Часть вторая
Глава 1
Ветер был прохладным, но радостным, заповедный лес отзывался на него нетерпеливым говором, шуршал-шуршал о чем-то поспешно, взахлеб, торопясь и сбиваясь. И шелестела рябина над безымянным ручьем, рассказывая побратиму обо всем, что случилось в заповедном лесу за время его долгого отсутствия.
Наверное, обильны и важны были эти события. Вот и ручей-друг поддакивает своим вечным шепотком: теньк… все так, все так… чур, я! теньк…
Жать, Нехлад не мог разобрать лесного языка.
Впрочем, кое-что он все-таки понял, и если подумать, то совсем немало. Уж самое главное — точно. Первая мысль его была, когда он после долгого отсутствия впервые, срываясь на бег, дошел до рябины, первый вопрос: была ли здесь она на самом деле, въяве? Или только…
Только сон. мутная, морочная навь. Не ступала здесь нога упырицы. Ни следов чьего-то присутствия не нашел Нехлад, ни. упаси благие боги, погибели и запустения. Ни тени страшных воспоминаний в говоре листвы.
Успокоенный, он постоял в обнимку с рябиной, а потом прилег, прислонившись к ней и смежив веки. Рассказывай, побратим, вернее молвить, посестрея… Пусть будет твой мирный рассказ, и солнце пусть пятнает травы сквозь лиственные покровы. И ты, друг ручей, поучай, вразумляй — может, когда-то я и пойму тебя…
Да и меня послушай, рябина-сестрица… или все-таки брат, как раньше называл тебя? Или это не столь важно — а просто теперь во всем видится женский облик?..
Ты тоже послушай, мне ведь есть о чем поведать. Ну про то, что осиротели, не буду — слишком страшно вспоминать, как это было. Грустно и тоскливо вспоминать о долгом пути домой. Гадко — о том, что предшествовало возвращению…
Впрочем, теперь все представляется иначе. И может быть, муки и терзания стоили единственного просвета?
Вроде бы бесполезное теперь занятие — исчислять цену минувшего. А почему-то кажется, что именно это и важно.
С чего же начать, сестра?
Наверное, стоило бы по порядку, но в сердце солнечной каплей горит-трепещет воспоминание о том дне, когда он пробудился…
* * *
А пробудился он солнечным утром, и пробудила его песня. Или нет — музыка, серебристый напев струн, чем-то похожий на теньканье родного ручья. Радость утра отражалась в нежной переливчатой мелодии, но вместе с тем что-то горькое, затаенное в ней звучало, словно и не сама эта радость была, а только мечта о радости. Трудно сказать, достижимая ли…
Но сперва он подумал, что это продолжение сна.
Почему нет? И в затянувшемся сне были свои проблески света — особенно мучительные оттого, что остро напоминали о пережитых потерях, но все же по-своему прекрасные.
Наверное, неправильно было называть его прежнее состояние сном. Полусмерть — точное слово. Он не знал, сколько времени провел на краю, где клочки изорванной памяти мешались с пестрым листопадом призрачных видений, образуя дикий узор — больным умом изобретенная помесь яви и нави.
Заботливые руки друзей, их встревоженные лица — и тени павших между ними. Он, впрочем, не различал умерших и живых и часто, когда с ним разговаривали, отвечал то Торопче, то Ворне, то Тинару, то Кроху. Не раз под сенью деревьев глухоманья видел отца, но Владимир Булат почему-то не желал перемолвиться с ним.
Он кричал, звал его, но в редкие минуты просветления осознавал: надо просто подождать, когда сам скатится на ту сторону, — и там уже ничто не помешает им поговорить…
Он сознавал, что его везут на какой-то повозке, но ничуть не удивлялся, когда дебри Согры вдруг расступались и вокруг расстилалась равнина Ашета, затененная зловещими тучами с гор.
Прошлое и настоящее — все было рядом…
Часто приходила упырица со своей невысказанной загадкой. Что же ей было нужно от него? Порой чудилось, что ответ близок, уже найден — но забывался.
Потом он вдруг заметил, что никакой повозки под ним уже нет. Никуда он не едет, а лежит в уютной горнице с незнакомой резьбой на потолке, с полузнакомой вышивкой на занавесках… А из всех лиц чаще всего является лицо прекрасной девушки — совершенно незнакомое и вместе с тем как будто близкое…
Наступило не сразу осознанное прояснение, сузился круг навещавших его лиц.
Павшие больше не приходили.
Нехлад смирился с тем, что смерть отдалилась, однако и к жизни не стремился.
* * *
В музыку вплелся голос, настолько дивный, что у Нехлада дыхание перехватило. Сердце забилось в такт песне. Какое-то время он внимал ей, не слыша слов.
Как судьба со всех концов
Собирала молодцов
На почестей пир, веселье раздольное.
Привечала за столом,
Угощала их вином,
Подносила им сама чаши полные,
Чаша доблести терпка,
Чаша нежности сладка.
Чаша робости — в ней затхлость старинная.
