Глава 8
Нечто невероятное происходило в нави, нечто такое, что никак не могло, не должно было произойти. Был ли этот клочок ада создан зловещим умом или от начала мироздания поджидал своего часа, чтобы захватить Башню Слез, он всегда оставался неизменен.
Но теперь…
Демоны выли от страха.
Дрожь, сотрясавшая пустыню, сводила их с ума, и они боялись поднять глаза. Казалось, окоем то поднимается, то опускается, а тучи, вопреки всякому разумению, неслись навстречу друг другу и, сталкиваясь, выплескивали короткие бурные ливни, прошитые голубоватыми иглами молний, и неслись со всех сторон громовые раскаты.
А в просветах между тучами синело чистое небо, которого на этой грани нави не было и не могло быть никогда.
Демоны выли от страха, а лицо стоявшего среди них Древлеведа оставалось невозмутимым. Хотя, конечно, он наблюдал происходящее с куда большим волнением.
По-настоящему он никогда не мог ясно представить себе, к чему приведет сплетенная им цепь событий. Что поделать! Имея в своем распоряжении безграничное знание, умея при наличии предпосылок угадать далекие последствия, он действительно был начисто лишен воображения — того мечтательного оттенка мыслей, который порой наталкивает людей на неожиданные выводы, приводит к совершенно новым идеям, взглядам, чувствам.
О чем твоя песня, девчонка? Что слышат сейчас пробуждающиеся души? Какие силы будит в них твой удивительный, редчайший дар предвидеть судьбу не поступков, но слов и находить из тысячи возможных — единственно нужные? Дар, который Древлевед искал столько веков, но не находил, ибо попросту не мог его представить…
Вот с трех сторон окоем взметнулся изломами горных склонов. Блеск молний вырывал из тьмы радужное многоцветье. Сгустившийся воздух отливался в зелень крон над рвущимися из земли древесными стволами, в настенную роспись замысловатой кладки и узорные кровли зданий, в воздушные мосты над просторными улицами и висячими садами…
Заточенные души грезили о своем любимом Хрустальном городе!
Но что давало им силу воплотить эти грезы?
Силы людей… Подумав о них, Древлевед вспомнил об Иллиат. Достигнув Хрустального города, он снял колдовской щит, но так и не почувствовал присутствия демоницы поблизости. А ей надлежало быть здесь. В очередной раз потерпев поражение, Иллиат неизбежно должна была прийти к нему, потому что ей все равно некуда идти. Здесь ждет своего часа ее «муж».
Предсказание Радиши смущало Древлеведа, но он не верил в людей. Иное дело Навка, тут речь идет о даре. Пользоваться чужими талантами Древлевед привык. Но если отобрать у человека все, вплоть до его самосознания, остается пустота. Человек исчезает.
Скольких людей Иллиат уже приводила к начальному мигу бытия — и до «колдовского брака», и после, когда не выполненное Локрисом обещание заперло огненного Ангейра в ловушке ожидания? Не счесть — и все они, раздавленные утратами, быстро теряли себя и повторяли роковой выбор Иллиат, становясь ее подобиями.
С чего бы Нехладу быть каким-то особенным? Нет, особенные люди иногда встречаются, Древлевед знал по опыту. А может быть, не сами они, а только какое-то стечение обстоятельств было особенным? Этого Древлевед сказать не мог, тайна уже много веков ускользала от него.
Но мальчишка, во всяком случае, уже показал свою слабость! Древлевед пытался провести его своим путем. По меньшей мере, следовало убедиться, что парень не окажется тем, кого мечтает найти Иллиат. И была слабая надежда, что предсказание насчет него верно, а тогда, если бы Нехлад действительно чем-то отличался от прочих людей, он мог прекрасно послужить своему учителю. Но нет, мальчишка был тем, кем и показался с первого взгляда — самым обычным смертным. Предсказуемым до смешного.
Несмотря на все успехи, он устрашился пустоты и не рискнул обратить ее в силу. Попросту говоря, предпочел остаться человеком.
Вот только где же в таком случае Иллиат?
Древлевед заставил себя успокоиться. Впереди все та же вечность, когда-нибудь он все поймет. А то, что происходит сейчас, само по себе — великая победа. Сам он не рисковал входить в Башню Слез, ибо Данаила была как раз из тех, кого, наверное, стоило назвать особенными людьми. Но он провел Незабудку как можно ближе — со светильником в руках она сама завершила путь.
И, судя по тому, как стремительно возник в нави образ Хрустального города, девчонка блестяще справилась со своей задачей.
Души пробудились…
Однако триумф был подпорчен острым уколом тревоги. Великий маг ощутил приближение чьей-то силы. Иллиат?
Нет, ни намека на источаемый ею холод. С сожалением расставшись с творившимися вокруг переменами, Древлевед вернулся в явь.
* * *
Тихий звук разнесся над развалинами города, колыхнулась листва. С порывом ветра воздух раскололся, и мерцающий разлом выпустил на открытое пространство между руинами лесных дикарей. В зарослях замелькали звериные тени.
Последними возникли всадники: Вельдар на олене, славиры и лих на лошадях. Повелитель Эйаткунваута, спешившись, огляделся со смешанным выражением радости и грусти в глазах и сказал:
— Сколько раз я говорил себе, что никогда не обращу сюда ни взора, ни мысли! И все же я вернулся…
— Теперь понятно, почему мальчишка выжил! — раздался голос Древлеведа. Фигура колдуна отделилась от груды оплывших развалин. — Зачем же ты вернулся, Вельдар? Здешние деревья не нуждаются в тебе, а звери не станут слушаться.
Вельдар пристально рассматривал противника.
— Локрис? — без особой уверенности спросил он. — Тебя трудно узнать в этом облике.
— Не напрягай ум над загадками, которые тебе не по силам, — презрительно бросил великий маг. — Хочешь совет, Вельдар? Мальчишка, которого ты вырвал из цепких ручек Иллиат, может подтвердить, что к моим советам, хотя их нельзя назвать добрыми, стоит прислушиваться. Советую: разворачивайся и уходи. Тебе не одолеть меня.
— Потрудись убедить меня в этом, — ничуть не впечатлившись угрозой, сказал Вельдар. — Прозорливость тебе изменила. Этому достойному юноше не понадобилась ничья помощь, чтобы победить Иллиат.
Древлевед вздрогнул и яростно выкрикнул:
— Это невозможно!
— Отступись, — продолжал Вельдар. — Теперь твой безумный замысел невыполним. Остановись, и мы не станем причинять тебе вреда.
Потрясенный Древлевед не сводил горящих глаз с Яромира.
— Теперь уже ничего нельзя остановить, — сказал он, скривив губы в недоброй усмешке. — Что ж, пусть все пойдет прахом, но вам я отомщу!
Он поднял свой посох, на глазах обернувшийся копьем, и резко взмахнул им, рассекая ткань яви. Разрез тут же стал расти, как прореха на натянутой ткани…
— Вы сделали выбор! — воскликнул он. — Желаете умереть — умрите!
Врата, распахнутые Древлеведом, поражали воображение. Па мгновение даже горы скрылись из виду, уступив место охваченной бурей потусторонней пустыне, и Башня Слез заслонила пик. которому Нехлад присвоил ее имя.
