На последнем переходе Нехлад попрощался со старшиной и отрядом и пустил Уголька вскачь. Время едва перевалило за полдень, когда он с ближниками въехал в город.

Приезжая в столицу, управители нарожских поместий останавливались в кремле, в особом тереме, который так и назывался: боярский дом. Во дворе его, расседлывая Уголька, Нехлад увидел знакомых лошадей и насторожился: неужели Ярополк в столице? И впрямь, войдя, он столкнулся со стабучанином лицом к лицу. Однако тот поприветствовал Яромира вполне по-дружески, словно между ними никогда ничего не стояло. Точь-в-точь так, как в Затворье с ним разговаривал.

Нехлад оставил недоумение при себе. В конце концов, с этими стабучанами и впрямь не разберешь, что к чему. Может, старший боярин опять задумал какую-то хитрость, а может, просто остерегается показывать свои истинные чувства в столице, помня, что князь благоволит Сурочи.

Теперь это неважно. Яромир приехал не как боярин.

Однако о прибытии следовало известить князя, что Нехлад и сделал, доложив смотрителю боярского дома, не забыв присовокупить: «По личным делам». Его устроили в привычных покоях, где уже приходилось останавливаться, когда сопровождал отца. Немного отдохнув с дороги и пообедав, он приказал прислуге истопить баню к вечеру, а ближникам поручил, не слишком явно любопытствуя, вызнать две вещи: что поделывает в Верхотуре Ярополк Стабучский и где можно отыскать великого мага Древлеведа.

Сам же, не откладывая дела в долгий ящик, отправился в Книгохранилище.

Высокое каменное здание, снаружи непритязательное, а изнутри богато отделанное деревом, стояло на кремлевском подворье. Служащий на входе оказался новичком, но Ростиша, бывший волхв, а ныне глава Летописного совета и Старший Хранитель Книг, уже шел навстречу.

— Здравствуй, здравствуй, молодой боярин, да благословят тебя пресветлые боги, — воскликнул он. — Яромир, сын Владимира, давненько ты не навещал наш кров. Я слышал, все больше у иноземных купцов книги покупал?

— Был грех, — кивнул Нехлад.

— И попадалось ли что-нибудь достойное?

— Для меня да, ну а тебя-то, поди, не удивить теми писаниями, учитель.

Изначально при Книгохранилище все боярские дети обучались азам грамоты и землеведения, потом стали принимать в обучение и незнатных людей. Желавшие изведать больше мудрости оставались, порой даже поселялись на подворье, перенимая знания Хранителей, летописцев и волхвов, которые были частыми гостями здесь.

— Слышал я, что в прошлый раз ты в столицу прибыл больным, и не стал тревожить тебя, хотя и хотелось позвать, а то и навестить. Но уж теперь-то ты мне все расскажешь. Знаю, горько будет вспоминать, но про Кручину ты мне расскажи. Любил я его.

— Расскажу. А разве Радиша не поведал о наших злоключениях?

Звездочет, как было известно Нехладу, из сгоревшего Перекрестья отправился в Верхотур.

— Говорил он, да неохотно. Хочу от тебя все услышать. В тебе, думаю, мужества поболее будет, значит, честнее расскажешь.

Они с Ростишей уединились в его келье, и Яромир, поначалу действительно неохотно, потом все более увлекаясь (и не без удивления обнаружив, что воспоминания не причиняют ожидаемо острой боли), открыл все. То есть почти все: про сны свои и подозрения на первый раз решил не упоминать.

Книжник слушал, не перебивая, и лицо его все больше омрачалось.

— Так, значит, ты приехал ко мне? — спросил он наконец.

— Да. Пришло время разобраться, с чем мы там столкнулись.

— Вовремя. Про войну слыхал? Не знаю, сколь малой меркой отмеряли боги ум ливейцам, но ведь они и за Житу могут сунуться. И наши дураки не усидят. Ох, что людям спокойно не живется? — вздохнул он, запустив узловатые пальцы в сугроб седины на виске, где виднелся застарелый шрам. — Или земля не родит, вино не пьянит, свет солнца не радует? Ладно, давай подумаем. Два года назад, готовясь следовать за отцом, ты про Безымянные Земли прочел все, что только можно, тут нам зацепиться не за что. А вот про демоницу еще раз расскажи, что-то такое шевелится в памяти…

Нехлад исполнил просьбу старца.

— Ах, нам бы с тобой сразу тогда повидаться! — с досадой сказал Ростиша, внимательно выслушав. — Да и Брячислав хорош: нашел из чего тайну делать… Нет, пусть тайна, но почему от меня?

