Глава двадцать четвертая
Вот и верь после этого людям!

Я бы забыл, но мать напомнила. Как чувствовала, что я уже не помню о своем обещании прийти на день рождения младшего брата. Звонок прозвенел поздно вечером в четверг. Причем шуганулся не только я, отвыкнув от телефона, ведь в мир эльфов мобильник не таскал, прекрасно понимая, что работать там он не будет. Заливистая трель даже Ира заставила подскочить на компьютерном кресле. Мерцающий в очередной раз пользовал мой комп на предмет работы над своей диссертацией, а я тихо-мирно уже почти дремал на кровати, не так давно ставшей общей, и даже ноут, который все еще приглашающе светил экраном у меня под боком, был мне безынтересен.

Трубку пришлось разыскивать долго, но мама у меня такая женщина, что просто не отстанет. Поэтому когда я все же обнаружил телефон зарытым в покрывало, он все еще отчаянно сигнализировал, что со мной хочет пообщаться родительница. Глянув на экран и прочитав, кто звонит, почувствовал, как душа уходит в пятки. Почему? Да потому что забыл! Забыл! Вот, олух. И пропустил-таки день рождения брата.

Ответив на звонок, приготовился получить внеочередную головомойку, но мама пропела неожиданно приветливым голосом о том, что они все ждут меня завтра. Я растерялся. Мне казалось, что пятница у нас тут, на Земле, уже сегодня. Но, слушая ее щебет над самым ухом, быстро забыл о всех временных несостыковках, потому что мама неожиданно обронила невинную, казалось бы, фразу, что, если бы я пришел не один, а с какой-нибудь своей подругой, было бы просто замечательно. Папа бы порадовался, сказала она, и в голосе ее прозвучали металлические нотки. Хорошо, что благодаря предложению Ира мне было с кем идти. Обнадежив мать тем, что пообещал привести с собой не просто подругу, а свою собственную девушку, с которой уже несколько недель живу под одной крышей, повесил трубку и плюхнулся обратно на диван, чуть не свалив недавно приобретенный ноут. Ир повернулся ко мне прямо в компьютерном кресле и окинул насмешливым взглядом.

— Ну что? — спросил, видя, что я больше настроен отмалчиваться, чем хоть что-то объяснять.

Пришлось говорить.

— Завтра нужно за подарком сбегать и… — начав вращать перед собой рукой, я все пытался сформулировать то, что нам еще предстояло сделать, но в этом мерцающий пришел мне на помощь.

— Выбрать мерцание, — подсказал он.

Я кивнул. Ир прокатился на компьютерном кресле вперед, потом откатился назад, повертелся из стороны в сторону и задумчиво заметил:

— Мерцание — не проблема. Я могу принять облик любой девушки, какую ты только пожелаешь видеть рядом с собой. Другой вопрос, сумеешь ли ты достоверно разыграть свою увлеченность, — прозвучало таким менторским учительским тоном, что у меня челюсть на грудь упала. Я вскинул на мерцающего изумленный взгляд, и Ир неожиданно смутился, пожал плечами и произнес.: — Пока видел тебя только с парнями.

— С парнем, — поправил с нажимом.

— И до сих пор смутно себе представляю тебя с девушками.

— Слушай… — начал я и осекся.

Наверное, в чем-то он оказался прав. Ир действительно видел меня только с Никиткой, о внешности которого, кроме как «невзрачный», так ничего и не сказал. И это в то время, когда в их классе училось столько симпатичных девчонок, не говоря уже про весь остальной университет. А ведь я, как ни странно, начал ловить на себе заинтересованные взгляды, просто шагая по коридорам корпуса. Но пока стоически их игнорировал. Ну не лежала у меня душа к иномирной любви. Хватит того, что, по меркам своей семьи, считаюсь извращенным и испорченным, встречаясь не только с девушками, но и с парнями. Иномирян мне еще в коллекции не хватало для полного счастья!

— Ир, — сказал устало, наблюдая за тем, как парень продолжает крутиться на стуле из стороны в сторону. — Мне нравятся девушки, правда.

— Ага. Но только когда они на мальчиков похожи, я помню. — В глазах мерцающего плясали смешинки. Ему, значит, весело. Ну-ну.

— Не только. Это я просто так вам сказал, чтобы не приставали с дальнейшими расспросами.

— Да? — Ир оживился, перестал крутиться и даже слегка подался вперед: — И какие же тогда девушки тебе нравятся?

Теперь пришла моя очередь прятать лукавство глаз под ресницами.

— Разные.

Ир запнулся на секунду, помолчал, а потом нашел способ зайти с другой стороны. Быстро соображает, зараза!

— Хорошо. Спрошу по-другому: какое мерцание ты бы предпочел?

— Зависит от того, что ты можешь предложить.

Ир начал раздражаться. Это было видно по тому, как засветились в полумраке комнаты его глаза. Желтые, как у кошки.

— Я ведь уже сказал, что могу мерцнуть в любую девушку, в какую только пожелаешь.

