Глава 6
Освободившись от оков плоти, дух воспарил над городом. Нехлад готов был кричать от восторга, а может, и кричал: здесь слишком мало было различий между мыслью и действием.
Все оказалось так просто… Конечно, ведь светильник — лишь подспорье, которое ничего не делает само по себе. Смотрит в навь, странствует в нави и преобразует ее только человек. И ни один лишь светильник может быть ключом. Сила чувств, от которой отучал Древлевед, позволила вырваться из плена! Яромир уже слишком хорошо знал навь, и только толчка недоставало ему, чтобы прорваться за грань.
— Ну что ж, Древлевед, — произнес Нехлад. — Пускай ты опытен, пускай силен, а все же, когда встретимся, разговор у нас по-иному пойдет, не так, как ты ожидаешь.
Однако радость его была недолгой. Тело по-прежнему оставалось в подвальной каморке, а сердце ныло от предчувствия беды. Яромир огляделся.
Он далеко ушел в навь. Понизу стлался туман, и равнина отсюда казалась белесой. От города осталась смутная тень, от реки — пустое русло, подернутое струйками сочившегося неясно откуда дыма, в чистом сиреневом небе пылали гроздья незнакомых созвездий.
А в сердце города бился клубок багрово-фиолетового пламени. Не упуская его из виду, Нехлад стал осторожно переходить с грани на грань, приближаясь к миру живых.
Тени обрастали плотью, все четче проступали признаки земного. И вот открылся взору кремль.
В своей горнице тихо плакала Незабудка. Она ушла с пира, сославшись на усталость, а на самом деле — испугавшись, что своим видом только побуждает Белгаста ко все большей настойчивости.
С ней был Буевит. Его люди осматривали покои Нехлада и Древлеведа в поисках светильника, а сам боярин между тем незаметно усилил охрану во всех переходах кремля и у дверей племянницы. К ней он вошел с особой просьбой.
— Ты не понимаешь, дядя, — говорила, обратив к нему мокрое от слез лицо, Незабудка. — Мой дар — это не само целительство, как бывает у других. Это скорее предвидение. Я просто чувствовала, что требуется человеку. Сызмальства — еще своими руками ни одного зелья не составила, а уже точно знала, кому какое подойдет. И так же знала всегда, как утешить человека… А теперь ничего не могу. Попроси меня песню подобрать, чтобы на душу каждому легла, — не сумею, ошибусь. Дядя, да неужели ты думаешь, я позволила бы отцу сойти с ума, если бы дар не изменил мне?
Буевит, кусая губы, положил руку ей на плечо.
— Ну будет реветь, — произнес он. — Нет так нет, придумаем что-нибудь. Мне пора на пир, попробую сам их успокоить. А ты не плачь, подумай, может, все же есть какой способ…
Он вышел не договорив. Нехладу больше всего на свете хотелось остаться в светлице, дотянуться до сознания Незабудки, поговорить с ней, но он знал, что должен идти дальше.
Взор его приближался к пиршественному чертогу. Даже на ближних гранях он выглядел как кипящий котел. Бесплотные тени, низшие демоны нави, плотным кольцом охватили чертог, купаясь в волнах страстей.
Под их прикрытием Яромир приблизился вплотную.
Пирующие оставили веселье, с тревогой глядя на вождей. А те, двое безумцев, разогретых хмелем, спорили уже открыто, в опасной близости от ссоры и смертельной обиды. Тяжелое облако помешательства висело над головой Ярополка Стабучского, точно в грозовой туче, сверкали в нем молнии не связанных друг с другом мыслей, в свете которых все вокруг казалось ему одинаково мер! венным, зловещим и враждебным.
Иного свойства была ледяная вязь, наброшенная на черные очи Белгаста. Видеть в них отражение мыслей было больно, как шевелить обмороженной рукой. Там царила Иллиат — величавая, прекрасная, недостижимая. Он видел ее всюду и во всем, она одна занимала его воображение. Для нее он произносил каждое слово, совершал каждый жест, делал каждый вдох. Не было в нем уже ничего от прежнего Белгаста.
Слова летали между ними, как стрелы — нет, как искры от кремня над сухим трутом.
— Твоя поспешность настораживает…
— Твоя медлительность заставляет усомниться…
Первый радовался тому, что больше не нужно сомневаться в выборе врага, второй — что может услужить своей госпоже.
Но Нехлад недолго смотрел на этих двоих. Рядом, никем не замечаемый, шел иной спор.
Древлевед с Иллиат тоже были здесь. Не в виде духов — ибо дух и плоть их были нераздельны, они существовали одновременно в яви и в нави. Только плоть Иллиат сейчас была невидима для окружающих, а маг казался людям задремавшим стариком. На ближней грани нави вели они разговор.
— В последний раз говорю: заставь замолчать своего истукана, иначе все испортишь!
— Ты уже обманул меня, почему я должна верить тебе снова?
— Хватит, хватит! Не надо углубляться в прошлые обиды. Все равно мои надежды не оправдались, так что теперь у меня просто нет повода тебя обманывать, раз уж тебе так нравится это слово.
— Каким еще словом назвать то, что ты едва не сделал с мальчишкой?
— Во-первых, не сделал, а во-вторых, ты могла бы воспользоваться им позже. Ничто не вечно, когда-нибудь все они становятся ни на что не годны…
Голос Иллиат зазвенел, как набат:
— Лжец! Вечный лжец! Нет, не жди доверия. Теперь ты будешь делать только то, что я прикажу! Иначе ливейцы сотрут твой городишко в порошок.
— Не смей! — прорычал Древлевед. — Как только они шевельнутся, люди Ярополка прикончат мальчишку!
— Зато и твоя надежда сгинет, уж я позабочусь.
— И мы оба останемся в дураках! Ты сама себя слышишь? Ведь исполнение мечты так близко…
— Что ж, значит, такова судьба! Мне не привыкать к потерям, а вот тебе придется очень худо.
— Рискуешь, Ледышка! Город в моих руках. Навайев, переданных тебе в услужение, больше не существует, а город надежно защищен. На твоей стороне только люди, а на моей — и магия, и смертные воины, и сам город!
— Надеюсь, сумею тебя удивить, мой ненаглядный лжец, — улыбнулась Иллиат. — Город защищен — от навайев, а их, как ты справедливо заметил, у меня больше нет. Но я знала, что тебе нельзя верить, и не зря потратила время в ливейском войске. Живые ливейцы пойдут за Белгастом, а за мной — упыри и умертвия! Битва подарила мне много новых слуг…
Пределы чертога как бы расширились, и вдруг ясно стали видны крадущиеся по полутемным переходам кремля люди… нет, не люди. Человекоподобные существа, немного напоминавшие мертвых синтан — и вышедших из могильника весной, когда Нехлад пытался избавить Новоселец от нашествия Тьмы, и тех, которые тысячи лет назад обратили вспять могучее воинство Хрустального города. На них было облачение личной стражи Белгаста.
Лицо Древлеведа дрогнуло, на миг его исказил страх. Иллиат рассмеялась:
— Посмотрим, что ты противопоставишь им! Если хоть волосок упадет с головы Нехлада, мое воинство обрушится на город с одной-единственной целью — убить девчонку!
Яромир чуть не выдал своего присутствия удивленным возгласом. Он совершенно не был готов к тому, что в закрутившей его истории обнаружится какое-то новое лицо. Какое-то? О боги, он ни на миг не сомневался, что речь идет о Незабудке!
— Хорошо, хорошо! — вскричал Древлевед. — Я согласен, только останови их! И заставь замолчать своего дурака!
— Но уж и ты, будь добр, заткни рот своему дураку, — ответила Иллиат и, скользнув вдоль стола, остановилась за спиной Белгаста, что-то шепнула ему на ухо.
Белгаст не обернулся, он, конечно, и не догадывался, что его зловещая владычица, незримая, находится рядом. Однако лед в его глазах дал трещинку, он оборвал себя на полуслове.
Древлевед, в яви по-прежнему выглядевший мирно дремлющим, перевел взгляд на боярина — и вместо опасных непростительных слов с губ Ярополка сорвалась шутка. Нервная, не слишком уместная, но заставившая всех испытать некоторое облегчение.