— Наверное, он привык думать о тебе как о летописце, — сказал Яромир. — И ведь наверняка князь советовался с волхвами.

— Конечно! Да только волхвы знают не все. Как, впрочем, и я, но есть знания, до которых волхвы добираются позже, а любопытные умы, вроде наших, раньше!

— Ты знаешь эту упырицу? — нетерпеливо спросил Нехлад.

— Боги миловали, лично не встречался, — улыбнулся старик. — То, как ты описал ее, заставляет вспомнить так называемую Прародительницу упырей: ей тоже были свойственны власть над мертвой плотью и снами. Не вполне ясно, что ее связывает с навайями, но если навайи сродни ожившим истуканам, то власть над ними приписывается совсем другим демонам. Столь же непонятна ее власть над покойниками, умершими давно и похороненными согласно обрядам своей веры. Если бы при жизни они посвятили себя ей…

— Скорее всего, они это сделали, — сказал Нехлад.

— Что ж, если ты не ошибаешься, то хотя бы по возрасту демоница из Ашета похожа на Прародительницу упырей. Однако та была повержена еще в эпоху великих свершений, о чем повествуют источники самых разных народов. А значит, остаются только две возможности… И я, честно говоря, не знаю, какую назвать более скверной. Либо упырица на самом деле — плод магии, творение некоего чародея, сумевшего объединить признаки различных демонов, хотя не представляю, какой силой он должен был обладать. Либо она связана с первозданными силами и, коротко говоря, могла бы оказаться матерью пресловутой Прародительницы… Обе возможности, как я уже сказал, предельно скверные, но, во всяком случае, подсказывают, в каких книгах следует искать ответ.

Видя, что Ростиша увлекся, Нехлад поспешил задать еще один волновавший его вопрос:

— Скажи, нет ли в твоем Хранилище книг на неизвестных языках?

Ростиша помедлил с ответом.

— Кое-что есть… А почему это тебя интересует?

— В Хрустальном городе мне встретилась одна надпись… я хочу посмотреть, не узнаю ли начертание букв.

— Хотел бы я сам взглянуть на эту надпись.

Нехлад достал из сумы бронзового сокола и протянул Старшему Хранителю. Брови того изогнулись.

— Удивительная вещь! Никогда не видел, да что там — не слышал, чтобы кто-то так искусно… Что это, копоть? — спросил он, заметив пятно на пальце. — Ты пользуешься этим светильником?

— Да, пользовался несколько раз.

— Вот уж это я бы тебе посоветовал делать в последнюю очередь! — воскликнул старик. — А что, если на нем лежат какие-то чары?

— В таком случае я вряд ли нашел бы его там, где нашел, — возразил Нехлад и поведал о башне, благоразумно умолчав о том, что, впервые заправляя светильник маслом, страстно надеялся, что неведомые силы приоткроют для него завесу тайны.

— Я бы на твоем месте не был так самоуверен, — проворчал Ростиша и вернулся к надписи. — Удивительно напоминает нашу письменность! Ты знаешь, я ведь определенно где-то… Вот что, пойдем-ка наверх.

Они поднялись в Третий чертог, куда в бытность учеником Нехлад попадал далеко не всегда.

Свет вливался в три небольших окна, забранных дорогим прозрачным стеклом. По глиняным трубам, проложенным в стенах, подавался сухой подогретый воздух. Пахло всем подряд. В основном, конечно, пылью, но не душной, какая бывает от рухляди, а терпко-вкусной пылью времен.

Пахло берестяными подшивками и навощенными дощечками, бумажными страницами и пергаментными свитками, медными застежками обтянутых кожей деревянных переплетов и железными замками дубовых сундуков. А еще краской и чернилами: избранные Хранители использовали Третий чертог для переписи, потому на столах имелись письменные приборы.

Старший Хранитель подошел к одному из сундуков и загремел ключами.

Нехлад провел пальцем по полустертой надписи. Сколько раз он рассматривал ее, пытаясь в завитках письмен отыскать хоть какой-то намек!

Надпись на левом крыле выглядела так:

А на правом крыле было начертано:

— Ага! — воскликнул Ростиша, перебрав несколько затертых списков. — Так и есть, я уже видел эту азбуку! Начертание букв несколько изменено, очевидно, здесь у нас более поздняя скоропись… но знаки те самые, нет сомнений!

Он выложил на стол подшивку бумажных листов. У Нехлада перехватило дыхание. Точно!

— Чья это письменность?

