубийство, заметьте, даже не попытку, а именно самоубийство! И если вы, Зарисс, хотели разделить их участь, то почему не последовали за ними? – криво усмехнулся граф де Нариньяк. – Впрочем, уже поздно, вы их не догоните!

– Но инструкции… – попытался возразить маркиз, но граф опять не дал ему сказать:

– Я вам уже сказал по поводу инструкций. Да и вы их прекрасно сами знаете! Или вы получили другие? В обход меня? – Граф подозрительно уставился на своего секретаря.

– Нет, что вы, граф! Никаких дополнительных инструкций ни от кого я не получал! – как можно более искренно попытался заверить маркиз графа. Но тот, прищурившись, недоверчиво покачал головой.