Глава 2
Тайны королевства темных эльфов
К удивлению командира гвардии, в зал порталов спускаться не стали. Бронзововолосая красавица, оказавшаяся магом невиданной силы, создала телепорт прямо в тронном зале. При этом она так закрыла свою ауру, что Картоссар, как ни присматривался, так ничего и не увидел. Вышли в центральном зале замка Мягко Ступающих. Крепость Мягко Ступающих, как и королевский замок-дворец, была высечена в огромной скале, но в отличие от замка почти не имела окон. Свет, лившийся из специальных отдушин-световодов, был довольно тусклым и в сочетании с серым, плохо обработанным камнем стен создавал полумрак, производивший гнетущее впечатление. В зале никого не было.
– Куда дальше? – непроизвольно спросил Картоссар.
Бронзововолосая указала на один из темных тоннелей и уверенно сказала:
– Туда!
Командир гвардии хотел спросить, откуда эта девушка знает, куда идти. И как вообще туда идти? Ведь дальше же никакого освещения! Конечно, темные эльфы обладают так называемым ночным зрением, но во мраке и они не видят. Рыжая девочка разрешила все его сомнения, создав шарик-светлячок, очень сильно похожий на боевой пульсар. Светлячок с легким гудением полетел в проход. Картоссар про себя отметил, что такой пульсар-светлячок – очень умное решение: и дорогу освещает, и ударить им можно, если возникнет такая необходимость.
Пройдя длинным коридором, процессия вышла на небольшой балкон-площадку над широким двором-плацем, стиснутым отвесными скалами. Со двора в горы вело несколько проходов, как прорубленных в скалах, так и имевших естественное происхождение. С площадки, где остановились шедшая первой Листик и ее сопровождающие, во двор вела широкая лестница. Внизу сгрудились несколько сот дарков, молодежь, подростки и дети. Последние, а их было примерно три четверти от общего числа учеников, с испуганным видом стояли в стороне от старших.
– Что нам теперь делать? – кричал один из молодых людей. – На нас напали! Все наставники мертвы! Мы должны за них отомстить!
– Кому? – возразил другой. Видно, он не рвался никому мстить, и его мнение разделяло большинство, потому первый не нашел, что возразить, и замолчал.
– Но мы же должны что-то делать? – спросила одна из девушек. – Мы не можем так оставаться, без старших!
– У нас есть старшие пятерок, вот ты, Филинта, и предложи! – раздался голос из толпы.
Девушка забралась на возвышение и громко, так, чтобы слышали все, закричала:
– Тихо! А ну тихо! – Когда шум затих, она продолжила: – Я не знаю, что произошло, все наши наставники убиты, жестоко убиты. Возможно, это начало той войны, о которой нам рассказывали и к которой нас готовили. Мы все…
Девушке не дали договорить, из толпы послышались крики:
– К войне-то готовили. Только почему мы должны были убивать хуманов, гномов и эльфов? Что это за странная подготовка? И если началась война, то почему погибли только наставники и командиры пятерок? И то не все. Вот ты, Филинта, жива! Может, ты вошла в сговор с нашими врагами? А?
– Что ты такое говоришь! – возмущенно закричала девушка.
– Так что ты предлагаешь?
– Нужно обратиться к королю!
Видно, этот призыв был озвучен не первый раз, раздались сомневающиеся голоса:
– А как?! Разве он будет нас слушать? Как мы сможем к нему обратиться?
– Ваш выход, ваше величество, – подтолкнула Эртоссара Рамана, они отстали, пока шли по коридору, и о чем-то успели переговорить. Видно было, что королю не очень понравилось то, что предложила бронзововолосая красавица, но все же он с ней согласился.
Король выступил вперед и громким голосом сказал:
– Кто тут хотел обратиться к королю? Обращайтесь!