Чаша ярости темна,
Чаша юных дум хмельна,
Чаша памяти — в ней горечь полынная,
Чаша памяти горька, Даже твердая рука
Дрогнет, поднося к устам зелье времени!
Что глоток — то стыд и боль,
Совесть жжет, как рану соль,
В чаше памяти — и скорбь, и прозрение.
Как же с этой чашей быть?
То ль для виду пригубить,
То ли выплеснуть те годы-мгновения?
То ли, сердце укрепив
И до капли осушив,
Навсегда оставить муки сомнения…
«Да ведь это же про меня!» — потрясенно подумал он, и жгучие слезы хлынули из глаз.
Что оплакивал? Словами не пересказать…
* * *
Яромир подошел к распахнутому окну. За ним открывался светлый сад, трепетно внимающий перебору струн. Казалось, и говор вишен и яблонь, и перекличка пичуг невольно подлаживаются под музыку — будто весь сад был одним большим сердцем…
Она сидела на скамье под вишней и, прикрыв глаза, играла на лебединке. Но вот почувствовала взгляд, оглянулась и улыбнулась. Пальцы замерли, а музыка — словно бы нет.
— Как красиво ты поешь, — выговорил Яромир. Горло ссохлось от долгого молчания.
— Я рада, что тебе понравилось, — ответила она. Встала, положив гусли на скамью, и приблизилась. Нехлад смотрел во все глаза. Что в ней такого? Свежа и чиста, как все в ее летах, мила — но не более. А он глупо улыбался, не в силах отвести взор, и даже, наверное, зарделся, когда она простым и естественным движением положила теплую ладонь на его руку.
— Как хорошо, что ты встал, а то я уже боялась, что умрешь, — с легким упреком сказала она.
Вот теперь Нехлад точно покраснел. Чаша памяти горька… но он уже испил ее, а если остались несколько глотков — что ж, отыщет силы и сделает их!
— Ты смотри мне! — продолжала, пригрозив пальчиком. — Судьбу торопить — богов гневить.
— Как любит говорить Торопча, вперед себя никуда не поспеешь, — не совсем впопад сказал Яромир. — Не беспокойся, теперь не умру.
— Вот и молодец. Чего-нибудь хочешь? Да что я — конечно, хочешь, ты ведь слаб еще. Обожди, я скажу, чтобы тебе поесть принесли…
— Нет, погоди, еда не убежит. Лучше… — Он хотел сказать: «Спой еще что-нибудь», но почему-то выговорил иное: — Лучше скажи, где я.
— В моем поместье! — с шутливой гордостью ответила она. — В Затворье, что на юге от Верховида.
Стабучь! Теперь все ясно. Очень уж плох был в дороге Нехлад, не стали друзья рисковать, предпочли остановиться в Стабучи. вотчине завистников. Затворье. как он помнил, находилось всего в двенадцати верстах от Верховида — исконного боярского поместья, разросшегося до настоящего города.
— Знаю, то не радость для тебя, — вздохнула девушка. — Нет лада между нами…
— Радость! — перебил он. — Чья бы ни была тут земля, а смотреть на тебя — радость.
— Спасибо на добром слове. А Затворье — земля моя, и законы здесь мои, так что ни о чем не тревожься, Яромир.
— Знаешь меня?
— Конечно, — сказала она, и на лице ее промелькнула грусть. — Не только по слухам — твои друзья немало рассказали. Но ты обо мне, наверное, тоже слышат?
Нехлад кивнул.
— Ты — Милорада Навка. Великая целительница.
— Уж великая? — рассмеялась она. — Да, кое-что умею, но не верь всему, что говорят.
— Я верю себе, — сказал Яромир и, кажется, смутил ее: очаровательный румянец вспыхнул на щеках девушки. — Милорада… за что тебя так прозвали — Навкой?
— Дело прошлое, — отмахнулась она. — Это с той поры, когда я еще не поняла, что могу лечить… Да мне все равно. Сказать по правде, я и имя-то свое не слишком люблю, что уж о прозвище спорить?
— Как можно не любить имя?
— Очень просто! — улыбнулась она. — По мне, так уж Мила или Рада, а вместе — какая-то бессмыслица получается. Что я мила — приятно слышать, но что я сама же этому рада? Почему у знатных людей обязательно должно быть двойное имя?
Нехлад засмеялся, даже не удивившись тому, как легко пришел смех.
— Как же мне тебя называть?
— А ты придумай! Но наверное, на пустой желудок и думается плохо, — спохватилась она. — Тоже мне великая целительница: сейчас Сама же и уболтаю тебя вусмерть! Так я сейчас распоряжусь… а еще лучше, идем-ка в трапезную! Из твоей горницы налево…
Яромир, не дослушав, перемахнул через подоконник. Сердце забилось неровно, но он не мог точно сказать — от слабости после долгой болезни или от близости Милорады. Навка, засмеявшись, подобрала гусли, взяла Нехлада за руку и повела вдоль дома.
