Глава 9
Земля под покровом леса была еще сырой, зато и следы на ней виднелись отчетливо.
— И ведь прут, гады, как по своей земле! — сказал, как выплюнул, Буевит. — Хоть бы сбились, что ли, с дороги…
— Не собьются, — ответил ему Торопча. — Или не видел?
Мы уже раз двадцать через цепочки старых следов перескакиваем. Их разведчики давно наблюдали за заставой.
— За Навкой охотились, — сокрушенно покачал головой боярин. — И откуда прознали только, паскудники? А, черт, недаром же говорят: что ни купец, то соглядатай. Через своих людишек торговых сведали!
— Сведали о чем? — спросил Нехлад. — Может, уже скажешь, боярин, какого лешего ты племянницу в Крепь потащил?
Лицо Буевита словно помертвело, но, помедлив, он все же сказал:
— Ради мира. Она в жены Белгасту предназначена.
— Что?!
— А что это ты так всполошился? — недружелюбно осклабился Буевит. — Неужто правда сам посвататься хотел?
— Чего я хотел, а чего не хотел — значения не имеет, — проговорил Яромир. — Но вы-то о чем думали? Отдавать Не… Навку, славу Нарога, за опального, безземельного, гонимого князя-чуженина?
— Однако хитер боярин Ярополк, — подал вдруг голос Древлевед.
— Боярин Ярополк глуп! — в сердцах воскликнул Нехлад.
К его удивлению, Буевит, хоть и напрягся, за доброе имя брата не вступился. Что это с ним?
— Порассуди, Нехлад, — пожал плечами маг. — Это сейчас Белгаст гонимый и безземельный…
— Хочешь сказать, ливейцы Мадуфа не осмелятся напасть на зятя Ярополка? Проклятье, кажется, ты прав… Это ведь уже означает задеть Нарог! Но Ярополку-то какой прок от такой родни?
Буевит ответил сам:
— С Белгастом много мирных людей ушло. Брат хочет посадить их в Крепи. Готовое население… к тому же отлично понимающее, кому обязано своим благополучием.
— Любопытно, — вмешался Торопча. — Владимирову Крепь Ярополк, значит, уже поделил. А для лихов место оставил?
Буевит пожал плечами: велика, мол, важность — лихи! Тинар не сразу понял, о чем идет речь.
— То есть как это — место? — спросил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Земли же много. Земли всегда больше, чем людей.
— Да, но кто и как будет ею владеть? — отозвался Торопча. — Ливейцы будут добывать больше дичи, рыбы и лошадей. А рядом славиры будут строить города, прокладывать дороги и распахивать поля. И у них всего будет больше, чем у вас.
— Да зачем больше? — с какой-то детской обидой воскликнул Тинар. — Зачем больше, когда хватает?
Ему никто не ответил, но молодой лих уже достаточно пожил в Нароге и догадался, что мог бы услышать.
— Владимир Булат не сделал бы этого, — негромко произнес Торопча. — Но в Крепи теперь не Владимир правит.
— Зачем же так? — спросил Тинар, поворачиваясь к Буевиту. — Это ведь земля наших отцов и дедов…
— Да ничего с вами плохого не сделают! — огрызнулся боярин. — Жить научат! И нечего теперь мертвым прикрываться — Владимир то, Владимир се. Силенок у Владимира не хватило, а то бы уже сейчас застроили, к чертям, всю свою Крепь. И точно так же ловили бы зверя и лошадей больше, чем все лихи, вместе взятые!
У Торопчи явно что-то вертелось на языке, уж имя Булата он трепать никому бы не позволил, но Яромир поднял руку, останавливая лучника, и спросил:
— А что твой брат думает насчет Тьмы из Ашета? Почему так уверен, что у него, как ты выразился, силенок хватит, если нагрянут упырица с навайями? Или… или ливейцы Белгаста и нужны вам, чтобы прикрыться в случае чего?
— О том брата моего спроси, коли любопытно, — сказал Буевит, отводя взор.
— Может, и спрошу, как время придет, а сейчас о другом думать надобно. Как станем Незабудку вызволять?
На сей раз он поймал себя на том, как назвал девушку, но ни смущаться, ни поправляться не стал. Буевит сказал, прямо глядя ему в глаза:
— Она все равно не будет твоей. Брат не позволит.
— Как будто ты бы позволил, — пожал плечами Нехлад. — Давай уже о насущном подумаем.
— Сперва надо догнать их — тогда присмотримся и решим. Их человек двадцать — тридцать… Впятером, конечно, трудновато будет. Но я могу предложить в плен себя вместо Навки. Для мадуфитов это тоже неплохо, чтобы начать переговоры с братом.
— Зато очень плохо для тебя, — ответил Нехлад. — Почему-то мне кажется, что ты не такой уж хороший заложник.
— Что ты имеешь в виду? — В голосе Буевита сразу проскочили задиристые нотки, по ним Яромир понял, что угадал.
— А ты думаешь, я не спросил себя: с чего бы это лучший боец и первый воевода Стабучи перед самой битвой не в поле с войском ходит, а по Согре топчется?
— Кому, как не родному дяде, доверить везти девушку на встречу с женихом?
— Родной отец справился бы лучше. Тем более что он правитель, но воевода — ты, — ответил Яромир, направляя рысака по следу. — Знать бы еще, чем ты вызвал его недовольство. Уж не из-за сватовства ли Белгастова повздорили?