Юные дарки развернулись, подняли головы и увидели находившуюся на балконе компанию. Впереди стоял король Эртоссар, слева от него – маг Орэтоссар, за рыжей девочкой-хуманом, которая была рядом с королем, возвышался командир королевской гвардии Картоссар. Их в лицо знали не все, но знающие объяснили своим товарищам, кто перед ними, и все, находившиеся во дворе, склонили в приветствии головы. На площадке еще стояли незнакомые девушки: бронзововолосая красивая хуман и две эльфийки. На лестнице, как бы отсекая высоких гостей от тех, кто находился во дворе, стояли четыре королевских гвардейца. Некоторое время царило молчание, но потом ученики опомнились и засыпали своего короля вопросами. Эртоссар поднял руку, прекращая изумленный гул юных дарков:
– Не все сразу, отвечаю по порядку. На нас никто не нападал, наоборот, принцесса Гинталина заключила мирный договор с драконами, с которыми мы враждовали много веков.
Известие вызвало новый шум, дарки выразили свое удивление и восхищение этой новостью, а король продолжил:
– Вы должны ее знать. Гинта, которая здесь была младшей ученицей, и есть принцесса.
Сообщение вызвало еще больший шум. Действительно, Гинту знали многие, девочка хоть и не показывала на тренировках высоких результатов, но была общительной и в женской казарме успела со многими познакомиться.
– А что теперь будет с нами? – спросил один из учеников.
Другой добавил:
– А что с нашими наставниками?
– Ваши наставники предали короля, они вошли в сговор с врагами государства и готовили покушение на правителя, поэтому они все понесли наказание! Суровое, но справедливое! – Это произнесла незнакомая бронзововолосая красавица, она вроде не повышала голоса, но ее слышали все.
– Ага! – поддержала ее рыжая девочка.
Красавица продолжила:
– Вы станете, как и было изначально задумано, служить своему королю, а не убивать за деньги, понятно? Теперь с вами будут заниматься другие наставники.
Дарки во дворе закивали, а кто-то спросил:
– Но как же так? С врагами заключен мир, а наши наставники вошли с ними в сговор, чтобы убить короля. Как такое могло произойти?
– Мир заключен с давними врагами дарков, драконами. Но тут же появились новые враги, которые сразу вошли в сговор с теми, кто злоумышлял на короля, они стали злоумышлять вместе. – Это сказала рыжая девочка, стоящая рядом с Эртоссаром. Так же как и бронзововолосая, она говорила негромко, но слышно было всем, видно, она применяла такую же магию. И пояснила: – У порядочного государства не может не быть врагов. Как только одни исчезают, сразу же появляются новые, еще более злобные, и сразу начинают строить козни!
Сообщение девочки дарки встретили молча, видно, пытались себе представить этих новых врагов, которые, едва появившись, сразу начали строить козни. Бронзововолосая непонятно чему улыбнулась и продолжила свою речь:
– Вот поэтому ваше королевство нуждается в умелых воинах-защитниках, а королю нужны не только умелые, но и преданные и честные. И только от вас зависит, станете ли вы такими честными и умелыми бойцами.
Это высказывание красавицы вызвало новую волну шума во дворе, никто не хотел быть нечестным, а уж неумелым и подавно, а улыбающаяся девушка продолжила:
– Сейчас ваш король представит вам новых наставников.
Эртоссар кивнул и показал на двух темных эльфиек, пришедших вместе с ним:
– Вот ваши новые наставницы, Ирэн Файри и Синта…
Король замялся, девушка звонким голосом ему подсказала:
– Синта эл Драконион!
Удивленный шепот снова прокатился среди стоящих во дворе, девушка была дарком, но клановое имя у нее было светлоэльфийским!
– Синта! Это же Синта! – выкрикнула девушка, ранее предлагавшая обратиться к королю. Новая наставница с места прыгнула во двор, сделав сальто, она пролетела расстояние не менее десяти метров и приземлилась рядом с командиром пятерки.
Обняв ее, Синта сказала:
– Здравствуй, Филинта! Как ты?
Девушка всхлипнула и бессвязно заговорила:
– Синта! Как тебе… Нам сказали, ты погибла! Что ты, выполняя свой долг, убила отступницу, но сама при этом… Ты и вся твоя пятерка! Вы все… Как герои! На вас надо равняться! Старший наставник рассказал… Что отступница, которая коварно убила старшего мастера, вас тоже… Но вы все выполнили свой долг, хоть и погибли!