— К сожалению, никто не сможет ответить на твой вопрос, — остудил его Хранитель. — Этот язык называют синтанским — по упоминающемуся в записях народу. Но о самих синтанах не известно ничего. Здесь собраны списки с древних пергаментов, найденных немарцами. В них говорится о строительстве некоего города и воздается хвала основателю правящей династии. Самые ранние переводы были сделаны, как видишь, на языке додревлетской Ливеи. Есть немарский перевод, но он — видно даже на беглый взгляд — очень далек от первоисточника. А вот два харажских наречия, одно мне известно… Хм, «…великий воин и мудрец, перед которым склонялись…» наверное, «народы»? Здесь сказано «таххей» — «злые племена». А на ливейском говорится «демоны»! «…Творец нашего…» так, а здесь что говорится о творце? «Творец земли»?..

Речь Ростиши потеряла всякую связность, и Яромир оставил его.

С помощью одного из Хранителей он отобрал книги по демонологии, но едва собрался углубиться в чтение, как вздрогнул, осознав, что мысли его возвращаются к не сразу осознанному созвучию. Синтане… а во сне, который он увидел перед нападением теней из могильника, прозвучало другое: «семин-таин», народ Семи Тайн.

Совпадение? И сходство в начертании букв — тоже совпадение? Нехлад отложил книги и оглянулся на Ростишу. Стоило поделиться открытием, но почему-то Яромир очень не хотел говорить о снах. Словно чувствовал, что с ними разобраться должен сам.

— Кто это там? — послышался голос человека, работавшего подле окна.

Нехлад оглянулся на него, но Хранитель-переписчик разговаривал сам с собой: что-то привлекло его внимание во дворе, он даже приподнялся, присматриваясь, и наконец решил:

— Ага, никак сам аркон.

— Аркон? — не поднимая головы, перепросил Ростиша, пошевелил губами и решил: — Да, пожалуй, действительно аркон.

Нехлад подошел к другому окну и посмотрел вниз. На кремлевском подворье стало людно: славиры во главе с князем Брячиславом вышли встречать некоего гостя, прибывшего в сопровождении почти полусотенной свиты. Короткие зеленые туники с золотым шитьем, головные уборы из шкурок со свисающими хвостами — с первого взгляда были видны ливейцы. Характерные тонкие копья и овальные щиты с золотыми драконами указывали на их принадлежность к Белгастуру.

Ну а осанистый мужчина средних лет с бородой, завитой кольцами, конечно, не кто иной, как сам Белгаст, мятежный князь, или, по-ливейски, аркон.

Значит, прибывший от него человек, о котором упоминал Вепрь, должен был только подготовить почву для беседы двух князей. А раз Брячислав никого не уведомил о грядущем прибытии Белгаста, значит, он уже про себя все решил и в боярских советах не нуждается…

Хотя это уже не затрагивало Нехлада напрямую, он недовольно поморщился: ну-ну, зачем тогда и совет боярский держать при кремле? Однако, поразмыслив, признал, что поступок Могуты оправдан. Именно сейчас, когда действовать нужно быстро, совершенно недопустимо, чтобы бояре принялись затягивать решение, выгадывая пользу для себя.

А тут, по совести, и думать нечего: надо остановить Мадуфа, вот и весь сказ.

Яромир подошел к Старшему Хранителю, который быстро что-то писал, одним глазом поглядывая в листы из подшивки.

— Ростиша, мне любопытно, почему ты произнес слово «аркон». Разве оно тут есть?

— Да, и повторяется в двух переводах: харажском и ливейском! Кажется, я понял, как должно читаться вот это слово, — сказал он и начертил два знака:

— Соответственно, я смог прочитать слово «закон», — продолжил он. — И самое удивительное то, что, видимо, оно звучит на синтанском точь-в-точь по-нашему!

Сказав так, он изобразил еще две синтанские буквы:

Это была заключительная часть надписи с левого крыла.

— Разве прежде никто не изучал эти записи? — спросил Нехлад.

— О, их читали многие! Только никому и в голову не приходило учить язык, потому что, кроме этих пергаментов, на нем не существует ни одной записи на свете! Но теперь, когда есть этот бронзовый сокол… когда есть надежда обнаружить и другие письмена… Однако не спорю, невнимание предшественников изумляет. Между синтанским и славирским много общего! Несколько извиняет нас, собирателей мудрости, то, что синтанская скоропись куда менее разборчива, — добавил он, вновь склоняясь над текстами, — Но повторяющихся слов так мало! — пробормотал он. — Или вот: уже начались расхождения: «дейт» по-ливейски, «даат» по-харажски… а как же по-синтански? И не изменилось ли произношение со времен сокола до времен пергаментов?

— Постой, постой, Ростиша, — тронул его за плечо Нехлад. — Ты можешь прочитать надпись на соколе?