— Тогда я со своей стороны заявлю, что предпочел бы сюрприз.

— Хочешь сказать…

— Хочу.

— А если не угадаю и тебе не понравится?

Пришлось пожать плечами и ответить искренним до неприличия взглядом:

— Но один вечер можно и потерпеть.

— Я бы предпочел, — холодно проинформировал меня Ир, — чтобы тебе не пришлось терпеть. Иначе обман может раскрыться, ты так не считаешь?

— Не волнуйся. Девушки, если не совсем уродки, до чего ты вряд ли опустишься, все на одно лицо, когда у тебя нет к ним каких-то особенных чувств.

— А парни?

— И парни.

— Тогда почему ты приволок в дом того парня? Он тебе настолько сильно понравился?

— Хочешь, честно отвечу?

— Хочу.

— Мне в тот вечер вообще было все равно, парень на меня западет или девушка, просто Никитка первым подвернулся под руку. Вот я и завелся. Отдохнуть хотел. У нас это называется — напряжение сбросить.

— Но ведь потом ты с ним продолжил общаться! — запротестовал Ир, кинул взгляд на мобильный телефон, который лежал на кровати рядом с моим бедром, и добавил: — Сообщениями обмениваться.

— Потому и продолжил, что хотелось позлить одну нежданно нарисовавшуюся беременную дурочку.

— Что ты сказал? — тихо, но очень грозно протянул мерцающий.

— Что слышал, — ответил без надрыва. — Если бы ты не начал столь навязчиво лезть в мою жизнь, я бы об этом парне уже наутро не вспомнил. А даже если вспомнил, то устыдился бы. Так как уже давно предпочитаю исключительно девушек.

— Да что ты? — Голос мерцающего сочился ядом. — Хочешь сказать, что, не будь тут Ириль, ты бы с ним до утра о вечном разговаривал?

— Нет, — вырвалось устало. Мне не хотелось развивать тему, но по одному виду мерцающего было понятно, что он так просто с меня не слезет, пока всю правду не вытянет. — Сам бы нашел способ спровадить его. Я уже в подъезде понял, что не мое это. Уже не мое. Но он так за мной увивался, надо было видеть, вот я по дурости и не устоял.

— То есть я во всем виноват. — Голос Ира прозвучал холодно и отстраненно. Похоже, он обиделся. На что, хотелось бы знать? Он же не девчонка, по пустякам обижаться. Хотя с этими его мерцаниями…

— Ир, — позвал, но он молча встал и направился к выходу из комнаты. Замер в дверях и, обернувшись через плечо, сказал.

— Раз тебя настолько раздражает мое присутствие в твоей жизни, что ты из-за этого готов наперекор самому себе парня в постель затащить, мог бы давно сказать.

Как-то я не подумал, что мои слова можно так воспринять. Тоже мне, психолог! Но как остановить обиженного мной парня, с ходу так и не придумал, он ушел. Не просто в другую комнату, нет. Совсем ушел, так и не выключив компьютер, не забрав со стола какие-то свои бумаги и свитки. Я слышал, как в прихожей хлопнула дверь. И очень надеялся, что это была именно та, которая вела в его мир, а не в мой. Почему? Наш мир не самое приятное место, по которому можно шататься в свое удовольствие поздно вечером в одиночестве.

Утром снова проснулся в компании Ира. Мерцающий мирно сопел в две дырки где-то в области моего плеча. Я же лежал на спине и думал. Много думал, и все о самом главном.

А что у нас самое главное? Дружба, вот что. Потому цель номер один на сегодня — помириться с Иром. Еще не хватало, чтобы из-за такой ерунды мы с ним окончательно рассорились. Правда, тот факт, что он все равно пришел ко мне, говорил о многом. Может, не все так грустно, как казалось на первый взгляд.

— Не спишь? — Мерцающий поднял голову. Пришлось повернуться к нему. Ир фыркнул, прикрыл кошачьи глаза темными ресницами и, снова опустившись на подушку, тихо сказал: — Я попросил ребят прикрыть тебя. Если что, ты вместе с ними прямо с утра на гневотерапии. На тот случай, если кто-то нас всех будет искать. Они, кстати, даже рады, что можно будет снова, как раньше, тренироваться вместе, а то с футболом на гневотерапию приходилось ходить частями.

Я улыбнулся, обрадовавшись, что мои нововведения не только прижились, но и, похоже, пустили корни. А еще был рад тому, что теперь можно спокойно подготовиться к вечернему спектаклю. Интересно, какое мерцание выберет по этому случаю Ир?