– Эй, убитая отступница! Иди-ка сюда! – позвала Синта. Ирэн повторила прыжок своей подруги, при этом вызвав восхищенный вздох, – сальто она сделала двойное.
– Иронна! – раздался чей-то изумленный возглас, девушка повернулась в ту сторону и строго сказала:
– Ирэн! Иронны больше нет! Понятно?
– Поберегись! – Громкий крик заставил всех поднять головы, на подруг летела Листик, почему-то вниз головой. Девушки слаженно вскинули руки и поймали хулиганку, некоторое время они ее так и держали – вниз головой, потом, перевернув, поставили на землю.
– Шесть! – гордо сказа девочка.
– Что шесть? – не поняла Ирэн.
– Шесть оборотов, седьмой не получился, – пояснила Листик.
Стоявший неподалеку юный дарк восхищенно произнес:
– Вот это прыжок! Шесть с половиной оборотов!
– Ага! – гордо подтвердила Листик и сообщила Синте: – Рамана сказала, чтоб я привела сюда всю твою пятерку. Вы будете наставниками этих дарков, их обучение надо продолжить.
– А наше? – спросила Синта. – Нас так вот сразу назначили в наставники и даже не спросили! А мы же сами еще в академии учимся! Как мы это все успеем?
– Ваше обучение тоже будет продолжаться, одно другому не мешает. Я вот тоже учусь, но на мне еще и ведьмы, и строевые занятия в Эпире.
– Но ты же можешь сама порталы открывать, а мы так не умеем! – возразила Синта.
– Рамана сказала, что они с Тайшей что-нибудь придумают, может, откроют сюда стационарный портал, так что вы сможете ходить туда-сюда. Да и с этими дарками заниматься надо по полной программе, вы все не потянете. Так что тут и другие преподаватели будут.
Листик закончила говорить и исчезла. Дарки обступили Ирэн и Синту и стали их расспрашивать, те, улыбаясь, отвечали.
– Леди Рамана, почему тут только младшие ученики? А где боевые пятерки, разве они не в этом замке квартируют? – спросил король. Покрутив головой, он добавил: – Когда меня здесь принимали, тут были и старшие мастера, и боевые пятерки. Правда, не все…
– Ну, вы, вероятно, тогда на это не обратили внимания или посчитали малозначительным. У Мягко Ступающих в этой крепости только школа, а, например, запасы продовольствия и оружия находятся совсем в другом месте, – ответила Рамана. Король, командир его гвардии и маг удивленно на нее посмотрели, а бронзововолосая девушка пояснила: – Есть еще два замка, в одном – база боевых пятерок, а в третьем находятся основные запасы. О нем мало кто знает, потому что он самый засекреченный.
– Но вы-то узнали? Как вам это удалось? – изумленно спросил Картоссар.
– А вы как думаете? – ответила вопросом на вопрос Рамана.
– Вы можете открывать порталы туда, куда хотите. – Это сказал маг Орэтоссар. Он смотрел на бронзововолосую девушку, словно ожидая, что она будет все отрицать. Ведь если это действительно так, то получается, что от дракланов, старых врагов дарков, нет никакой защиты. Словно угадав его мысли, Рамана сказала:
– Можем туда, куда хотим, и тогда, когда хотим, можем через эти порталы не только проходить сами, но и проводить любое количество воинов. Но вам не стоит беспокоиться, между нами мир.
Король и его первый маг переглянулись, а бронзововолосая, увидев эти переглядывания, покачала головой:
– Нет, захватывать вашу страну мы не будем.