— Пока что — нет, — ворчливо заметил Старший Хранитель. — Если мне не будут мешать, то, может быть, и сумею. Ну и, конечно, если я не буду отвлекаться, — тут же добавил он со вздохом. — Однако произношение очень важно. Как бы дико это ни звучало, язык синтан оказал немалое влияние на все наречия в нашей части света.

— Почему же дико?

— Да потому, что если синтане, жители Хрустального города, обучили грамоте окрестные народы — куда же делись иные следы их присутствия? Куда подевалась память о них? Я уже говорил, Нехлад: представления мудрых о прошлом неполны, а зачастую неверны. Мы отсчитываем начало жизни вселенной с наших собственных предков, но это неправильно. Между возникновением мироздания и рождением ныне живущих народов лежит огромная пропасть неведения. Мы просто не хотим думать о ней — ибо в великой гордыне почитаем себя вечными. Уверяем себя, что существуем от начала времен… потому что страшно помыслить о возможном конце!

— Наверное, ты прав, — медленно произнес Яромир. — Только так можно объяснить, что никто в мире ничего не знает о Хрустальном городе: свидетели его славы просто… вымерли?

— Именно. Народы приходят и уходят. Оставляют что-то в наследство молодым племенам или исчезают бесследно, когда, подобно сумасшедшим скрягам, заживо гниют на грудах накопленных богатств. Или прозябают в нищете, как несчастный Нерод. Примеров множество, примеры очевидны — да взять хотя бы коренных ливейцев, которые вырождаются буквально на наших глазах… И при всем том ты — первый, кто не стал спорить со мной, услышав об этом, — горько усмехнулся Ростиша.

«Может, оттого, что я видел сны, в которых пламя пожирает город? — подумал Нехлад. — Иногда народы гибнут и вот так: в огне сражений… вмиг…»

— Отрицание! — воскликнул вдруг Ростиша, вновь склоняясь над переводами. — Ну конечно: в скорописи оно обозначено словом, а на крыльях сокола — только особым значком. Значит, это слово — не «закон», а… «He-закон»? «Незаконный»? Скорее, попросту «беспорядок»…

Открытие вдохновило его, он с головой ушел в работу.

В боярский дом Нехлад вернулся уже затемно.

— Тут нарочный от князя приходил, — сообщил ему Торопча, — передал повеление: быть завтра поутру в кремле. Мага мы не нашли пока: все знают, что он в городе, но нигде не живет, ночует под той крышей, под которой ночь застанет. Ходит по всему Верхотуру, с людьми беседует: с купцами, ремесленниками, волхвами. О чем? Толком никто не ответил. Вообще, отзываются о нем уважительно… А вот про Ярополка, извини, пока ничего не скажем. Узнали только, что прибыл он тоже сегодня, незадолго до нас. Плохо, что других бояр в столице нет. Где с ближником, где со слугой словечком перемолвишься, что-то, глядишь, и прояснилось бы.

— Ну что ж, завтра продолжим, а сейчас на боковую, — кивнул Нехлад.

Молодой боярин, не чинясь, поселил ближников в собственных покоях, благо в них можно было разместить и дюжину человек. Тинар сходил в поварню, и вскоре им принесли ужин. Насытившись, друзья улеглись.

Торопча, по старой дружинной привычке, засыпал мгновенно, «быстрее, чем стрела долетит». А вот к Яромиру сон сегодня не шел, да и Тинар что-то ворочался — видно, от обилия дневных впечатлений.

— Не спится? — шепотом спросил Нехлад.

— Да… в городах у меня плохой сон.

— Скажи, — спросил молодой боярин, — как на земле появились лихи?

Удивленный Тинар приподнялся на локте.

— Как все. Богами были созданы. А что про нас болтают?

— Да нет, мне просто любопытно, что говорят об этом ваши сказания.

— Правду говорят. Ну оно как получилось… — Чтобы удобнее было рассказывать, Тинар сел на лежанке, почесал затылок и начал: — Давным-давно, когда мир был совсем юным, на земле был рай, потому что сам бог Элу ходил по земле, и где ступала его нога — расцветали травы, а где он касался земли рукой — били родники, а где ложился спать — вставали леса, а где пел песню — расстилалась степь. И все было хорошо. Ну а потом ему скучно стало, — сбился с высокого слога Тинар. — Я подробно не буду про каждого зверя рассказывать, но, в общем, создал он зверей, птиц и рыб. И букашек всяких. И опять все было хорошо, пока не пришел злокозненный бог раздоров Укай — Дальше Тинар помнил лучше, и велеречивость рассказа вернулась: — Вечно завистлив он был, ибо ничего не получалось у него сотворить. Где пропоет песню — жухнет трава, где плюнет — болото зачавкает. Наконец, устав завидовать, Укай сказал себе: «То, что я делаю — хорошо и даже очень хорошо, и даже лучше, чем у Элу». Так он из завистливого стал просто злым и уже не пытался ничего сотворить. Только портил то, что творил Элу, и тот не успевал за Укаем все исправлять. Вскоре весь Ашет, бывший тогда серединой земли, оказался заполнен его уродливыми переделками. Рассердился Элу, и была между ними война, и так страшно бились два бога, что Ашет оказался навечно проклят…