Мне все еще было немного дико, что для этого парня сменить внешность и пол проще, чем надеть на себя другой костюм. Причем менялся он не только внешне — в этом и отличалось их мерцание от обычного перевоплощения или личины. Он мог полностью измениться внутренне. И если мерцающий становился девушкой, на самом деле становился, а не балансировал в пограничном состоянии, то рядом со мной оказывалась именно девушка, а не парень, на время прикинувшийся ею. Такие мерцания у них, как он сам признался в наши с ним первые дни знакомства, могли быть очень глубокими, как в его случае со светлым эльфом, в образе которого ему пришлось пребывать все время своего обучения и последующей работы в университете. Да и Ира, староста «колокольчиков», изначально была не менее цельным мерцанием, личностью, эльфийкой, в которой трудно было заподозрить что-то не подобающее ее характеру и мироощущению.

Поэтому не стану скрывать — его нового мерцания, которое он обещал создать специально для меня, ждал с предвкушением. Было до жути любопытно, в какую девушку он для меня превратится. К тому же за время совместной жизни (шутка!) накопилось у меня к этому деятелю мерцающей наружности несколько весьма щекотливых вопросов. Например, его сны. Мне хотелось узнать их природу, а то бродила у меня тут шальная мыслишка, что он мне солгал про плохой сон и необходимость спать со мной в одной кровати. Ведь за все то время, которое жил у меня, ему на моей памяти ни разу не снились кошмары. Ир вообще спал как сурок. Почти не ворочаясь во сне, только иногда вздыхая чуть громче, чем обычно.

Мир вокруг нас менялся с такой скоростью, что впору было испугаться, но, как ни странно, я с воодушевлением ждал каждого нового дня и тех перемен, которые он с собой принесет. И все это благодаря Андрею, нашему классному руководителю. Мой народ презирает тех, кто слаб и не способен постоять за себя в открытой схватке. Это обусловлено весьма непростой средой обитания и суровыми законами нашей паучьей богини. Но Андрей перевернул мое представление о слабости. Причем я уверен, что не только мое. Достаточно спросить ребят.

Он сам откровенно признался, что даже меча в руках никогда не держал, но при этом способен колоть и резать словом сильнее и четче любого клинка. То, как он усмирил коммандос, что моих сородичей, что светлых, произвело на меня неизгладимое впечатление. А ведь никто из одноклассников не видел этого воочию, все узнали с моих слов. И насколько бы странно это ни прозвучало для моих сородичей, еще не знакомых с нашим Андреем, — я уважаю его, мы все уважаем. Он смог добиться того, о чем никто из нас не мечтал.

Поэтому, когда вчера вечером нас в общежитии в своей комнате собрала староста, отправив к каждому шушара, и сказала о том, что завтра нужно будет прикрыть Андрея, так как у него есть срочные дела в своем мире, все согласились без споров и лишних слов. Правда, было любопытно, что же там такое могло случиться у нашего психолога. Нехотя и только тогда, когда поинтересовалась глава клана, Ира призналась, что Андрея позвали на семейный праздник. Я поначалу не понял, почему староста и леди Вик-Холь так странно переглянулись. И сам бы никогда не решился спросить, но вмешался Машмул. Вот уж кто никогда не умел сдерживать свои порывы. Ему пояснили, что у Андрея непростые отношения в семье. Без подробностей. Но всем стало ясно, что лучше предоставить нашему психологу возможность самому во всем разобраться. Да и Пауль с Томом откровенно обрадовались, что наконец смогут оказаться в зале для гневотерапии вместе, а то до этого приходилось дежурить там посменно, пока кто-то играл в футбол, а кто-то продолжал наши общие тренировки.

Но сегодня мы снова собирались обедать в классе. Пусть без Андрея и Иры, но зато рядом с маленькими кошками, к которым все так привязались. Честно скажу, я тоже. Смотреть на то, как оживают глаза Антилии, когда она берет в руки пушистый комочек, — это… приятно. Трудно объяснить. Наши женщины — они другие. Холодные. И предпочитают не проявлять своих чувств в обществе мужчин. Только между собой, да и то все это может оказаться не больше чем слухами. Но светлые эльфийки совсем иные. Не все, но Лия — она особенная. Я знаю. И если бы не мои обязательства перед домом Вик-Холь, возможно… если бы она согласилась… если бы… Это трудно объяснить. Особенно ей, Лии. Она ведь почти ничего не знает о наших традициях, обязательствах перед кланами, о том, что до полного совершеннолетия нам не стоит даже мечтать о том, чтобы встречаться с кем-то, кем по-настоящему увлечен. Ведь очень может быть, что в скором времени для меня выберут пару, и я буду обязан зачать с женщиной моего народа ребенка. Как объяснить девушке, воспитанной по законам светлых, что такое нельзя считать изменой, что это вопрос выживания вида и клана?

Поэтому я пытался держать ее на расстоянии. Но с каждым разом получалось все труднее. Очень трудно. Особенно когда она запрокидывала голову, поднимала на меня свои глаза и ждала — я знаю, ждала поцелуя. Но я заставлял себя отвернуться, отвлечь ее словами, затянуть в разговор, но не позволить ни себе, ни ей переступить эту черту. Мучительно. Однако в тех обстоятельствах, в которых находился я, лучше так. Оставалось лишь надеяться, что ей от этого не так больно, как мне. Признаю, боль теперь повсюду сопровождала меня. Откуда она? Все дело в сожалении. Я сожалел, что никогда не смогу пойти против клана. Он слишком много значил. И сожалел, что не мог хотя бы прикасаться к ней, что не способен был запретить себе думать о ней днем и ночью. И все-таки каждый раз, когда ко мне в комнату проникал ее шушар, я шел к ней в университетский парк, и все снова начиналось с поцелуя, который никогда не станет явью. Я смогу сдержаться.

