ГЛАВА 9
Прогулка вглубь страны

В садике королевы Элизабет царило непривычное для этого места оживление. Причиной тому была необычайной красоты роза. Этот цветок королеве Альбиона вчера принесла Листик. Розу вырастили эльфы из мира Горм, вернее, не просто вырастили, а вывели новый сорт, и это всего за один день. Правда, Алиол кривился, говорил, что такая роза недостойна Листика, надо красивее и с особыми магическими свойствами. Листик возражала — зачем Элизабет магическая роза? Она не поймет, как пользоваться, даже если поймет, то не сумеет, ведь у нее нет магических способностей. Но Алиол настаивал, в итоге Листик согласилась, вернее, уступила, но чуть-чуть. Теперь эта роза, и так обладавшая неимоверной красотой, еще и меняла цвет и аромат в зависимости от времени суток. Утром она была алой, к обеду становилась ярко-красной, а вечером — темно-бордовой. Пахла она розой, но изменяющиеся оттенки аромата придавали запаху этого цветка особую изысканность. Надо ли говорить, что Элизабет не спала всю ночь. Она любовалась своим приобретенным сокровищем, вдыхала его аромат. Тем более сама роза, сбитая с толку ярким светом свечей, не могла определиться, что же сейчас — утро, день или вечер? Поэтому она постоянно меняла свой цвет и запах. К утру цветок совсем выдохся и — к ужасу королевы — поник. Положение спасла Миримиэль. Своей магией, присущей только светлым эльфам, она подлечила цветок, но немного перестаралась, подпитывая розу. Теперь цветок, пока Синта и Ирэн копали для него ямку, нетерпеливо шевелил корнями и пытался вырваться из рук Элизабет. До этого из вазона роза вылезла сама и попыталась убежать. Поймала ее неизвестно откуда появившаяся Листик. Она укоризненно посмотрела на смутившихся девушек и успокоила взбунтовавшееся растение, что-то ему пошептав. После этого цветок позволил взять себя Элизабет, но попыток освободиться не прекратил. Темные эльфийки, перемазавшиеся землей, закончили копать. Королева Альбиона торжественно, словно спускала на воду новый линкор или производила отличившегося офицера в лорды, опустила растение в вырытую ямку. Розе, видно, понравилось новое место жительства, и она, немного пошевелив листьями, успокоилась.

— Вот, теперь полей. — Листик протянула Элизабет серебряную лейку, розе подошла бы вода и из обыкновенной, но считалось, что королева может поливать свои цветы только из такой. Элизабет взяла лейку и стала осторожно поливать землю, которой обе темные эльфийки забросали ямку, словно боясь, что роза все-таки убежит.

— Не бойся, не бойся, лей сильнее и говори что-нибудь ласковое, — посоветовала Листик королеве Альбиона. Та что-то нежно зашептала розе, цветку это, видно, понравилось, и он потянулся к девушке, Элизабет осторожно погладила листочки и счастливо засмеялась. А розовый куст прямо на глазах, выбросив еще два бутона, увеличился вдвое.

— Миримиэль, ты, по-моему, перестаралась, этот цветок такими темпами заполнит весь дворик в течение недели, — заметила Ирэн, озабоченная действием растения.

— Не-а, она больше не будет, — улыбнулась Листик, а роза, словно подтверждая слова девочки, закивала своими тремя цветками.

— О! Она как сказочный дракон! С тремя головами! — Это произнес офицер гвардии, он принес поднос с чашечками кофе для девушек.

Эльфийки легонько потрясли руками, и те, до этого бывшие в земле, стали совершенно чистыми. Неизвестно откуда взявшийся ветер их сначала вымыл, а потом и высушил. Элизабет посмотрела на свои тоже перепачканные руки и, повинуясь жесту Ирэн, протянула их вперед. Маленький воздушный вихрь, сорвавшийся с пальцев эльфийки, помыл и высушил руки королевы. Уже привыкшая к проявлениям необычных способностей своих новых подруг, Элизабет благодарно кивнула, а вот офицер гвардии от удивления выронил поднос. Королева вскрикнула, падающий поднос плавно остановился и завис, не долетев до земли несколько сантиметров. Листик укоризненно покачала головой и, подхватив подлетевшую к ней большую чашку с горячим шоколадом, забралась на спинку садовой скамейки, где и уселась, с высоты своего положения обозревая садик. При словах офицера девочка скривилась и заявила:

— Трехголовых драконов не бывает! Это сказки!

Уронивший поднос офицер изумленно смотрел на то, как поднос поднимается сам по себе и как чашечки с него разлетаются прямо в руки девушек, и растерянно произнес:

— А-а-а! Сказки!

Листик, удовлетворенная этим ответом, занялась горячим шоколадом.

— Что ж вы так неловко, Кавендиш, — обратилась к офицеру королева, которой чашечка кофе тоже прилетела прямо в руки. Элизабет благодарно кивнула одной из остроухих девушек и спросила своего гвардейца: — И почему обязанности слуги взял на себя командир гвардии?

— Видите ли, ваше величество… Вопросы вашей безопасности… А вы тут в одиночестве… Вернее, я хотел сказать — в одиночестве, но не одни… — заикаясь, начал оправдываться офицер.

— Ему стало интересно, что это мы тут делаем. Вот он и забрал поднос у слуги, не так ли, генерал? — наклонила голову Листик, чуть насмешливо глядя на офицера.

— Полковник, с вашего позволения, — кивнул так до конца и не пришедший в себя офицер Листику, а та ответила:

— Позволяю. Я вам позволяю быть не полковником, а генералом.

Эльфийки захихикали, а Ирэн сказала королеве:

— Бэтти, придется тебе этого полковника произвести в генералы, раз Листик позволила!

Королева посмотрела на смутившегося командира гвардии и развела руками:

— Ничего не поделаешь, придется вам, Кавендиш, быть теперь генералом.