И на руины Хрустального города хлынула орда чудовищ. Демоны пустыни! Древлевед овеществил их, жаждущих смерти и разрушения, и перенес в мир яви!
Торопча запрыгнул на ближайший валун, и выпущенный им срезень вонзился в бычью шею переднего демона, но тот лишь мотнул башкой. Из широкой раны потекла густая слизь. Навайи! Демоны были, по сути, теми же тварями, только внешность их была слеплена не по человеческому подобию, а словно собрана из кусков разных животных.
Два воинства схлестнулись. Никто не пытался держать строй, битва распалась на череду стычек. Людские крики мешались с рычанием зверей и чудовищ. Мечи и клыки, рогатины, копья и когти… Все смешалось в кровавой круговерти, и уже едва ли чей-то глаз мог охватить ход битвы целиком.
Лесовики сражались молча, сосредоточенно. Не воины, но люди сильные, не ведающие сомнений, они отважно встречали демонов каменными наконечниками копий, рвали им шкуры кремневыми ножами. Волки и медведи, презрев природное чутье животных, предостерегающее от колдовских сил, вгрызались в глотки потусторонних тварей.
Нехлад и Буевит рубились с невиданной яростью. Стабучанин врожденным чутьем бойца угадывал сильные и слабые стороны демонов, а сурочцу верные удары помогал наносить волшебный меч.
Однако Древлевед выпускал из нави все новые и новые полчища. Как ни стойко держались пришельцы, наступил миг, когда враги сомкнулись кольцом и стали теснить их. Число безобразных чудовищ только росло, а силы людей и Вельдаровых зверей таяли.
Торопча, нащупав последнюю стрелу в туле, отыскал глазами Древлеведа. Задержал дыхание, резко натянул тетиву… Но едва стрела сорвалась в полет, фигуру колдуна заслонило очередное вынырнувшее с того света страшилище.
Торопча обнажил меч. В гибель как-то не верилось. Не могли они так глупо проиграть после стольких испытаний!
Вдруг раздался оглушительный треск. Земля задрожала, валун заплясал под ногами — Торопча поспешил спрыгнуть на землю. Битва приутихла: противники невольно отстранились друг от друга.
А треск не смолкал, точно тысячи рук рвали по очереди огромные куски ткани. Рев демонов из грозного превратился в испуганный… В какой-то миг их плотные ряды распались, и стало видно, что…
Сама земля ожила, сбрасывая с покрова своего уродливые порождения нави. С безумной скоростью пошли в рост травы, кроша камни, рвались к небу древесные стволы и расползались вширь кустарники; и каждый стебель, каждая веточка, каждая былинка вцеплялись в чешуйчатые шкуры чудовищ, опутывали их когтистые лапы, стреноживали, упеленывали, давили, пронзали, прорастали сквозь их нечистую плоть, разрывая ее на части!
— Вельдар! — грянул клич лесовиков.
Владыка Эйаткунваута неподвижно стоял в кольце обороны. С воздетыми к небу руками, он был похож на идола.
— Закончите дело, дети мои, — прозвучал его голос.
— Вельдар!
Лесовики устремились вперед, добивая обездвиженных, искалеченных демонов.
А славиры в немом восхищении смотрели на волшебный лес. Лес-воин! Для них, возросших на почитании деревьев, словно ожили старинные предания — далекие, из детства, рассказы, которым только тогда и можно было верить непоколебимо…
Нехлад все видел несколько иначе. Даже при взгляде сквозь навь оставалось загадкой, как Вельдар сумел добиться от природы такого беспрекословного подчинения, но несомненно было одно: жизнь принесла в жертву самое себя. Лес-воин уже умирал: слишком много жизненных сил сжег этот невероятный рост. Через час пожелтеют и съежатся листья, пожухнет трава, завтра стволы начнут рассыпаться в труху, и много лет еще не будет родить земля на этом месте. Страшное оружие использовал Вельдар!
Страшное… Но каково пришлось самому Вельдару? Маг, посвятивший себя взращиванию жизни, — что чувствовал он, обрекая живое на смерть?
— А где же Древлевед? — спросил Радиша.
— Разве не видишь? — произнес Нехлад, поднимая повыше меч.
И люди увидели…
Как во сне, когда два образа накладываются друг на друга, встали вокруг них стены и башни, колонны и ограды — призрак древнего города, сквозь который был виден все тот же лес, окончательно уничтоживший руины.
Древлевед стоял перед высокой башней, останки которой на земле остались единственным свидетельством того, что здесь когда-то был город. Он тяжело опирался на копье и с ненавистью глядел из нави, понимая, что стал виден.
— Ждите здесь, — сказал Яромир людям и обернулся к Вельдару: — Идешь?
Тот не ответил. Взор владыки леса был прикован к Башне Слез.
* * *
Ставень хлопнул под порывом ветра, огонек светильника заметался, но Незабудка не стала прикрывать его. Будь что будет. Щека горела от пощечины, слезы стояли в глазах, не решаясь пролиться, и Данаила сквозь них казалась расплывчатой, словно клочок тумана.
Гул голосов внизу не смолкал.
Узница отошла в глубь покоя. Губы ее дрожали.
— Зачем? — опять спросила она, на сей раз шепотом.
Холодные пальцы коснулись вдруг горящей щеки. Незабудка отдернула голову, но царевна не опустила руку, погладила ее по волосам.
— Красивая… добрая… славная… зачем ты это сделала? Мало тебе доброты, захотелось подвига? Да посмотри же на меня! Ведь для меня же старалась, разве нет? Посмотри!
Какая она все-таки красивая! Холодная, величавая, но не ледяная. Совершенное лицо, только эти сумасшедшие глаза, как две черные топки…
— Думаешь, я безумна? Милая моя, а здесь нельзя иначе. Это не земля.
— Я знаю…
— Так зачем же ты разбудила моих людей? Зачем терзаешь меня? Ведь ты на гибель нас обрекаешь, благодетельница непрошеная!
— Гибель? — воскликнула Незабудка. — Какая еще гибель нужна, чтобы страшнее была, чем ваше заточение? Не сон, а бред сковал вас, вы больны!
Лицо Данаилы напряглось, точно она готова была рассмеяться. Незабудка ждала этого: смех был бы вполне безумен и означал бы только то, что целительский дар на самом деле не вернулся. Однако смеха не последовало.
— Да ты же ничего не знаешь… — ошеломленно произнесла царевна. — Кто привел тебя сюда?
— Маг по имени Древлевед. Но он только показал путь, а пришла я сама. С помощью вот этого, — ответила Незабудка, указав на светильник.
— Знакомая вещь, очень знакомая. Так, значит, Древлевед?.. Неважно. Еще один благодетель, — усмехнулась Данаила, но и в усмешке ее не было ожидаемой сумасшедшей неестественности. — Ты хоть что-нибудь знаешь о Хрустальном городе? Знаешь о том, что его погубил огненный демон Ангейр, призванный предателем Локрисом? Знаешь о том, что души людей, погибших в пламени адского пожара, были предназначены в жертву Ангейру?
Незабудка прижала ладони к щекам.