В нави Древлевед был по-прежнему взбудоражен.
— Довольно безумия! — кричал он. — Ведь я уже пообещал, что мальчишка достанется тебе.
— Я начну тебе верить, когда побуду с ним наедине, — ответила Иллиат.
— Клянусь, что не буду мешать! Хотя, поверь, ничего ты от Нехлада не добьешься, — успокаиваясь, проворчал маг. — Он обычный человек, ничем не отличается от других. И очень скоро настойчивость, с которой ты его добивалась, будет представляться тебе самонадеянной глупостью. Должно быть, мы ошиблись тогда, толкуя предсказание…
— Но в девчонку ты по-прежнему веришь, не так ли?
— Это вопрос не веры, а знания. У нее есть дар, значит, его можно использовать. Но то, чего ты ждешь от Нехлада… это не дар и не какое-то свойство, а то, на что человек по определению неспособен.
— Может быть, — кивнула Иллиат. — Но и в это я поверю лишь после того, как побуду наедине с Нехладом.
— Не понимаю я тебя, — вздохнул Древлевед. — Отчего ты так стремишься предать Ангейра?
— Молчи! — мигом отбросив насмешливое спокойствие, воскликнула Иллиат. — Ты никогда не понимал истинного смысла происшедшего. Наш союз с Ангейром — это конец надежды, вечное заточение в плену у собственной сущности.
Древлевед слабо махнул руками:
— Бесполезный спор. Иди к своему мальчишке и убедись, что никакой надежды никогда и не было. Только уж давай условимся: больше никаких препон друг другу не чинить.
— Обещаю. На мое слово можешь положиться, — грустно усмехнулась демоница. — Если ты прав, мне незачем противиться. Пусть будет Ангейр.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Сейчас я отчасти исполню желание Буевита, и Ярополк станет кроток и безобиден, как овечка, — при условии, конечно, что твой Белгаст тоже не будет дурить. А я забираю Навку и отправляюсь в Хрустальный город немедленно.
— Мальчишка и правда в темнице?
— Да. Сейчас я заставлю Ярополка отменить приказ об умерщвлении Нехлада.
— Нет нужды. Ты просто сними чары и позволь мне увидеть его, а потом уходи, я все сделаю сама.
Нехлад был слишком занят мыслями о том, как защитить Незабудку, и, прежде чем понял, что означают эти слова, взор Древлеведа обратился к нему.
— Проклятье, он в нави!
Страшный удар обрушился на молодого сурочца. Неведомая сила вбила его в собственное тело, как гвоздь в доску. Он потерял сознание.
* * *
— Вот мы и встретились в последний раз, — услышал он, придя в себя.
На Иллиат была все та же рубаха, поверх накинут плащ. Растрепанные пряди черных волос падали на лицо. Было в ее неряшливости что-то гадкое, однако болезненная красота утонченного лица и плавность движений все так же приковывали взор.
— Каждый получает свое, — произнесла она.
— А ты, стало быть, меня «своим» числишь?
— Мой ты и есть. Все вышло, как я загадала много лет назад. Что так смотришь? — усмехнулась она. — Да тебя еще на свете не было, а мы уж знали, что придешь. Знали и ждали. Ох и недогадливы же смертные! Или и впрямь веришь, будто светильничек чудесный тебе сам собой попался в развалинах?
Она рассмеялась. Нехлад не испытал сильного удивления. Знали так знали, хотя до сих пор неясно почему и зачем.
— Ты сразу был обещан мне, — продолжала Иллиат. — Но Древлевед, как всегда, замыслил обман. Я это предвидела, потому и попыталась взять тебя сразу, как ты нашел светильник. Кто бы подумал, что вмешается этот лесной затворник? Пришлось мне положиться на слово Древлеведа, которое он, конечно, и не думал держать. Но похоже, предсказание было правдивым, и ты предназначен мне одной, так что его надежды рухнули. Придется вечному лжецу удовлетвориться девчонкой.
— Что он собрался сделать с Незабудкой? Упырица сокрушенно покачала головой:
— Да, не таким ты должен был попасть ко мне, не таким! Что ж, иди за мной, Яромир Нехлад, сын Булата.
— Хочешь — волоки, но я с места не тронусь, пока не ответишь мне…
— Ногами идти не придется. И я зову тебя туда, где ты найдешь ответы.
Холодные как лед пальцы легли на запястье, а глаза сверкнули ледяным блеском, в котором растворился мир.
* * *
Заповедный лес, высушенный смертью, припорошенный пеплом, грязная змея ручья, серая от золы, обугленный пенек на месте рябины.
Нехлад сжал зубы и кулаки. Опять…
— Это навь, — сказала упырица. В прежней исподней рубахе, только испачканной копотью, стояла она перед ним, босая и простоволосая. — Моя грань нави. Но созданная тобой.
— Я не мог создать этого, — ответил он.
— Твоя мысль придает форму всему здесь. Идем, — позвала она, вновь беря его за руку. — Идем, ты должен увидеть еще кое-что.
— Зачем? Чтобы еще больше мучиться?
— Тебе все равно некуда деться, — словно бы удивилась Иллиат. — Не предпочтешь же ты сидеть на месте и ждать, пока страх сам настигнет тебя. Ты не таков, ты шагаешь навстречу испытаниям.
— Возможно. Но не лучше ли тебе сразу сказать, чего ждешь от меня? Хочешь, чтобы я и впрямь вырезал собственное сердце и подарил тебе? Не надейся. В прошлый раз ты еще могла меня обмануть, но теперь я знаю, что ни единому твоему слову верить нельзя! — на одном дыхании выпалил Нехлад.
Упырица всплеснула руками:
— Какая речь! Мой славный глупенький мальчик, ты разве не понял, что тот сон был испытанием? Которое ты блестяще прошел.
— Оставь этот дурацкий тон! — повысил голос Нехлад. — И не надейся, что я стану служить тебе, Иллиат…
— Я ждала тебя тысячи лет и хорошо подготовилась. Ты был предсказан, Кисть Рябины. Не хмурься, мне известно не только твое истинное имя — я знаю о тебе все. Кроме одной, последней тайны, которая раскроется здесь и сейчас.
* * *
Расстояния в нави изменились, но очертания мест были знакомы. Сразу на опушке леса волей упырицы очутилась кладбищенская роща сурочских бояр.
— Твоей волей, — шепнула Иллиат из-за плеча. Посреди рощи высился непонятно откуда взявшийся здесь могильный курган из-под стен Новосельца. Странно, но это совмещение несовместимого не выглядело неуместным.
Курган зарос, бурьян скрыл тропы. Многие деревья были срублены, а рядом с разверстыми могилами лежали разбитые и сгнившие гробы, словно разбросанные небрежной рукой. В них желтели кости.
«Это только видение…»
— Не просто видение, — сказала Иллиат. — Все, что ты видишь, порождено тобой. Если бы Ярополк все же решился осквернить курган, ты бы ничего не сделал — и в глубине души понимаешь это.
— У меня не было выбора.
— Так ты себя успокаиваешь, — кивнула Иллиат и указала бледной рукой на гробы: — А вот так — чувствуешь.
Не в силах больше смотреть, Нехлад отвернулся, упрямо пробормотав:
— У меня не было выбора!
* * *
Видение сменилось: леса за спиной не оказалось, вместо него темнело чрево бревенчатого сруба. Меж двух глиняных светильников сидел у стены человек — еще не старый, но совершенно седой, с лицом, изборожденным морщинами.
— Не было выбора? — переспросил этот человек. — А может, ты его и не искал?
Он был чем-то похож на отца, только никогда боярин Булат не выглядел таким изможденным. Да ведь это… Ярослав! Только не теперь, а много лет спустя.
— Зовиша? — не веря глазам, спросил Нехлад.
— Признал-таки брата? — горько усмехнулся тот. — Поздновато ты обо мне вспомнил, предатель.
— Что ты говоришь?
— Называю тебя истинным именем! Кто, как не предатель, бросит брата с обузой забот, а сам пойдет подвиги совершать? Слава победителя Тьмы манила сильнее каждодневных трудов? Ты меня предал, и потому я больше не назову тебя братом.