Офицер вытянулся в струнку, благо поднос теперь сам висел в воздухе и не падал. Подняв руку в воинском приветствии, он громко произнес:

— Служу королеве!

— Чем это вы тут занимаетесь? — задала вопрос появившаяся Милисента.

— Мы тут с Элизабет присваиваем очередное воинское звание! — сообщила Листик.

Милисента посмотрела на висящий в воздухе поднос, на маленькие чашечки в руках у девушек и большую у Листика, принюхалась и попросила:

— Мне тоже кофе, если можно.

— Кавендиш, распорядитесь! — кивнула новоявленному генералу королева Элизабет. — И пускай слуга принесет…

— Ага! Не генеральское это дело — кофе подавать! — добавила Листик и поставила на пролетающий мимо поднос свою уже пустую чашку. — А мне пусть еще шоколада принесут!

Милисента, которая отсутствовала по каким-то своим делам, сообщила:

— Наше отплытие откладывается. Грентон попросил отпуск на две недели. И знаете для чего?

Девушки вопросительно уставились на Милисенту, а вот Синта покраснела. Это первой заметила Листик и многозначительно произнесла:

— Ага!

Теперь на темную эльфийку обратили внимание все, а Миримиэль требовательно произнесла:

— Колись, подруга! Видно же, ты что-то от нас скрываешь!

— Роул хочет познакомить меня со своей матушкой, — ответила смутившаяся Синта.

— Ага! — Это многозначительно произнесла королева Элизабет, теперь все требовательно посмотрели на нее, кроме продолжавшей смущаться Синты. Элизабет не стала держать подруг в неведении и пояснила: — Молодой человек знакомит девушку со своими родителями, если собирается сделать ей предложение…

— Предложение чего? — перебила королеву Альбиона Листик.

Та закончила:

— Предложение руки и сердца!

— Ага! — произнесла Листик и исчезла, через несколько мгновений она появилась, держа за руку Грентона. Тот был в рабочей робе, видно, занимался какими-то работами на «Колдунье». Поэтому он слегка стушевался, а вот Листика это нисколько не смутило, она требовательно заявила:

— Давай, предлагай! Что ты хотел еще Синте отдать? А то я сейчас сама это сделаю!

Грентон недоуменно переводил взгляд с одной девушки на другую, а Синта, видно представив, как Листик отрывает Грентону руку, а потом выцарапывает сердце, чтобы отдать ей, замахала руками:

— Листик, не надо! Он сам!

— Сам? Ну! Я жду! — грозно сказала девочка.

— Грентон, Листик ждет, когда вы сделаете Синте предложение, — пояснила улыбающаяся Элизабет.

Молодой человек растерянно оглянулся, вокруг было столько роз, но вряд ли ему позволят сорвать хоть одну. Он безнадежно вздохнул и опустился перед эльфийкой на одно колено:

— Синта! Я вас люблю! Я не мыслю своей жизни без вас! И прошу вас, Синта, стать моей женой!

— Ага! — удовлетворенно кивнула Листик.

Синта протянула руки, поднявшийся Грентон взял ладони девушки в свои, а рыжая девочка продолжила командовать:

— Так! Теперь обнимитесь! Вот так, ага! А теперь поцелуйтесь!

— И что здесь происходит? — задала вопрос Тайша, которая вместе с лордом Глайстроном появилась в садике королевы Элизабет.

— А-а-а! — Это слуга уронил поднос с кофе и горячим шоколадом. Он зашел в садик за несколько секунд до появления там Тайши и Глайстрона, их внезапный визит произвел на него очень сильное впечатление.

— Вот, ваше величество! Надо было мне принести! — укоризненно сказал зашедший в садик следом за слугой Кавендиш, как бы намекая, что к такому зрелищу он уже привык. Поднос привычно завис в воздухе, а вот слуга упал — упал в обморок.

— Полковник, что здесь происходит? — спросил Глайстрон.

— Уже не полковник, а генерал! Мы с Элизабет произвели его в генералы! — вставила Листик.

— Ее величество с гостями пьет кофе! — отрапортовал генерал Кавендиш.

— Ага! — опять влезла Листик и быстро, словно боясь, что ей не дадут сказать, затараторила: — А мы тут розу сажали! Ее полить надо было, вот из лейки, теперь кофе и горячий шоколад пьем. А Грентон поедет домой в отпуск, ему надо Синту своей матушке представить, он на ней срочно женится!

— Леди, не так быстро! — попросил лорд Глайстрон. — Я ничего не понял. Из какой лейки вы пьете кофе и горячий шоколад? И на ком срочно женится Грентон, на своей матушке?!

— Мне тоже кофе, — попросила Тайша генерала Кавендиша, — распорядитесь.

— Дядя, я тоже хочу поехать, ведь я нигде, кроме столицы, не была! — умоляюще посмотрела на Глайстрона Элизабет и добавила, обращаясь к Милисенте: — Вы ведь все поедете, да? Возьмите меня с собой!

— Конечно, возьмем! Элизабет едет с нами! Завтра! — решительно сказала Листик. — Чего откладывать такое важное мероприятие, тем более Грентон уже и предложение сделал!

— Но, ваше величество, надо собрать конвой, подготовить кареты. Расставить посты по пути вашего следования… На это уйдет никак не меньше недели! — возразил генерал Кавендиш.

— Зачем нам кареты? — пожала плечами Листик. — На лошадках поедем, только мне с моей лошадкой надо будет заранее познакомиться, а то она бояться будет.

— Листик, а почему лошадь должна тебя бояться? — с удивлением спросила королева Альбиона.

Милисента и Тайша заулыбались, а рыжая девочка пожала плечами:

— Потому что глупая, думает, что я ее съем!