Мы встречались и просто разговаривали, блуждали по аллеям парка. Это все, что мог себе позволить. Это все, что мог позволить Лии.

На большой перемене мы с Паулем и Алым уже привычно шли в столовую. Конечно, раньше к нам присоединялся Том, но он задержался на гневотерапии с Фа. Рутберг заявил, что вычитал что-то об ифритах и горел желанием попробовать новый прием без свидетелей. Их оставили вдвоем. Даже леди Вик-Холь не возражала. В том, что Рутбергу было чему научить Фаля, я даже не сомневался. Мы все слышали о его субботних боях, которые он не пропускал до появления в нашей жизни Андрея с его непрекращающимся фонтаном идей и, как он гордо их называл, его терапиями.

В очереди стояли Улька и Алый, я же ждал их чуть в стороне, справедливо рассудив, что не имеет смысла топтаться всей толпой и лишний раз увеличивать и без того громадную очередь студентов. Именно поэтому первым его заметил.

Андрей прозвал его Умка. Действительно, с его прозвищами куда удобнее, как бы непривычно они ни звучали на первый взгляд. Потому что те же имена гномов всегда были такими длинными и труднопроизносимыми, что я с трудом себе представлял, как они способны выкрикивать их на своем каркающем языке на тренировках по боевым магическим воздействиям и в любых иных ситуациях. Пусть у нас имена немногим короче, но всегда можно обратиться к тому или иному сородичу по имени клана, и все будет нормально. Родовые фамилии у нас достаточно благозвучны и коротки.

Я увидел его уже с подносом. Гном явно собирался мирно пообедать в одиночестве, когда его обступили старшекурсники. Скорее всего, студенты одного с ним направления. Примечательно, что из четырех трое оказались светлыми, а последний — троллем. У меня сразу возникла мысль, что Андрей-то у нас троллей еще ни разу не видел. Интересно, что бы он сказал об этих толстопузах? Но я быстро и думать забыл об этом, когда понял, что им понадобилось от нашего гнома.

У Андрея нет магических способностей, но зато имеется какой-то немыслимый по своей силе дар убеждения. К тому, что наш класс — это наш класс, мы все привыкли слишком быстро, чтобы я мог пройти мимо того, как кто-то откровенно задирает нашего, подчеркиваю, именно нашего гнома, который уже всю классную комнату с мерной лентой излазил и даже пообещал на следующей неделе представить готовый проект по ее мелиорации.

Разумеется, я тут же направился к ним.

— Умка, — позвал, подойдя к низкорослому старшекурснику со спины. — У тебя тут все в порядке? — и посмотрел на его сокурсников.

Один из светлых осклабился.

— Тю, — протянул он мерзким голосочком — за одно это я мог бы его придушить, будь он темным и не находись мы в стенах университета. — А кто у нас тут такой заботливый, неужели темненький первак?

— Неужели, — холодно проинформировал и положил руку на плечо гнома.

Тот попытался ее сбросить, но я с силой сжал.

— У вас какие-то претензии к моему другу? — спросил, сделав ударение на последнем слове.

Плечо гнома у меня под ладонью дернулось. Парень вздрогнул. Да, наверное, неприятно слышать о том, что тебя считает другом темный. У них тут всегда так, мы уже почти привыкли. Это даже не обижает, скорее дает пищу для размышлений, не более того. Старайся не старайся, все равно друзей в нас видеть не хотят. И я, наверное, могу их понять. Мы, темные, не самые приятные существа на этом свете.

— Достаточно того, что он твой, — заговоривший светлый сделал ударение на этом слове, — друг, — а последнее словно выплюнул, наступая на меня.

Стало понятно, что драки не избежать. Ну что ж, мне не привыкать. Выставил в сторону свободную руку, готовясь призвать оружие. Но неожиданно из-за спин светлых раздался обманчиво веселый голос — говорил Алиэль. Вот от кого не ожидал, так не ожидал. Ведь это именно он возглавлял все предыдущие вылазки светлых в наше темное крыло.

— Какие-то проблемы, ребята?

— А, Алиэль, — обернувшись на него, просиял главный в этой четверке. — Да вот хотим поучить уму-разуму темного, вздумавшего с гномом дружбу завести.

— Вообще-то, — пропел в ответ светлый, — я не у тебя спрашивал, Крепленый.