Терем знаменитой целительницы, младшей дочери Ярополка Стабучского был, как и положено у славиров, добротным, основательным, кряжистым. И все же сквозило в его отделке что-то воздушное, строение точно сливалось с солнечным садом.
Чуть в стороне стояло капище. В нем, как слышал Нехлад, исцеленные рукой Навки оставляли богатые жертвы богам — сама Милорада не брала ни грошика, что, правда, не мешало злым языкам утверждать, будто пожертвования потом делятся в боярской семье. Но Нехлад, едва припомнив это, с гневом выбросил из головы поганую мыслишку.
Южнее виднелись крыши заставы. Затворье — тихое место, Стабучь умеет защитить себя, да и город с горделивым именем Верховид (не иначе, в пику Верхотуру, столице Нарога, назвали — мол, повыше вас глядим, поболее видим) совсем близко, но, конечно, оставить дочь без охраны Ярополк не мог. Посадил в дочернем поместье полсотни воинов.
Желания юной девицы жить в отрыве от родных Нехлад никогда не понимал. Как будто целительством нельзя заниматься в Верховиде! Однако же вот посмотрел своими глазами — и раньше разума сердцем понял: так и должно быть. Не место светлой Навке в мрачном гнездилище стабучан…
«Однако, что же я! — одернул он себя. — Хоть и нелады между нами, но зачем до глупости доходить: раз мне не по нраву, так уж и не люди, а навайи какие-то?» Так он подумал, сам не заметив, как легко проскочило в голове слово, от которого, казалось, должно бы потемнеть в глазах…
* * *
А потом в трапезную и товарищей моих пригласили. Она, конечно, позвала. Не сразу, пожалуй, даже непозволительно поздно, я заметил, что прислуга косится на нас недобро. Так уж, видно, у Ярополковых принято: если сурочцы им не по нутру, то и за одним столом сидеть постыдно.
Так-то, сестрица… Но об этом неохота вспоминать. Знаешь, тот день, наверное, из лучших, какие могут выпасть в жизни. Она другая, для нее как будто и не существовало ничего дурного, что может быть промеж людьми. Нет, это не глупость, ты не подумай… И боли людской, и злобы она насмотрелась в жизни. Просто рядом с ней даже прислуга смягчилась, нас потчевали, как дорогих гостей, только виночерпий, помню, хмурился: не по чину, мол, чтобы сама целительница для невесть каких приблуд пела.
Она пела для меня, Торопчи и Тинара — так, наверное, и Самогуд для богов не пел. Что за голос у нее! — сама нежность, так и ласкает сердце, а струны под пальчиками сами звенят, а то рокочут, то стонут — ровно души оголенные… Нет, не умею сказать. Только голос ее — как звездная ночь, когда, если умеешь, как Радиша умеет, звезды читать, все становится ясно. Как ветер весенний, как запах цветов…
Что ты говоришь, рябинушка?
Что шепчешь, ручей?
Да, вы правы. Я влюбился. Только не будем об этом, ладно?
* * *
— Не извиняйся, Нехлад. За что?
— За то, что напомнил…
— Глупости. Как будто больше некому и нечему напомнить… Да, откуда тебе знать. Это ведь ее имение. Она приходилась отцу троюродной сестрой. До сих пор толком не знаю, как отцу удалось уговорить волхвов благословить брак. Но по-своему он был прав: богатый род Стабучан распадался, усиление родства помогло нам сплотиться. Впрочем, не мне судить о его поступках. Нрав у матери, правду молвить, был не самый покладистый. Ну а про то, что мой отец неуступчив, ты повсюду мог наслушаться. Все годы, что отмерили им боги вместе провести, ломал он ее, а она его. Вот — доломались… Занедужила как-то мать, а отец промедлил, лекарей не призвал… а я тогда ничего еще не умела, кроме как людей пугать.
— Ты — пугать?
— Еще как. А вперворяд себя. Виделось мне всякое… Иные видения оказывались вещими, а большинство — пустыми. Уже тогда меня Навкой называли — но за глаза. А после смерти матери все по-настоящему началось. Опять же благодаря ей. Она, после того как умерла, сильно изменилась…
— Что?
— Она приходила ко мне. Да-да, самой настоящей навкой. Правда, совсем другой стала, доброй, ласковой. В первое время это чуть не погубило меня: я совсем шальная сделалась, явь и навь перепутала. Но душа матери учила меня разбираться в том, что вижу. Оказалось, мне доступно многое, даже слишком многое. Пришлось учиться не только использовать возможности, но и отказываться от них. Постепенно все лишнее ушло. Она даже советовала мне полностью отречься от дара, но на это я не могла согласиться. Выбрала целительство. И пока не жалею…
— Ты улыбаешься, говоря это, а в глазах — грусть.
— Конечно. Я ведь тогда думала, что выбираю самый простой путь: творить добро без лишних усилий… Аж вспомнить стыдно! Оказалось, он труден, этот путь, и настолько, что, знай заранее, может, и не решилась бы. Но это, пожалуй, и хорошо, что мы не знаем своей судьбы наперед. Ведь мысль о трудностях порой пугает больше, чем сами они… Да, мне бывает трудно. Иной раз думаю: все, уж этого мне не снести. Но, как видишь, вот она я, перед тобой — ничего со мной не случилось.