Я это для того рассказываю, чтобы понятней было, — пояснил он. — В общем, Укай покорился и пообещал больше ничего не делать своими руками. На время воцарился мир., Но мало веры подлецам! Укай знал, что будет жестоко наказан, если нарушит запрет, и ничего не портил руками — но стал портить языком. Он стал говорить с богами — помощниками великого Элу и убедил их, что творения того несовершенны. Им не хватает воли. Некоторые боги не слушали коварного Укая, нерушимо веря в мудрость Элу, но были и такие, что открыли уши для лживых речей. И сказали они: «Дадим волю нашим стадам!» Но они не знали, как это сделать. Тогда Укай присоветовал им спросить самого Элу, как бы невзначай. Боги-отступники пошли к Элу и спросили его: почему на земле нет существа со свободной волей? «Потому что время для него еще не пришло», — отвечал Элу. «Когда же оно придет?» — спросили боги-отступники. «Об этом я скажу позже». «А на что это будет похоже?» «На нас», — отвечал Элу. Смутились боги и воскликнули: «Ты разве недоволен нами, великий, что собрался сотворить новых богов?» Элу рассмеялся и ответил: «Глупые, я ведь сказал, что люди будут только похожи на нас, а не равны нам!» Это известие так обрадовало богов, что они позабыли, зачем пришли, и удалились, смеясь над своими страхами. — Тут в повествование Тинара опять вплелись иронические нотки. Он прямо вживую видел богов-недотеп. — Представляешь?

— Я уже хорошо представляю, — послышался недовольный голос Торопчи. — А мне, между прочим, одна красивая девушка снится… то есть снилась.

— Это та рыжая, что ли? — вытянул шею Тинар.

— Не твое дело. Ты не отвлекайся, рассказывай.

— Что было дальше? — спросил Нехлад.

— Идут они себе, значит, а навстречу Укай. Они к нему — и давай радостью делиться. Послушал он да и рассердился. «Понятно теперь, — говорит, — почему Элу верховодит вами, болванами! Обманул он вас, самое главное утаил, а вы и рады». Тут призадумались боги. И в другой раз пришли они к Элу, но теперь уже поступили хитрее. Они сказали: «Нам так хочется узнать, каким будет твое совершенное творение, расскажи — и нам будет проще дождаться его». Верховный творец не заподозрил подвоха и без утайки поведал о человеке. Боги-отступники слушали внимательно и все время задавали вопросы, и был среди них такой: «А как же ты наделишь людей волей?» Элу открыл им тайну, но самый главный секрет не назвал: ему ведь и в голову не приходило, что помощники вознамерятся испытать свои силы!

— А что это за главный секрет? — спросил Нехлад.

— Да кабы мы знали — вот тогда действительно стали бы равны богам, — ответил Тинар. — Ну ты не перебивай, ты слушай, что дальше было. Вернулись боги-отступники к своим стадам и стаям, избрали самых любимых зверей и птиц, рыб и насекомых да и наделили их волей — так, как они поняли эту волю. И стали их любимцы своенравны, перестали слушаться закона, установленного Элу. Не стало больше порядка в степях и лесах, в водах И небесах. Твари малые принялись губить травы и злаки, чтобы твари большие приходили к ним на поклон. Волки и ястребы начали убивать не для пропитания, а для славы, а козлы и олени стали соперничать с ними, чтобы превзойти во славе. Даже рыбы объявили войну берегам, чтобы обложить их данью! Не стало порядка. Устрашились боги-отступники содеянного, но исправить уже ничего не могли, ибо отнять волю нельзя. А те звери и птицы, что не вкусили отравленный плод своеволия, не могли победить своих заносчивых собратьев. И только Укай ходил по обезумевшей земле и говорил: «Это хорошо!» И многие боги-отступники поверили ему и убедили себя, что они сделали хорошо, что им удалось совершенное творение. — Он помолчал, припоминая. — Ясно, Элу был в ярости. Ну хорошенькое дело: столько трудов — и насмарку! К счастью, не все отступники променяли совесть на свободу, некоторые вернулись под руку верховного бога. И стало ясно, что грядет новая война богов, однако на сей раз на стороне Укая кроме отступников, были еще и предавшиеся Злу звери, и на стороне Элу никто не мог им противостоять. И тогда великий Элу сказал: «Вот и настал час, когда пора творить человека!» Велел он принести свой большой котел — есть у него такой, для особых случаев. И сначала он пропел славу будущему творению — потому и люди всегда поют, в горе и в радости. Потом бросил в котел козьи рога, чтобы люди были тверды и упорны, конский волос, чтобы люди были быстры и проворны, перо ястреба, чтобы люди были зорки, а помыслы их — высоки, рыбью чешую, чтобы владели они водами, кору дерева, чтобы ведали тайны мира…