Молчание затянулось. Наконец Буевит сказал:
— Это с самого начала была задумка Ярополка. Белгаст не сватался. А мне и впрямь не по душе мысль породниться с изгоем.
Нехлад постарался не показать удивления. Видно, сильно братья разругались, коли гордый Буевит готов поделиться бедой с… да что уж, почти что с врагом.
— Скажи, — спросил он, помедлив. — Неужели Ярополк так поверил в оговор Сохиря и думает, что в Ашете нет темных сил?
— Да бес его знает! — поморщился Буевит и послал коня вперед, прекращая неприятный разговор.
* * *
На Тинара было жалко смотреть. Вечером, объявив короткий привал, Нехлад подсел к нему и тихо сказал:
— Торопча не ошибся. Мой отец никогда бы не причинил вреда лихам. И я тоже.
— А твой сын? — спросил тот, глядя прямо в глаза молодому боярину. — Или внук? Хотя что уж теперь — впору говорить о его детях и внуках, — кивнул он в сторону Буевита. — Или его братца. Или вообще этого Белгаста.
Мадуфиты за весь день так и не сделали привала, но преследователи, выдерживая разумную скорость, постепенно нагоняли их.
— На ночевку близко встанут, — уверенно объявил Торопча, снова осмотрев следы, — Они старались сразу подальше уйти от дороги, их кони уже здесь валились от усталости.
Отдохнув, преследователи двинулись дальше пешком, ведя рысаков в поводу. Сырая трава путалась в ногах, сапоги скользили на кочках, однако даже брызг лунного света сквозь ветви хватало, чтобы не сбиться со следа.
— Догоняем, — сообщил Торопча, когда миновала полночь. — Вот здесь их ночь застала…
Лес поредел и расступился, земля пошла под уклон, скатываясь к серебристой речушке. За уремой, верстах в четырех, чернели холмы.
— Поосторожнее надо, — сказал Торопча, не спеша выходить на открытое пространство. — Не могли они долго потемну идти, где-то рядом у них стоянка. А значит, и дозор.
— Сойдем со следа и крюком обогнем, — предложил Тинар. — Ветер благоприятствует.
Он чувствовал себя как на лове, когда нужно подкрасться к встревоженному, но не испуганному табуну с подветренной стороны.
— Не хотелось бы большой крюк делать, — пробормотал Торопча.
— И не надо крюк, — проговорил вдруг Древлевед. — Дозор только один, вон там, у сосны, — указал он на высокое дерево, высившееся над черным от бурелома взгорком на противоположном берегу. — Дозорных двое, причем один уже дремлет, так что усыплю я их без труда. Остальной отряд в полуверсте дальше. Там уже дозорных побольше, но вижу я их смутно и сомневаюсь, что смогу наложить чары.
— Эх, и отчего на каждую дружину магов не хватает? С такой разведкой никакая рать не страшна! — не без яда заметил Буевит.
На мага он отчего-то с самого начала смотрел без капли доверия, но Нехлада слишком занимали мысли о Незабудке, чтобы обращать на это внимание. Древлевед же ничем не показывал, что его сколько-нибудь волнует отношение боярина.
* * *
Речушку пересекли вброд, оставили коней на берегу. Дозорных обошли, не тронув. Пленять их не было смысла, убивать — зазорно. Буевит, лихая голова, савосьничал — прошелся между ливейцами, убедился, что они действительно погружены в беспробудный сон, однако доверия к Древлеведу в нем не прибавилось.
— Отчего и других не усыпишь-то?
— Здесь начинаются руины древнего города, — снизошел до ответа маг. — Тень его ослабляет мою магию.
— Что за город? — встревожился Нехлад. — Уж не синтанский ли?
— Здесь почитали Огнерукого.
Значит, возвращающихся с того света мертвецов можно не опасаться, рассудил Нехлад. Остальное его сейчас не заботило.
Если бы не слова Древлеведа, угадать городище было бы мудрено. Лишь вблизи, да зная, что высматривать, можно было углядеть местами каменную кладку, не целиком еще ушедшую в землю.
Маг жестом остановил спутников и, указав на заросший шиповником пригорок, поднял палец. Торопча скользнул вбок неслышной тенью. Через несколько томительных минут он вернулся и сказал:
— Готово. Идемте, оттуда все как на ладони.
Едва заметная тропка привела их на вершину пригорка, где лежал оглушенный и крепко связанный ливеец.
— И чего мы эту мразь жалеем? — недовольно прошептал Буевит.
— Так лучше, — ответил ему Торопча. — Вдруг сладится: возьмем главного и — нож к горлу. Может, без всякого обмена Навку отдадут. Вот и не нужно, чтоб озлоблены были…
— Тише, — прервал их Нехлад. — Я вижу ее.
Под сенью зубчатой стены, не уступившей натиску веков, тлели угли в сложенных из каменных обломков очажках, вокруг них лежали укрывшиеся плащами мадуфиты. Чуть дальше, у зарослей, стояли расседланные кони.
Предводитель мадуфитов, одетый побогаче, кажется, бодрствовал, сидя спиной к стене. Рядом с ним, свернувшись клубком, спала девушка. От вида ее беззащитной фигурки защемило сердце.