— Что именно трудно в твоем деле?.. Ты молчишь — не хочешь говорить?
— Дело в другом. Представь, что я попросила тебя рассказать о трудностях, которые встретились тебе в Крепи — все то, о чем ты молчишь. Я ведь понимаю: тут не только горечь, но и слов недостает. Вот и мне нужные слова на ум не приходят.
— Однако вот эти еловая отлично понимаю! Да благословят тебя боги, Навка…
— Ой, брось, Нехлад! Не надо на меня смотреть, будто я… даже не знаю, какая мученица. Нельзя о трудностях думать больше, чем они заслуживают! Давай лучше я спою тебе, хочешь?
* * *
Ее песни… Знаешь, сестренка, ни одной разудало-веселой, ни одной плясовой, но все — о светлом, о каком-то чуде…
О том, как побеждают скорбь и пробуждаются к жизни. В общем, все — обо мне.
Ярополк ее конечно же любил и переживал сильно, но — стабучанская порода — о славе и процветании своего Верховида печься не забывал, хотя бы и за счет дочери. Хотел, видно, чтобы весь мир к его престолу на поклон приходил за исцелением. Но она наотрез отказалась, вернулась в имение матери, восстановила его и там теперь живет, там принимает страждущих. Правда, далеко не всех. На второй день, помню, к ней подошел волхв из капища, и она ему сказала: «Кто сегодня придет — всех в город отправляй, там хватает славных лекарей». Я сперва не понял, даже подумал, глупец, что она только на словах переживает за всех, кто ищет ее помощи…
И как могло такое на ум прийти? На самом деле она попросту шла навстречу тем, кому больше никто не мог помочь. На третий день, было дело, завтракали, а она вдруг сорвалась с места и к капищу. Почувствовала как-то, что нужна. И правда — оказалось, привезли человека со страшной хворью, на последнем издыхании. Прислуга говорила — она и среди ночи может так вскочить, если подвозят кого тяжелого…
Вроде бы и меня так же привезли, ночью. Это Торопча решил: стабучане, мол, стабучанами, но лучше уж к ним на поклон пойти, чем Яромира лишиться. И они с Тинаром повернули повозку.
Ярополк со своим братцем троюродным навестили меня почти сразу, но, конечно, говорить я с ними не мог. А ребята мои ровно замки на рты навесили — мол, встанет Нехлад, сам расскажет.
* * *
Славная лебединка — можжевельник и береза, струны жильные, точь-в-точь тугой лук, даже легкий изгиб крыльев напоминает грозное оружие. Нехлад устроил гусли на коленях, провел большим пальцем от нижней струны до верхней, вслушиваясь в лад. И выпустил из плена сомнений легкий наигрыш, никем еще не слышанный.
Он не был особо умелым игрецом, но запали ему в душу простые напевы лихов, и давно уже хотелось слить их с вольными песнями, которые принесли славиры во Владимирову Крепь. Мелодия складывалась медленно, мучительно и все никак не могла сложиться. Чего-то не хватало. Только в эти дни, проведенные рядом с Навкой, Нехлад наконец понял: да вот именно правды жизни недоставало. А то что — все воля, воля да приволье, колыхание трав степных… Конечно, так оно и было! Так и прожили счастливый год, а кто и все два, приехавшие в Безымянные Земли. Но расплата за безмятежное счастье, за расслабленность и слепую веру в удачу — это тоже правда.
И вот теперь, когда вплелись в него тревожные отзвуки ночи, наигрыш зажил по-настоящему, и светлее стал свет, вытканный из перезвона струн. И как-то незаметно наигрыш перелился в мелодию, в которой наконец-то было все: Крепь, люди, труды…
— Словами ты не мог бы рассказать вернее, — проговорила Навка, когда стих последний звук. — Хотя нет, смог бы! Дай времени пройти, это только сейчас нужные слова не протиснутся через горло. А отболит — и слова твои прогремят звонче струн… — Она почему-то отвернулась, и Нехладу показалось — смахнула слезинку с ресниц. Хотел спросить: что с тобой? Но Милорада заговорила уже о другом: — Ты скоро уедешь.
— Я должен…
— Знаю. Но ты хочешь пробыть здесь еще день, может, два. Потом захочешь остаться и на третий, потом еще и еще. И в конце концов рассердишься на себя, а может, и на меня…
— Не говори так! — воскликнул Нехлад. — На тебя нельзя сердиться…
— Не дожидайся, пока убедишься в обратном, — с лукавой улыбкой ответила она. — А впрочем, никак не дождешься. Уедешь ты гораздо раньше, чем хочешь. Так вот, чтобы это тебя не расстраивало, хорошенько представь, как, протянув лишнюю неделю, станешь говорить себе: «Предатель, бросил родную землю…» — а может быть, что и похуже. Все к лучшему, Нехлад, и твой отъезд тоже.