— Вы… все?..
— Когда я задыхалась в дыму, я вдруг увидела все иначе, как бы с изнанки. Разглядела слетевшихся демонов и души моих людей. От тел уже остались только угли, а души метались, ища выхода из пламени. Только выхода не было, ибо пламя было самим Ангейром. Это было так ужасно, что я едва не умерла раньше, чем дым съел мою грудь. Только вдруг снизошло озарение… — Данаила говорила спокойным голосом, точно не раз уже пересказывала эту историю, но Незабудка видела, что на самом деле царевна с трудом сдерживает дрожь. — Я видела холодные небеса и безучастные лица богов, которым мы поклонялись… и которых предали. Но я созвала души и в последний миг перенесла… сюда. Здесь, в башне, я могла их защитить. Правда, вскоре я поняла, что защитить — не значит спасти.
— Но почему же отсюда нет выхода?
— Да потому, что Ангейр по-прежнему здесь. Башню окружили орды демонов, только и ждущих, что чья-то душа, истомленная безысходностью, покинет убежище. Я могла бы держаться долго, но люди…
Она замолчала, и Незабудка спросила:
— Что же ты сделала?
— А ты еще не поняла? Люди по-прежнему были связаны со мной, и я… ну скажем, заставила их сойти с ума. Погрузила в счастливое забытье, в грезы безумия.
— Ты заставила сойти с ума саму себя?
— Можно сказать и так, — отводя взгляд, ответила Данаила. — Только теперь все равно. Потому что пришла ты, добрая наивная целительница. Пришла и взялась исцелять.
— Но почему… — Незабудка не находила слов. — Разве обязательно тот демон…
— Неизбежно, моя милая, неизбежно, — вздохнула царевна, выходя на балкон. — Разве здоровый человек выживет здесь? Смотри за окно, смотри — это мечты моих людей, — добавила она, указывая на город, образ которого уже обретал четкость и плотность. — Вот их мечта: чтобы все было по-прежнему, чтобы радостно и безмятежно текла жизнь. Жизнь! Они хотят жить. — Но как только выйдут из башни, Ангейр пожрет их.
* * *
Наверное, страшная пустыня еще осталась где-то там, за пределами города. А может, город занял всю эту грань нави. Слишком высоки были строения, и ничего не было видно, только город и ярко-синее небо за кружевом из обрывков черных туч. Лишь над башнями дворца виднелись верхушки Двух Судеб.
— Красивый город, — сказал Нехлад. Вельдар не ответил.
Нехлад оглянулся. Он почему-то был уверен, что оставшиеся там, в земном мире, все еще видят их, но, чтобы увидеть явь отсюда, теперь приходилось напрягать зрение. Даже звук шагов по каменным плитам мостовой становился все яснее… правдивее. Кое-где здания пока не приняли окончательного облика, в них что-то менялось, они то вытягивались, то опадали, на некоторых переливались узоры кладки, иные меняли цвет с серовато-жемчужного на бледно-розовый, с лазурного на зеленоватый… но волна изменений стихала. Хотя бы только в нави, облик города становился убедительным и производил совсем иное впечатление, чем в снах и видениях.
Он был обворожительно красив, его каменное величие не угнетало.
Нехлад был спокоен. Откуда-то взялась уверенность, что все идет как надо. Древлевед не пытался натравить на них новых чудовищ, не заставлял послушную навь преображаться во что-то смертоносное. Ни яда в сухом, еще пустынном воздухе, ни дымных провалов под ногами.
Широкая улица вывела их на дворцовую площадь. Древлевед ждал на ступенях крыльца, ведущего в Башню Слез. Он уже не казался ни сломленным, ни обескураженным и шагнул навстречу твердо. Глаза смотрели на Вельдара, наклоненное копье — в грудь Нехлада.
— По очереди счастья попытаете, или вас разом убить? — спросил он.
— Не нужно слов, — сказал Вельдар, шаря взглядом по Башне Слез.
Знакомая дрожь прокатилась по нави, и тени умиравших на земле деревьев стали приближаться, насыщаться цветом и объемом. Огибая стены и колонны, они вливались в навь, оживая, заполняя пустоты между домами и по обочинам. Вот чего не хватало городу — зелени…
Но на Древлеведа это не произвело впечатления. Коротко усмехнувшись, он произнес:
— Сейчас так сейчас— И, подняв лицо к неуклонно светлеющему небу, крикнул: — Ангейр! Зову тебя, мой друг! Приди за своей платой и уничтожь тех, кто стоит на нашем пути!
Сверкнуло солнце в разрыве туч и тут же померкло, а тучи на глазах обернулись покрывалом дыма. Потянуло гарью. Из-за башни вытянулся язык чадного облака и, сгустившись рядом с Древлеведом, обернулся черной человекообразной фигурой. Проступили острые черты лица. Казалось, демон состоял из пламени, укутанного в сотканный из дыма плащ.
Яромир почувствовал, как холод бежит по спине. Он был уверен, что Древлевед не решится на столь безумный шаг.
— Убей этих двоих, — велел Древлевед. — Они мешают. А пища твоя вот-вот сама покинет башню. Видишь? Они выйдут в город, который так любят, не смогут не выйти.
Однако Ангейр, скользнув равнодушным взглядом по сторонам, спросил:
— Где моя жена?
Голос его был похож на треск угольев в очаге.
— Иллиат? Тебе не хватает ее? Мне жаль, мой друг, но Иллиат мертва. Убита — ими, — скорбно сказал Древлевед, указывая на противников.
Нехлад промолчал, видя, что Вельдар не торопится что-либо сделать.
— Иллиат мертва, — повторил Ангейр, словно не понимая значения этих слов. — Иллиат мертва…
— Убита. Отомсти за нее, мой друг…
— Зачем? — опустив голову, произнес демон. — Разве это вернет Иллиат?
Впервые за все время, что он знал Древлеведа, Нехлад увидел на его лице ошеломление.
— Во всей вселенной нет силы, способной справиться с тобой! Кто эти двое? Хозяин деревьев и жалкий смертный! Что же останавливает твою месть? Убей! Глаза Ангейра вспыхнули огнем.
— Прочь от меня! — воскликнул он, отшатываясь. — Безумец, я не смогу остановиться! Чем ты будешь править, когда земля покроется пеплом?
— Тебе всегда было все равно.
— Лишь до тех пор, пока я не познал сладость прохлады. Пока не понял, что красота огня — в его недолговечности, в способности угаснуть.
— Так вспомни, что это я подарил тебе радость, найдя способ сочетать тебя с Иллиат! — стукнув копьем, крикнул Древлевед. — Мне ты обязан всеми своими открытиями и радостями! Исполни приказ.
— Я не смогу остановиться без нее. Огонь, который заполнит весь мир, будет одинок — такой судьбы ты хочешь для меня?
Древлевед в раздражении дернул плечом:
— Глупец! Разве забыл, кто я такой? В моей власти остановить тебя, когда ты этого действительно захочешь.
— О нет, я помню это! И кое-что еще. Все, чьи желания ты исполнял, быстро гибли. Свое последнее желание я исполню сам. Мне нечего делать в мире, где никто не охладит мой жар. Я возвращаюсь во владения отца.