В последних отблесках уходящей на покой луны Буевит быстро пересчитал врагов:
— Восемнадцать! Так, семеро на заставе остались, двое на берегу, один — вот он, тепленький. Караульные должны быть еще там и там… и с той стороны стены, конечно. Выходит, их было три десятка и один старшина, суртак, говоря по-ливейски. А наших столько же полегло… Проклятье, это действительно должны быть отборные бойцы.
— У них есть раненые, — заметил Торопча. — Хотя тяжелых не видно.
— Тяжелых они сами и добили, — пробормотал Буевит. — Помолчи, дай подумать.
Сгустилась тьма, в которой тлели под звездами алые пятнышки костров, ничего не освещая. Нехлад восстанавливал в памяти картину неприятельской стоянки, но видел внутренним взором только Незабудку.
Что тут можно придумать? Восемнадцать врагов, с караульными, если предположение Буевита верно, двадцать два — против которых решили выступить пятеро безумцев… Да нет, безумец тут один — он сам! Яромир в бессилии стиснул зубы. Что за судьба такая? Прав был Древлевед, когда, услышав о его спутниках, сказал: «Тебе все еще есть что терять…»
Маг не поможет. Этот древний город с его загадочной тенью… Нехлад никакой тени не чувствовал, но его познания в магии были еще ничтожны, так что это ничего не значило.
— Древлевед, а если возжечь светильник?
— Как ты собрался сражаться с ним в руках? — послышался ответный шепот.
Яромир думал о том, что бронзовый сокол мог бы высветить сущность мешающей магу тени, но объяснять невнятную мысль не стал. Если бы подобное было возможно, Древлевед уже бы сам предложил.
— Я ловчий, — шепнул Тинар. — Я сумею подползти. Разбужу девушку, а если что — к суртаку с ножом подступлю…
— Никуда ты не подползешь. Во всяком случае, незаметно, — ответил Буевит. — Там не дурнее тебя молодцы, наверняка хворосту вокруг набросали, нарочно от таких ловких, как ты. В кромешной тьме, как ни старайся, хоть раз, а наступишь.
— Но делать-то что-то надо?
— Не что-то, — возразил лиху Буевит, — а то, что принесет победу. Эй, стрелок, сумеешь ты по-тихому часового снять?
— Сумею.
— Тогда справимся, — уверенно заявил стабучанин. — Еще выждем немного, а потом…
* * *
Зарозовел восток, померкли звезды, стали различимы очертания ближних предметов.
— Нам повезло, — сказал Буевит. — Стража у них сменилась незадолго перед нашим появлением, значит, новая смена не придет, и караульные сейчас клюют носами. — В нем самом, судя по голосу, не было и крохи усталости. — Все запомнили? Вперед!
Он скользнул с пригорка вправо, растворился в утреннем полусвете. Торопча и Тинар спустились по левому склону. Нехлад посмотрел на Око Самогуда, одну из самых приметных и красивых звезд на небосклоне, и стал снимать со связанного мадуфита нагрудник.
— Страшно? — спросил его вдруг давно молчавший и, как полагал Нехлад, дремавший маг.
— Да.
— Плохо. Все чувства хороши в меру, а впрочем, чем меньше мера — тем лучше. Это относится и к страху.
— Говорят, ничего не боятся только скорбные разумом.
— А ты не верь всему, что говорят. Да, страх предупреждает об опасности… предупреждает животных. Человеку об опасности достаточно знать.
— А если опасность неизвестна? — спросил Нехлад, прилаживая на себя нагрудник, оказавшийся тяжелее, чем он предполагал.
— Тогда человек и не боится. Страх без причины — признак болезни ума, не более. А страх обоснованный — это слабость.
— Неужели все люди на свете заблуждаются?
— Что в этом невероятного? — пожал плечами Древлевед. — Впрочем, следует сказать проще: опыт людей полезен для людей, но тебе-то нужно стать магом.
Яромир затянул завязки на левом боку, надел на голову ливейский шлем и взвесил в руке копье дозорного. Копье было коротковато, не для конного боя, но его можно было и бросать, и использовать в рукопашной. Он снова поднял глаза к небу. Око светило ровно. На востоке медленно, но неуклонно росло предрассветное зарево.
— Вообрази, — сказал Древлевед. — Вообрази хорошенько, что сейчас кто-то из твоих ближников погибнет. Это страшно?
— Да, — помедлив, ответил Нехлад.
— А если погибнет Незабудка? — Юноша промолчал, отвернувшись, и маг с какой-то зловещей улыбкой произнес: — Вот видишь? Ты только подумал об этом — и уже сделался слабее. Мышцы напряглись, перед глазами все качнулось. Ты безрассуден… и уязвим.