Услышав его фразу и встретившись взглядом с Алым, как прозвал его Андрей, я впервые за все это время осознал, что он теперь тоже наш. Наш. И в ответ на его взгляд улыбнулся. Наверное, хищно — у меня же, как у любого илитири, верхние клыки выдаются чуть вперед. На одной из недавних тренировок Андрей назвал это неправильным прикусом. Понятия не имею, плохо это в его понимании или нет, просто запомнил. Но наши улыбки могут быть даже жуткими, как мне говорили некоторые человеческие девушки, с которыми я общался.

— Что тут у вас? — спросил Алый, и я ответил:

— Твои светлые олухи задирают нашего гнома.

— Да? — Тот окинул взглядом своих знакомцев. Прищурился и неожиданно выдал, обратившись к Ульке, стоящему рядом: — Уль, что скажешь?

— Был бы тут Том, предложил бы врезать, чтобы впредь свои мелиораторские кулачки на нас даже поднимать не думали, — прогудел рыцарь и вдруг тяжело вздохнул, обратившись к нам со светлым: — Но вы же знаете, что может случиться, если об этой драке прознает Андрей. Нет, то есть я не знаю, что он скажет, но…

— Да, уши в трубочку у нас точно свернутся, — неохотно признал светлый.

А я не удержался и хмыкнул.

— Ну да, его мысли про то, что наши уши так могут, меня тоже несколько напрягали.

— Главное, чтобы у него не возникло желания проверить это на практике, — неожиданно поддержал нас Умка.

Мы все понимающе переглянулись, а Улька еще и выдал:

— Хорошо, что нам с Рутбергом это не грозит.

— Вы что же… — ошеломленно выдавил из себя главный задира все еще мнущейся возле нас компании светлых.

— Мы — это мы, — холодно проинформировал его Алый. — И он, — светлый указал на Умку, — с нами. Никто из ваших не захотел работать с ним по диплому. Вот мы и согласились ему помочь — за определенные услуги.

— Помочь? — зашипел круглый как шарик тролль и застрекотал крылышками. — Да что вы можете, техники!

— А зачем нам что-то мочь, мелиоратор? — поинтересовался у него я. — Если вы без создаваемых нами амулетов магической подпитки не способны ни одно деревце вырастить?

— Не верю, — сказал один из светлых. — Вы ведь не могли… — и накинулся на Умку, который теперь стоял, расправив плечи, и явно чувствовал себя куда увереннее. — Они ведь не могли пообещать тебе магическую подпитку!

— И тем не менее пообещали, — с достоинством ответил гном, а мы с ребятами над его головой понимающе переглянулись.

— Темные?

— И темные тоже.

— Что значит, тоже?

— То и значит, — вмешался в их разговор я. — Мы все будем помогать ему, потому что он согласился мелиорировать наш класс.

— Не верю.

— А ты поверь, — почти ласково посоветовал Алый и обратился к Умке: — Ты как смотришь на то, чтобы пообедать вместе с нами? Мы тут вроде как засланцы, приносим в класс еду на всех.

— И обедаете там? — живо заинтересовался гном.

— Именно! — подтвердил Улька. — Так что можешь присоединиться. Все равно, узнай Андрей, что ты в одиночестве ешь, нашел бы способ навязаться.

Умка покачал головой и вдруг прокомментировал:

— Он у вас ненормальный.

— У нас, — склонившись к нему, шепнул я. — У нас. Привыкай.

Гном фыркнул и действительно присоединился к нам. Когда мы выходили из столовой, я чувствовал, как наши спины прожигают взглядами светлые и один тролль. Но не успел обернуться и улыбнуться им на прощание, меня отвлек Алый, задумчивый и какой-то странный. Улька с гномом ушли чуть вперед, и светлый смог у меня спросить:

— Слушай, — сказал он негромко. — Вы с Антилией правда… — и замялся, недоговорив. Удивительная деликатность, не ожидал от него. Наверное, поэтому и ответил честно, хоть мог бы и промолчать.

— А ты стал бы распространяться на моем месте, если бы девушка тебе по-настоящему нравилась?

Светлый долго молчал, мы почти догнали рыцаря и гнома, которые остановились у поворота коридора и поджидали нас.

— Наверное, не стал бы, — тихо сказал светлый. — Но… я ведь ни о чем таком не спрашиваю. Просто… вы и в самом деле встречаетесь, как полагает Андрей?

— Мы иногда видимся. Но… — Тут запнулся я сам. — Не встречаемся в том плане, о котором ты подумал.

— Почему? — Мы подошли к ребятам, когда он это спросил, и Улька уставился на нас непонимающе. Почувствовав, как изнутри поднимается ярость, не на светлого, нет, на всю эту ситуацию в целом, подавил ее и только после этого ответил:

— Я темный. Не хочу, чтобы из-за меня…

— Ей было больно? — спросил светлый в лоб и пересекся со мной взглядом. Отвечать не пришлось. Но сказанные им слова я еще долго не мог выкинуть из головы. — Я не знаю, какие у тебя обстоятельства, но смотритесь вы рядом здорово.