— Ты говоришь так, словно видишь будущее…
— А может, просто понимаю настоящее? Так или иначе, нам пора прощаться — и лучше сделать это сейчас.
С этими словами она встала и развернула сверток, с которым вошла к нему. Нехлад в удивлении поднял брови. Навка протягивала ему диковинный пояс, сплетенный из полос турьей кожи, обшитый прочными стальными бляхами и украшенный самоцветами.
За три дня такие вещи не делаются. Видно, она принялась за работу вскоре после того, как Нехлада привезли в Затворье. Нет уж, без предвидения будущего тут не обошлось!
— Возьми. Я сама сплела его для тебя.
«Чем я заслужил такую роскошь?» — хотел возразить Яромир, но понял по глазам Навки: не нужно. С поклоном приняв богатый подарок, он тотчас опоясался, перевесив ножны, кошель и обереги. Замыкая тонко выкованную пряжку, испытал странное чувство, точно замыкает какую-то цепь событий, неясно только, миновавших или грядущих. Что-то кончалось в его жизни…
«Разумеется! — не без горечи подумал Нехлад. — Вероятно, мы с ней больше никогда не увидимся. Ярополк ни за что не позволит…» Он оборвал совсем уж нелепую мысль, непонятно как забредшую в голову.
— Спасибо. Как жаль, что мне нечем тебе отдарить! Ведь у меня ничего не осталось, кроме меча, да ведь их девушкам не дарят… Но постой! — воскликнул он. — Скажи… твой дар позволяет тебе понять, если какая-то вещь волшебная?
— Не всегда, но почему бы не попробовать? — раздумчиво сказала Милорада.
Нехлад нагнулся к мешку и вынул светильник из Хрустального города.
— Посмотри. Чувствуешь ли в нем какие-нибудь чары? Навка взяла светильник обеими руками и, повернувшись к окну, погрузилась в задумчивость. У Нехлада вновь перехватило дыхание — так она была прекрасна в своем простом светло-синем сарафане с льняным поясочком, облитая торжественным сиянием полдня.
— Да, в этом предмете скрыты могущественные чары, — произнесла Милорада спустя какое-то время.
— Светлые или темные? — спросил Яромир, на миг похолодев от страха: из его рук она приняла вещь, может быть, опасную для себя.
— Это чары-помощники, их свойство зависит от того, кто владеет светильником.
— А ты могла бы воспользоваться им?
— Наверное…
— Тогда пусть это и будет мой тебе подарок.
— Ты не дослушал, — с легким упреком сказала Навка, возвращая бронзового сокола. — Его мощь — лишняя для меня.
— Значит, светильник исцеляет?
— Ты неверно понял. Дар многогранен. Помнишь, я говорила, что ради целительства отказалась от иных возможностей? Однако иногда забытое возвращается. Светильник может раскрыть во мне новые таланты, но не сделает меня ни добрее, ни умнее. К чему же тогда лишняя сила? Я не хочу сворачивать с избранного пути. Есть и другая причина, по которой я не приму такого подарка. Хотя будущее и туманно, я уверена, что светильник недаром попался на глаза именно тебе. Он твой.
— Но что же я тогда подарю? — расстроился Нехлад.
— Есть кое-что более ценное, чем любая вещь, сколь бы волшебной она ни была, — с улыбкой ответила Навка. — Подари мне свою песню. Сыграй еще раз, чтобы я могла ее запомнить. И обещаю: стабучане будут петь о подвиге сурочцев! Да смотри у меня, не вздумай называть такой подарок дешевым и никчемным! Дар сердца ценнее вещей.
* * *
Нехлад не услышал появления всадников, слишком увлекся, показывая Навке сложное место в своей мелодии. Гусли лежали у нее на коленях, а он стоял рядом, подсказывая, иногда сам тянулся к струнам, и тогда их пальцы соприкасались. Вдруг отворилась дверь, и вошли в горницу двое богато одетых мужчин. Навка поднялась и глубоко поклонилась:
— Здравствуй, батюшка, здравствуй, дядюшка.
— Да благословят боги сей дом, — сказал тот, что пониже. Второй, высокий, промолчал, впившись взглядом в Нехлада.
— Благослови вас боги, добрые люди, — сказал Яромир, только слегка склонив голову в знак приветствия. Под пристальными взорами как-то сразу вспомнилось, что из всех сурочцев он теперь старший, а значит, ровня этим двум.
Ярополка он прежде видел. Отец Навки был ростом невысок, полон, на вид грузен, но молодой подвижности не утратил. Одутловатое лицо только казалось полусонным, глубоко посаженные глаза глядели цепко.
Второго Нехлад не встречал, но понял, кто это. Высокий, костлявый, со впалыми щеками, Буевит слыл вернейшим ближником Ярополка, непревзойденным мечником и умелым воеводой. Навке он приходился, как бы сказать, двойным дядей: родным по матери и троюродным по отцу.