— Но ведь это ужасно…
— Это только жизнь и смерть, две самые обыденные вещи в мире. Люди придают им значение лишь потому, что и то, и другое не повторяется. Но если подумать… Есть люди, которые никогда не разобрали ни одной книжной строки. Есть люди, которые никогда не видели моря. Есть такие, которые никого не убивали, и такие, которые никому не дарили жизни; есть такие, которые ничего не сделали своими руками, и такие, которые не мыслят себя в лени и праздности. Нет человека, с которым бы происходило все, что когда-либо происходило с другими… Людей всего мира объединяет одно: они живут и умирают. Приход в бытие и уход из него у людей считается чудом. Чем не заблуждение? Ведь и то, и другое — события самые естественные и банальные. Вот видишь? — внезапно прервал он себя. — Ты так напуган возможностью чьей-то смерти, что забыл обо всем. Слушаешь меня, ищешь возможности поспорить — и даже не оглядываешься на условленную звезду. Ты уже не думаешь о том, как будешь действовать, важнее стало убедить меня в том, что я не прав и возможная гибель кого-то из твоих близких перевернет мир. Страх за них сделал тебя предсказуемым и управляемым — понимаешь ты это?
— Да, — кивнул Нехлад и посмотрел на небо. Око Самогуда подмигивало. — Наверное, ты прав.
— Оставь слово «наверное» для других случаев, — поморщился маг. — Если ты выживешь, мы еще поговорим о сильных чувствах и опасностях, которые они таят для мага, а пока прошу тебя: сумей сохранить хладнокровие.
Яромир кивнул. Оглянулся налево, направо — нет, еще слишком темно, да и не стали бы товарищи показываться на глаза. Все правильно, и времени им должно было хватить… Он выждал еще минуту и стал спускаться по склону в сторону стоянки.
* * *
Сердце протестовало против слов Древлеведа, но Нехлад заставил себя признать, что маг прав. Должен быть прав. В конце концов, это то, чему учат молодых дружинников: волнение, ярость, радость — все лишнее на поле боя.
Он спустился с пригорка и зашагал к кострам. Ему было страшно, но, вопреки ожиданию, уже не за близких — за себя. Замысел Буевита был самоубийственно простым, но именно в простоте и крылась единственная надежда на успех. И Яромир усилием воли ломал сковавшую сердце корочку страха, твердя про себя: если кто-то из мадуфитов и заметит его, то в полутьме непременно примет за своего…
Пока его никто не видел, даже суртак, который все же дремал. Движение справа — это беззвучной тенью вынырнул из мрака зарослей Буевит, замер у дальнего края стены. Торопча должен оставаться на месте караульного. Успел ли он управиться? Успел ли Тинар занять свое место? Должны были успеть, и все же Нехлад поймал себя на том, что сдерживает шаг, давая соратникам лишнюю минуту. Или — для себя на лишнюю минуту, оттягивая неизбежное?
Под ногой хрустнул сухой прутик, затем еще один. Кто-то из мадуфитов, лежащих с краю, приподнялся. Идти до него оставалось шагов тридцать. Мир вокруг был еще серым и тусклым, доспех разглядеть можно, а фигуру — вряд ли. Мадуфит посидел на земле, всматриваясь в приближающегося, и негромко окликнул его. Суртак шевельнулся. Ну где там Тинар? Неужели промедлит?..
Тинар не промедлил. Щелчки кнута оглушительно прозвучали в напряженной тишине, три или четыре подряд — так часто, что даже не сосчитать, тут же грянул и залихватский свист. Подгоняемые умелым ловчим, всполошенные кони ринулись прямо на лагерь.
Большинство мадуфитов проснулись мгновенно и успели вскочить на ноги, но тут их смел напуганный табун. Раздались крики. Нехлад ринулся вперед, поудобнее перехватив копье.
Однако ливейцы оправились удивительно быстро. Чтобы осветить местность, они воспользовались не хворостом, а каменным маслом. Мгновенно вспухшие огненные шары только усилили панику, скакуны заметались. Яромиру пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под копыта. Послышался звон стали. Нехлад не видел, что происходило под стеной, но сердце заныло от недоброго предчувствия. Буевит остался один против всего вражеского отряда.
И хотя от начала схватки протекло всего несколько мгновений, Нехлад понял, что, если немедленно что-то не сделает, все будет потеряно.
Прокладывая дорогу широкой грудью, огромный конь вырвался из толчеи. Он несся прямо на Нехлада, и было понятно, что животное слишком испугано, перед ним сейчас не человек, а просто незначительное препятствие…
— Стой! — воскликнул Нехлад, выбрасывая руку вперед.
Проще и разумнее было уступить дорогу, но Яромир действовал по наитию. Он не знал, что ему делать, и отдался велению сердца. Серая пелена обуявшего коня слепого ужаса была так отчетлива… Нехлад сорвал ее, стер, как недавно — пятнышко сглаза со лба Тинара. Конь взвился на дыбы, но тут же встал как вкопанный. Бока его судорожно подрагивали. Страх сородичей захлестывал волнами, призывая спасаться бегством, но откатывался, рассеянный жаркими цветными лучами воли человека.
Молодой боярин поймал уздечку, запрыгнул на спину коня и, развернув его, ударил пятками. Он не слишком вглядывался вперед, откуда-то уже точно знал, что увидит…
Буевит сражался сразу против четырех мадуфитов. Еще двоих уже сразил Торопча. На мгновение ему пришлось отвлечься и выпустить стрелу в четвертого дозорного — тот, поспешив на шум, вывернул из-за стены и сразу набросился на Тинара.
Лих как раз отступил, пропустив мимо себя нескольких лошадей, что шарахнулись назад от огненных вспышек. Короткий вскрик заставил его оглянуться, он увидел, как в трех шагах от него падает ливеец, уже занесший копье. В затылке у него торчала стрела. Тинар похолодел, сообразив, что был на волосок от смерти.