А потом что-то еще, только никто не рассмотрел что и не смог потом рассказать, но произнес при этом: «Чтобы люди были людьми!» Хлопнул он трижды ладонью по вареву — и выскочил из котла Айдар, первый человек. «Как же он будет один?» — воскликнули боги-помощники. «Человек сам выберет свою судьбу, — ответил Элу и обратился к Айдару: — Чем ты готов пожертвовать, чтобы не остаться одному?»

Айдар преклонил колени перед творцом и сказал: «О великий! Я этого еще не знаю, потому что у меня ничего нет». Тогда Элу дал Айдару нож. И Айдар ударил себя в бок и отрезал кусок своей плоти, да глубоко хватил — прямо с ребром вырезал, и бросил в котел. Элу дунул на рану — она заросла. «Почему не бросил нож?» — спросил он человека. «Это твой дар, его я оставлю себе», — отвечал ему Айдар. И вновь трижды хлопнул верховный творец по вареву, и выскочила из котла Айна, первая женщина, прекрасная, как заря. «Да будет так, — произнес Элу. — Станут люди кровью добывать любовь, а вещи ценить больше себя, но останется в них уважение к дарам». Так и стало. И повелел Элу богам — помощникам: «Ведите людей по неоскверненной земле и учите всему, что знаете». И боги научили людей тайнам земли и повадкам зверей, а сам Элу научил их строить дом, а его жена Ойса — хранить очаг и растить детей, а дочь Элай, прекраснейшая из богинь, — любить друг друга и жизнь.

Первые люди все умели делать хорошо и быстро, и дети их росли не по дням, а по часам, и уже через год были взрослыми. Коварный же Укай и его приспешники все это время плодили стаи и стада оскверненных зверей, заняв проклятый Ашет. Но вот прослышали они, что у Элу появилось новое творение, испугались и пошли в бой. Однако звериные полчища встретили сам Айдар и девять его сыновей! Они были ловкими и сильными, и они владели вещами. Они укрощали коней, ловя их арканами, кнутами сбивали ястребов на лету, ловили сетями и острогами били рыбу, стрелами разили волков, а копьями — медведей. Не было ни зверя, ни птицы, ни рыбы, что сумели бы победить людей! Вот только из-за того, что Укай так поспешил с войной, люди не успели научиться повелевать насекомыми, и букашки до сих пор донимают нас. Боги-помощники сражались с богами-отступниками, а великий Элу выследил и пленил самого Укая. Кончилась война победой. И все было бы хорошо, да только вот никак нельзя было убить Укая. Так уж у богов заведено… Да и как убить, если все боги бессмертны? Тогда решил Элу, что Укая и его уцелевших приспешников нужно изгнать из пределов земли. Так и было решено, и отправился Укай в печальный путь. В последний раз прошелся по Ашету и зашагал в Лес на Краю Земли. И вдруг повстречал по дороге людей!

Это были Ойнар и Ойна, десятый сын и десятая дочь Айдара и Айны, самые младшие, они не участвовали в войне. Они были очень непоседливы, и часто сбегали от родителей в Ашет. Укай попросил детей проводить его, взамен пообещав рассказать о войне. И дети согласились. Долгим был их путь, и успели они повзрослеть, а главное — наслушались всякого от Укая… — в голосе Тинара появилась неподдельная досада. — Он им почти и не соврал! Только слова Элу переиначил: сказал, мол, вы, люди, могли бы быть равны богам, да только Элу никогда вам этого не позволит! Заронил в их неокрепшие души сомнение… Но и хитрости обучил. Когда Ойнар и Ойна вернулись, они никому не сказали о том, кого провожали столько времени. Стали они жить среди людей, но… да, в общем, что там говорить! — оборвал себя Тинар. — Испакостил людей Укай, так и остались среди них подлые душонки. Нашлись среди потомков Ойнара и Ойны такие, что ходили в Эйаткунваут и звали Укая из-за грани мира, чтобы научил их колдовству. Стали появляться на земле страшные чудовища. Вот тогда опечалился Элу и сказал: «Что ж, раз не хотят люди верить мне, не хочу я больше жить на земле, вернусь в свой древний дом на небе». И ушел. Боги-помощники, конечно, за ним подались. И осталась земля без богов, без их благословения. Вот ведь какая дрянь получилась — из-за двух сопляков! — закончил он. — Ну вот так все и было. Так на земле появились лихи.