– Вы нет, но ее высочество Листик, как я понял, принцесса зелийская. Не захочет ли королева Зелии, опираясь на вас и ваши возможности, захватить…
– А вы сами подумайте, – перебила Эртоссара Рамана. – Страна у вас бедная, особых богатств нет. Кругом горы. Да, на вашей территории есть два межмировых портала… Увидев удивленно поднятые брови дарков, Рамана засмеялась: – Видите, вы даже не знаете о втором портале! Так вот, захватив Дарэлейлар, нам придется или держать здесь крупное войсковое соединение в качестве оккупационных сил, да и то неизвестно, будет ли этого достаточно, или же уничтожить весь народ дарков…
При таких словах дернулись и король, и его маг, и командир гвардии, и гвардейцы, а бронзововолосая продолжила:
– Именно уничтожить, ведь вы не смиритесь с оккупацией. Но и в этом случае надо будет разместить здесь значительные силы, чтоб защищать Дарэлейские горы от разной нежити, диких троллей и гоблинов.
– Почему вы не принимаете во внимание наших соседей? – спросил король.
– А много было попыток вторжения в ваши горы? – усмехнулась Рамана. – Никто сюда добровольно не полезет, даже гномы. Так что завоевывать вас себе дороже. Гораздо выгоднее заключить с вами союзное соглашение, хотя нам это тоже особой выгоды не принесет.
– Но ведь ваши торговцы были здесь! – поднял бровь король.
Девушка не стала отрицать этот факт.
– Если вы согласны с нами торговать, то, может, наш союз и будет взаимовыгоден, учитывая межмировые проходы на вашей территории.
– Только на этот раз присылайте к нам настоящих купцов, – ехидно прищурился командир гвардии.
– А разве те, что были, так уж сильно вам мешали? – не менее ехидно прищурилась Рамана.
– Я сожалею об их гибели и приношу вам свои извинения, – склонил голову король. – Но учитывая, что на их устранении настаивал глава клана Мягко Ступающих и именно бойцы этого клана убили ваших купцов, то можно считать, что они отомщены.
Рамана согласно кивнула, даркам совсем не надо было знать, что попытка Мягко Ступающих устранить зелийских агентов не удалась. Затем, открывая портал перехода, предложила:
– Давайте посетим второй замок клана, думаю, что Усимт уже договорился с теми, кто там засел.
Король оглянулся на оживленно беседующих воспитанников Мягко Ступающих, там теперь находились еще четыре молодых дарка: трое юношей присоединились к Ирэн и Синте, а вновь прибывшая девушка и Листик что-то рассказывали самым младшим, так и стоящим отдельно. Видно, этих четверых привела рыжая принцесса, пока король и его сопровождающие беседовали с Раманой.
Портал, открытый бронзововолосой, вывел в такой же мрачный зал, как и в первой крепости. Здесь в коридорах освещение было, правда, скудное, но для дарков и Раманы этого оказалось вполне достаточно. Только вот стены были не серые, а словно покрытые копотью или сажей.
В замке было пусто, только в центральном зале в углу на корточках сидел Усимт, словно кого-то ждал. Того мешка с жутким содержимым у него уже не было. При виде вошедших барон поднялся и в ответ на вопросительный взгляд Раманы развел руками.
– Значит, договориться не удалось? – хмыкнула девушка.
Усимт промолчал и снова развел руками.
– Сколько? – поинтересовалась бронзововолосая.
– Семь, – коротко ответил Усимт.
– Семь чего? Или семь кого? – переспросил не понявший Эртоссар. Он, как и его спутники, с удивлением озирался. Голые стены и тут были покрыты копотью, а кое-где виднелись повреждения, словно оставленные боевыми пульсарами.
– Семь пятерок, – вместо Усимта ответила Рамана и спросила сама: – А еще две?
– Пытались уйти в третий замок, но не смогли, – вновь маловразумительно ответил барон Крионский.
Бронзововолосая покачала головой и опять спросила:
– А те три, что на задании?
– Поговорю с каждой отдельно, когда возвращаться будут. Если не согласятся, то…
– Позвольте, барон, – вмешался начавший понимать король, – уж не хотите ли вы сказать, что вы их всех…
– Не хочет, – прервала Эртоссара Рамана, – видите, не хочет.
– Так он их всех… – продолжал настаивать на своем предположении король.