Суртак выкрикнул несколько слов. Он быстро понял, что нападавших совсем немного. По его приказу несколько мадуфитов схватили луки и принялись обстреливать пост, на котором засел Торопча. Тот, к счастью, оставался невидим, тогда как неприятели были перед ним как на ладони.
Буевит бился свирепо, первые его противники даже не успели взяться за оружие; он был подобен валуну, что, сорвавшись с горы, проламывает широкую просеку в кустарнике. Длинный меч его мелькал в воздухе с удивительной легкостью, собирая обильную жатву. Но как падение валуна не может длиться вечно, так и его рывок угасал.
На Тинара напали двое. Одного тотчас опрокинул хлесткий удар била, а второй оказался проворен, увернулся. Тинар дернул кнут на себя, чтобы подсечь противнику ноги, однако тот будто наперед знал, что сделает молодой ловчий, подпрыгнул, сблизился и уже занес меч… когда брошенное рукой Нехлада копье черной молнией мелькнуло в воздухе и пробило мадуфита насквозь.
Слева к молодому боярину тотчас бросился ливеец с копьем, но тот не собирался драться верхом: без седла это глупо. Подтянув ноги, Нехлад спрыгнул со спины коня, распрямился в воздухе, целя пятками в чью-то перевязанную голову. Сбил раненого, прокатился по земле и врезался в обступивших Буевита ливейцев.
Меч, подаренный Белгастом, легко рассекал кожаные доспехи неприятелей. Зажатый в тиски стабучанин, почувствовав поддержку, воспрял. Спустя минуту все было кончено. Тинар, не замеченный лучниками, разделался с ними в три удара кнута, стрелы Торопчи прикрыли Нехлада и Буевита. Шестнадцать тел лежали на земле, кто-то слабо стонал…
А вот суртака, еще одного мадуфита и Незабудки нигде не оказалось. Яромир растерянно оглянулся на стабучанина, но по убитому лицу того было ясно: в пылу боя и он ничего не заметил.
Торопча бегом спустился со своего пригорка и крикнул, указывая за край стены:
— Туда! Они увели ее в ту сторону!
* * *
За стеной призрачно темнели остатки самого строения. Камни, опутанные корнями и ветками, стойко сопротивлялись напору леса. Косо лежала покрытая трещинами, но все еще целая потолочная плита. Пытавшийся сокрушить ее могучий дуб был вынужден изогнуться, огибая край.
— Осторожнее, здесь может быть засада, — остановил Нехлад Буевита, который и здесь, кажется, намерен был идти напролом. — Они остались без коней, деваться им некуда. Они готовы на все…
Стабучанин не ответил, но сдержал порыв, обогнул угол строения тихо, как тень, тотчас слился с кустарником. Однако среди развалин никого не было.
— След! — шепнул Тинар, наклонившись к самой земле. Торопча присел, провел пальцами по примятой траве и кивнул: свежий отпечаток.
— Да, Тинар, — негромко проговорил он. — Выплети из кнута.
— Так ведь с камнем оно надежнее…
— Помнишь, ты в дружинном доме ту штуку с ножом показывал?
Молодой лих кивнул и молча взялся за дело.
Жемчужный сумрак рассвета уже позволял осмотреться. Чуть в стороне чернело пятно старого кострища: мадуфиты останавливались здесь в прошлый раз, когда двигались к Новоторной. След вел как раз мимо кострища… и около него же исчезал.
— Обманка, — сказал Торопча. — Видно, в заросли свернул!
Говоря так, он, однако, прижал палец к губам и указал совсем в другую сторону, на развалины. Встал на тесаный камень, едва заметный в траве, с него так же мягко шагнул на другой. Пригнулся и махнул рукой: так и есть, след возобновлялся и вел к скату потолочной плиты.
Плита крошилась под ногами, но вес людей еще выдерживала. Верхний конец ее лежал на обломках противоположной стены, и по этим обломкам вполне можно было спуститься вниз. Там заросли расступались, образуя тропку к темной глыбе смежного строения. Ветви кустарника по левую руку чуть заметно колыхались.
Однако Нехлад решительно остановил рванувшегося туда Буевита:
— Обманка…
— А где же они?
Яромир указал на соседнюю постройку, вероятно единственную более-менее уцелевшую в городище.
— Что им там делать? — зло воскликнул Буевит. — Почем ты знаешь-то?
Нехлад не ответил, а если бы и захотел — вряд ли смог бы. Знал — и все тут.
Смежная постройка, вернее, ее остатки находились в двадцати саженях. Яромир, не таясь, взобрался на возвышение, где зиял проломленный пол посреди кривого оскала стен… Стен ли? Он неожиданно вспомнил курган подле Хрустального озера, которое лихские легенды называли Много Крови. И, точно услышав его мысли, рядом прошептал потрясенный Тинар:
— О благие боги! Могильник на Монгеруде…
— Суртак утащил девушку к древним могилам. Должно быть, то был храм, — кивнул Нехлад на оставшиеся позади руины. — А это — захоронение при нем.
— Плевать! — рыкнул боярин. — Хоть врата в Исподний мир — я до него доберусь!
Он первый шагнул в провал.