— Это только видение, — вздохнул Яромир, отступая. Глупо спорить с видением.
— Это твой спор с собой, — сказала Иллиат.
— Долго ты еще собираешься терзать меня? Упырица только покачала головой. Ответ и не требовался: Нехлад понимал, что мучает себя сам.
* * *
Белгаст шагнул ему навстречу, поднимая заветный клинок.
— Твой меч — мой! — торжествующе воскликнул он, занося оружие для удара.
Скорчившаяся у его ног Незабудка сдавленно вскрикнула.
Нехлад не стал напоминать себе, что это «только видение». Просто не тронулся с места.
Меч, подаренный им в знак дружбы, рассек горло. Нехлад упал, захлебываясь кровью.
Какая глупость — умереть в нави. Впрочем, какая разница, сейчас или потом? Ведь Яромир уже проиграл, смерть хотя бы избавит его от непонятных «испытаний» Иллиат.
Однако вскоре взор его прояснился. Нехлад встал, недоверчиво ощупывая шею, на которой не осталось и следа страшной раны. Белгаста и Незабудки не было видно, вокруг клубилась тьма.
— Не верю, — сказал Яромир, не оборачиваясь. — Я ведь знаю, что Милораду увел Древлевед. Она не досталась Белгасту. Это видение не мое.
— Как же не твое? Разве не ты смирился, узнав, что твоя Незабудка просватана? Ах, Кисть Рябины, — вздохнула Иллиат. — Естество побороть трудно, правда? Тебе это почти удалось. Ты уступил девушку почти хладнокровно.
— Сколько нам еще осталось бродить здесь? Ответ не удивил его:
— Зависит от тебя.
— Но цель, к которой мы идем, — твоя! Скажи, чего ты от меня хочешь добиться?
— Поймешь в свое время…
* * *
— Это уже было, — вздохнул Нехлад, утирая холодный пот со лба. Кто еще потел в нави? Правдоподобие образов все росло, как в дурном сне, когда начинаешь безоглядно верить решительно во все, втиснутое бесами в утомленный ум. — Нечестно. Это уже было.
— Раз пришло снова, значит, ты все еще несешь это в себе.
— Я устал. Сколько мы здесь? Неделю? Год?
— Хотя бы и вечность. Все, что ты берешь с собой, остается при тебе. Все радости и горести, удачи и ошибки. Все мысли и поступки.
— Я отказался от всего, идя в Ашет!
— Ложь. Будь так — ты ничего бы сейчас не увидел.
Он хотел закричать, просто заорать без слов, лишь бы заставить замолчать эту бесовку, все талдычащую одно и то же, внушающую: это твое, это ты… Но в глазах Иллиат вместо ожидаемого жестокого удовольствия он увидел чуть ли не сочувствие. Как будто она переживала все вместе с ним.
Она была не мучителем, а проводником.
— Я устал. Пусть все кончится. Отрекаюсь от памяти своей. Нет у меня ничего…
— Начни сначала, — посоветовала Иллиат.
Самому? Нехладу совсем не хотелось самостоятельно вызывать в памяти «просто видения». Но если этого не сделать, пытка никогда не кончится!
— Рябина не уберегла меня. — Вновь перед глазами оскверненный огнем заповедный лес. Он не выбросил оберег, но уже ничего не ждал от него.
— Как и от бога своего, — сказала она, продолжая его мысль.
Верно. Он вообще почти не вспоминал о Весьероде. С того дня, как покинул Верхотур, устремившись на запад, он стал человеком без бога.
Эта мысль не вызывала в нем ни раздражения, ни злобы на вершителя славирских судеб. Весьерод честно сказал, что от него не будет помощи. Нехлад это понимал и принимал. Спокойно, почти равнодушно. Древлевед бы порадовался…
Да он бы сейчас вообще не нарадовался на ученика своего. Ибо, раз за разом возвращаясь к прошлому, Яромир обнаружил, что оно начало отступать. События потеряли четкость и остроту, оборвалась какая-то нить, что связывала их с сердцем.
Но это было не забвение, а только честность перед самим собой: он не имеет права на то, от чего сознательно отказался. Опустошая тайники памяти, Нехлад начал наконец понимать…
— Наконец ты начал понимать, каким должен был прийти в Ашет на самом деле, — подхватила Иллиат. — Это и обещал мне Древлевед, а на самом деле собирался сотворить из тебя что-то еще. Ничего, я тоже умею опустошать. Скоро ты поймешь: только нищему нечего терять, только убогий все время что-то обретает.
— Но зачем этого добиваешься ты?
— Итак, ты не боярин. Без меча и светильника — не маг. Без бога — не славир. Что остается?
— Я — это я…
— Объясни, растолкуй, — потребовала она. — Что такое ты? Мы уже увидели, что званий ты лишился, но разве человек — это только звания?
— Моя душа при мне.
С Древлеведом он уже говорил про это, но теперь конечный ответ ему самому казался не слишком убедительным.
— А что в душе? Любовь, ненависть, страх? Ты прекрасно понимаешь, что чувства — это ловушка. Что же осталось теперь, после поражения?
— Пустота.
Глаза Иллиат алчно блеснули.
— Да! — прошептала она. — Так где же ты? Остаешься ли где-то ты сам — без бога, без чувств, без достоинств? Без силы своей, на которую так привык полагаться? Без опыта прошлой жизни, которой было так мало? И к счастью, что мало, иначе ты бы оброс тысячами мелких привычек, которые с успехом заменяют другим мысли и чувства. Все кончилось, все оказалось бесполезно: эти твои метания, геройства, познания. Все — прах теперь, прах, припорошивший пустую душу. Так что же осталось от тебя?
* * *
Стало пусто в мире, ничего не стало, и ничего не было, и ничего не могло быть.
— Но ведь кто-то есть, кто-то должен осознать, что это — пустота, ничто, а не нечто.
Да, а еще есть кто-то, кто задает этот вопрос. Или это я сам?
— Но что есть я и где граница между мной и не-мной? Если нет боярина, которому готовы служить его люди, если нет путника, который под ближайшим кровом вознесет молитву своему богу, и если нет слов для молитвы, ибо некому слышать эти слова… Если нет влюбленного, которому любимая споет, с надеждой и тревогой глядя в глаза… Если нет любимой, как и никого и ничего, что было любимо, ибо все бывшее — вытравлено из памяти прочь, вытравлено не столько извне, сколько горечью стыда своего, потому что мужественный отказ был на самом деле просто страхом потери, чем-то сродни предательству… Что остается?
Как я устал от этих слов о том, чего нет. Они давно обессмыслились от повторения, а я все повторяю их, потому что никак не могу добраться до главного. Повторяю, хотя уже не могу отличить свой голос от не своего…
Что же остается?
Что, покоясь в. пустоте, никак не может успокоиться и задает этот вопрос?
— Я не знаю.
Молчание, потом робко звучит:
— Хочешь покоя?
— Наверное… Но чем будет отличаться покой от пустоты? Отсутствием вопроса?
Нет, не хочу. Хочу, чтобы что-нибудь было. Хоть что-нибудь! Молчание, а потом тихо-тихо:
— Вот теперь ты меня понимаешь.
Нет, ничего он не понимал. Однако хотел понять. Понимание, мысль, слово — это уже нечто. Голос продолжал:
— Многих приводила я в навь, некоторые доходили досюда, но выбирали покой. Лишь ты — иной. Ты понимаешь, ибо вот так начиналась и я. В пустоте, с жаждой жизни. Мы все начинаемся так. Только меня снедал холод. У меня еще не было костей, а я уже знала, как их ломит от холода, не было крови, а я знала, как она стынет в жилах, не о чем было думать, а я знала, как ум леденеет от ужаса.
Нехлад не чувствовал тела, но ему показалось, что он вздрогнул: точь-в-точь как описывал голос, пробрался в его нищую сущность мороз.
— Я согреться захотела сильнее, чем заполнить пустоту. Ах, если б я знала, что выбираю судьбу! — горько воскликнул голос— Я мчалась, не ведая куда, искала тепло… и нашла его в крови живых. Вот так, мой мальчик. Никто мне не сказал, что нельзя согреться навечно, убивая. Никто не сказал, какой будет плата за украденное тепло. Я тебе говорю, а мне никто не сказал!