— А разве Айдар и Айна — лихские имена? — спросил Торопча.

— А чьи же еще? — удивился лих.

— Я что-то не припомню, чтобы ваши имена начинались на гласные звуки.

«А ведь прав стрелок! — подумал Нехлад. — Как я сам не заметил?»

— Действительно, имена похожи, но и харажские напоминают, — сказал он.

— Ну это уж как вам нравится, так и думайте, — пожал плечами Тинар. — А у нас всех богов и перволюдей именно так и звали. И потом, разве не видно, если, конечно, мозгами пораскинуть, что наши жрецы рассказывают сущую правду? Вот у вас, например: вроде как соскучились боги и давай из дерева чурбачки резать, потом оживили — а зачем, для чего? У нас же ясно говорится: для дела. Поэтому человек на земле без дела и не живет. Или вот: дерево — это хорошо, конечно, а откуда в человеке упорство и проворство? Откуда умение покорять животных? Все у нас правильно объясняется…

— Не будем спорить, — сказал Нехлад. — У лихов очень поучительная история, а к нашим, славирским рассказам тебе просто стоит прислушаться повнимательней. Однако прав Ростиша — все ведут свою родословную от начала времен…

— Откуда же еще? — подивился Тинар. Яромир не ответил, задумавшись, и лих спросил у Торопчи: — А что ж ты про рыжую сон-то досматривать не стал?

— Да ну ее… Гуляет во сне с кем ни попадя. Вернусь — разберусь.

Князь выслушал Нехлада не перебивая. Потом сказал:

— То есть ты дарственную составил? Список-то еще не носил в приказ? Дай сюда.

И требовательно протянул руку. Глаза у него были красные, невыспавшиеся — видно, до утра с арконом ливейским толковал, — и намерения читались в них явственно.

— Порвешь? — спросил Яромир, запуская руку в поясной кошель.

— Порву, — кивнул Брячислав. — Давай-давай, брату твоему я сам отпишу, что своей волей положил предел самодурству. Не обидится.

— Спорить не стану, — вздохнул Нехлад, нарочито медленно доставая бумагу. — Только прошу: сперва скажи, отчего так решил?

— Он еще спрашивает! — рыкнул князь. — Как будто не видишь, какая каша заваривается. От Безымянных Земель нам уже не отказаться, а кого прикажешь наместником в них ставить? Ярополка? Ты, Яромир, вроде неглупый малый, чего не знаешь — мог бы и догадаться. Неужели не понял, что Ярополк на Крепь глаз положил?

— Догадаться можно, — согласился Нехлад. — Но неужто он поверил в навет Сохиря и мимо ушей пропустил мои рассказы?

— Ярополк — себе на уме, — вздохнул Брячислав. — Ладно уж, слушай. Есть у меня подозрение, что, пока наши бояре барыши от ливейской торговли подсчитывали, Ярополк далеко вперед заглянул. И с Белгастом стакнулся загодя. Он ведь сразу тогда сказал, что опасается нашествия из Безымянных Земель, испросил дозволения заставы ладить по Согре, чтобы возможный удар упредить. Как в таком откажешь? И уже сейчас все глухоманье постами перекрыто, в которых кроме дружинников «вольные мечи» сидят. Ну а поскольку ливейцы во главе с Мадуфом наших лихов тронули, кто теперь на защите инородцев? Опять Ярополк! Теперь дальше слушай, — заставив себя успокоиться, продолжил Брячислав. — У Белгаста сила есть, ему закрепиться негде. Стабучане ему такую возможность дают. Мадуф — бешеный пес, ему во что бы то ни стало нужно погубить Белгаста, однако прочие князья ливейские успокоились на том, что Белгастур захватили. Так что войско у Мадуфа уже не столь велико, как в начале похода. Смекаешь? Нам это тоже на руку: бешеного пса можно малыми силами побить. Вот потому я намеревался выслать тебе срочное послание, чтобы выдвигался с дружиной в глухоманье. У тебя полторы тысячи, у Ярополка три, я две с половиной с надежным воеводой прибавлю. Именно так: не весь Нарог на ливейского князя ополчился, а встали три дружины на защиту лихов. Понимаешь теперь, почему ты мне сейчас особенно нужен?