То ли каменные обломки потолка так удачно нагромоздились, то ли здесь прежде было какое-то каменное сооружение, но спуститься по груде глыб оказалось несложно. Внутри было тихо и царила кромешная тьма.
Буевит, стоя в круге тусклого света, проникающего сверху, поднял меч и крикнул:
— Выходи, мерзавец!
— Здесь никого нет, — сказал Нехлад. — Нам нужен огонь. Торопча, дай несколько стрел, я сделаю факел.
— Нет нужды, боярин, я прихватил их со стоянки. Ливейцы заготовили.
Тинар тотчас вооружился кресалом и затеплил трут.
— Значит, эта сволочь мадуфитская тоже не по темени торкается? — хмуро произнес Буевит. — Как это он сумел все предусмотреть?
— Просто суртак умен, — ответил Яромир, пока стрелок разжигал два факела, — Еще по пути к Новоторной наткнулся на развалины и осмотрел. Должно быть, здесь уцелел подземный ход.
— Какой ход, если это гробница?
Нехлад мог бы ответить: так уж, значит, заведено было у синтан, чтобы из храма к месту захоронения знатных людей могли пройти жрецы… или души усопших могли беспрепятственно посещать ночные службы. Только все это было лишнее и ненужное, и непонятно даже, зачем задерживаются в голове подобные мысли.
Факелы затрещали, роняя огненные брызги. Стал виден растрескавшийся купол над головами; в нишах танцевали тени, у южной стены высилось от пола до потолка изваяние Огнерукого, очень похожее на то, что видел Нехлад в Хрустальном городе, но выполненное несколько грубее. А напротив темнела уводящая вниз лестница под аркой.
Они спустились на следующий ярус и здесь нашли шесть захоронений в глубоких нишах. В середине помещения высился алтарь, украшенный диковатой резьбой, в которой угадывались какие-то невероятные существа — полулюди-полузвери. А еще ниже вели уже две арки.
— Сюда пойдем, — указал Яромир на восточную.
— А почему не туда? — рыкнул Буевит. — Откуда ты… Нехлад резко приложил палец к губам и, пригнувшись, указал на следы в толстом слое пыли, покрывавшей пол.
Буевит понимающе кивнул. Яромир шагнул вперед… и замер.
— Ты что? — прошептал, толкнувшись в его спину, стабучанин.
— Готовься к бою, — тихо ответил ему Нехлад. И, повернувшись к Тинару, добавил по-лихски: — Не ввязывайся в бой, иди дальше.
Нижний ярус оказался еще просторнее. Потолок здесь поддерживали колонны, между ними высились грубо высеченные идолы. Выщербленная лестница, сделав поворот, вела к центру зала. Спустившись по ней до середины, Яромир бросил факел вперед, а сам прыгнул влево. Загудевшее пламя отразилось на обнаженном клинке.
Суртак ждал погоню за каменной фигурой у подножия лестницы. Конечно, слева: он мог уже видеть, что славиры не надели щитов. Нехлад приземлился в двух шагах за его спиной. Мадуфит успел развернуться и взмахнуть клинком — молодой боярин отразил удар и атаковал сам.
Вслед за ним прогрохотал по ступеням Буевит. Его длинный меч тут же устремился к шее ливейца, однако тот оказался достаточно ловок, чтобы сражаться и с двумя противниками. В левой руке у него поблескивал длинный нож.
— Дальше, дальше идите! — крикнул Нехлад спутникам, обрушивая на противника град ударов. — Там Незабудка и второй мадуфит!
Упоминание о племяннице отрезвило Буевита, и он оставил Яромира с хитроумным суртаком. Тинар задержался, расправив кнут, но мадуфит тотчас исхитрился отгородиться от него Нехладом.
— Да скорее же, девушку спасай! — крикнул Яромир.
В глазах суртака, уже готового пожертвовать собой ради выполнения приказа, мелькнула безумная надежда выжить. Как только спутники Нехлада скрылись из виду, он перешел в наступление, отбил меч сурочца и, развернувшись на пятке, выбросил вперед левую руку с ножом.
Но Нехлад не поддался на уловку. Еще яростней зазвенела сталь, клинки тускло посверкивали в полумраке. Несколько взаимных выпадов подряд убедили поединщиков, что они стоят друг друга.
— Как ты догадался, что мой товарищ там? — спросил вдруг суртак на довольно чистом славирском.
Нехлад усмехнулся и даже открыл рот, но отвечать не стал. Да мадуфит и не для того спросил, чтобы ответ услышать — в тот же миг он, упав на колено, вытянулся, как струна, и нанес колющий удар в пах. Но Яромир, чего-то такого и ждавший, довольно легко увернулся и полоснул ливейца по шее.
Суртак упал без звука. Нехлад, подобрав факел, устремился в ту сторону, где слышались голоса.
Его догадка оказалась верна: в западной стене нижнего яруса имелся ход, ведущий, конечно, в подземелье древнего храма. Когда-то арку перегораживала железная дверь — теперь от нее остались только ржавые лохмотья. Шагах в сорока за порогом, в дальнем конце перехода, два факела освещали пятерых человек.
Голоса искажались, отраженные полукруглыми сводами, Нехлад на бегу разобрал только слова Буевита: «…живым не уйдешь!»
— Прочь! — кричал мадуфит. Он отступал, пятясь, прижимая к себе Незабудку, а другой рукой держа нож у ее горла. — Прочь, убью ее!