— Но души, обещанные тебе…
— Освобождаю тебя от обещания.
— Хотя бы в память о нашей дружбе!..
Ангейр нетерпеливым жестом заставил его замолчать. В тишине послышался далекий голос. У Нехлада дрогнуло сердце: как ни тихо было его звучание, он узнал пение Незабудки. Слов не было слышно, но голос завораживал своей неземной красотой.
На лице демона промелькнула тень улыбки.
— Ты воистину глуп, — шепнул он Древлеведу. — Я просто не хочу убивать. Не хочу больше служить твоим прихотям. Сумеешь хоть раз в своей вечности исполнить чье-то нежелание?..
Фигура демона растаяла в воздухе.
А ведь это была последняя надежда Древлеведа, понял Яромир.
— Ты знал, что так будет? — спросил он у Вельдара. Тот пожал плечами:
— Наверное. Локрис по-настоящему никогда не знал, что делает.
Древлевед отступал по ступеням вверх, вцепившись в древко своего копья. Вельдар приближался не спеша, но в его медлительности не было глумления. Он словно ждал чего-то. Не рвался вперед и Нехлад, хотя ожидание мучило его.
Далекое пение смолкло, заглушенное гулом голосов. Древлевед быстро оглянулся на башню. Хитрая искорка промелькнула в его глазах, и он соскочил с крыльца.
Дверь распахнулась, из башни хлынул поток людей.
* * *
Только сейчас Незабудка испытала настоящий страх. Нелепое это было чувство, но она ничего не могла с собой поделать, глядя в лица давно умерших людей, очнувшихся от тысячелетнего забытья. Страшна была их воскресшая память о пережитой боли, об ужасе отчаяния. Страшен был немой вопрос в глазах.
Она не позволила толпе захватить себя, и скоро мрачные переходы и крутые лестницы, залы и каморки опустели. Остались только она и царевна, на которую Незабудка не решалась поднять глаза.
— Прости, — прошептала она. — Я не могла иначе.
— Может быть, так лучше, — ответила Данаила. — Когда-то все должно было кончиться. Я не могла спасти их. И ты не могла. Ты ведь сейчас совесть свою спасаешь, — заметила она, как-то совсем не по-царски присаживаясь на ступенях лестницы и опуская голову на ладонь. — Знала бы ты про нас… Помнишь моложавого, который крикнул, что неважно, на каком свете жить? Он был поэтом. Думал ли кто-нибудь, что его пошлые вирши убили больше пылких сердец, чем самый лютый разбойник? А ему мало, он собрался жить снова. А видела того, толстого? Знатный купец. Он придумал, как из нави рабов приводить. Послушных, счастливых… В нашем городе рабов стало больше, чем людей. А статного златокудрого воина не заметила? Это сейчас он сидел с таким раскаянием на лице, а где было его раскаяние, когда он отдавал приказы истреблять племена, не желавшие жить вместе с нами, по-нашему?
— Разве не было среди вас достойных людей? — тихо спросила Незабудка.
— И немало! Только я говорю не о наказании за грехи. Дело в другом: мы жить разучились. Мы предали своих богов. Как бы ни были честны отдельные люди, все царство наше давно позабыло, что значит жить по-человечески. А что останется от человека, если отнять у него богов и охладить душу? Если отнять память предков и всякую мысль о завтрашнем дне? Что останется?
— Но это же просто, — удивилась Незабудка. — Совесть. Знаешь, как у нас говорят: где сердце бьется, там и совесть проснется.
— Совесть? — горько усмехнулась царевна. — Ее-то мы раньше всего потеряли. Знаешь, за что я тебе по-настоящему благодарна? За то, что могу сейчас разыскать отца и сказать, что… поговорить с ним напоследок. Пойду, — неизвестно кого убеждая, добавила она и направилась к выходу.
Незабудка на минуту прикрыла глаза.
Многие песни свои она помнила, потом могла повторить, какие-то забывались со временем, не находя места в обычном течении жизни. Но впервые она не могла вспомнить ни единого слова. Подсказанные свыше, они, должно быть, не предназначались для живых. И ей никак не удавалось предощутить дальнейшие события.
Незабудка шагнула вслед за Данаилой. Там, за ярко освещенным дверным проемом, были неизвестность, таинственный грозный Ангейр и зловещий Древлевед, но здесь — прохладная пустота… в которой ей больше нечего делать.
Белое солнце отрезвляюще хлестнуло по глазам, заставив зажмуриться. Теплый ветер шевелил выбившиеся из косы пряди. Может ли навь быть такой? Или она уже на земле? Светильника в руках не было, кажется, остался в башне. Глаза еще не привыкли к дневному свету, но она уже слышала присутствие людей: шорох одежд, возбужденное дыхание, кое-где — негромкие голоса. Прикрывая глаза рукой, она осмотрелась. Хрустальный город сверкал свежими стенами, а узники башни, выплеснувшись на дворцовую площадь, замерли, оглядываясь…
На помосте посреди площади стоял человек, нестарый, но совершенно седой. На изрезанном морщинами челе лежал серебряный венец с переливающимся куском хрусталя во лбу. Он молчал, но, видимо, только что говорил — отзвуки его слов читались на лицах. Как раз в этот миг на помост поднялась Данаила. Даже если бы не явное сходство, одного их обмена взглядами хватило, чтобы понять: этот человек — ее отец.
Царь.
Он жестом остановил порыв дочери и воскликнул, обращаясь к толпе:
— Кто без греха?! На каждом из нас лежит вина за то, что только образ любимого города теперь доступен, а на земле песок забвения поглотил его руины. Но моей вины больше, ибо это я впустил предателя Локриса в наш город и в свое сердце. Я призвал вас довериться ему. Не знаю, сколько мгновений отпущено нам перед пришествием адского пламени, и потому спешу сказать: простите меня, люди! Простите меня!
— Не ты привел нас к тому, что мы так легко отвернулись от богов! — воскликнула Данаила.
— Я не вывел вас из тупика…
* * *
Нехлад испытал вдруг приступ головокружения. Происходящее напоминало нелепый сон. В заполонившей площадь толпе — и как только она могла поместиться в башне? — он старался не потерять из виду Древлеведа, недоумевая, почему тот не спешит скрыться, а Владыка Эйаткунваута — настигнуть и покарать его.
— Вельдар? — шепнул он. — Мы ведь пришли сразиться с Древлеведом, так чего же мы ждем?
— Разве ты не понимаешь? Не придавай Локрису слишком большого значения. Дело не в нем — никогда не было в нем. Дело в них, — он широким жестом указал на людей. — Во всех, кто живет, кто жил и будет жить. Это они — такие, как они, породили Локриса. Им теперь делать выбор.
Нехлад замолчал. Он окончательно перестал понимать смысл развернувшейся перед ним мистерии и свою роль в ней. Он ожидал чего-то гораздо более простого: очередной схватки, свиста стали, смертельного удара.
Но это… Словно пляска ряженых, забывших, в честь какого праздника они танцуют. Вертеп, где скоморохи забыли слова. Чего ждут Вельдар и существо, которое Яромир привык называть Древлеведом? Для кого и какое значение может иметь это вече давно сгинувших людей?