– Сжег, – кивнула девушка, – всех сжег, тех, кто успел убежать, пытаясь спастись в третьем замке, тоже. Но, Усимт, а если бы им удалось там укрыться?
– Не удалось бы, я завалил все входы, так что попасть туда сейчас невозможно, – усмехнулся мужчина, а потом обратился к королю: – Но вы не волнуйтесь, там все осталось в целости и сохранности. Я вас туда проведу, чтоб вы сами в этом убедились.
Дарки переглянулись, барон ухмыльнулся и открыл портал. Проход вел в такой же серый пустой зал. Эльфы в сопровождении Раманы и Усимта долго ходили по третьей, тайной крепости клана Мягко Ступающих. Если бронзововолосая и ее спутник были невозмутимы, то дарки своего изумления скрыть не могли. Сокровищница клана превосходила королевскую раз в пять, запасы продовольствия, хранимые в специальных камерах, не дающих продуктам портиться, позволили бы многотысячному гарнизону выдержать многолетнюю осаду. Оружия было столько, что можно было бы вооружить армию средних размеров.
В конце осмотра король и его свита косились на Раману и Усимта, особенно на Усимта, с настороженностью и беспокойством. Причины этой настороженности бронзововолосая и ее спутник понимали, но не подавали виду, что заметили состояние дарков. Темные эльфы не могли понять – их могущественные сопровождающие как-то претендуют на эти богатства или нет? И если претендуют, то на все или какую-то часть? Ведь обнаружил это все Усимт. Когда осмотр подошел к концу, Рамана, улыбаясь, сказала:
– Ну что ж, мы возьмем часть продовольственных запасов, надо же чем-то кормить учеников Мягко Ступающих, хотя их следует теперь как-то по-другому называть. Да и кормить всех, думаю, недолго придется.
– Почему вы так думаете? – осторожно спросил маг Орэтоссар.
– Там же большинство – дети. Их нужно вернуть родителям, да и те, кто постарше, вряд ли откажутся возвратиться в свои кланы. А кто захочет продолжать обучение, будет это делать по другой программе, может, даже в другом месте. Не думали же вы, что я хочу поручить обучение их всех Ирэн и ее товарищам? Они просто не потянут.
Король и его сопровождающие переглянулись, будто знали что-то такое, неизвестное бронзововолосой, но о чем говорить не принято. Рамана, не обратив внимания на это многозначительное и слегка смущенное переглядывание, предложила:
– Давайте вернемся в первую крепость к ученикам, наверное, там уже определились, кто будет продолжать обучение, да и Листик с малышами переговорила.
Открыв проход, Рамана пропустила спутников вперед и шагнула вслед за ними. Едва она вышла из портала, как к ней бросилась растерянная Листик:
– Рамана! Они ничего не помнят! Они не знают, откуда они!
Бронзововолосая удивленно подняла бровь, а рыжая девочка объяснила более связно, показывая на младших учеников:
– Они не помнят, что с ними было до того, как они попали в обучение к Мягко Ступающим! Ни кто они такие, ни как их звали! Ничего! Только имена, которые им дали здесь!
Рамана повернулась к королю, ожидая объяснения. Вместо смутившегося правителя ответил маг:
– Мы думали, вы знаете. Вам так много известно… Нам и в голову не могло прийти, что от вас что-то укрылось…
– Пожалуйста, объясните, поподробнее, что мы не знали и как это связано с учениками Мягко Ступающих? – холодно спросила Рамана, чувствуя какую-то тайну, которую даркам очень не хотелось бы разглашать.
– Видите ли, все, кто попадает в обучение к Мягко Ступающим, проходят специальный обряд, в результате которого забывают свое прошлое. Нет, память не стирается, все навыки и умения сохраняются, просто дарк не помнит, кто он и откуда. Его семьей становится клан…
– Надо сказать, весьма суровой семьей, без жалости уничтожающей тех, кого старшие в этой семье считают слабыми, – хмыкнул Усимт.