Факелы валялись под ногами.
Буевит, выкрикивая угрозы, продолжал наступать, а за его спиной, не высовываясь, шагал Тинар с кнутом, свернутым тремя кольцами.
Нехлад подбежал и схватил Буевита за локоть.
— Стой! Подожди, не надо его пугать. Эй, ты! — крикнул он мадуфиту. Оставь девушку в покое. Твой суртак хорошо придумал, как уйти, но вы проиграли бой. Ты все равно не сможешь доставить девушку Мадуфу.
— Тогда я ее убью! — взвизгнул ливеец.
— Да я тебя! — Буевит рванулся, как цепной пес, но сам себя сдержал.
— Если отпустишь ее, мы оставим тебя в живых.
Нехлад старался говорить спокойно и уверенно. И — старался не смотреть в лицо Незабудки, чтобы сохранить хоть каплю действительного спокойствия.
К счастью, девушка никак не показывала, что узнала его, она вообще не смотрела на спасителей.
— Ты ведь понимаешь, что все равно не можешь выполнить приказ, — продолжал Яромир, все так же держа Буевита за руку и приближаясь к неприятелю едва заметными полушажками. — И ведь Мадуф не велел причинять девушке вред. Помнишь? Он строго запретил прикасаться к ней! Это суртак приказал тебе в крайнем случае изобразить угрозу, но нас не обманешь. Ты проиграл — просто признай это. Зачем идти против воли Мадуфа?
На лице ливейца отразились удивление и внутренняя борьба, но в тот миг, когда он сосредоточился на услышанном, Тинар беззвучной тенью выглянул из-за спины стабучанина и взмахнул рукой. Серая молния кнута с тихим шелестом метнулась по воздуху, распушенный конец ее захлестнулся вокруг руки мадуфита — и последовавший рывок выдернул нож у него из пальцев.
Так вот о какой «штуке» Торопча говорил! Ничего не скажешь, прием ошеломляющий. Незабудка только вскрикнула, но кнут не коснулся ее кожи. Мадуфит замер в растерянности.
Не медля ни мгновения, стабучский боярин ринулся вперед. Он схватил противника за руку и резко крутанул, заставляя того, скорчившись от боли, отступить от девушки. Буевит тотчас загородил собой племянницу и взмахнул мечом.
— Не надо! — успела воскликнуть Незабудка. Но меч уже рассек шею ливейца.
Тинар, явно красуясь, небрежным движением скатал кнут в Три кольца. Буевит схватил Незабудку за плечи, заглянул в глаза. На лице его отразилась нежность, настолько чуждая его жестким чертам, что не казалась настоящей. Хотя именно такой и была.
— Навка, ты цела? Они ничего с тобой не сделали?
— Я жива и здорова, — ответила она и посмотрела на мертвого мадуфита. — Вы же обещали отпустить его…
— Я — не обещал, — сказал, как отрезал, Буевит. Незабудка судорожно вздохнула, вздрогнула всем телом, точно за один миг желая сбросить долго копившееся напряжение, и обняла боярина.
— Спасибо, что пришел за мной, дядя. И вам спасибо… Нехлад, Торопча, Тинар!
Лих, улыбаясь, подошел к ней, о чем-то спросил. А Нехлад не шевельнулся. Просто не позволил себе. И когда взгляд его встретился со взором девушки, понял, что ему нужно немедленно уйти… Однако этого он тоже не смог. Стоило ей еще раз назвать его имя — ноги сами понесли. Подошел, сглотнул и произнес:
— Здравствуй, Незабудка.
— Здравствуй, Нехлад. Вот и встретились.
Ну зачем она говорит такие слова? Что может значить эта встреча? Ах, право, лучше бы — нет, проще — не видеть ее вновь! Зачем так смотреть в глаза, к чему этот голос и это волшебное слово, пронзающее сердце, словно отточенный кинжал?..
Да полно, одернул он себя. Для самой Незабудки, целительницы, нет ничего странного в том, чтобы ласково смотреть на людей. Обычный это для нее голос и обычные слова. Ведь сам же признавал себе, что только в мечтах наделяешь ее своими собственными чувствами!
Так что — перетерпи, как необходимую боль при лечении, и иди дальше своей дорогой.
Это был голос разума. А сердцу Нехлад приказал замолчать. Благо уроки Древлеведа не пропали даром…
— Уйдем отсюда, — сказал он, подавляя желание протянуть руку Незабудке.
Однако она сама взяла его за руку. А Буевит — что за диво! — не только смолчал, даже не шевельнулся. Правда, взгляд его Яромир всей спиной ощущал, пока они поднимались наверх.
— Какое грустное место, — произнесла девушка.
— Просто могильник. Таков конец любой жизни, — ответил Нехлад.
Ему было спокойнее, пока она смотрела по сторонам, и в то же время он отчего-то досадовал, что не видит ее глаз.
— Наверное, и нас когда-то забудут. Кто-то найдет наши могилы — и не будет знать, какие имена мы носили, каких богов просили о хлебе…
Как странно спокоен и тих ее голос! Как странно, что может она рассуждать о постороннем после суток в плену, бешеной скачки по Согре, ночного боя и страха смерти…
Догадка огнем обожгла сердце: да ведь она для него это все говорит! Спокойствие? Страх, дрожь, радость, грусть — все в душе ее, да только и его, Нехлада, душу она видит насквозь. Понимает его смятение — и ради него говорит об отвлеченном.