Эльфийки захихикали, а альбионцы понятливо закивали, они решили, что это очередная шутка рыжей девочки, тем более что она улыбалась, когда это говорила.

— Да, мне тоже надо познакомиться, да и Милисенте… — продолжая улыбаться, проговорила Тайша.

Лорд Глайстрон, решив, что шутки продолжаются, поднял бровь:

— Леди, ваши лошадки тоже подумают, что вы их будете кушать?

— Они не подумают, они будут в этом уверены, — абсолютно серьезно ответила пепельноволосая. И, глядя на вытянувшееся лицо Глайстрона, снова заулыбалась. Потом повернулась к командиру королевской гвардии: — Я не вижу надобности в конвое, ведь королеву будем сопровождать мы. Вернее, она поедет в нашей компании…

— Тайша, пусть с нами отправят десять солдат, — кивнула Кавендишу Милисента. — Господину генералу будет спокойнее, а они потом приведут лошадей обратно, мы же вернемся прыжком. Так будет и безопаснее, и быстрее, да и Грентон сможет дольше у родных погостить.

— А почему бы нам и туда не прыгнуть? — спросила Листик.

Ее сестра, кивнув в сторону Элизабет, пояснила:

— День езды пойдет ей на пользу, да и нам верховая прогулка не помешает. Согласна?

— Ага! — тряхнула девочка рыжей головой.

— Тогда так и решим — завтра на рассвете выезжаем, — распорядилась Милисента.

К удивлению генерала Кавендиша, королева Элизабет и лорд Глайстрон ничего не возразили.

Отряд двигался по лесной дороге. Впереди ехали Тайша и генерал Кавендиш, он настоял на том, что будет лично сопровождать королеву. Сразу за ними шли маленькие лошадки Листика, Миларимо и Киламины. Огненные ведьмы, как оказалось, не очень любят ездить верхом. Киламина была из горцев, а в ее горах особенно не поскачешь. Крестьянка Миларимо умела и любила ухаживать за лошадьми, но ей больше приходилось передвигаться на телеге. Вот Листик и взяла над ними шефство, и, хотя ей очень хотелось ускакать вперед, она ехала с огненными ведьмами, готовая прийти на помощь, если потребуется. Далее в окружении эльфиек ехали обе королевы, о чем-то оживленно беседовавшие. За ними бок о бок шли кони Грентона и Синты. Замыкали процессию двадцать гвардейцев, составлявшие эскорт королевы Альбиона. Кавендиш недовольно хмурился, эта поездка напоминала ему выезд молодых дворян на пикник, а не королевский кортеж. Уж очень беспечно вели себя девушки, и, глядя на них, расслабились гвардейцы. Генерал хотел было развернуться и сделать внушение своим людям, но Тайша его остановила:

— Не волнуйтесь, все под контролем. Поверьте мне, бдительнее, чем Ирэн и Миримиэль, ваши люди быть не могут, да и Синта, несмотря на то что вроде как поглощена любовным воркованием со своим женихом, очень внимательна. Ну и Милисента с Листиком почувствуют любую засаду.

— Леди, вы так говорите, будто это не девушки, а отряд опытных разведчиков, находящихся в дозоре! Извините меня, но я…

— Генерал, любая из этих девушек — опытный воин, каждая из них стоит сотни ваших гвардейцев! — усмехнулась Тайша.

Генерал недоверчиво покачал головой, гвардейцы есть гвардейцы. Кавендиша еще напрягало то, как вела отряд эта пепельновлосая леди, как-то странно вела. После двух часов движения по тракту она свернула на лесную дорогу, вроде как уводящую в сторону от того направления, которым следовало двигаться в Дораншир, ведь именно там, как сказал Грентон, находилось имение его матушки. Проехав по лесу не более полумили, всадники въехали в какой-то туман. Откуда он мог взяться в лесу, да еще и днем? Это был очень густой туман, разглядеть можно было только соседа, но генерал даже не успел обеспокоиться, как туман закончился, исчез, будто его и не было. А лес неуловимо изменился, стал гуще и более диким, что ли. И вот теперь уже вторая половина дня, а этот странный лес все не кончается! Хотя Кавендиш точно знал — в окрестностях столицы таких больших лесов не было! А эта остановка на обед? Ведь ни девушки, ни солдаты не взяли с собой в дорогу никакой провизии, потому как, понял Кавендиш, леди собирались обедать в придорожных трактирах, да и завтракать и ужинать там же. От Норлрума до Дораншира не менее четырех дней пути! И это если скакать быстро, а не ехать прогулочным шагом! То есть надо сделать не меньше трех ночевок.

Когда время подошло к обеду, леди Листик и две симпатичные девушки, которых почему-то остальные называли ведьмами, и не простыми, а огненными, ускакали вперед. Когда основной отряд их нагнал — а прошло не более пяти минут, — на красивой полянке все уже было приготовлено для обеда. На скатертях, разложенных на траве, стояли судочки, кастрюльки и столовые приборы именно для такого походного перекуса. Но что самое странное — вся еда была горячая! Как будто ее только что сняли с плиты! Генерал удивился бы еще больше, если бы узнал, что так оно и есть. Выезжая в дорогу, Милисента озадачила хозяина «Адмиральской подзорной трубы», заказав ему именно такой обед, причем приготовить его приказала к полудню. Ровно в полдень Листик, Киламина и Миларимо появились в «Подзорной трубе», забрали упакованный обед и вышли через дверь, ведущую на задний двор. Слуга, выскочивший вслед за ними (Киламина аккуратно закрыла за собой дверь, и слуге пришлось ее снова открыть), никого не обнаружил. Девушки будто испарились. Каково же было удивление хозяина и слуги, когда через час эта дверь открылась, девушки занесли грязную посуду и снова исчезли таким же непонятным образом.