Среди молоденьких мерцающих бытует мнение, что нет принципиального различия между мужчиной и женщиной. Не снаружи, чем мы отличаемся внешне — это понятно, а внутренне. Я тоже был таким наивным и неопытным. Но теперь могу со всей ответственностью сказать, что различие фундаментально. В чувствах. Женщины чувствуют иначе, чем мужчины. Не сильнее или слабее, а просто иначе. Поэтому перестраивать себя, когда следует изменить не только внешность и подправить характер, я предпочитаю именно изнутри.

Начал еще за завтраком. Просто сидел, смотрел, как Андрей ест, и размышлял о том, что чувства, которые я и не думал испытывать, будучи мужчиной, могут неожиданно выплыть наружу, как только стану женщиной. И все же лучше всего сделать это прямо сейчас и по магазинам за подарком для его брата пойти уже сложившейся парой, чтобы никто, даже самый чуткий человек, не смог увидеть в наших отношениях фальшь. Почему так серьезно отнесся к этому? Потому что уже понял, что с Андреем нельзя быть несерьезным. Он полностью выкладывается на своей непростой, сразу скажу, должности. Столько делает для нас, что с моей стороны было бы просто хамством не ответить ему тем же. В том, что мое присутствие на чужом празднике жизни ему на самом деле нужно, уже убедился. Правда, вчерашний разговор меня разозлил. Конечно, психологу легко говорить: «Придумай сам, приму любую девушку, подумаешь, потерпеть один вечер». Но я не хочу, чтобы он терпел. Хочу сделать приятное человеку, который мне нравится, и другом которого надеюсь стать. Хочу, чтобы, видя ее рядом с ним, ему завидовали. И это льстило бы ему, как любому мужчине.

В общем, после завтрака ушел в ванну. Долго смотрел на себя в зеркало. Очень долго. Конечно, мог бы снова воспользоваться теплом Андрея как ориентиром, что и делал последние несколько раз, когда приходилось экстренно менять мерцание. Но я хотел, как он сам того пожелал, сделать ему сюрприз. Просто подходящий женский образ никак не желал лезть в голову. Все время перед глазами стоял тот парень, с которым они так страстно целовались прямо у входной двери. Похоже, всерьез на нем зациклился. И ладно бы на Андрее, но этот Никита… Потряс головой, вздохнул. Уперся руками по обе стороны зеркала, склонился, вжал голову в плечи и попытался сосредоточиться. Я все еще не верил, что он соврал тогда о предпочтениях в плане внешности своих любовников, но стоило подумать о том, что я должен понравиться не только Андрею, но и его родителям, которые выгнали из дома собственного сына по неясным мне пока обстоятельствам. Давно хотелось расспросить психолога об этом, но я не решался. Не так уж мы с ним близки, чтобы я мог себе позволить столь личные вопросы. Но, если хорошенько подумать, парнем я о таком спросить, конечно, не могу. Мужская солидарность, скупость в словах и молчаливость превалируют над словоохотливостью. Вот только к женщине это будет уже неприменимо. Улыбнулся своему отражению. Сам себе подмигнул. Почему? Потому что, кажется, придумал, как вывести Андрея на откровенность. Теперь главное — выбрать правильный образ.

Так, что бы могло подойти для моих целей? Начнем с самого простого. Цвет волос и глаз. Черты лица пока оставим без изменений. Волосы. Я задумался. У нас в классе есть и блондины, и рыжие, и брюнеты. Кто бы больше понравился Андрею? С глазами проще. Точно не желтые. И никаких, как он выразился, экстремальных зрачков. У меня тогда был серьезный порыв обидеться на такую характеристику. Но я, как и Андрей, настолько был вымотан вечерней тренировкой коммандос, что просто не осталось сил возникать, когда он заявил мне, что напрягается, видя, как мои глаза светятся в темноте или как вытягиваются время от времени мои зрачки. Психолог почти сразу уснул. А я еще некоторое время лежал в темноте, всеми силами пытаясь перебороть странное сожаление, которое охватило меня после этих слов. О чем я сожалел? О том, что мы настолько с ним не похожи, что он не понимает меня, а я его. При взаимопонимании было бы намного легче.

У меня всегда так — главное, начать. Сменив цвет волос и глаз, я легко сгладил мужские черты лица, сделал более пухлыми губы, попробовал несколько причесок. Остановился на короткой стрижке. Совсем короткой. Видел такую на фотографии одной девушки в сети. Потом настало время изменить тело. Это было еще проще. Грудь небольшая, но и не прыщики. Талия тонкая, ребра выступают, но не сильно. Худышка, но не так чтобы очень. Не костлявая. Все в меру. Округлые бедра. Не слишком узкие — так, что можно спутать с мальчишескими — нет, все округлое, женское. Потом руки. Кисти и пальцы менять не стал. Я видел человеческие руки, у большинства местных женщин они грубее, чем у меня. Но в случае со мной это скорее природная особенность расы. Дальше. Колени. Сам не люблю у девушек слишком острые коленки. И вообще предпочитаю длинные ноги, которые могли бы обхватить и… Потряс головой. Что-то куда-то не туда меня занесло. Может, Андрей прав, и мне тоже следовало озаботиться поисками девушки, только уже для себя? Нет, сначала я ее для него найду. Так мне спокойней будет.