— Разве кто-то знал? — спросил он больше по наитию, потому что все еще трудно было представить себе, что, кроме него самого, затерявшегося в пустоте, может быть рядом — или где-то — некто другой. Ведь тогда это была бы уже не пустота, а он не ощущал ничего вокруг.
Только голос, который, помедлив, продолжил:
— Я никого не звала, если ты это имеешь в виду. Ты можешь вспомнить, как это бывает, когда ты не один. Я — не могла вообразить. Да, я не нуждалась в других, только в самой себе и… в тепле. Может, поэтому никто не пришел? Не знаю. Но я возненавидела всех сущих, когда узнала, что они есть. И навечно осталась одна.
Тишина. Потом опять еле слышно, с непонятным чувством:
— Что же ты молчишь?
— Чего ты от меня хочешь?
— Не могу сказать. Ты сам должен… Что ты думаешь?
— Не знаю.
— Что ты чувствуешь?
— Страх… тоску… — Он медленно ронял слова, не зная точно, вспоминает их или придумывает. — Сожаление. Надежду. Не знаю.
— Что ты чувствуешь ко мне?
— Мне тебя жаль, — сказал Нехлад, не улавливая, где разница между «ко мне» и «к себе».
И вдруг что-то произошло. Словно содрогнулась пустота на бессчетные версты вокруг, вся эта вселенная небытия.
А может, что-то перевернулось в нем самом, только разница между ним и вселенной пустоты была еще невелика. Но слова уже перестали быть призраками, тягуче плывущими сквозь сознание. Он действительно чувствовал, а значит, и слова были действительностью.
* * *
Он рвался к забрезжившему свету собственного «я».
Холодно, боги, как холодно! Откуда холод? Не бывает такого холода, им нельзя дышать, он съест нутро за один вздох… смертельно хочется тепла, любой ценой…
— Нет! Это не твое, так поступила я, а ты собой оставайся, ты прорвись… Ты меня вынеси отсюда…
Слова промерзали до хруста, до блеска и раскалывались, оседали крошевом и пылью.
— Не смей сдаваться!
Все, что нужно и важно, чем можно жить и о чем мечтать, все те прекрасные вещи, чьи названия стерлись в измученной холодом памяти, были где-то — то ли внутри обледенелого «я», то ли за гранью вселенной…
Снежная Дева? Всего лишь несчастная Ледышка.
— Вынеси меня! Ведь я сейчас — как ты, точь-в-точь… Так вот почему невозможно угадать, где чья мысль, где чей крик. Два существа, достигнув сердца пустоты, стали неразличимы. Неужели и правда все начинают так — и демоны, и боги, и рабы нави, и… люди?
Должно быть… Но людям даровано забвение, над всеми прочими вечно тяготеет сделанный в начале выбор. Даже если не сами выбирали судьбу, а просто, подобно рабам, тянулись за волей создателя — творца, что вырывает жаждущие жизни куски нави и преобразует их по нужде своей.
Выбор, сделанный в самом начале существования, скорее даже — предшествующий существованию. Сделанный не по каким-то причинам, ибо не определяется он ни малейшей толикой опыта, а как отклик на первое, неосознанное желание. Именно такое желание, о котором говорил Древлевед, по-своему зачем-то пытавшийся вернуть Нехлада к этому начальному мигу бытия.
Суть выбора проста: «я» для вселенной или вселенная для «я»?
Еще до всякого опыта уверовать, что все существующее или когда-нибудь способное возникнуть, предназначено лишь для удовлетворения стихийно возникающих желаний, что «я» больше и значимей всего остального, что только можно повстречать?
Или ждать, что встретится нечто — или некто — равнозначное, а может, и превышающее новорожденное «я»?
Да, да, думай об этом! Пройди этот путь! Запутавшись во мраке, потерявшись в сердце пустоты — пожелай большего, чем «я», сотвори в мыслях то, чего в «я» еще нет…
Проведи меня по этому пути. Поделись со мной даром мечтать…
* * *
Нехлад открыл глаза в просторном покое, залитом утренним светом. Слышались приглушенные голоса. Лицо было мокрым, и щеки горели от старания, с которым его приводили в чувство. Нехлад сел.
— Наконец-то! — Буевит знаком отправил ближников за дверь и подступил к нему. — Что здесь творится? Куда Незабудка делась? Ты понимаешь хоть что-нибудь?
Яромир кивнул, пересиливая слабость.
— Ничего не получается, — проговорил он.
— О чем ты?
— Чувства не приходят по заказу, без светильника ничего не выходит. Не могу докричаться до Древлеведа. А он — мог бы услышать меня, если бы захотел. Неужели ему все равно, чем тут кончилось? Или просто мысли не допускает, будто я мог… Видно, уверен, что она до последнего не придет к нему, вот и не торопит. Но если Ангейр получит свободу сейчас, когда ее больше… Безумие! Должен же Древлевед хоть проверить, готова ли она прийти к Ангейру?
— А ну стой! — резко сказал Буевит. — Может, по-чародейски это все что-нибудь и значит, а я так ни слова из твоего бормотания не понял. Отвечай кратко: где Незабудка?
Нехлад стиснул пальцами виски, собираясь с мыслями.
— Древлевед забрал ее.
— Куда, зачем?
— В Хрустальный город. А вот зачем? Думаю, она каким-то образом может высвободить души из Башни Слез. Он надеется опять, как встарь, соединить мощь Иллиат и Ангейра. Прости, это долго объяснять…
— Ну так говори кратко: это опасно для Незабудки?
— Не знаю.
— Что он с ней потом сделать может?
— Не знаю, Буевит. Но я…
— Молчи, — перебил его боярин. — Почему он тебя не забрал?
— Древлевед? Я ему больше не нужен.
— Не смей лгать! Зачем он к тебе приходил ночью?
— Он не приходил… — начал было Нехлад, но жесткие пальцы боярина вдруг с силой стиснули ему горло.
— Сказано же: не смей лгать! Стражу в порубе такими же чарами усыпили, как и перед покоями племянницы, значит, был он у тебя!
Яромир с неожиданной силой вцепился в его кисть и рывком отбросил руку. От напряжения перед глазами поплыли пятна, но голос обрел твердость:
— Не в чем винить меня, боярин! Древлевед чего-то хотел добиться от меня, это правда, но я его разочаровал. И тогда он бросил меня демонице, как собаке кость. Это она приходила ночью в поруб. Стражу усыпить ей ничего не стоило. Приходила, чтобы… Нет, не рассказать. Но ее больше нет.
— Ты убил демоницу? — воскликнул Буевит.
— Я бы так и сказал, если бы имел это в виду! Нет, я… провел ее по пути перерождения. Не спрашивай как. Для этого нет слов. Да и важно другое: Иллиат больше не существует, а Древлевед не знает этого и не желает узнать.
— Не знает — и что с того?
— Обряд, который он собрался совершить с помощью Незабудки, теряет смысл… и может обернуться большой бедой.
— Но если Иллиат больше нет, значит, Тьма побеждена?
— Буевит, Древлевед опаснее всякой Тьмы!
— Значит, едем вдогон! — воскликнул боярин. — Сей же миг своих молодцов скличу…
Он говорил жестко и четко, но в глазах его читался страх. Нехлад понял, что ему немного жаль Буевита, запутавшегося в происходящем. Но понял он и то, что ни в коем случае не должен показывать сочувствие. Поэтому ответил почти с той же жесткостью:
— А город бросишь на двух безумцев? Нельзя тебе уезжать, Буевит, ты один можешь спасти народ от смуты. А нечисть, что была в подчинении Иллиат? Знаешь ли ты, что этой ночью упыри и умертвил готовы были залить кровью весь кремль? Я не знаю, что с ними стало после исчезновения Иллиат, может, они тут до сих пор и как себя поведут — сказать не берусь. Так что за Древлеведом я поеду один. Твои воины все равно не смогут ничего сделать ему.
— А ты, значит, сможешь? — хмуро спросил Буевит.