— Извините меня, леди Тайша, но я не поверю в то, что эти хрупкие девушки могут быть лучше моих гвардейцев, — вновь возразил генерал Кавендиш.

Тайша усмехнулась:

— Генерал, в этом у вас сейчас будет возможность убедиться!

— Ага! — Листик послала свою лошадку вперед и обогнала Тайшу и ее спутника, а вот обе огненные ведьмы подались назад, буквально прижимаясь с двух сторон к королеве Элизабет, в то время как Ирэн и Синта, оставившая Грентона на попечение Миримиэль, выдвинулись вперед.

С шумом упало большое дерево, преграждая дорогу, и тут же в лесу засвистели и заулюлюкали. Тайша поморщилась и спокойно заметила:

— Засада, причем организована довольно бездарно.

— Но засада же! — скорее удивился, чем испугался Кавендиш и, видя спокойствие девушки, поинтересовался: — Почему бездарно? Нам преградили путь! Это «лесные братья»! И так близко от столицы!

— Преградили бы, будь у нас карета, — кивнула Тайша, — но мы верхом! Что нам стоит пришпорить лошадей и перепрыгнуть через это бревно?

— Так почему же вы этого не делаете?!

— Ваши гвардейцы, генерал, не все успеют последовать за нами, значит, им придется принять бой, а это ненужные потери. Да и не бросим мы их. — Тайша произнесла это спокойным, даже скучающим тоном. Листик и темные эльфийки остановились, не доехав до бревна трех метров. А Тайша, демонстративно поправив свою прическу, добавила: — Да и лучники на деревьях… Они могут перестрелять половину ваших людей.

— Попались, голубчики! Сопротивление бесполезно! — прокричал заросший бородой по самые брови неопрятный тип, вскочивший на ствол поваленного дерева.

Из придорожных зарослей выбежало еще полтора десятка бородачей, одетых в такую же зеленую одежду, как и первый, только еще более поношенную и грязную. У большинства из них в руках были ружья. Те, кто были с ружьями, расположились за толстым стволом дерева, как за бруствером. Те же, у кого ружей не было, а были сабли и что-то, напоминающее копья, встали перед этим бревном.

— Крайне бездарно, — поморщившись, повторила пепельноволосая. — Посмотрите, генерал, эти, с вашего позволения, пехотинцы перекрыли большинству стрелков сектор ведения огня.

Бородач на бревне, видимо атаман, снова грозно закричал:

— Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Поэтому…

— Ага! Сдавайтесь, — продолжила Листик. — Сопротивление бесполезно! А ты не ори так громко! Зачем дерево срубил?

Разбойник, собиравшийся заорать что-то еще более грозное, поперхнулся и уставился на рыжую девочку. Его примеру последовали и остальные «лесные братья». Листик, польщенная таким вниманием, встала ногами на седло своей лошадки, поднявшись во весь рост, и закричала:

— Вы зачем лес портите? А? За рубку леса в неположенном месте полагается штраф! Вот у тебя есть деньги?

Ошарашенный таким напором разбойник снова поперхнулся, а рыжая девочка, не давая ему раскрыть рта, наставив палец, грозно потребовала:

— Отвечай! Есть у тебя деньги? Если есть, то плати штраф и убирай бревно! А потом сдавайся, понял?!

— Листик, нет у него денег, потому он и вышел на большую дорогу грабить одиноких путников, — засмеялась Тайша.

Девочка понятливо кивнула:

— Ага, хотел денег на штраф насобирать. Только здесь дорога маленькая, а мы не одинокие путники. Понял? — Последние слова адресовались атаману разбойников, тот ощерился в злобной усмешке и поднял руку. Тайша, поняв, что шутки кончились, тихо произнесла:

— Листик, вперед. Девочки — лучники.

Рыжая девочка прыгнула на атамана, сбила его с бревна и сплясала замысловатый танец, прыгая по головам тех разбойников, что были с ружьями и саблями. Ирэн и Синта серыми тенями метнулись на деревья, что нависали над дорогой, но, видно, лучники разбойников сидели довольно далеко друг от друга, поэтому некоторые из них успели выпустить стрелы. Четыре стрелы, предназначенные ей и Элизабет, поймала Милисента, свои две Миримиэль поймала сама. Огненные ведьмы сожгли на лету не меньше десятка, защищая себя и Грентона. Тайша тоже поймала четыре, причем одну — у самого горла генерала Кавендиша. А вот несколько стрел, из тех, что были предназначены гвардейцам, достигли своих целей.

— Сколько ж их там? — вырвалось у Миримиэль.

— Альбионский лучник может держать в воздухе до десяти стрел, этим до такой виртуозности далеко, но те, до кого не успели добраться Ирэн и Синта, выпустили не меньше чем по пять, — пояснила Тайша, рассматривая пойманную стрелу.

— Но, леди, они же снова начнут стрелять! — воскликнул Кавендиш. Его очень впечатлили действия пепельноволосой.

Тайша повертела, а потом сломала стрелу, которая чуть было не попала в генерала, и спокойно ответила:

— Больше стрелять не будут, некому. Миримиэль, займись ранеными. Листик, я надеюсь, ты не прибила того бородатого? Я хочу с ним поговорить.

Листик надула губы, изображая обиду:

— Я никого не прибила, я их только оглушила! Теперь их можно связать и заставить заплатить штраф за незаконную порубку леса! Не пропадать же тем деньгам, что они награбили на большой дороге, перед тем как перешли на маленькую!