Да еще каким-то чудом угадав то, о чем сам он немало размышлял в последнее время.
Ему приходило в голову, что и Нарог может когда-то погибнуть, но воображение было бессильно представить, как такое возможно. И как может забыться имя славиров? Ведь есть же другие народы — и те, кто придет следом, смогут узнать от них.
«Вот только не нужны им будут наши имена», — всплыла вдруг жутковатая в своей холодности мысль.
— Еще одна Земля Забытых Имен, — сказал Яромир. — Как Ашет…
Незабудка вскинула взор на него, и Нехлада окатило синей волной печали и тревоги.
— Как жаль, — сказала она, — как жаль, что я так и не сумела тебя исцелить…
— Что ты говоришь? Ты вернула меня к жизни!
— К жизни ли? Нехлад, ты отравлен Ашетом! Я чувствую в тебе колдовскую силу — она губительна. Жизнь тебя спасет, жизнь, а ее-то я тебе и не дала! Ах, если б я могла… Нет, нет! — воскликнула она, закрыв лицо руками. — Ничего нельзя… ничего у нас не может сбыться.
Сердце Нехлада ухнуло, как кузнечный молот. Как ни тихо прозвучали последние слова — он не ослышался…
— Молчи, — попросила она. — Прошу тебя, молчи. Мне не нужно было это говорить. Просто… так больно видеть, как ты идешь навстречу гибели. Не так должен жить человек…
— Незабудка… — тихо сказал он. — Человек не может жить, не выполнив долга.
— Но кто возложил его на тебя?
Нехлад вспомнил лицо десятника Волочи, который, скуля от ужаса, рассказывал о гибели Владимира Булата. Вспомнил лицо Весьерода и лицо царевны в башне. Он мог бы назвать и тех, кто погиб в возглавляемом им походе. Но ответил иначе:
— Я сам.
Это тоже было правдой.
— Надеюсь, твой путь приведет тебя к душевному покою, — сказала Незабудка. — Я буду молиться за тебя.
Они поднялись наверх, из стылого могильника в ослепительное утро.
* * *
Незабудку уже искали. Несколько дней назад, готовясь выступить из Новосельца с дружиной, но не имея еще точных сведений о передвижениях мадуфитов, Ярополк отправил на Новоторную полусотню бойцов, чтобы встретили дочь. Отряд наткнулся на разоренный пост за час до того, как Незабудка и ее спасители вышли из леса.
Нехлад намеревался отправиться в путь немедленно, но Древлевед возразил:
— Нет, мы поедем вместе со стабучанами. Это будет для тебя испытание — нелегкое, но необходимое. Хочу, чтобы ты научился всегда оставаться хладнокровным. Ты уже немало узнал от меня, но ты по-прежнему — человек, раздираемый страстями. Любишь эту девушку, в глубине души ненавидишь ее сородичей, не понимаешь и потому опасаешься Буевита. Не отстраняешь чувства, а прячешь их и не желаешь признать, как бесполезно это занятие. Спрятанные чувства становятся только дороже. Удар по ним губительней стократ.
— Но, Древлевед… я много думал и, кажется, понял, что произошло там, на руинах. Ты ведь знаешь: бывает, предельное напряжение дает человеку небывалые силы! В Олешьеве был случай: землепашец поборол медведя-шатуна, который угрожал его ребенку. А еще было: женщина вбежала в объятый пламенем дом, чтобы вынести младенца, но дверь завалило, и тогда она руками проломила стену…
— Ну да, да, я слышал о многих подобных случаях. Говори прямо, что хочешь сказать.
— Точно так же и на руинах синтанского города страх за близких позволил мне соприкоснуться с навью, и я смог…
Маг хлопнул себя по колену и в раздражении воскликнул:
— Вот! Этого я и опасался! Вечное заблуждение, в которое так легко впасть — ведь в нем каждое слово правда. Да только не вся! В свое время мы поговорим об этом подробнее, а пока ответь мне, Нехлад: кто соприкоснулся с навью — ты или твои близкие?
— Я, но…
— Без всяких «но». Это ты — твоя сила, твоя власть над тканью мироздания. И подчиняться она должна тебе, и только тебе, а не другим людям, сколь угодно близким. Твоим желаниям, а не внешним условиям! Жалок и уязвим тот маг, который нуждается в чем-то внешнем, чтобы прибегнуть к мощи чар.
— Но есть, значит, и такие маги? Древлевед усмехнулся:
— Скажу по секрету — нынче только такие и бывают. Слабые и ничтожные, потерявшие собственное «я». Таким, как они, нечего делать в Ашете, Иллиат они на один зуб. Уж ты-то знаешь, как она умеет выбить почву из-под ног, отняв то, что человек считает частью себя. Учись, Нехлад, — вздохнул он, — учись всегда помнить, что в тебе наносное, а что сущностное, что привнесено, а что является твоим единственным и неделимым «я».
…В путь вышли через час. Тинар, вопреки обыкновению, сильно отстал, ехал в самом конце. Торопча на вопрос о нем ответил:
— Ему сейчас трудно. Он же никогда не убивал людей.