Между тем, совсем как в настоящем мире, солнце припекало, становилось жарко, и разгорались страсти. Какой-то человек (язык не поворачивался назвать его духом), взобравшись на невидимое отсюда возвышение, кричал, что ему все равно, что вот, мол, город, вот он сам, вот его друзья и соседи, а больше ничего ему не нужно, ибо ничего такого уж необычного он не хочет, только жить, как прежде, как всегда.
Златокудрый красавец в воинском облачении рыдал, прося у кого-то прощения, а неподалеку рыдал толстяк, но его рыдания были иного рода, в них можно было расслышать слово «разорен».
И кругом тоже рыдали и смеялись, в чем-то каялись и что-то шумно обсуждали, и Нехлад вдруг понял, что более ни минуты не вынесет этого балагана. Резко развернувшись, он стал проталкиваться сквозь толпу к крыльцу. Вельдар не остановил его.
Подле крыльца было посвободнее. Тут яростно спорили двое: один называл второго дурнем и доказывал, что надо удирать, пока не поздно, а тот отвечал, что от совести не убежишь, чем приводил первого в бешенство. Однако остальные, стоявшие поблизости, все больше молчали и со страхом поглядывали в густую синеву неба. А на пороге стояла она.
— Незабудка!
Она прижалась к нему со вздохом, похожим на стон.
* * *
Локрис поднялся на помост и встал рядом с царем.
— Как мало вам нужно, чтобы забыть меня, — сказал он, убедившись во всеобщем внимании. — Всего лишь один сон…
— Всего лишь одна смерть! — отозвался кто-то.
— Всего лишь! — повысил голос Локрис— Вот вы познали смерть — и победили ее! Покуда я с вами, вы сильнее богов, покуда я с вами, ни смерть, ни что иное вас не остановит.
— Лжец, ты навлек на нас огненную погибель! Прокатилась волна приглушенного гула.
— Я — или тот, кто все время вставал на нашем пути? Кто стремился лишить нас бессмертия? Кто всеми силами стремился лишить нас славы и власти? Я — или тот, кто добился своего, так что сегодня земля полна народами жалкими, слабыми, всем обязанными вам, но забывшими ваши имена!
Шум толпы усилился. Разобрать не удавалось ни слова, однако ясно было, что кипит спор.
— Чего он хочет? — спросила Незабудка.
— Еще недавно я думал, он хочет скормить их души демону Ангейру, чтобы заполучить его в услужение, — ответил Нехлад. — Теперь уже ни в чем не уверен. И не пойму, чего ждет Вельдар?
Владыка Эйаткунваута до сих пор ничем не выдал свое присутствие.
— Лжец! — выступил вперед царь. — Вельдар желал добра, и не он привел огненную погибель. Народ мой, не верь искусителю! Его посулами забыли мы о чести и оскорбили богов! Разве забыли вы, как погибали в огне, как стеклянными слезами истекали камни, сокрушаясь о нас?
— Где этот огонь? — перебил его Локрис— И где руины? И, наконец, где демон? Великий народ, я низвергнул Ангейра и вернул тебя к жизни.
— Неправда! — воскликнула Данаила. — Нас вывела из башни целительница!
— Которую привел сюда я. Разве она не сказала? Ах, ну что же ты, девочка… — не без насмешки укорил он Милораду, безошибочно отыскав ее глазами. — Может быть, твой юный спутник объявит теперь, что победу над Ангейром одержал он сам? Скажи, Нехлад, скажи тем, кто ищет ложь в моих словах: не я ли привел тебя на поединок с Иллиат, исход которого решил судьбу Ангейра?
Нехлад промолчал. Рассказывать все не было времени, а спорить с Древлеведом — смысла. Неважно, что он ответит, важно, что услышит толпа. Может быть, молчание Вельдара не так уж и случайно?
— Не слышу тебя! — крикнул Локрис, но, видя, что ответа не дождется, вновь обратился к горожанам: — Покуда я с вами, слава и величие ваши несокрушимы! Да, был тот страшный день, когда камни рыдали над вашим бессилием, которое сами вы впустили в сердца свои, прислушавшись ко лжи Вельдара! Но что с того? Я снова рядом, и город ждет вашего слова, чтобы возродиться! В вашей воле сделать его еще более прекрасным! Вернуть все на свои места! Ибо я снова рядом, чтобы исполнить любое ваше желание!
— Любое желание? — в гневе воскликнул царь, и, хотя не без труда, его возглас прорвался сквозь выкрики взбудораженной толпы. — Но я желаю, чтобы ты оставил нас наедине с нашей совестью, ибо меня не прельщает постыдное бессмертие, в течение которого я буду стыдиться себя. Я желаю получить прощение богов!
— Я исполняю желания, а не потворствую слабостям, — с пренебрежительной усмешкой ответил Локрис.
И снова взметнулась буря голосов, а царь встал на колени, возопив:
— Боги, боги, зачем вы так терпеливы? — но дальнейшие слова его потонули в шуме.
Казалось в тот миг, что все решено: старый царь низложен, новый — коронован этим сотрясением воздуха. Уже приосанился Древлевед, только вдруг тень пробежала по его лицу, а взор Данаилы, в отчаянии обнявшей отца, осветился искрой надежды.
У Локриса сторонников было меньше. Заметно меньше.
И Нехлад понял, что пока ему не доводилось видеть, как выглядит смятение Древлеведа. Ко всему был готов исполнитель желаний, но только не к тому, что предложение будет отвергнуто.
Сперва Ангейр, потом народ Хрустального города… Впервые за сколько веков ему выдался день, столь насыщенный неожиданностями.
* * *
Что-то вдруг изменилось, сгустился воздух, отяжелел, завязался тугим и влажным вервием предгрозового ветра. Из-за пиков Двух Судеб скатилась по перевалу черно-синяя туча, поползла, царапаясь о крыши. И в блеске молнии, в раскате грома явился горожанам…
У Нехлада перехватило дыхание.
Явился верховный бог. Весьерод, верховный бог славиров.
Ветер хлестко ударил по плечам, заставив склониться проросшие из яви деревья. Яромиру пришло на память древнее сказание о том, как Весьерод остановил войну деревьев, тогда зеленые исполины тоже поклонились ему — и точь-в-точь так он себе это всегда представлял.
Неудивительно, ведь это навь, место, где мысль мгновенно становится образом.
Вот только чья мысль? Неужели — обитателей Хрустального города?
Освобожденные души пали ниц.
— Вельерод… — прошелестело как вздох.
— Вельерод! — воскликнул царь. Протянув руку к богу и тут же отдернув ее, словно обжегшись, он распростерся у стоп его.
Даже имя прошло сквозь века почти без изменений, переходя от языка к языку. В представлении обитателей Хрустального города он выглядел отнюдь не крестьянином, однако роскошь и здесь была ему чужда.
Нехлад поспешно выбросил из головы мысли о том, почему вообще облик бога может зависеть от чьих-то представлений. Над такими вопросами пусть Ростиша да волхвы в Верхотуре думают.