— Признаться, не вполне, — ответил Нехлад. — Воевода у нас Вепрь, после отца первейший полководец, все равно рать он возглавит. Ну а если уж приведется в Крепи вновь окапываться, так мой брат — неплохой хозяин, в сущности, намного лучше меня…

— Это прекрасно, только сейчас мне в Крепи не хозяйственник, а витязь нужен. Ты.

— Но, князь, я ведь и иду в Безымянные Земли, и — если угодно тебе так называть — как раз витязем. Просто… не могу я, чтобы со мной шли по приказу. Я бы лучше один там, честное слово.

Брячислав потемнел.

— Один?! Ты, Яромир, не приболел, часом? По твоим рассказам выходило, на ашетские напасти как раз войско нужно.

— Нечего там с войском делать, князь, — возразил Нехлад. — Только людей зазря класть. Чтобы Тьму одолеть, демоницу победить нужно, без нее навайи не так страшны будут.

— И ты решил в одиночку управиться? Да ты у меня, может быть, волхв? Или кудесник? Маг? — Вдруг Брячислав замер и, приподняв бровь, произнес: — Маг… вот ведь как любопытно все складывается! Может, ты и есть тот самый? Но что ж он тогда прямо не сказал? — Видя недоумение на лице молодого боярина, пояснил: — Про мага Древлеведа слышал? Просил я его уже о помощи. Он мне ответил: «Человека найду — тогда и помогу». Только что за человек ему требуется — не сказал. Вот что, отправлю я Древлеведу весточку, чтобы повидался с тобой.

— Благодарю, князь, — склонил голову Нехлад. — Я сам искал встречи с ним.

— Ну ты сильно-то на него не надейся, — махнул рукой Брячислав. — Маги — не те люди, чтобы на них особенно рассчитывать. А что мне-то с тобой делать?

— Если позволишь, подскажу: разреши передать список в приказ, — твердо сказал Нехлад. — Я не знаю, Брячислав Изяславич, правильно ли поступаю, но сердце мне говорит: если приведется сойтись с упырицей, пусть мне нечего будет терять…

— Подобно древним витязям, что отрекались от родины и родни ради пущей доблести? — покачал головой Брячислав. — Опасно это. Или не знаешь преданий о том, чем кончили опричники?

— Я не отрекаюсь. И если даруют мне боги победу — к прежней жизни вернусь.

Брячислав Могута глубоко задумался, пристально глядя на молодого боярина; тот не опустил глаза.

— Шальной ты, как я посмотрю… стало быть, и спорить с тобой без толку. Пока не перебесишься, бесполезно. Значит, быть по сему, — решил князь. — Об одном прошу: не спеши объявлять о своём отречении. Ни к чему сейчас людей баламутить. А особенно — стабучан радовать рано… Значит, считай, весть о дружинном сборе уже в твои края полетела. Через двадцать дней Вепрь должен быть на восточной окраине Владимировой Крепи — как мыслишь, успеет?

— Успеет, — кивнул Нехлад.

— Добро. А список у меня пока оставь…

Ростиша встретил его без улыбки.

— Я смог прочесть надпись, — сообщил он.

— Отлично! — воскликнул Нехлад. — Что же ты хмур?

— Не нравится мне это… боюсь, довелось тебе подобрать колдовскую справу… Волхвам-то показывал сокола?

— Да, они ничего в нем опасного не усмотрели… да ведь ты уже спрашивал. Или забыл, Ростиша?

— Нет, не забыл, — вздохнул тот.

— Так что же говорится там? Ростиша, не мучай, скажи… Старик пододвинул к себе исчерканную на скорую руку бумагу и прочитал:

— «Дарую оружие против Зла», — это на левом крыле. А на правом говорится: «Хрустальные очи зрят невидимое».

Нехлад повторил услышанное и спросил:

— Что же тебя напугало?

— Не знаю. Но поверь чутью старика, это не просто слова. Знать бы еще, верно ли я понял про хрустальные очи — признаться, не представляю, что это может значит… Но сердце мне говорит: сокол — не просто светильник… Он у тебя с собой? Покажи-ка мне его еще раз.

Нехлад вынул бронзовую птицу и протянул старику — без охоты, надо сказать. Он-то как раз догадался, что значат «хрустальные очи», и подозревал, что Ростишу такая догадка испугает еще больше. Ну может, он еще и не сообразит…

Не сообразил. Повертел старик светильник, досадливо крякнул и вернул со словами:

— Не нравится мне все это.