Снова всмотрелся в свое отражение. Улыбнулся. Вспомнил. Ногти. В этом мире сейчас мода на длинные ногти, которые, как объяснял Андрей, специально наращивают каким-то особым способом. Наращивать я не собирался. При желании мог достичь такого результата исключительно природным способом. Но опять-таки не стоило перебарщивать. Вряд ли Андрею понравилась бы идеальная девушка. Недаром же он ни на одну из наших девчонок не запал. К тому же мое мерцание должно вызывать у него вполне понятное чисто мужское желание защитить, именно такой девушке лично я мог бы рассказать о себе. Не все, конечно, но что-то определенно бы выдал.

Снова окинув себя взглядом, обнаружил, что впервые за очень длительный период времени вначале изменил внешность, и теперь мне предстояло поработать над внутренним миром. Плохо. Не люблю оставлять самое сложное на потом. Но, раз уж такое дело… Убрав руки от стены, закрыл глаза. Замер, опустил их вдоль тела и попытался поймать нужное настроение. Неожиданно подумалось, что не получится. И так же неожиданно снизошло вселенское спокойствие.

Я открыла глаза и улыбнулась своему отражению. Даже подмигнула ему. Результат стараний Ириргана мне очень понравился. Я была такой, какой и должна была быть. Уверена, сумею разговорить неприступного психолога. Мужчины всегда слегка теряют бдительность, когда рядом с ними появляется женщина. Пора этим воспользоваться, а то получается, что только Ир откровенничает, а Андрей скрытный до неприличия и все ему сходит с рук.

Ир слинял в ванную, оставив меня в одиночестве придумывать подарок мелкому. Мысли в голове бродили самые разные. Все крутились вокруг Ира, а не подарка. И все же несколько дельных идей удалось ухватить за хвост до момента, когда на пороге спальни нарисовалась рыженькая, очень коротко остриженная девчонка, худенькая и аппетитная, если учесть, что на ней были лишь трусики шортиками и лифчик, приподнимающий небольшую, но аккуратную грудь. Кто меня осудит, что я, как тот волк из американских мультиков, тут же закапал слюной, потому что таких аппетитных конфеток в мои сети давно уже не попадалось?

— Ир? — получилось хрипло и как-то по-идиотски.

На что девчонка весело рассмеялась и, подмигнув мне, поправила:

— Ира.

— Тогда уж Ирина, — протянул я, решив, что мерцание — это все же мерцание, поэтому ничего страшного, если я ее как следует осмотрю.

Но насладиться видом мне не дали неожиданно появившиеся в голове совсем уж идиотские мысли. Знаете, когда вдруг понимаешь, что у тебя в квартире оказалась девушка, а носки на полу валяются, постель не заправлена и вообще бардак бардаком… И не надо думать, что такие чувства могут испытывать только девушки. Мужикам тоже неприятно представать перед ними в нелестном виде. Так я еще и развалился в компьютерном кресле в одних линялых спортивных штанах. Порыв вскочить и начать извиняться удалось подавить лишь наполовину. Вскочить — вскочил, но извиняться, конечно, не стал. Вовремя вспомнил, что не я один приложил лапу к творящемуся вокруг бедламу.

— Ну что, нравлюсь? — полюбопытствовала рыженькая. Разумеется, я тут же подтвердил.

— Ну ты даешь, — и показал ей большой палец.

— Не я даю, а Ир, — заметила она и покрутилась вокруг себя, демонстрируя все прелести чисто женской фигурки.

— Не путай меня, — отмахнулся, а сам вернулся в компьютерное кресло. — Ладно, видом насладился. Спасибо за оказанное доверие, — бодро отрапортовал и тут же перешел к делу. — А что у нас с одеждой?

— Ир, мерцая, считал, что ты поможешь мне выбрать, — заметила она, плюхнувшись на незастеленную кровать и весело болтая ногами.

— Слушай, может, ты сама как-нибудь? У тебя же в распоряжении весь Инет!

— Хорошо, — беззаботно откликнулась Ирина, и мы с ней поменялись местами.

Пока она гуглила фотки с модными тенденциями осени, я задумчиво смотрел на нее и силился придумать удобоваримый повод задать все те вопросы, которые меня так интересовали. Но в голове, как назло, было девственно пусто. Беспредел какой-то! И где мое коронное чутье, когда оно так нужно?

Все в толк не возьму, как мерцающим удается менять кроме всего прочего еще и рост. Ир ведь со мной почти вровень, а эта пигалица почти на голову ниже. И вообще, это их просто дикое, на мой взгляд, разделение, когда в мерцании они говорят о себе в третьем лице. У меня просто в голове не укладывается. Как они так жить могут? И не один день, не два, а годами. Глядя, с какой увлеченностью девушка рылась на сайтах модной одежды, решил вмешаться.