— Да укрепят они твое здоровье, гость дорогой, — ответил Нехладу Ярополк. — Хоть, вижу, нет уже нужды призывать исцеление для тебя из небесных высей.
— Доброта и великое искусство твоей дочери подняли меня с одра.
— Я рад убедиться, что слухи не солгали и ты действительно здоров, Яромир Сурочский, — сказал Ярополк. — Хотя между нашими родами и не всегда царит согласие, мы все же не враги, и так приятно сознавать, что можно переступить через неприязнь, помочь друг другу.
— Твоя правда, — осторожно сказал Нехлад.
— Что ж, надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо… Дочь, распорядись, чтобы моих людей разместили, вели приготовить обед. А нас оставь со своим гостем.
Выходя, Навка бросила на Яромира короткий взгляд, исполненный беспокойства и вместе с тем — обнадеживающий. Он остался наедине со стабучанами. Ярополк, пройдя, сел подле окна, жестом пригласил Нехлада устраиваться рядом.
— Надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо, — повторил он, не меняя дружелюбного тона.
Поняв, что без ответа не обойтись, Нехлад сказал:
— Не пристало мне хвалить себя.
По глазам Ярополка было видно, что ожидал он другого ответа, однако Нехлад не собирался делать первый шаг навстречу. Вся его благодарность предназначалась Навке.
— Мне нужно знать все, что произошло в вашей Крепи.
— Там происходило многое. Все пересказать времени недостанет, да и касательство эти события имеют только к нам, сурочцам.
Буевит, по-прежнему стоявший у порога с самым скучающим видом, вздохнул.
— Молод ты еще, — не без досады сказал Ярополк, сплетя пальцы и поглядев за окно. Так сумел он это произнести, что Нехлад лишний раз вспомнил о своем сиротстве. — То, что случилось, всех славиров касается, а меня особенно, ибо моя земля ближе всех к Безымянным. А ну как те, с кем вы столкнулись там, сюда придут?
— Люди встревожены, — добавил Буевит. — Слухи разносятся дикие, один другого нелепее.
— Разве Сохирь не рассказал всего?
— Сохирь почти ничего не видел, а из того, что видел, далеко не все понял. Его рассказы перекликаются со слухами, но по сути ничего не добавляют.
Яромиру вдруг сделалось стыдно. Что он мнется? Стабучане действительно имеют право знать.
— Мы столкнулись с силами Тьмы. Воинство их составляют навайи — это лихское название. По-моему, они вроде оживших истуканов. Опытные и храбрые воины, кому достанет выдержки не дрогнуть, способны их одолеть, но страшны эти навайи на своей земле. Возглавляет их какая-то бесовка, которую мы прозвали упырицей, хотя кто она на самом деле, мы не знаем. Могут быть там и другие силы.
Бояре переглянулись.
— Почему Тьма напала на вас? — спросил Буевит, приблизившись.
— И откуда она вообще там взялась? — добавил его брат.
— Этого я не знаю, почтенные, — сказал Нехлад. — Я рассказал вам главное, все остальное — догадки, предположения. Не по силам мне разрешить тайны Ашета. Над этим пусть думает княжеский совет: перед престолом Брячислава я поведаю все. Тогда и вы узнаете подробности.
— Юнец! — с трудом сдерживаясь, воскликнул Буевит. — Сколько времени еще пройдет, пока ты выступишь перед советом, да сколько потом, пока эти умники удосужатся разобрать все услышанное. Если вообще поверят!
— Не горячись, брат, — жестом пухлой руки остановил его Ярополк. — Нашему гостю неоткуда знать последние события. Но Буевит прав, — обернулся он к Нехладу. — У князя сейчас слишком много забот. Ливея стоит на грани междоусобной войны, и мы никак не можем остаться в стороне.
— Не понимаю, — сказал Нехлад.
— А нужно понимать. Ты, конечно, помнишь, что знать Ливейского царства очень гордится чистой древлетской, или, на их наречии, даорийской, кровью. Не так давно один из князей объявил, что его сосед — полукровка, в чьих жилах течет кровь местных, коренных ливейцев. Представляешь, какое это оскорбление для знатного даори?
— Как это может касаться Нарога?
— А очень просто. Оскорбленный князь — не кто иной, как Белгаст, а оскорбитель — князь Мадуф. Так понятнее, ты не находишь?
Яромир кивнул. Мадуфиты были воинственны и бедны, потому что торговать и тем более производить что-то они не умели и считали постыдным, а войн Ливея уже давно не вела.
Зато Белгаст, как, впрочем, и любой из его предков, всегда был порядочным дельцом. Через его владения проходили торговые пути между Нарогом и Ливеей. Он поддерживал дороги в хорошем состоянии, обеспечивал надежную защиту и не позволял своим подданным завышать цены на обслуживание обозов. Таким образом, он прекрасно устраивал Нарог. Кому-то в Даоргане, столице Ливейского царства, это не нравилось, и порой на Белгаста пытались надавить, повышая для него налоги. Белгаст (как и любой из его предков) легко выкручивался, открывая малые ярмарки уже на своей земле. Часть товара оседала в Белгастуре, выручка от ярмарок шла на уплату налогов, а большая часть ливейских торговцев терпела убыток.