– Это было необходимо, ведь клан изначально создавался как первая линия обороны в нашей войне! – возразил маг, словно оправдываясь. – Такие воины, не оглядывающиеся на свою семью, преданные королю и всему народу дарков, должны… Вы же понимаете. Первая линия обороны обречена на гибель!
Усимт снова хмыкнул, ничего не сказав. Рамана осуждающе покачала головой:
– М-да, такие воины, верные только своим наставникам и никому больше, – совершенный инструмент для любых действий. Причем обучали их очень специфически. В результате этого обучения получались идеальные убийцы, но никак не защитники своей страны. Да, вмешаться в дела Дарэлейлара надо было обязательно! Но как же Ирэн? Она ведь помнит все! Как же Синта и другие… Как же ваша дочь?
Рамана последний вопрос адресовала Эртоссару, но вместо своего короля снова ответил Орэтоссар:
– Иронна Фарлэн – сильный маг. Ей как-то удалось уклониться или нейтрализовать воздействие артефакта во время обряда посвящения. А Гинталина этот обряд не проходила, она должна была помнить о том, что она принцесса. Синта же, как и члены ее пятерки, тоже не помнит своего прошлого.
Рамана хмыкнула, подозвала Синту и, быстро с ней переговорив, брезгливо скривилась:
– Старшие клана Мягко Ступающих разработали отличную методику обучения и воспитания беспринципных отморозков, которым нравилось убивать. Сначала уничтожали слабых, не отвечающих их требованиям. Потом с помощью серии испытаний отсеивали всех, кто не хотел бездумно убивать по приказу старшего. И тоже уничтожали. Действительно, идеально отточенный инструмент! Теперь я понимаю, Усимт, почему тебе не удалось договориться с теми членами боевых пятерок, что были во второй крепости. Твое решение было единственно верным!
Барон в ответ изобразил придворный поклон, а Листик, слушавшая с широко открытыми глазами, жалобным голосом спросила:
– Но что теперь делать? Они же маленькие, они же не виноваты!
– Что делать? – пожала плечами Рамана. – Раз они не помнят, кто они и откуда, то мы объявим, что в связи с тем, что клан Мягко Ступающих прекратил свое существование, все обучающиеся в нем распускаются по домам. Думаю, матери узнают своих детей и заберут их.
– Но леди! Как мы объясним, что клан прекратил свое существование и почему дети потеряли память? – поинтересовался маг Орэтоссар. Молчавший король согласно кивнул. Рамана пожала плечами: мол, это ваши проблемы, вот вы сами их и решайте. Подозвав Ирэн, она попросила показать, где находится артефакт, с помощью которого проводился обряд посвящения.
Темные коридоры замка освещал огненный шар Листика. Рядом с рыжей девочкой шла Ирэн, показывающая дорогу, за ними следовали Рамана, Эртоссар и Орэтоссар. Усимт и королевские гвардейцы остались наверху. Барон сам не захотел, сказав, что ему там делать нечего, а гвардейцам приказал остаться король.
Зал, находившийся в толще горы, освещался мертвенно синим светом, исходившим от синего же кристалла размером с взрослого дарка. Рамана подошла к артефакту и некоторое время изучающе водила по его поверхности руками. На вопросительный взгляд Листика бронзововолосая леди пожала плечами. Немного подумав, со вздохом сказала:
– Слишком сложно, тут не хватает ни моих знаний, ни умений.
– А Тайша? – с надеждой спросила Листик.
– Не знаю, – ответила бронзововолосая, – надо у нее спросить.
– Ага! – ответила девочка и исчезла.
Мэтр Тайша Ланик быстро шла по коридору академии, она спешила на ученый совет. Такие совмещенные советы зелийской академии и эпирской школы проводились раз в месяц то в академии, то в высшей школе. На этот раз ученые должны были разместиться в большой аудитории рядом с порталами. Тайша поправила пепельные волосы, уложенные в сложную прическу, смахнула пылинку с мантии мэтра, надетой поверх шикарного брючного костюма, и повернула за угол коридора. Перед аудиторией уже стояли маги, зелийские и эпирские, ожидавшие мэтра Ланик, признанного авторитета магической науки обоих континентов. Тайша уже собралась поприветствовать своих коллег, как перед ней возникла Листик. Обычно девочка очень почтительно обращалась к мэтру Ланик, когда они были не в своей комнате. Но тут Листик схватила ее за руку и, заглядывая в глаза, очень жалобно произнесла:
– Тайша, миленькая, идем! Рамана сказала, что она не может! Если кто и сможет, то только ты!