Молчание затягивалось. Весьерод обводил людей взглядом, в котором не было ни радости, ни гнева, только ожидание. Не поднимая головы, царь воскликнул:
— Мы заслужили кару твою, бог наших отцов! — Вдруг решившись, он выпрямился. — Но и в этот миг я счастлив увидеть тебя: значит, не забыл ты о своих недостойных детях!
— Встань.
Это единственное слово было совсем не тем, чего ожидал смятенный царь. Наконец он медленно поднялся на ноги. Весьерод стукнул о помост своим похожим на пастушеский посохом.
— Вот я пришел. Чего ты попросишь у меня?
— Ничего.
— Есть ли у тебя желания?
Царь вздрогнул. Древлевед на другом краю помоста съежился, словно в ожидании удара, однако на него бог смотрел не более, чем на пустое место.
— Нет, — ответил царь.
— Жаждешь ли ты прощения?
Царь помедлил и, заставив себя оторвать взгляд от лица бога, проговорил:
— Я недостоин его. Весьерод обернулся к людям:
— Вы слышали слова своего властителя. Кто бы сказал иначе? — Не дождавшись ни звука в ответ, Весьерод снова стукнул посохом, заметно сильнее. — Что же молчите, люди? Вы любили расточать словеса перед моими ликами, почему же ни звука не произнесете перед лицом моим? Только что спорили — и уже отступились? Вас спрашиваю: кто сказал бы иначе, чем царь?
Нехлад был уверен: вопрос из тех, что не требуют ответа, но не так хорошо знал он жителей Хрустального. Вот поднял голову моложавый горожанин, который первым закричал, что ему все равно. Правда, начал он изворотливо:
— Какого ответа ждешь ты, боже Вельерод?
— Прямого и честного. Неужели думаешь, что меня устроит лживый или уклончивый?
Усмешка Весьерода, как будто не грозная и вполне человеческая, заставила горожанина затрепетать.
— Я надеюсь, мой ответ не оскорбит тебя. Я жажду прощения, но хочу и жить. Да, я виноват не меньше прочих, но и не больше, а кто без вины? Кто мыслил, что маленькие слабости приведут к большой беде? Мы грешны перед тобой, великий, но грешны по незнанию! — Голос его окреп. — Я хотел бы жить, чтобы исправить все допущенные ошибки! Я хотел бы…
— Мне понятно, — прервал Весьерод. — Кто еще хочет сказать? Я выслушаю всех. — Сомнения еще одолевали горожан, и он добавил: — А если боитесь, что я не умею исполнять желания так ловко, как ваш Локрис, — что ж, вот он, обращайтесь к нему. Нынче особенный час, когда придется сделать выбор.
— Жду кары! — воскликнул золотоволосый воин. Его перебили сразу несколько голосов:
— Жизни! Жизни!
Однако немногие поддержали этот возглас, и вскоре он увял. Должно быть, кричавшие поняли, что выбирают не за всех, а только за себя — теперь же черед молчавших доселе.
Пробившись мимо них к помосту, какая-то женщина воскликнула:
— Где дети мои?
— И мои! — хором отозвались другие.
Только сейчас Нехлад обратил внимание, что на площади не было ни одного ребенка. Правда, его удивило, что осиротевшие матери дали о себе знать далеко не сразу, да и было их куда меньше, чем следовало ожидать от города. Почти полное отсутствие мужских голосов тоже обратило на себя внимание.
— О них вам стоило тревожиться раньше, — коротко ответил бог.
Гнетущая тишина нависла над площадью. Некогда бушевавшая здесь огненная смерть отрезвила не всех, но многих, заставив задаться вопросом о ценности жизни, при которой люди были отданы демону и даже не заметили этого.
— Мне понятно, — промолвил Весьерод. — Да будет то, о чем сказало ваше молчание. Чего еще не было в мире. Люди прошлого, дети мои! Были времена, когда я радовался, глядя на вас, и были — когда горевал. — Он взмахнул посохом, навершие которого засветилось, очерчивая в воздухе широкий полукруг, превратившийся в огромные сияющие врата. Нехладу не удалось рассмотреть, что лежит за ними. — Идите.
Одно слово — и опять бесстрастное, без обещаний, без малейшего намека, что ждет души на той стороне.
Царь шагнул первым, за ним, обернувшись, но так и не отыскав глазами Незабудку, растворилась в сиянии врат Данаила. Горожане поднимались на помост и исчезали один за другим.
Вскоре площадь опустела, ушли и те, кто молчал, и те, кто просил, и те, кто хотел просить, но не осмелился, и те, кто кричал, когда хотелось молчать. Остались только Весьерод, Нехлад с Незабудкой, серой тенью застывший с одной стороны помоста Древлевед и с другой — сидевший на земле Вельдар, по щекам которого катились слезы. Он так и не подошел к своей любимой.
* * *
Приблизившись, они преклонили колена, но Весьерод поднял молодых людей.
— Сейчас мне бы стоило поклониться вам, — сказал он и не медля исполнил сказанное. — Не вы одни, но вы больше многих приблизили победу.
— Я не понимаю, — призналась Незабудка.
— И я не могу объяснить, — добавил Нехлад.
Весьерод рассмеялся. Он, неведомо когда преобразившись, выглядел теперь точно как полагалось по славирским представлениям.
— Вы дали этим людям возможность отвергнуть учение Локриса.
— Весьерод, скажи мне… — несмело начал Нехлад. — Если ты всегда был богом Хрустального города… выходит, ты меня обманул в тот раз?
Бог развел руками:
— Реши сам, был ли это обман.
— Но если ты все знал… наверное, мог и выручить их души сам?
— Только если бы в Весьероде проснулся Вельерод, а этого не могло случиться, пока не пробудился народ Хрустального города. Теперь их история закончилась навсегда — и сегодня в последний раз появился тот, кого называли Вельеродом. Да только дело не в том. Единственное, что имеет ценность во вселенной, — это человеческий поступок, — пояснил Весьерод. — Но велика ли ценность поступка, совершенного по указке? Вспомни себя — совсем недавнего. Желал ли твой отец, чтобы ты вечно оставался ребенком, которого нужно учить и направлять?
— Это совсем другое…
— То же самое. Наступает час, когда нужно все делать самому — и в полной мере отвечать за поступки. Это верно для человека, верно и для народа.
— Народы взрослеют, старятся и умирают…
— И продолжаются в своих наследниках.
— Ну а мы, славиры? Сколько нам сейчас?
— Примерно как вам, — улыбнулся Весьерод молодым людям. — Вы двое и есть предвестники настоящей зрелости славиров. У вас достало отваги и чести для понимания того, что вы есть. Надеюсь, хватит и мудрости правильно распорядиться всем, что вы узнали.
— Ждать подсказок не приходится? Но ведь ты не оставишь нас?
— Ты и сам можешь ответить. Какой отец оставляет ребенка, даже если у того седина на висках? Ну что ж, вам пора возвращаться. Да пребудет с вами благословение мое и моей дочери. Идите в явь, а мне еще нужно поговорить с Вельда — ром.
— О чем? — с горечью отозвался владыка Эйаткунваута. — Я уже давно не человек, я ближе к тебе, чем к смертным. Я не могу бросить свой лес и свой народ и не могу последовать за той, о ком вспоминал тысячи лет.