Естественно, ничья кровь тут значения не имела. Мадуфа, а вернее, того, кто за ним стоял, интересовали торговые пути Белгастура.
— Теперь все зависит от того, чью сторону примет царь? — полуутвердительно спросил Нехлад.
— А по существу — царь он на самом деле, — добавил Ярополк. — Если его величество Сардуф Третий пойдет на поводу у кучки сребролюбивых князей, значит…
— Значит, никакое он не величество, а так, сбоку припека, — презрительно усмехнувшись, закончил за него Буевит.
— Ты слишком резок, — поморщился Ярополк. — Хотя в целом и прав, но… у Сардуфа теперь мало оснований поддержать Белгаста, ибо тот отказался от любых переговоров и начал усиливать войско. Это дало повод многим сказать, что Белгасту просто нечего возразить на обвинение. В общем, со дня на день Нарог ждет известий о начале большой войны.
Нехлад опять кивнул. Стабучане были правы, и теперь ему стало совестно за первоначальное нежелание говорить.
— Понимаю. Но ведь не отмахнется же совет от моего рассказа!
— Конечно, — согласился Ярополк, — Лишь бы только в поспешности он не принял неверное решение! А мне в любом случае надо знать все подробности, причем как можно раньше.
— Народ болтает что-то о реках, — сказал Буевит. — Будто бы они там живые.
И Нехлад рассказал о нраве Лесной и Ашеткуны, об опыте боев с навайями. Спохватившись, поведал и о погоде, что легко подчинялась злобным силам. Братья-стабучане не удовлетворились этим, стали расспрашивать про Ашет.
— Люди говорят, ты отыскал там какой-то город, то есть городище. Руины. Не из них ли выползла мрачная тень? — спросил Ярополк.
— Не думаю. Мы все сперва вспомнили о нем, но потом согласились, что руины ни при чем. Сама земля, может быть, горы — Зло угнездилось где-то там.
— Разве ты настолько посвящен в тайны мироздания, что с уверенностью говоришь об этом? — усомнился Ярополк.
Нехлад рассказал подробнее о первом появлении упырицы. Он почти ничего не скрывал, только про загадочного духа промолчал, так и не решив для себя, называть его лесным или речным. Конечно, промолчал и об интересе к нему упырицы. А еще отчего-то решительно не хотел рассказывать о Хрустальном, даже упоминать имя города. По этой причине он и карты не разложил перед стабучанами. В конце концов, им туда не идти!
— Есть ли сейчас какие-то вести с запада? — спросил он.
— Решительно никаких, — ответил Ярополк. — И это меня тревожит. Ты вот говоришь, что Тьма не двинется из Ашета, но я такой уверенности не испытываю. Впрочем, об этом пусть думают мудрые, а нам довольно и твоего рассказа. Спасибо тебе, Нехлад Сурочский, ты славно отблагодарил нас за гостеприимство. Пусть наша встреча положит конец всем недоразумениям, что были меж нашими родами!
— Да помогут нам в этом боги, — ответил Нехлад.
— Не лучше ли будет, если наш гость расскажет все Велимиру? — спросил вдруг Буевит.
— А ведь правда! — оживился его брат. — Велимир, правая рука князя, завтра прибывает в Верховид. Ливея Ливеей, а у нас и с Немаром заботы есть, поэтому Велимир и оставил столицу. Он имеет большой вес в совете и, конечно, поможет рассудить по справедливости. Что скажешь на это, Яромир Владимирович?
— Это было бы очень хорошо, — ответил молодой повелитель Сурочи.
— Ну так решено! — обрадовался Ярополк. — Отобедаем и сразу же тронемся в путь, к вечеру будем в городе — дороги у нас гладкие.
* * *
Обедали в тишине. Навка была задумчива и молчалива, Торопча и Тинар насторожены. Торопча без особого восторга принял идею ехать в Верховид, а лих просто не хотел покидать поместье и его прекрасную хозяйку. Конечно, он давно уже решил для себя, что последует за Нехладом куда угодно, но искренне считал, что можно было бы погостить и подольше.
А Яромир был спокоен. Замирение (хотя вроде бы и неуместное слово: открытой вражды между родами не было) со стабучанами оказалось куда как своевременным. Помощи, пожалуй, не жди, но зато и удара в спину можно не опасаться — уже немало.
Когда настала пора прощаться, Навка сказала:
— Радостно мне было принимать вас в моем доме. Не знаю, встретимся ли когда-нибудь еще, но помните: я не забуду нашей встречи.
Только сейчас Нехлад обратил внимание, что на поясах его друзей красуются новые ножны — хозяйка Затворья каждому сделала подарок и с каждым поговорила лично. Он не удержался и бросил короткий взгляд на лица бояр, но те оставались бесстрастны. Интересно, смогут ли когда-нибудь отношения между Сурочью и Стабучью наладиться настолько, что станет возможным…
— Что ж, собирайте вещи, — сказал он своим спутникам, когда все поднялись из-за стола, и пошел в горницу, так долго служившую ему покоями и в которой он за три счастливых дня так и не осмотрелся толком, потому что не уставал смотреть на Милораду.