В словах девочки была такая мольба, да и сам ее вид был настолько расстроенный, что Тайша коротко поклонилась собравшимся магам:
– Прошу меня извинить!
Мэтр Ланик и студентка Листик исчезли. Ошеломленные маги смотрели на то место, где только что были девушка и девочка, но их удивило не само исчезновение – к тому, что Тайша и Листик вот так могут исчезать и появляться, все уже привыкли, – удивила та поспешность, с которой это было проделано.
– Что ж, господа, видно, у мэтра были действительно важные причины. – Адепт первого уровня Гиун Парамин кивнул в сторону пустого коридора, затем распахнул дверь аудитории и пригласил туда магов со словами: – Думаю, мэтр Ланик на нас не обидится, если мы начнем без нее, предлагаю немного изменить повестку и пока остановиться на административных вопросах.
Тайша, точно так же как до этого Рамана, ощупывала бледно-синий кристалл, время от времени хмыкая. Закончив, она сообщила:
– Это довольно древний артефакт, который способен наносить ментальные удары разной силы. Сейчас он настроен на довольно слабое воздействие на психику разумного, причем только при непосредственном контакте, для этого надо положить обе руки и произнести активирующее слово-ключ. Но если его перенастроить, то с его помощью можно сделать гораздо больше.
– А ты сможешь его перенастроить? – спросила Листик и, сбиваясь, срывающимся голосом рассказала, для чего использовался этот артефакт.
– Очень любопытно, – кивнула Тайша, – но без ключа даже я не смогу его запустить и уж тем более перенастроить. Да и имея ключ… Вряд ли мне удалось бы это сделать, слишком сложная у этой штуки конструкция. Не представляю, кто мог подобное изготовить, это на порядок выше нашего уровня. Мы с ментальной магией только начинаем работать. Кстати, заклинание подчинения драгов тоже из этой области. Оно довольно сложное, но до этого…
Тайша постучала по артефакту, тот отозвался низким гулом. Пепельноволосая девушка прислушалась и снова хмыкнула. Рамана тоже хмыкнула и вопросительно подняла бровь. Тайша утвердительно кивнула:
– Именно! Мы не знаем, обладает ли ключом к нему еще кто-нибудь, кроме старших мастеров Мягко Ступающих, а эта штука опасна, очень опасна. При полной активации она может накрыть все эти горы или даже большую площадь.
– И ничего нельзя сделать, совсем ничего? – жалобно спросила Листик.
– Ничего. – Тайша успокаивающе погладила девочку по голове. Потом подтолкнула ее к слабо светящемуся камню: – Давай! У тебя это лучше всех получается!
Листик, как до этого Рамана и Тайша, поводила руками по поверхности камня и отступила назад. Свечение артефакта из синего стало бордовым, затем красным, перешедшим в ярко-желтый цвет. Потом что-то хрустнуло, кристалл перестал светиться и осыпался серым пеплом. Но в зале не стало темно. Слабо светился купол защиты, которым были накрыты все присутствующие. До этого молчавший Орэтоссар, показав на защиту, спросил:
– Вы думаете, что этот артефакт был настолько опасен?
– Нет, просто Листик подобные вещи обычно уничтожает взрывом, – усмехнулась Рамана, а Тайша снова погладила девочку по голове и похвалила:
– Молодец, Листик! Правильно порвала скрепляющие связи. Очень аккуратно и осторожно.
– Но если вы видели… – начал темноэльфийский маг.
Рамана покачала головой:
– Для того чтоб сломать, не надо уметь этим управлять, да и знать, как устроено, необязательно, достаточно видеть, как оно скреплено.