— Вряд ли, — честно ответил Нехлад. — Но ты пойми, люди для него не помеха, ты их на верную смерть пошлешь. А у меня хоть малая надежда, да есть. И может, он еще откажется от своего замысла, когда узнает, что Иллиат уже не придет.
— А если не откажется, ты что делать будешь?
— Попробую убить, — вздохнул Нехлад, не считая нужным высказывать подозрение, что сделать это, видимо, невозможно. Как, вернее всего, нельзя было убить и Иллиат.
— Вот на этот случай мои бойцы при тебе и будут. Поспособствуют по мере сил. И за тобой присмотрят…
— Можешь подозревать меня в чем угодно, Буевит, но Незабудку я люблю и для ее спасения сделаю все.
— А мои бойцы тебе помогут, — повторил боярин. — А теперь еще раз: что ты про упырей сказал?
* * *
Путешествие в сердце пустоты не прошло даром. Нехлад присматривался к себе, к своим поступкам, словам и мыслям, и находил, что ничего не изменилось в нем после встречи с Иллиат. И все-таки не оставляло ощущение, будто каждая черточка собственной личности удивляет его новизной.
Это было как легкое опьянение, которое почему-то не желало проходить.
Невольно изучая себя, он не мог не задаться вопросом: что же нашла в нем Иллиат? Почему он один среди многих, кого демоница уводила в сердце пустоты, оказался способен выдержать и вернуться к человеческому бытию? Почему он один, окунувшись в миг изначалья, испытав первое желание, не захотел удовлетворить его любой ценой, что превратило бы его в бледное подобие самой Иллиат?
Отличается ли он от других людей, или сыграло роль какое-то особенное стечение обстоятельств?
Эти мысли преследовали Яромира. неизменно прорываясь сквозь другие, куда более важные.
Навь оставалась недоступной. Нехлад был прав, говоря Буевиту, что чувства не приходят по заказу, однако суть неудачи заключалась в ином. Он отнюдь не страдал отсутствием чувств, как раз наоборот. Тревога за Незабудку, желание увидеть ее, дотянуться хотя бы через навь были сильны как никогда. Но видимо, нельзя пользоваться чувствами как инструментом.
Нельзя любить ради чего-то. Тогда, в кремлевском порубе, любовь пронесла Нехлада в навь, ибо он этого не ждал, теперь же, изо дня в день предпринимая новые попытки, он превращал свои чувства в средство достижения цели.
Понимал это, презирал себя, но не видел другого выхода и пытался снова и снова.
Вот почему ни один из магов «средней руки», о которых говорил Древлевед, не всемогущ! Ведь маг входит в навь, ведомый желанием чего-то достичь. Но возлюбить свое творение ради достижения цели невозможно. Любовь должна предшествовать творению.
Древлевед же хотел выковать из Нехлада именно всесильного мага. Но для чего?
А для чего ему души жителей Хрустального города и соединенная мощь Иллиат и Ангейра? Для чего Незабудка, потерявшая дар?
Так, о чем бы ни думал, Нехлад возвращался мыслью к Незабудке — и снова заходилось сердце от любви и тревоги, и снова пытался он ворваться в навь. Терпел неудачу — и снова подгонял коня.
* * *
Всадников первым заметил Свияд, предводитель четверки стабучан, отправленных Буевитом в Ашет.
— Оглянись, Владимирович. За нами кто-то спешит.
На грани окоема виднелись несколько черных точек. Слишком далеко, даже не сосчитаешь толком, что-то около дюжины.
— Лихи в Дикотравье такими отрядами не ездят, — сказал Нехлад. — В тэбах не бывает больше пяти человек… Неважно. Если это за нами, пусть догоняют, а нам нельзя медлить.
За день всадники не намного сократили расстояние, а наутро заметить их стало сложно: путники приближались к Езгауту, к месту разделения реки на два рукава, и местность начинала холмиться. Но вечером, во время передышки, Свияд поднялся на ближайшее возвышение и некоторое время пристально смотрел на восток. Спустившись, сказал:
— Они ближе, чем я думал. И, кажется, на них цвета белгастидов.
Яромир нахмурился. Он, признаться, и думать забыл о Белгасте, точно ливейский князь должен был исчезнуть вместе с Иллиат. Как — он надеялся — исчезла и вся нечисть, призванная демоницей. Из Новосельца, отсыпающегося после пира, пятеро путников выехали без отлагательств, но и без спешки, и, пока шли сборы, Нехлад слышал, как доверенные люди докладывали Буевиту, что никаких признаков нечисти в кремле не найдено. Буевит, чувствовалось, был недалек от того, чтобы подвергнуть сомнению рассказ Нехлада, однако его ближники успели выяснить, что сами ливейцы в последнее время побаиваются собственного князя — и особенно некоторых его приближенных.
Однако Белгаст не был упырем. Нехлад не брался гадать, провела его Иллиат до сердца пустоты или нет, но князь оставался человеком. Если можно назвать человеком существо, вымороженное изнутри…
Реки достигли уже в темноте. Ночной ветерок колыхал невидимые заросли камыша. До восхода луны путники позволили себе очередной короткий привал.
— Ливейцы-то нас, видать, не с добром нагоняют? — спросил Свияд, садясь на траву рядом с Нехладом.
— Скорее всего.
— Что им нужно?
— Они служат своему князю, а что на уме у Белгаста, я не знаю. Но боюсь, он хочет отомстить мне. За упырицу.
— С ума он сошел, этот Белгаст! — заявил один из дружинников. — Точно говорю. И как только его из города выпустили?
— Вот и я думаю: как? — добавил второй. — Не случилось ли там чего без нас?
— Может, и случилось, что толку языками молоть? — прервал их Свияд. — У нас пока своя задача. Я вот что думаю: через реку надо сейчас переправляться. Белгаст там или не Белгаст, а рекой от них отгородиться стоит.
Езгаут перед разделением на рукава был широк, и, когда луна осветила окрестности, путники двинулись вдоль берега на север, подыскивая место для переправы. Камыши остались позади, потянулась песчаная коса. Один из ратников, спешившись, время от времени заходил в воду, проверяя глубину древком копья.
Долго идти не пришлось.
— Здесь брод! — крикнул ратник, возвращаясь.
— Странно, что мы до сих пор ни единого следа не приметили, — произнес другой. — Ведь и Древлевед здесь должен был реку пересечь. А то, может, мы вообще не той дорогой движемся? Вот чуял я, что надо было одвуконь ехать…
— А чуял, так чего молчал? — оборвал его Свияд. Действительно, никто не думал, что погоня затянется.
Куда Древлеведу спешить, если он уверен, что все уже сладилось?
Буевит рассуждал о другом. Паром через Житу был найден на западном берегу, причем паромщик, когда его разбудили, решительно не мог вспомнить, чтобы кого-то перевозил, и даже недоумевал, почему вообще ушел с праздника. А из кремлевской конюшни пропали два рысака.
Преследователи не стали брать сменных лошадей, уверенные, что настигнут мага за день-два.
— Перейдем сейчас, пока луна светит, — сказал Яромир и поехал к воде. — Отгородимся от ливейцев рекой.
— А то и встретим прямо здесь, на переправе, — добавил Свияд.
Замыкающий вдруг привстал в стременах.
— Там кто-то есть! — негромко произнес он, указывая на заросли.
В тот же миг короткий дротик, пущенный из-за стены тальника, пробил ему грудь.
* * *
Малан метнул дротик и обнажил меч. Справа и слева донеслись крики, ливейцы бросились в атаку. Малан тоже крикнул: «Вперед!» — но покидать заросли не стал. Несколько мгновений, не дыша, он наблюдал, как его товарищи кромсают славиров, потом попятился и, пригнувшись, припустил в ложбину, где остались взмыленные кони.
Позади послышался голос Белгаста:
— Сурочца не трогать!
Звон стали уже стих, а может, просто звуки не долетали до дна ложбины. Малан схватил двух коней и повел их к противоположному подъему, даже не глянув, чьи это скакуны и что лежит в переметных сумах. Пусть там будет хоть немного еды, на несколько дней, а дальше Малан не загадывал.