Листик гордо прошлась по бревну. Вдруг она напряглась, уставившись в какую-то точку в лесу. Тайша проследила за ее взглядом и рыкающе произнесла какую-то фразу на незнакомом языке. Судя по выражению ее лица, это было ругательство. Одновременно она начала стремительное движение к девочке. Но как быстро ни двигалась пепельноволосая, она не успела. В лесу послышался треск, и в небо взметнулся поток темной энергии. Этот поток был невидимым для обычного глаза, но все девушки, кроме Элизабет, его увидели. Увидели и замерли в ужасе, только Тайша, еще раз выругавшись, кинулась в лес, туда, откуда был нанесен по небесам этот страшный удар. Милисента бросилась к Листику, пытаясь закрыть девочку собой. Одновременно с этим она сделала движение руками — между ней, Листиком и лесом возникла переливающаяся радужная пленка. Листик повторила движение Милисенты, и такая же радужная пленка отделила от леса остальной отряд.

Невысокий человек в длинном плаще с капюшоном появился на полянке недалеко от дороги три часа назад. Он внимательно осмотрел все деревья, особенно те, с веток которых открывался вид на тот участок пути, где копошились что-то задумавшие разбойники. Увидеть дорогу с земли было невозможно, мешали густые заросли, ее можно было разглядеть, только забравшись на некоторые из деревьев. Невысокий человек проделал какие-то манипуляции с каждой из веток, с которых было видно дорогу. Удовлетворенно хмыкнув, он запрыгнул на одну из них и стал наблюдать. Разбойники явно готовили засаду, руководил ими высокий человек, тоже в длинном плаще. Он был на голову выше самого рослого из разбойников. Когда могучее дерево, которое предназначалось для того, чтобы перегородить дорогу, было подпилено, разбойники принялись прятаться, а их лучники полезли на деревья. Высокий длинный плащ переместился туда, где до этого был невысокий человек. Он тоже осмотрел деревья, выбрал одно, толстая ветка которого отходила горизонтально в сторону, как бы образуя удобную площадку. На эту ветку он запрыгнул и замер. Он так и стоял неподвижно до тех пор, пока на дороге с «лесными братьями» не было все кончено, и рыжая девочка начала разгуливать по дереву, которое свалили разбойники. Тогда этот неизвестный в длинном плаще достал предмет, похожий на детскую высушенную ручку, и как будто прицелился этой ручкой в рыжую девочку. Она, видно, что-то почувствовала, обернулась и вскинула руки. Но она не успевала, человек улыбнулся или оскалился, сверкнув клыками из-под капюшона, и выстрелил. Вернее, активировал заряд своего страшного амулета. Он не успел на долю секунды: ветка, на которой он стоял и с которой отлично было видно поляну засады, обломилась. Обломилась не так, как обычно ломаются ветки — медленно и с треском, а так, будто ее чем-то перерубили. Высокий непроизвольно взмахнул руками, и уже активированный амулет выпустил свой заряд в небо. Но освобожденная страшная сила не пропала даром. Часть заряда задела дерево, и оно начало засыхать и гнить. Ворон, сидевший на ветке, полетел вниз, вернее, полетел уже разлагающийся труп. Очень удачно полетел, с точки зрения наблюдателя, или очень неудачно, с точки зрения существа, одетого в длинный плащ. Теперь, когда обнажились кисти рук и откинулся капюшон, стало видно, что это не совсем человек: у него была не кожа, а мелкая серая чешуя. Разлагающаяся тушка птицы с размаху врезалась в то, что у людей называется лицом. Чешуйчатое существо произнесло фразу, очень похожую на ту, что сказала Тайша, и, отплевываясь от останков ворона, шагнуло в серый туман открывшегося портала. Появившийся невысокий человек схватил обломанную ветку, легко забросил ее в лес и снова спрятался, словно растворился среди зарослей подлеска. Только он исчез, как на полянку выскочила Тайша.

Тайша подбежала к большому дереву, с которого был нанесен этот страшный и в то же время странный удар. Половина дерева была сухая и начала гнить. Девушка осмотрелась, удар наносили именно отсюда, но того, что происходило на поляне, где находился отряд, не было видно: обзор закрывал густой подлесок. Тайша подошла к дереву, брезгливо поморщилась — перед деревом валялись гниющие останки какой-то птицы. Девушка обошла эти останки и пригляделась: наносивший удар словно висел в воздухе, а не стоял на земле. На высоте человеческого роста был след, будто там росла ветка, но ее отломали по самый ствол дерева. Тайша хмыкнула и, подпрыгнув, зависла в воздухе, как будто бы стояла на этой исчезнувшей ветке. Отсюда отлично было видно весь отряд, стоящих на поваленном дереве Листика и Милисенту и созданную ими радужную пленку. Тайша одобрительно кивнула, сестры все правильно сделали. Затем она еще раз огляделась и, наклонившись к тому месту, где должна была быть ветка, внимательно его осмотрела. Видно, ей в голову пришла какая-то догадка, потому что девушка оглядела еще пару веток, кивнула каким-то своим мыслям и вернулась обратно на поляну с поваленным деревом. Из зарослей даже не вышел, а как будто выскользнул человек в плаще. Он хмыкнул и огляделся. Похоже, осмотр его удовлетворил, человек исчез так же беззвучно, как и появился.

Тайша вывалилась из леса и едва не получила сдвоенный удар огненных ведьм, но Милисента вовремя скомандовала отбой. Пепельноволосая покачала головой и пошла к сестрам. Расслабившиеся эльфийки стали помогать раненым гвардейцам, а вот ведьмы так и продолжали стоять с вытянутыми руками, подозрительно вглядываясь в лес. Тайша подняла атамана разбойников и несколькими пощечинами привела его в чувство. Затем быстро и жестко, так что разбойник время от времени срывался на визг, допросила его. Получив необходимую информацию, пепельноволосая легким ударом снова вырубила атамана и кивнула генералу Кавендишу:

— Прикажите вашим людям связать этих. Вызовем стражу из Дорантона, пусть она с «лесными братьями» и разбирается.

— Но, леди, до Дорантона еще три дня пути! — изумленно поднял брови генерал.