Маг пожал плечами, он не понял, но уточнять не стал. А Рамана обратилась к королю:
– Раз мы не смогли исправить то, что наделали старшие наставники Мягко Ступающих, то вернемся к первоначальному плану – объявим о возвращении детей в свои семьи, пусть те, кто отдал их в обучение, прибудут сюда. Надеюсь, матери узнают своих детей.
– Боюсь, что из этого ничего не получится, – криво усмехнулся король. – Ни один глава клана не признается, что отдал, а фактически – продал ребенка Мягко Ступающим. Если он это сделает, то потеряет лицо. Это позор для всего клана! Сам не признается и матерям тех детей, что сюда попали, запретит пытаться найти своего ребенка.
– Ничего себе – защитнички, последняя надежда народа в многовековой войне! – изумилась Тайша. – Защитнички, находиться в рядах которых – позор! Что-то в вашем королевстве неправильно!
– А как же Гинталина? – удивилась Рамана. – Ведь вы отдали дочь на обучение именно в этот клан!
– Так это же только на обучение, ну и… Об этом никто не знал, кроме самых доверенных, – ответил Эртоссар.
Тайша усмехнулась, видно, ей в голову пришла какая-то мысль, она ее и высказала:
– Вы так и объявите: те, кто отдал своих детей на обучение… Или лучше так: в связи с тем, что клан Мягко Ступающих приказал долго жить, сами придумаете причину – почему всех оставшихся в живых младших учеников вы предлагаете своим подданным усыновить. Проявить, так сказать, широту темноэльфийской души.
– Это может получиться, – кивнул король, а Орэтоссар с сомнением в голосе добавил:
– Может, но не все на это пойдут. Многие все же постараются не иметь с Мягко Ступающими никаких дел. Не поверят, что клан уничтожен, будут бояться мести. Так что, боюсь, некоторое количество младших учеников останется под вашей опекой.
– А вы оставить их на обеспечении своего государства не хотите? – спросила Тайша, но, увидев выражение лиц обоих дарков, кивнула: – Понятно. Тоже боитесь.
– Как вы могли такое подумать? Просто у меня… – начал оправдываться король, но Тайша махнула рукой и не стала его слушать, а повернулась к Листику:
– Придется тебе взять заботу о них на себя. Переправить тех, кто останется, в Иланский лес, к Кишаре…
– А что там в этом… Иланском лесу и кто такая Кишара? – поинтересовался Орэтоссар.
– Страшная чащоба, кишащая нежитью! А Кишара – ужасное чудовище! – мстительно ответила Листик и показала даркам язык.
Рамана укоризненно покачала головой:
– Листик, вот расскажу Кишаре, как ты ее обозвала, она не посмотрит на то, что ты – повелительница, оттаскает тебя за уши!
Темноэльфийский король и его маг с удивлением переглянулись. Как такое может быть? Наказать повелительницу, а тем более оттаскать ее за уши! Хотя и Рамана, и Тайша обращались с Листиком, несмотря на ее высокий статус, как старшие с младшей. Ирэн захихикала и попыталась пояснить:
– Кишара – сиашеисс, змеелюд. Одна из матерей рода. А Листик в этом роду – детеныш, находящийся на пороге взросления.
– Э-э-э… – растерялся маг, он смотрел на ноги девочки. Змеелюды потому так и называются, что у них часть тела змеиная, а у девочки никаких змеиных признаков не было.
Ирэн добавила, ехидно улыбаясь:
– Листика приняли в род за змеиный характер!
Словно подтверждая это, девочка зашипела и показала черный раздвоенный язык.
– Листик! – хором закричали Рамана и Тайша. – Веди себя прилично!
Принцесса и им показала язык. Тайша снова укоризненно покачала головой и объявила:
– Раз здесь все вопросы решены, я вас покину, у меня ученый совет. Там, наверное, все административные вопросы уже решили, теперь меня ждут!
Пепельноволосая девушка исчезла, а Рамана открыла проход во двор замка.