Давно уже следовало сделать это, да все возможности не представлялось. Впрочем, Малан понимал, что обманывает себя. Возможности были, не было воли. Сейчас он с дрожью вспоминал о последних неделях, проведенных словно в угаре. Подумать только, ведь он на самом деле мечтал об истреблении славиров, посмевших, как он вместе со всеми был убежден, обмануть князя Белгаста! В кругу войсковых старшин часто употреблялось слово «месть» — без малейших попыток осмыслить происходящее и трезво посмотреть на пеструю ливейскую толпу, пришедшую в чужую землю просить милости. На толпу, желающую наконец-то, после тягот и лишений долгого пути, просто жить…
Даже страх не мог изгнать из головы этого упоительного дурмана. А ведь был страх. Еще какой!
Малан, старшина, а ныне единственный — и уже бывший — боец крыла княжеской стражи, поднялся по склону ложбины и, оглянувшись, убедился, что никто не видит его бегства.
Его друг, крепкий парень, но на деле тюфяк, ничего не понимающий в жизни, был одним из первых, на кого «приблуда» обратила внимание. Так это называлось в кругу старшин: «обратила внимание». И точка. Ни слова о том, что жертвы внимания загадочной девицы потом прятались от дневного света и кутались в плащи, несмотря на жару. Как будто так и надо.
К счастью, дурман развеялся, по крайней мере для Малана, а ему этого было вполне достаточно. Развеялся в тот миг, когда бывший друг-тюфячок, встречи с которым на кремлевском подворье не удалось избежать, вдруг исчез. Просто взял и растворился. Гремел пир, в голове Малана шумело от выпитого, но он пристально присматривался к славирам: Белгаст с самого начала подал знак, чтобы люди были наготове. Значит, в любую минуту жди, что славиры нарушат закон гостеприимства. К тому, пожалуй, и шло. Малан даже испытал что-то вроде разочарования, когда словесная перепалка со славирским боярином вдруг сошла на нет. Тем не менее он исправно обошел залы кремля, всюду подавая знаки не расслабляться.
И вот повстречал друга. Привычно отвел глаза… а когда поднял их вновь, друга уже не было. Только одежда его кучей тряпок лежала на полу.
Нет, не так, напомнил себе Малан. Одежда как раз падала, когда он посмотрел.
Это был конец. Что-то сдвинулось в голове, будто наступило мгновенное отрезвление, и Малан с предельной ясностью осознал чудовищную противоестественность всего, что случилось за последние недели. Эта девица-приблуда, избегающие солнца люди, льдинки в глазах мудрого и доброго, даже слишком мягкосердечного, по мнению старшины, Белгаста, это всеобщее сумасшествие…
Малан ругал себя за то, что не сбежал тогда же, ночью.
Наутро Белгаст, бледный и совершенно больной на вид, однако весьма деятельный, приказал ему без шума собрать дюжину надежных людей, запрячь самых выносливых рысаков и собрать еды в дорогу.
Никто не произнес ни слова. Малан очень хотел спросить, куда и зачем они едут, но одного взгляда на Белгаста было довольно, чтобы слова застревали в горле.
Шорох справа… Старшина, уже собравшийся было сеть в седло, замер. От кустарника на другой стороне лощины отделилась едва заметная фигура. Пригнувшийся человек бежал, наискосок пересекая путь Малану, но не видя его. Малан не стал окликать человека, хотя узнал одного из сотников. Вот и еще один в бега подался — наплевав на лошадей, пешком. А может, решил, что, если оставить рысаков, Белгаст не сразу поймет, что сотник сбежал. Пока потратят время на поиски, если вообще потратят… Что ж, разумно, но Малан предпочитал сделать ставку на скорость. Кони, правда, устали, что и немудрено, и все же — пусть только унесут подальше отсюда, а уж потом и отдохнуть можно будет.
Когда сотник скрылся из виду, Малан сел в седло, но не проехал и полусотни шагов, как впереди послышался топот копыт. Он свернул в сторону, спешился и, отбежав в сторону, лег в траву.
В поле зрения появились четверо славиров, ехавших одвуконь. Нет, один, кажется, был дикарем из местных. Рядом с ним скакал седобородый старик, зато двое других были воинами.
Малан вспомнил, что за все время пути никто из ливейцев так и не оглянулся. А ведь наверняка погоню можно было заметить. Впрочем, это уже не его забота. Пускай Белгаст сам разбирается. В конце концов, не все же верные люди разбежались!
Всадники проскакали в сторону реки, Малан снова сел на коня и поехал на юг, навстречу свободе и одиночеству.
* * *
Слегка изогнутый ливейский клинок в руках Нехлада вспорол доспех ближайшего противника.
— Сурочца не трогать! — раздалось поблизости.
Поздно. Яромиру уже пришлось закрываться от удара сбоку. Сбитый с толку ливеец промедлил, и Нехлад уже отработанным движением чиркнул его по горлу.
Белгаст снова что-то прокричал, налетая на Свияда, отражавшего натиск сразу двух противников, кажется: «Мальчишку взять живым», если Нехлад правильно разобрал ливейскую речь. Свияд пронзил одного из врагов, но тут же получил удар в спину. Травленая славирская сталь, дар несостоявшейся дружбы, пощадила его: не слишком привычный к прямому мечу, Белгаст не смог нанести глубокой раны, только сбросил стабучанина с седла.
Бойца, проверявшего брод, уже волокло течение. Видя, что не успевает вернуться на берег, он метнул свое копье, каким-то чудом сумел попасть в бедро одному из белгастидов и тут же был сражен вторым дротиком.
Против Нехлада остались трое. Белгаст, спешившись, направился к молодому сурочцу, а его соратники, отступив, приподняли дротики. Яромир тоже покинул седло, но меча не бросил.
— Наконец-то, — прошептал ливейский князь. — Где Иллиат?
Нехлад как будто не слышал. Он смотрел на светло-серый прибрежный песок, покрытый черными пятнами крови, на неподвижные тела, и глухое отчаяние медленно стискивало горло. Снова льется кровь, снова рядом гибнут люди. Сколько смертей было с тех пор, как он достиг Хрустального города? А сколько было их прежде, в невозвратные времена его славы? И сколько их еще будет, прежде чем история Тьмы в Ашете закончится — если она вообще может когда-нибудь закончиться?
— Отвечай! Что с Иллиат?
— Для тебя она потеряна навсегда. Иллиат ушла, чтобы никогда не вернуться.
— Где она?
— В иных местах. Там, куда повела ее новая судьба. Она не вернется, Белгаст, потому что той Иллиат, которую ты знал, больше нет, — сказал Нехлад, все еще глядя на мертвые тела, слыша хриплое дыхание раненого Свияда.
— Не верю! Ее нельзя победить!
— Нельзя убить пустоту. Победить — можно.
— Что ты сделал с ней? — в отчаянии воскликнул Белгаст.
— Я исполнил ее мечту, — помедлив, ответил Нехлад. — И не спрашивай больше. Чтобы понять, тебе нужно научиться слышать не только себя.
Белгаст вздрогнул и шагнул к Яромиру, медленно поднимая его меч.
— Что она с тобой сделала, Белгаст? — с болью в голосе спросил Нехлад. — Как сумела превратить в безумца? Отступись! Ты был хорошим человеком, я не хочу драться с тобой.
— О, хотел бы я быть простым безумцем! Она все время говорила о тебе — хотел бы я не слышать этого, не видеть, как горели ее глаза, когда она произносила твое имя. А теперь ты отнял ее у меня!
— Не знаю, в какие сети поймала тебя Иллиат, но не забывай, что народ твой по-прежнему ждет тебя, — сказал Яромир.
Однако ливейскому князю ожидания народа не представлялись уже заслуживающими внимания. Он ринулся вперед.
Нехладу потребовались все его навыки, чтобы отразить удар славирской стали. Несколько мгновений были наполнены движением и звоном оружия, казалось сливавшимся в единый звук.
Но вот ему удалось погасить атаку противника и сделать выпад, заставивший Белгаста отступить.
— Довольно смертей, Белгаст! — выкрикнул Нехлад и приподнял меч. — Это был дар дружбы!