— Многие боги завидуют твоим успехам, Вельдар. Ты взрастил дивный народ, не ведающий вражды и злобы. Доволен ли ты?
Вельдар отвел глаза, наверное, и «да», и «нет» были бы одинаково правильным ответом. Весьерод положил руку ему на плечо и промолвил:
— Ты обзавелся собственными детьми, но, может, под облачением родителя скрывается еще ребенок? Может быть, взрослая часть тебя понимает, как многому нужно еще научиться?
— Не поздно ли?
— Век живи — век учись, — усмехнулся Весьерод. — Бывает так, что и нам, богам, стоит прислушаться к мудрости смертных. Неудивительно, ибо истинным наставником может быть лишь тот, кто сам никогда не перестает учиться.
Он обернулся к Нехладу и Незабудке:
— Будем прощаться.
— Но, господь Весьерод, я так много хочу спросить у тебя! — воскликнула девушка.
— Все ответы есть в сердце твоем, — ответил он, но, наклонившись к ней, чтобы поцеловать в лоб, шепнул: — Все получится, ты сумеешь выпрямить его изломанный дух.
— А как же… — удивленно проговорил Нехлад, указывая на Древлеведа.
Тот, удивительное дело, так и стоял, облокотившись о перила помоста, с безразличным видом глазея на крыши Хрустального города. Уже ни тени отчаяния не было на его лице. Только сейчас он обернулся и встретил взгляд Нехлада с каким-то прохладным любопытством.
— Вы собрались сражаться с ним? Но его нельзя победить, — сказал Весьерод.
— Ну если юноша так хочет, может, пусть попробует? — предложил Древлевед.
— К сожалению или к счастью, но его нельзя убить. Ни руками, ни трижды волшебным оружием, — продолжал бог. — Однажды он исхитрился стать неуязвимым.
— В Баате? — спросил Яромир. — Когда стал един с телом царя, как сказал летописец?
Незабудка и Вельдар посмотрели на него непонимающе, Весьерод с уважением, а Древлевед, кажется, с вполне искренним изумлением.
— Догадался? — спросил он. — Неужели по одному только копью? — Он коснулся древка оружия, прислоненного рядом к перилам.
— По всему, — ответил Нехлад. — Ведь ясно было, что летопись лжет. Летописец Ибрэй, остававшийся живым при Телгире, конечно, верно служил демону и записал историю так, чтобы успокоить читателей. Но еще там сказано, что новый царь Истлан истребил племя ками, из которого был родом. Это скорее мог сделать демон Телгир, испугавшись, что ками способны породить еще более хитроумного юношу. Ну и копье… оно существует на всех гранях нави. Если его изготовили ками, значит, это племя преуспело в постижении магии. Ты не мог не испугаться.
— В моем лесу жило племя, бежавшее из Баата, — сказал Вельдар. — Они рассказывали легенды об ужасах правления Истлана, но ни на миг не сомневались, что он был тем, за кого себя выдавал. Как такое могло случиться?
— А ты спроси у этого редкостно сообразительного юноши, — посоветовал Древлевед. — Он, правда, из другого племени, но явно считает, будто ему известно больше, чем очевидцам.
— Стоило догадаться раньше, — ответил Нехлад, не обращая внимания на насмешку. — Догадаться, например, что ты никакой не Истлан, не Локрис и не Древлевед. Это все… оболочки. Без которых ты, правда, не мог бы существовать. Думаю, ты тот, кого Данаила назвала Никтосом, одним из демонов, призванных в Хрустальный город. С Локрисом ты, наверное, довел свою игру до конца, так? Лишил его всего человеческого, научил беспричинным, бесцельным желаниям — чтобы они были беспредельными? Ведь сам ты лишен воображения и не умеешь мечтать — потому тебе нужно, чтобы рядом был тот, кто умеет. И чем обширнее его желания — тем сильнее твоя власть. Только Локрис все равно подвел тебя, когда от ужаса содеянного в нем проснулась совесть! Ведь так все было? Лишившись Локриса, ты стал бессилен и принужден был искать себе нового… носителя. Сразу или спустя долгое время им стал царь Баата, с которым ты по желанию Истлана слился, да так и не смог выбраться из бессмертной плоти. Хотя ты, кажется, легко меняешь обличья — наверное, твой облик зависит от представления окружающих? Баатцы, я думаю, очень хотели, чтобы юноша из племени ками победил, и для них ты стал Истланом. А потом прошло время — и народ Баата тоже умер. Или душа царя угасла, как некогда — душа Локриса?
В глазах Древлеведа промелькнула тень.
— Я недооценил тебя, сын Булата. И все же твой ум не так остер…
— Достаточно остер, чтобы понять, чего ты от меня хотел! Воспитать нового Локриса! Дать мне соединенную мощь двух демонов, мощь без барьеров сердца и совести… И отнять все человеческое, чтобы не было предела желаниям, чтобы ни совесть, ни сочувствие никогда не остановили меня. К счастью, я разочаровал тебя быстрее, чем прежние твои… послушные хозяева.
— Как вы, боги, допустили это? — сокрушенно покачал головой Вельдар.
— А так, пожалуй, и лучше, — ответил Весьерод, и лицо Древлеведа исказилось злобой. — В своей неуязвимой плоти он — как в темнице. — Он указал на Башню Слез: — В темнице, конечно, посвободнее этой. Но из нее тоже нельзя выбраться самому.
— Ничего, я терпелив, — заверил Древлевед, Локрис, Баатский демон Телгир, царь Истлан — носитель, должно быть, еще тысячи других имен, которые можно отыскать в летописях, по большей части забытых. — Как изволил ты красиво выразиться, народы взрослеют, как люди. Ну а человечество — как народы. Что ж, взрослейте, люди! Придет день, когда вы выберетесь из пеленок детства и поймете, что боги и демоны — нечто большее, чем ваши укрупненные подобия. И тогда вы захотите увидеть меня в блеске истинной славы. Я потребуюсь вам, чтобы исполнять новые, немыслимые желания! И я буду рядом, как всегда был — с того первого мгновения, когда человек понял, что обладает не всем, и возжелал… еще сам не зная чего! — Он расхохотался.
— Глупец, — негромко и с долей снисходительного сочувствия сказал Весьерод. — Когда наступит пора зрелости людского рода, мы с тобой уйдем в небытие, развеемся, как детские страхи и радости. Как наивные младенческие заблуждения. И вот тогда вместо нас…
— Не будет этого никогда! — с яростью воскликнул Древлевед и, схватив копье, спрыгнул с помоста. — Не будет, слышишь? — обернулся он, уходя. — Ты, может, и сгинешь, а я останусь, в каком угодно обличье — останусь! Навеки!
Не найдя больше слов, он быстрым шагом удалился, скрывшись в переулках Хрустального города — зыбкой тени, никому уже не нужной и начавшей бледнеть, истаивать, испаряться… Вспышка злобы, с которой язвительный демон перебил Весьерода, сама по себе была указанием на правоту последнего. Но Нехлад обнаружил, что не хочет думать об этом.
Древлевед изгнан. Пусть не навек — ну так ничто не вечно. Он не получил ни великой силы демонов, которой можно было бы соблазнять людей, ни народа минувшей эпохи, ни нового «послушного хозяина». Он изгнан здесь и сейчас, и требовать большего нельзя.