— Мы уже давно в Дораншире, до столицы графства не больше трех часов езды, но мы не будем терять времени, — ответила Тайша и скомандовала сестрам: — Милисента, Листик, переправьте раненых в лазарет.

— В столицу? — деловито поинтересовалась Листик, снова вызвав изумление Кавендиша. Он уже догадался, что эти девушки каким-то образом могут мгновенно перемещаться сквозь пространство, но чтобы так далеко? А сестры как ни в чем не бывало в две ходки утащили раненых гвардейцев в облачко серого тумана.

— Я была неправа, засада организована мастерски. Этот неизвестный все правильно рассчитал, люди нам не противники, вот мы и расслабились. А он нанес удар. — Тайша размышляла вслух, она ехала между Листиком и Милисентой.

Их лошадки шли первыми, генерал Кавендиш следовал сзади, во главе своего поредевшего отряда. Раненых переправили в лазарет, еще десяток гвардейцев оставили стеречь связанных разбойников, так что королевский эскорт сильно поредел. Генерал хоть и понял уже, что эти девушки могут мгновенно преодолевать огромные расстояния, но все равно был под впечатлением того, как Тайша вывела уменьшившийся отряд к воротам Дорантона, причем добирались не три часа, как говорила пепельноволосая, а всего десять минут. Опять пересекли полосу тумана и выехали прямо к воротам города. Когда генерал оглянулся, то обнаружил лес, по которому ехали, синевшим позади милях в пяти. Потом были быстрые переговоры с графом Доранширским, который отправил отряд солдат в лес за разбойниками. А девушки направились к имению Грентонов. Ехали плотной кучкой, только Тайша с сестрами вырвались вперед, но девушек никто не пытался догнать, понимали, что им надо поговорить.

— Этот неизвестный применил заклинание, против которого у Листика почти нет иммунитета, — продолжала размышлять вслух Тайша. — Вывод лежит на поверхности — целью была именно Листик. Атаман разбойников говорит, что какой-то незнакомец им рассказал о том, что будет богатый обоз…

— Тайша, ты хочешь сказать, что «лесные братья» поверили первому встречному? — усомнилась Милисента.

Тайша, усмехнувшись, кивнула:

— Поверили. Видишь ли, людская жадность не имеет границ. Когда этот неизвестный наплел разбойникам про обоз с деньгами и потребовал себе половину за информацию, то у «лесных братьев» пропали всякие сомнения в верности его слов.

— И они что, вот так сразу согласились?

— Нет, Мил, они долго торговались. И это тоже сыграло на руку неизвестному: он окончательно убедил разбойников, что заинтересован именно в ограблении богатого каравана.

— Тайша, почему заклинание против меня? — спросила Листик. — Я же не боюсь некромантских заклинаний, и опять же я бы поставила защиту!

— Это было заклинание, лишь замаскированное под некромантское. В его основу была положена магия, присущая луввокам. А вот против этого ты, Листик, беззащитна, и меня это очень настораживает. Выходит, неизвестный знал, чем тебя можно достать. — Тайша сказала это, озабоченно глядя на рыжую девочку. И, пресекая попытку той возразить, добавила: — Защиту ты тоже не успевала поставить. Если бы этому неизвестному не помешали, то он бы добился успеха.

— Тайша, у тебя есть какие-то подозрения? — спросила Милисента.

Пепельноволосая кивнула:

— На такое способен только один драклан из тех, кого я знаю. Я имею в виду использовать разбойников как засаду, то есть хуманов… Другие до этого не опустятся. Но и то, что сделал второй неизвестный, чтобы помешать первому…

— …способен сделать тоже только один драклан, причем тот же самый, — усмехнулась Милисента, догадавшаяся, что имеет в виду Тайша, — получается, что он устроил эту хитрую засаду и сам же себе помешал?

Тайша пожала плечами, показывая, что тоже сомневается в таком повороте событий. Дальше развивать эту тему она не стала, так как они выехали на пригорок и их взору открылась очень живописная картина. На фоне небольшой рощи или, скорее, слегка запущенного парка стоял домик. Красивый трехэтажный домик тем не менее выглядел как игрушечный.

— Вот, это наш родовой замок, Грентон-холл, — с гордостью произнес Грентон, поравнявшийся с девушками.

Листик удивленно начала:

— Это замок?..

Милисента толкнула ее в бок. Конечно, этот почти пряничный домик не шел ни в какое сравнение с замками баронов северного приграничья Зелии, да и с другими замками дворян мира Гелла. Листик замолчала, она поняла и кивнула Грентону:

— Очень миленько, такой красивенький, а где конюшни и остальные хозяйственные помещения?

— Они находятся с тыльной стороны, чтобы не портить впечатление от замка гостям, подъезжающим к замку, — ответил польщенный похвалой девочки молодой человек.

Листик не стала интересоваться, что же станут делать обитатели этого игрушечного замка, если будут подъезжать совсем не гости, а, к примеру, орки? Словно угадав мысли девочки, Тайша пояснила:

— Альбион — остров, врагам сюда очень трудно добраться, по крайней мере, на этом острове их не видели уже лет четыреста. Да и нет в этом мире ни гоблинов, ни троллей. И орков тоже нет.

— Ага, — кивнула девочка. Повернувшись к Грентону, она спросила: — А коляска с лошадками перед входом почему стоит?

— Это не коляска, это ландо, вон, видите гербы на дверцах? Наверное, соседи в гости приехали, — улыбнулся молодой человек. Приглядевшись, он добавил: — Да, так и есть — сквайр Тернолентон приехал в гости. Скорее всего, своих дочек на смотрины привез.

— Роул, вы говорили, что у вас три сестры, про братьев вы не рассказывали, — подняла бровь Милисента.