— Дружба, — протянул Белгаст, и что-то дрогнуло в его голосе. — Слишком жалкий дар за порогом смерти. Этим ее нельзя было согреть…
— А ты пытался согреть ее кровью?
Белгаст издал нечеловечески пронзительный вопль и вновь взмахнул мечом. Он был выше ростом, однако на сей раз, когда Нехлад отразил удар, внезапно подступил вплотную и толчком повалил сурочца на землю. Меч, когда-то доставшийся Яромиру из рук отца, взлетел, чтобы нанести последний удар.
И вдруг Нехлад растворился — исчез в одном месте и тотчас возник вновь за спиной князя. Сам он не сразу заметил погружение в навь. Отчаяние, тисками сжимавшее сердце, выплеснулось, словно половодье, крушащее плотину, и завеса сопределья расступилась.
Белгаст не растерялся, а может, просто не успел растеряться. Чутье подсказало ему верное направление. Он развернулся, делая плавный шаг вбок, подставляя меч под удар, который неизбежно должен был последовать при нападении со спины. Однако удара не было. Нехлад просто смотрел на противника. Сила замаха вела Белгаста, он качнулся, на миг потерял равновесие. И тогда Яромир, не думая, что делает, связал его клинок своим и шагнул в навь, одновременно увлекая за собой ливейского князя.
Тот отскочил и огляделся. В глазах его мелькнул дикий страх, но это был страх узнавания. Ему уже доводилось видеть мир зыбких теней, словно подернутый осенней дымкой. Иллиат водила его в навь. Правда, недалеко, на ближнюю грань. Вероятно, сразу поняла, что путешествия к сердцу пустоты Белгаст не выдержит…
— Остановись, Белгаст! — в последний раз попросил Яромир.
— Мне незачем останавливаться, — хрипло ответил ливеец. — И некуда возвращаться. Я пытался согреть ее и любовью, и кровью, и заботой, и ненавистью… Но она жила только твоим именем. А у меня не осталось больше ничего. Все ты отнял, все!
И он снова напал. Открыто и безрассудно, равнодушно подставляя грудь под ответный выпад. Но Нехлад не прибег к помощи хитрых приемов, поборол стремление выученного тела направить клинок противника вбок скользящей защитой и молниеносно ужалить отточенной сталью. Он нанес встречный удар.
Клинки в последний раз сошлись — и преломились. Полыхнула яркая вспышка… Стальные обломки двух мечей упали на землю, однако удар все же был нанесен. Белгаст упал на колени. А Нехлад отступил, с удивлением глядя на оружие в своих руках. Это был его навий меч, созданный из мечты кузнеца Нечая, но словно бы впитавший в себя отдельные черты обоих сломанных и тут же испарившихся тонкими струйками дыма клинков — узорное травление славирской стали и удлиненную ливейскую рукоять. От этого нового оружия исходило ощущение силы.
Он перевел взгляд на Белгаста, который прижимал руку к широкой ране, перечертившей его грудь.
— Так… лучше, — срывающимся голосом произнес ливейский князь.
И исчез, испарился, как за мгновение до этого — обломки двух мечей.
Из далекой дали, из яви, донеслись словно бы отзвуки знакомых голосов. Нехлад потянулся к ним — движение далось легко.
— Они только что были здесь! Я видел! — то ли слова, то ли обрывки мыслей, но голоса знакомы. Хотя принадлежат людям, которых не должно тут быть… — Вот он! Вот он!
* * *
Навь отпустила Яромира, он ступил на песок речного пляжа, и к нему бросились Торопча и Тинар. Над Свиядом склонился мрачный как туча Буевит, а неподалеку стоял — вот уж кого здесь можно было ожидать меньше всего — звездочет Радиша.
— Нехлад, живой!
— Как вы здесь очутились?
— Этого, боярин, в двух словах не обскажешь, — ответил Торопча. — Ты сам-то как, жив, цел? И где Белгаст? Он ведь тут был, только что…
— Белгаста больше нет, — сказал Яромир, глядя на двух мертвых ливейцев. У одного был разбит висок, другой держался за торчащую в горле стрелу. — А кровь все льется…
— Что?
Нехлад мотнул головой:
— Ничего.
Только сейчас он заметил, что его рука по-прежнему сжимает рукоять меча из нави. Оружие пришло вместе с ним в мир живых! Даже ножны изменились под новый клинок.
— Что теперь? — спросил, подступая, Буевит. — Где моя племянница? Догнал ты Древлеведа? Ну что молчишь?
— Обожди, — сказал Нехлад, заворожено глядя на игру лунных бликов, пробегавших по волшебной стали. — Древлеведа уже не нагнать. Но можно попытаться… Не мешайте мне сейчас.
Переливы лунного света так и не превратились для него в радуги хрустальных очей, однако это не помешало. Нехлад понял, что его новый меч, подобно копью Древлеведа, существует сразу в обоих мирах. Биение магической силы в клинке сливалось с биением сердца. Достаточно оказалось легкого напряжения мысли, и навь с готовностью распахнулась перед молодым сурочцем. Гораздо легче, чем когда он пользовался светильником. Вероятно, потому, что бронзовый сокол был изготовлен чужими руками и предназначался для любого, кто возьмет его. Меч же принадлежал только ему!
Дух Нехлада взмыл над рекой и устремился на запад. Как-то сразу стало ясно, что теперь можно не бояться потерять стук своего сердца: меч — надежный проводник и поможет вернуться из любой дали.
Яромир был свободен и чувствовал себя всесильным. Он мчался к Хрустальному городу, как огненный метеор, и демоны нави в страхе спешили уступить ему дорогу. Ничего не могло удержать Нехлада…
Однако уже через несколько мгновений ему пришлось испытать жестокое разочарование. Он нашел Древлеведа и Незабудку. Во всяком случае, был уверен, что нашел: кто еще мог скрываться за чернильной кляксой непроницаемой тьмы, что скользила под ним в том же направлении? Нехлад врезался в нее, не ожидая встретить сопротивления…
Тьма оказалась жирно-насыщенной, почти плотной, душной, она облепила Нехлада, потянула, как болотная топь, и лишь невероятным усилием воли сумел он вырваться из ее влажной хватки.
— Древлевед! — что было сил крикнул он — не голосом, а мыслью, усилием воли направив зов в пятно тьмы, словно бросил камень в застоявшийся пруд. — Я хочу видеть тебя!
Ответа не последовало. Тогда он стал погружаться в навь, надеясь найти предел этого сгустка мрака, однако, по всей видимости, пятно лежало на всех гранях — даже дальше, чем жуткий предел, на котором Нехлад повстречал так напугавшего его Стража. Древлевед говорил, что это последняя грань нави, которую способен воспринять человек, и едва ли обманывал. Но защитить себя от беспокойства сумел гораздо глубже…
Он отгородился от Иллиат, понял Яромир. Маг собирался наказать демоницу — мелочно, но больно. Ведь, по мысли Древлеведа, она должна была потерпеть крах извечной надежды на перерождение — и теперь приползти к нему, раздавленная, отчаявшаяся, до конца времен обреченная быть рядом с пламенным Ангейром.
— Древлевед! Это я, Яромир Нехлад!
Но все призывы были бесполезны. Пятно тьмы неуклонно двигалось к перевалу Двух Судеб.
Нехлад вернулся в явь усталым, от задора не осталось и следа. Завтра, вернее всего, уже в первой половине дня, Древлевед с Незабудкой окажутся в Хрустальном городе, и заслон наверняка будет держаться до конца. Хоть Древлевед и взял коней, это не значило, что он отказался от магии. Почему-то не перенесся через навь, хотя наверняка мог… Да, мог — сам, но не с Незабудкой, потому что она этого ни в коем случае желать не может! А вот Нехлад, пожалуй, смог бы.
Пройти сквозь навь во плоти. Оказаться с Древлеведом один на один. С волшебным мечом — против тысячелетнего мага, который не привык проигрывать…
* * *
— А нас ты можешь взять с собой?
К некоторому удивлению Нехлада, этот вопрос задал Буевит, хотя видно было, что он вертелся на губах и у ближников сурочца.
— Не уверен. И едва ли это нужно. Вы ничем не поможете там.