Поднял мешок, подошел к окну, бросил прощальный взор на сад. И вдруг почувствовал за спиной ее. Обернулся — девушка стояла в дверях, глаза подозрительно поблескивали.
Больше всего на свете Нехладу хотелось подойти и обнять ее.
Он сдержался.
— Не надо лишних слов, — предупредила Навка его порыв. — Мне больно с тобой расставаться. Должно быть, мы уже не увидимся… Но послушай меня! Сейчас я произнесу слова невозможные, непозволительные… однако и молчать не могу. Не доверяй моему отцу!
— Он что-то задумал? — негромко спросил Нехлад, шагнув к ней; от него не укрылось, что девушка двинулась было к нему навстречу.
— Я не знаю! Но с той поры, как Безымянные Земли достались сурочцам, он ненавидит вас. И я вижу: когда он смотрит на тебя, его глаза лгут.
Ну что ж, совершенной искренности он и не ждал от стабучан! Однако их забота о безопасности, конечно, неподдельна — из этого и будем исходить…
Только обо всем этом можно будет подумать после!
— Прощай, Нехлад.
— Прощай… Незабудка.
— Как ты сказал?
— Незабудка. Я никогда не забуду тебя — и так буду называть в своих мечтах.
Она опустила взор и, выходя, сказала:
— У тебя хорошо получается давать имена!
* * *
Ох и наивный же я был, рябинушка! Вместо того чтобы просто прислушаться к словам Незабудки, взялся их толковать. И, конечно, ошибся.
Что сказать про Верховид? Знатный город, роскошный. Большие умельцы его ладили. Стены пятисаженные, а по верху стены тройка проедет. Дома красивые, улицы чистые. Крыши и впрямь зачастую повыше, чем в Верхотуре. Люду много, да всяк при деле. Одевается народ, опять же, куда богаче нашего: идет, скажем, кузнец или красильщик — фартук прожжен-испачкан, а рубаха все равно нарядная, с затейливой вышивкой, на пальце перстень какой-нибудь… Не по-умному, в общем, а по-столичному.
В Верховиде не задержались. Ну да, я ведь почему еще не тревожился: Велимир, как обещано было, приехал назавтра и сразу же меня выслушал. Странно, правда, выслушал: почти и не спрашивал ничего. А выслушав, сказал: «Поедешь со мной в Верхотур».
Двадцать пятого мы тронулись в путь, но ехали, прямо сказать, неторопко: очень уж большой поезд собрался. Я с Торопчей и Тинаром, братья-стабучане со свитой, Велимир тоже с целым десятком сопровождающих был. Да задержались на перепутье, поджидая еще одного боярина. В Верхотуре собирался большой совет.
Так, в столицу прибыли тридцатого… До последней минуты я ничего не понимал! Велимир сразу повел меня в кремль, не дав даже умыться с дороги. Все молчал. А я шел за ним, думал, сейчас он прямо к князю меня отведет, скажет: оставь, Брячислав, другие дела, выслушай молодого боярина… Даже когда на кремлевском дворе ко входу в подземелье свернули, я и помыслить не мог…
Нет, в темницу меня не бросили. Есть там келья для особых постояльцев, заперли меня в ней. Когда замок лязгнул, я думал — сердце оборвалось, затяжелев, железом налившись. Кинулся, кулаки в кровь сбил… а Велимир постоял у окошка и вздохнул: «Не думал, — говорит, — что ты здесь окажешься, не думал». В голосе упрек. Я решетку руками рву, кричу: «Скажи хоть, какая вина на мне?» А он: «Еще не знаю…»
Нет, сестрица, я на него не в обиде. В сущности, Велимир меня виновным не считал, и, думаю, именно он добился, чтобы обо мне не говорили на совете боярском. Но то после было, а тогда я три дня зверем рычал в келейке той, потом утих. Чувствовал, что сбылись слова Незабудки, только понять не мог: как?
На пятый день скис я. Ничего уже не ждал. Есть перестал. Вообще-то дни я потом пересчитал, а тогда ничего вокруг не видел. Полную седмицу там просидел. Мысли о Незабудке спасли меня. Не будь их, опять в тоску бы черную окунулся.
В ночь на восьмое, за час, что ли, до полуночи, разбудили меня. Вошел Велимир, вещи занес, говорит: «Умывайся, свежее надень, сейчас перед князем предстанешь». Я бурчу: «Что ж так тайно? Может, уж сразу удушите, чего князя-то будить ради такого дела нехитрого?» Что-то такое нес… А он мне и говорит:
— Хочешь завтра на совете ответ держать? Даже если оправдаешься — как потом в глаза людям смотреть? А так еще есть надежда, что я просто извинюсь перед тобой.