Грентон улыбнулся и ответил:

— Так и есть, леди, три сестры, младшая чуть старше леди Листик. Но, понимаете, тут у нас в округе у дворян дочерей больше, чем сыновей, да и многие сыновья не успевают жениться, в армию уходят служить или на флот…

— И обзаводятся женами уже там, — понимающе кивнула Тайша. Грентон покраснел, а пепельноволосая пояснила остальным: — Смотрины — это не на жениха смотреть, а невест показать. Матушке Роула…

— Ага! — грозно сказала Листик.

— Ага! — не менее грозно повторила за Листиком Синта. — И много там этих невест?

— У сквайра Тернолентона семь дочерей, четыре на выданье, вот, думаю, их он и привез… — начал объяснять Грентон, но опять был прерван грозным «ага» Листика.

Милисента обеспокоенно посмотрела на свою сестру:

— Листик, не надо никого бить, а тем более убивать! Они же не виноваты, что их привезли.

— Мы с Синтой их только аккуратно сложим, чтобы обратно увезли! И еще узлом завяжем, чтоб не было желания вернуться! Нечего на нашего Грентона зариться! — решительно заявила девочка.

Молодой человек покраснел еще больше, Синта, нахмурившая брови, одобрительно кивнула, а остальные девушки захихикали. Захихикали и королевские гвардейцы, а генерал Кавендиш покачал головой. Он вспомнил, как Листик расправилась с лесными разбойниками, и очень живо представил, как девочка аккуратно укладывает в ландо незадачливых невест, предварительно завязав их узлом. Почему-то двойным морским.

Дарлина Грентон принимала гостей. Об этом визите сговорились еще неделю назад. Сквайр Тернолентон, как и обещал, приехал к ужину. Не то чтоб в Дораншире были приняты поздние визиты, просто здесь не любили спешить. Приехать утром или к обеду? Так и поговорить толком не успеешь. А вечером у камина после ужина можно обменяться последними новостями, ночью их обдумать и с утра не спеша, обстоятельно приняться за их обсуждение. Грентон в своем предположении оказался неправ, сквайр приехал со всем своим семейством. Не сидеть же младшим дочкам дома, если старшие поехали в гости? А молодой Грентон как жених в здешних краях уже давно не рассматривался. Все считали, что он, служивший на флоте почти семь лет, давно нашел себе невесту или в столице, или в ее окрестностях.

Ужин еще не подавали, баронесса и сквайр сидели у камина в большой гостиной, а дочери убежали наверх хвастаться нарядами. Вообще-то дворяне Дораншира жили небогато, но имение Грентонов содержалось в образцовом порядке и давало по местным меркам неплохой доход. Но этот доход позволял лишь безбедно жить, а леди Дарлина после смерти мужа еще и влезла в долги, чтоб дать соответствующее образование своему сыну, и, надо сказать, неплохое образование: морской корпус — это прямой путь в офицеры королевского флота, самое достойное занятие для джентльмена. Часть своего жалованья, а точнее, большую его часть — молодой Роул не был кутилой — Грентон присылал матери. Карьера складывалась неплохо, лейтенант был уже командиром абордажной команды, и вдруг месяц назад вместе с деньгами пришло письмо, что Роул оставил службу. Баронесса Дарлина и ее соседи, с которыми она поделилась этой новостью, просто терялись в догадках. Потом, через неделю, пришло второе письмо — о том, что Грентон поступил на новую службу. Что за служба, в письме не было ни слова, а вот денежный перевод, полученный вдовой Грентон через банк «Рошар и партнеры», впечатлял — почти шесть гиней! Баронесса Дарлина отдала часть долгов и купила дочерям новые платья — старые уже были много раз латаны, ну и потом, надо же девочек хоть немного баловать?

Как раз и обсуждали новое место службы молодого Грентона, вернее, варианты того, куда ему удалось устроиться, как в гостиную вбежали младшие дочки сквайра и баронессы, девочки-одногодки.

— Мама, мама! К нам еще гости едут! Много! И все верхом, без ландо или карет! — закричала дочь Дарлины. Дочь Тернолентона только кивнула — воспитанной леди в гостях кричать не пристало. Хотя очень хотелось.

Баронесса Грентон слегка поморщилась, но ругать дочь не стала, если она пошла на такое нарушение приличий, значит, ее что-то действительно удивило. Баронесса неспешно поднялась и, опираясь на руку сквайра, которому тоже стало интересно, величаво вышла на крыльцо. К дому действительно подъезжала кавалькада всадников, вернее, всадниц в сопровождении десятка королевских гвардейцев. Сквайр поднял брови — королевские гвардейцы? Здесь? Должно быть, очень знатная особа или особы, приближенные к самой королеве! А баронесса сразу увидела своего сына, ехавшего в окружении девиц, довольно смело, даже неприлично одетых — они были в штанах! Только одна была в женском костюме и сидела, как и положено леди, в дамском седле.

— Здравствуйте, матушка, — поздоровался молодой Грентон. Он спрыгнул с коня, помог спуститься одной из неприлично одетых девушек и представил ее: — Матушка, познакомьтесь, это Синта, моя невеста!

Баронесса Дарлина критично оглядела девушку — черные волосы, но не уложенные в прическу и даже не заплетенные в косу, а просто стянутые лентой в хвост. Высокие скулы, большие, чуть вытянутые к вискам глаза, темные, почти черные губы, кожа чистая, но очень смуглая. Девушка явно не уроженка Альбиона. Где же Роул такую нашел? Невеста, нисколько не смущаясь, в свою очередь рассматривала баронессу. Потом девушка улыбнулась, приветливо оскалив… клыки. Да, именно, у нее были хоть и маленькие, но клыки! А уши?! Которыми она шевельнула! Они были заостренными! И только сейчас леди Грентон заметила, что у девушки вертикальные зрачки! Баронесса растерянно перевела взгляд на спешившихся спутниц ее сына или этой остроухой…

— Здравствуйте, леди Грентон, здравствуйте, сквайр Тернолентон, — поздоровалась самая старшая на вид девушка, вслед за ней стали здороваться и остальные. А вот та, что была одета приличнее всех и имела внешность уроженки Альбиона, замялась, будто ожидая, что хозяева поздороваются с ней первыми. Баронесса Грентон поджала губы. Ей эта компания таких странных девушек очень не понравилась. Но тут самый старший из гвардейцев обратился к этой прилично одетой:

— Ваше величество, я думаю, что солдат лучше было бы разместить в палатках. В замке места вряд ли хватит.