— Предоставь уж это нам судить, — возразил Торопча. — Дело не в том, можем мы чем-то помочь или нет. А в том, бросим ли тебя.
— Люди мы или предатели, — очень коротко определил Тинар.
— Лучше не скажешь, — кивнул Торопча. — Когда мы послушались и оставили тебя в Новосельце… мы тебя предали. Но вину свою искупим.
— Нет на вас вины, — промолвил Нехлад, не добавляя, что вина лежит на нем: ведь на самом деле, как бы ни выглядел со стороны его приказ, это он предал друзей. — Так как же вы здесь оказались? — спросил он, глянув на небо. До рассвета было еще далеко.
— Благодаря нашему звездочету, — ответил Торопча. — Я повстречал его на Новоторной, уже довольно близко к Крепи. Радиша сказал, что непременно должен с тобой повидаться. Мол, встречу вам звезды сулили. Что-то очень важное он тебе хочет сказать, а что — не сознается. Всю дорогу только и слышали от него: вот Нехладу буду говорить — тогда и узнаете.
Радиша кивнул, но промолчал. Он вообще был отчего-то очень молчалив и за все время произнес от силы несколько слов. Вот и теперь, хотя стрелок прозрачно намекал ему, что пора уже открыть тайну, не спешил говорить.
— Я решил его проводить, — продолжил Торопча. — Уж извини, твой наказ пришлось отложить, тем паче за версту видно, что смысла в нем ни на грош. Повернул коня, и вскоре мы с Радишей уже были в Перекрестье. И там встретили Тинара.
Он выразительно посмотрел на лиха, тот едва заметно кивнул, и Торопча сказал:
— Наш ловчий напивался в корчме.
— Как напивался? — удивился Нехлад.
— Довольно неумело, надо признать, — с улыбкой, но без веселости ответил стрелок. — Хотя и медовухой. Тут такое дело выходит…
— Меня изгнали, — пояснил Тинар. — Из Новосельца я доехал до ближайшего дайрэя, остановился там на ночлег. Тут появился тэб. Тэблар погасил огонь в очаге, на котором я готовил пищу, и развел для тэба новый огонь.
— Но из-за чего? Тинар тяжко вздохнул:
— Они говорили, приход Тьмы — моя вина. Точнее, вина Найгура и всех, кто был с ним. Я не стал спорить. Вышел, оседлал коня и поехал на восток. Думал, если я тебе не нужен, в племени не нужен… в общем, поехал искать, где пригожусь.
— Но доехал только до корчмы в Перекрестье, — добавил Торопча. — И хорошо, потому что там мы его и нашли. Но Радиша даже ради Тинара уста не отверз.
И снова звездочет как будто не заметил намека.
— А ты-то, Буевит, почему здесь? Как же город оставил?
— Слава Весьероду, есть люди, на которых я могу положиться, — ответил стабучанин. — Если тебе это любопытно, так в Новосельце сейчас тишь да гладь. Оказалось, крепко Белгаст своих напугал вместе с этой упырицей. Как сгинула вся нечисть — у ливейцев точно пелена с глаз упала. Никаких уже споров-раздоров и в помине нет. Так что мне там сейчас делать особенно нечего. И сам бы не усидел, а тут объявились твои ближники, как раз на следующее утро. Велел я приготовить сменных коней для всех разом. Звездочет сказал, что встреча с тобой произойдет на берегу Езгаута, — и вот, гляди-ка ты, прав оказался.
— Звезды открыли мне это, — промолвил Радиша и невесело усмехнулся своим мыслям: — Я все же не такой уж и плохой звездочет… Я шел сюда, чтобы кое-что рассказать тебе, Нехлад. Не знаю, поможет ли это, имеет ли хоть какое-то значение, но я должен рассказать. Ты знаешь, Нехлад, как я очутился в сурочском имении?
— Сколько себя помню, ты у нас жил.
— Верно. А прежде жил в Хараже, где искал знаний, недоступных на родине. Древлевед учил меня — и под его руководством я стал великим прорицателем. Меня облагодетельствовал сам правитель Хаража. Жизнь текла, как песня… А потом все рухнуло. Древлевед уехал, а я остался одинок и… пуст. Будущее стало мне неинтересно. Люди, просившие совета и помощи, опротивели. Их личные тайны и страстишки, которым предстояло обернуться в грядущем большими переменами в судьбе, вызывали не восторг исследователя, а тошноту. Я вернулся в Нарог, но не хотел видеть прежних своих знакомых, а потому остановился в первом же поместье, каковым и оказалась Сурочь.
— Радиша, об этом ты не обязан рассказывать. Что было…
— Не сердись за неспешный рассказ. Я хочу, чтобы ты понял меня прежде, чем разгневаешься. В Сурочи я жил незаметно. Лишь совсем недавно, когда Булат попросил сказать, сулят ли звезды удачу в заселении Безымянных Земель, я заставил себя вспомнить былое. И осознал, что всю жизнь жаждал славы, а мысли о помощи людям только тешили мое самолюбие. Вот что занимало меня в те дни! Вот почему я не сразу припомнил тот день в Хараже, когда Древлевед меня покинул.
— Продолжай, — сказал Яромир, видя, как трудно звездочету произнести то главное, ради чего он бросился очертя голову в Ашет.
— Вернее, в ту ночь, — поправился Радиша. — Мой наставник привел ко мне гостью. Странную девушку, красивую, но в неопрятном платье, по которому нельзя было угадать, какого она рода и сословия. Она отказалась от вина и ужина и просила поторопиться, ей было неуютно у меня в доме. Древлевед хотел услышать некое предсказание…
— И ты предсказал им меня, — догадался Нехлад. — Иллиат говорила, что я был предсказан.
— Да.
Ошеломленные спутники молчали. Яромир поднялся и взъерошил волосы.
— Так, значит, это тебя надо благодарить за все, что случилось? За гибель отца и других сурочцев, за наступление Тьмы?
— Клянусь, об этом я ничего не знал! — воскликнул Радиша. — Предсказание гласило, что в определенном году появится человек, который найдет Хрустальный город. Он будет способен к магии, силен духом и наделен благородным сердцем. Судьба этого человека, предрек я, будет связана с судьбой Древлеведа и его спутницы, а также с судьбой великой целительницы из Стабучи. Понимаешь, Нехлад? Когда я покидал Нарог, Милорады еще и в помине не было, а когда поселился в Сурочи, был слишком безразличен ко всему. Я вспомнил о предсказании только перед походом в Безымянные Земли. А осознал еще позже. Впрочем, — добавил он, опуская голову, — я не оправдываюсь. Только повстречав в Верхотуре рядом с тобой Древлеведа, я вспомнил, что он куда больше спрашивал про нее…
— Он спрашивал про Незабудку? — переспросил Яромир. — С самого начала, в Хараже… О боги!
— Я надеюсь, ты простишь меня, Нехлад. Тогда, в Верхотуре, мне следовало быть решительней. Но, увидев Древлеведа, я испугался… Теперь, наслушавшись о том, что творилось в Новосельце, я понимаю, чем объяснялся мой талант. Прежде я этого знать не мог, но чувствовал, что никогда не был хорошим звездочетом. Древлевед просто осуществил мою мечту о славе. Увидев его после стольких лет, я испугался. Впрочем, я не пытаюсь оправдаться. Вот я и рассказал, — добавил он, помолчав. — Триста с лишним верст отмахал и рассказал. Теперь суди, Яромир, стоило ли оно того.
— Твои слова многое подтверждают из того, что я знал или о чем догадывался, — сказал Нехлад. — Человек, который найдет Хрустальный город, для Древлеведа с самого начала был всего лишь ступенью к Незабудке. И — поручительством того, что Иллиат не станет препятствовать его замыслам.
— Выходит, не слишком я тебе помог, — опустил голову Радиша.
— Зато тебе больше не в чем упрекать себя, — сказал ему Тинар. — Это уже немало, разве нет?
— Но и не так много, — сказал звездочет. — Я пойду с тобой в Хрустальный город, Нехлад. Вместе со всеми.
Яромир не стал возражать.
— Тогда отдохнем, пока есть время, — сказал он и откинулся на расстеленный плащ.