Нехлад низко поклонился своему богу и сказал:
— Благослови, Весьерод. Для нас было великой честью встретиться с тобой.
Незабудка тоже поклонилась, а Весьерод ответил:
— Благословляю вас. Великой гордостью вы наполнили сердце мое.
Вельдар, погруженный в раздумья о своем, тряхнул головой и, приобняв их, сказал:
— Прощайте — и будьте счастливы.
…Город стал прозрачным. Развеялись тучи, и уже потерялись в сиянии чистого неба крыши, на которых никто не догадался поселить голубей, а сквозь истончившиеся стены можно было видеть очертания гор. Мостовые, уложенные так, что между булыжниками нельзя было просунуть даже лезвие, на которых никто не поселил ни былинки, словно взгорбились, но тут же стало ясно, что их уже нет, а под ногами перекатываются обычные камни и взвивается при каждом шаге пыль.
Правой рукой держа Незабудку, Нехлад положил левую на рукоять меча. Знакомые радуги замерцали перед глазами, одевая каждый предмет переливчатыми обводами, и он оттолкнул от себя навь, возвращаясь в привычный мир.
* * *
— Так что же, и коней теперь ловить в Ашете можно? — в очередной раз уточнил Тинар.
На привал устроились у обломков сторожевой башни. Был полдень, и к вечеру они рассчитывали спуститься на равнину, но сперва следовало отдохнуть и подкрепиться. Развели костер, Торопча взялся кашеварить, а Нехлад и Незабудка рассказывали о пережитом.
— И жить, ставить поселки и дайрэи, и пасти бессчетные табуны! — с улыбкой ответил Яромир.
— Но чем ты докажешь, что Зло ушло из этой земли? — спросил Буевит.
Радиша вздрогнул, Тинар недоуменно поднял брови, а Торопча хмыкнул, подбрасывая ветки в костер.
— Неужели и моего слова тебе недостаточно, дядя? — укорила Милорада.
Нехлад же нахмурился:
— Доказывать? А зачем, боярин? Кому надо, сам все увидит.
Буевит отвел глаза. Незабудка печально вздохнула, и Нехлад, успокаивающе тронув ее за плечо, сказал:
— Вот что, боярин, пока твой брат нездоров, за Стабучь ты отвечаешь, а я, как вернусь, тоже в стороне от дел не останусь. Так послушай меня как правитель правителя. Хочу, чтобы отныне не было вражды между нами. Что скажешь на это?
— Дело доброе, — нехотя произнес Буевит.
— Надеюсь, ты правда так думаешь. Должен понимать, что мы не враги, и Сурочь Стабучи не умалит. Надеюсь, поймешь и то, почему я никому, никогда не отдам Незабудку. — Буевит дернул бровью, но смолчал. — И Крепи не отдам.
С губ Буевита уже готов был сорваться резкий ответ, но Милорада опередила его:
— Дядя, не надо спорить и выгадывать. Я люблю Яромира и только за него замуж пойду. Ему вручаю судьбу свою, его судьбу в руки беру… — произнесла она извечные слова славирских невест.
— Ну будет! — махнул рукой Буевит. — Разве так дела делаются? Сперва надо домой вернуться, мировую выпить на пиру, честь по чести, а там уж видно будет. Что до Крепи — неизвестно, есть ли она еще у нас.
— Видно будет, — согласился Нехлад.
Спорить не хотелось, а поддержка Незабудки была важнее возможных препон.
— Я вот только не понял, боярин, куда ушли-то все эти души? — спросил Торопча, явно желая вернуть в разговор в мирное русло.
— Скорее всего, мы никогда не узнаем, — ответил Нехлад. — Да и не касается нас это. Нам бы думать о том, что будет ждать нас за порогом, который наш бог откроет для нас…
— Наверное, — кивнул стрелок и вдруг обратил внимание: — Постой, а где твой меч?
Нехлад пожал плечами:
— Не знаю. Он исчез, как только навь закрылась.
— Как же ты теперь без него?
— Время покажет, — улыбнулся Яромир. — Но меч все равно мне больше не нужен. Враг побежден, а сам я… сам я не маг.
Буевит отвернулся — наверное, для того, чтобы никто не заметил, с каким удовольствием он выслушал это известие.
Яромира же отсутствие связи с навью взволновало куда меньше, чем он сам ожидал. У него была Незабудка, у него была родина, его ждали труды… Быть может, он еще не раз пожалеет об утрате, но много позже.
Он встал и оглянулся на долину. В роскошной зелени место, где деревья Вельдара сокрушили орду чудовищ, уже смотрелось проплешиной шириной в целый город. Желтела трава, лысели кроны. Клок мертвой земли — все, что осталось от Хрустального.
И пусть остается — напоминанием о том, что все на свете приходит и уходит. Нехлад не слишком хорошо понял, что имели в виду бог и демон, говоря о человечестве в целом. Одно дело, если народ — как человек, но все народы… Их и никто не видел, все сразу.
Вот человек: почка, листок зеленый, потом желтый… Ветка — род его, племя. Поколение за поколением живут и уходят в землю-матушку. Бывает, и отломится какая ветка, так в ином месте новая вымахает. А ствол — понятное дело, народ, язык. Стало быть, лес — человечество.
Похоже, подумалось Нехладу. Народы разнятся — как в лесу деревья. Вон дуб, вон рябина, и мало того: два дуба сходны, а все равно их не перепутаешь, каждый по-своему растет. Так и в одном народе племена, бывает, разнятся. Взять хоть славиров из Нарога и из земель исконных: чужой глаз и ошибиться может, двумя разными народами посчитать. Про лихов и говорить нечего, их рыбаков, коневодов и охотников с первого взгляда никто за родичей не принимает, покуда они сами не объяснят. Ливейцы вообще до междоусобицы дошли — что ж, и в лесу так бывает, сосна, что покрепче, вокруг себя поросль губит.
Но коли так, выходит, смертен и лес, как отдельное дерево, как ветка, как лист? Разве может лес умереть? И потом, если есть один лес, а рядом другой и вообще в целом мире их не счесть, что же, и человечество может быть одно, другое, третье?
Этого Яромир не мог себе представить. Тут был предел, за которым отказывалось работать воображение, и вместо четких мыслей мельтешили в голове какие-то бредовые образы. То сказочная война деревьев представлялась ему, то какой-то вселенский пожар, убивающий леса один за другим…
Он тряхнул головой. Наверное, собственное дерево — самое большее, о чем может думать лист. Чтобы представить себе действительно все… надо быть лесником…
Торопча стал разливать похлебку. Размышлявший о своем Тинар, подставив миску, задумчиво сказал:
— Значит, это уже не Ашет. Надо новое имя земле придумать.
Яромир кивнул, вспомнив, что не довелось узнать, как Хрустальный город называли сами его жители, как именовали они себя, свой народ, свою страну. Теперь уже никто на свете не может этого сказать.
Время съело древнюю державу окончательно!
— В свое время придумаем, — ответил молодому лиху Радиша. — У Нехлада это неплохо получается.
notes