При этих словах доранширцы застыли, а сквайр Тернолентон вспомнил, где он видел эту девушку! Ее портрет в полный рост висел в дворянском собрании, да и в канцелярии графа Доранширского таких портретов, правда поменьше, имелось несколько. Сквайр отвесил максимально почтительный поклон, на который был способен при своей комплекции. Побледневшая баронесса Дарлина тоже низко поклонилась. А вот королеву смутило такое выражение верноподданнических чувств. Она сказала:

— Ну не надо так официально, я путешествую, можно сказать, инкогнито со своими подругами. Вот, Синту собирается взять в жены ваш сын, он попросил отпуск у Милисенты, у которой служит, чтоб познакомить невесту с вами. Ну а Милисента решила поехать вместе с ним и согласилась взять меня с собой.

Доранширцы с удивлением и даже с некоторым страхом смотрели на девушку, которая представилась как Милисента. Оказывается, это у нее служит молодой Грентон. Следовательно, это она платит ему такое большое жалованье, и еще она решает, брать или не брать королеву Альбиона с собой. Да кто же она такая? Немую сцену нарушила старшая из девушек, обратившись к командиру гвардейцев:

— Генерал, это правильная мысль, только вот взять с собой палатки и другое имущество, необходимое для оборудования лагеря, мы не удосужились.

Кавендиш поморщился. Действительно, это было его упущение как командира отряда, но кто ж знал… Выехали так быстро… Генерал собрался еще раз поморщиться — а что еще делать в сложившейся ситуации? — но пепельноволосая предложила:

— Генерал, у вас же на складе есть все необходимое? Да? Так давайте туда сходим и возьмем все, что нужно. Листик сводит, только надо, чтоб вы пошли с нами, а то нам могут не выдать…

— Пфе, сами возьмем все, что надо, — пренебрежительно фыркнула рыжая девочка.

— Листик, это будет кража. Это карается по закону… — начала Тайша, но Листик фыркнула еще более пренебрежительно. Пепельноволосая махнула на девочку рукой и обратилась к Кавендишу: — Идемте, генерал, не будем терять времени, а то Листик сама туда отправится со всеми вытекающими последствиями…

Девушка и девочка взяли генерала под руки и, окончательно вогнав в ступор доранширцев, исчезли.

Сержант Крайдли сидел на складе, точнее, не просто сидел, а наслаждался жизнью. Этому способствовало отсутствие начальства — полковника, вернее, уже генерала Кавендиша, и наличие бутылочки, вернее, уже половины бутылочки темного виски. Крайдли был каптенармусом подразделения гвардии, охранявшего королевский дворец. Но себя сержант предпочитал называть суперинтендантом, ведь все снабжение королевской гвардии, кроме продовольственного, шло через его склад. Получить на складе у Крайдли что-либо, даже имея наряд, подписанный Кавендишем, было очень трудно. Как всякий суперинтендант, он стоял на страже интересов короны, то есть долго мотал нервы, прежде чем что-то выдать. Но сейчас… Никто ничего не хотел, знали же, что без подписи начальства… А начальство далеко… Крайдли моргнул. Начальство стояло прямо перед ним. И не одно, а в сопровождении двух девушек, вернее, девушки и девочки. Сержант ухмыльнулся, он хоть уже и ополовинил бутылку, но точно помнил, что дверь склада запирал на засов. Так что начальство, да еще в обществе особ женского пола, было не чем иным, как видением. Очень приятным видением — вот оно, начальство, перед тобой, но сделать ничего не может! Крайдли потряс головой, но видение не исчезло. Сержант поморщился — до чего же настырное, ну точно как взаправдашное начальство. А видение, словно подтверждая худшие опасения сержанта, ухватило того за грудки, подняло, потрясло и прорычало:

— Пьянствуем? Суконная твоя душа!

Крайдли с перепугу прикусил язык — до чего же реалистичное! А вот девушка, как и положено видению женского пола, проявила снисхождение и заботу:

— Отпустите его, генерал! Он и так с трудом соображает, а тут наше внезапное появление… Давайте быстрее возьмем, что нам надо, и вернемся.

Кавендиш, брезгливо морщась, стал перечислять необходимое. Крайдли показывал, благо это все лежало на ближайших полках. Генерал кивал, а хрупкие девушки таскали тяжеленные вещи и увязывали в большой тюк. Когда тюк был готов, девушки легко подхватили его с двух сторон, старшая взяла генерала за руку, а девочка показала сержанту язык. И такое забавное вначале, но оказавшееся таким ужасным видение пропало. Крайдли с облегчением вздохнул и потянулся за бутылкой виски, но ее не оказалось на столе. Странно, когда же он ее успел выпить? Неудивительно, что это видение было столь длительным. Сержант почесал затылок и открыл шкафчик с документацией склада, здесь у него хранились еще с полдесятка таких же бутылочек. Нет, Крайдли не пьяница. Но запас карман не тя… Бутылок не было! Нигде! Крайдли оглянулся и начал стремительно трезветь: казенного имущества на полках не было! Он подошел, ощупал пустые стеллажи и, застонав, сполз на пол. В руки ему опустились два листка, подписанные генералом Кавендишем. Расписка в получении имущества и приказ об аресте на две недели за пьянство во время несения службы.