— Слушай, давай ты просто наденешь джинсы и какую-нибудь футболку. А сверху ветровку.

— Джинсы, какие? — насмешливо протянула рыжая, стрельнув на меня глазками через плечо. — Светло-голубые, синие, черные? Драные, классические, клеш? Футболку — просто белую, цветную или, может, лучше рубашку? Можно с коротким рукавом, можно с длинным. Обувь. Я не услышала ни одного пожелания о ней. Ветровку какого цвета? Или лучше кожаную курточку? Ир видел такие на девушках, когда вы с ним за покупками ходили.

Ого. А ведь я оказался прав, они полностью меняются внутренне. Полностью. Я могу сколько угодно себя убеждать, что Ир и Ирина — одно и то же существо, но поверить в это не смогу, как бы мне того ни хотелось. Они совершенно разные. Ир — нормальный парень. А эта рыжая пигалица — девчонка девчонкой, и никакого, даже малюсеньего намека на мужественность. Конечно, можно списать сие на профессионализм нашего без пяти минут архимага. Но мне от этого как-то не легче.

— Так что мне нацепить? — весело вопросила Ирина.

Вздохнул и обреченно махнул рукой.

— Что хочешь, — но быстро спохватился и рискнул схохмить. — В любой одежке будешь хороша.

— Правда? — заинтересовалась девушка, откровенно кокетничая, о чем я поспешил ей сказать.

— А ты, случаем, глаз на меня не положила, при вящем потворстве Ира?

— Можешь даже не мечтать, — сначала расхохотавшись, заверила Ирина. — Ир тебя прибьет, если ты попытаешься со мной что-нибудь нездоровое сотворить.

— С каких это пор поцелуи между девушкой и парнем являются чем-то нездоровым? — полюбопытствовал я.

— С тех пор, как речь идет не о девушке, а о мерцании.

Если честно, весь этот обмен любезностями можно было бы посчитать пустой болтовней, если бы именно он не позволил мне задать давно интересующий вопрос.

— А в чем принципиальное отличие?

— Между мерцающим и его мерцанием?

— Нет. Между мерцающим парнем и мерцающей девушкой?

— Я так понимаю, что книжку декана ты в руки так и не брал?

— Ну, — смутился, но мне было нечего сказать в свою защиту.

Конечно, не брал. После рабочих будней приползал домой в полуневменяемом состоянии. У меня даже появилось такое чувство, что у них на Халяре как-то по-другому время течет. Уж больно длинными стали дни. Хотя возможно, мне это только казалось. Спрашивать у Ира напрямую не хотелось. Почему? Да потому, что я до сих пор не признался ему о продолжительности своей жизни. А тут, услышав вопрос про время, он бы не преминул спросить меня об этом, я уверен. Хорошо отдаю себе отчет, что он со мной сделает, когда узнает. И ладно бы просто по ушам надавал, так нет же. Мерцающий, как я уже понял, натура деятельная, поэтому тут же озаботится поиском способа продлить мне жизнь. А оно надо? Конечно, кто-то может сказать, что я чего-то не понимаю в этой жизни, но становиться бессмертным по меркам нашей российской действительности в мои планы никак не входило. Кому понравится жить и видеть, как стареют и умирают близкие? Ладно, с тем, что родители уже никогда не будут по-настоящему близки мне, я как-то смирился, но брат и сестра — это святое. Пусть мы редко с ними видимся, но я их люблю и пережить их мне совсем не улыбается.

Пока предавался рефлексии, Иринка все поняла по моему виноватому виду и принялась объяснять:

— Парни не рожают детей.

Вот и ответ. Просто, не так ли? Как мне это раньше в голову не пришло?

— Даже в мерцании? — на всякий случай уточнил я, Иринка хмыкнула, отвлеклась от экрана монитора и повернулась ко мне прямо в компьютерном кресле:

— Даже в нем. Я тебе больше скажу. У других рас нашего мира почему-то бытует мнение, что раз мы двуполы, как они считают, то и спать можем и с теми и другими. Ну вот как ты.

— А вы не двуполы?

— Нет. У нас пол определен с рождения. А мерцание — это мерцание. Поэтому Ира воротит от одной мысли, что он мог бы переспать с парнем. Неважно, в мерцании или без него. Ну вот как нормальный парень позволит другому себя… ты понял.

— Я-то понял. Но самое интересное, вполне могу себе представить как, — хитро улыбнулся, но рыженькая в долгу не осталась.

— А с каких это пор ты у нас нормальный парень?

— И какой же я, по-твоему?

— Уникум. Такой ответ тебе подойдет?

— Смотря для чего, — хмыкнув, отозвался я и перешел на серьезный тон. — Но у меня все еще остались вопросы. Причем после твоего предыдущего выступления их стало больше, чем было до него.

— Вот как? — заинтересованно протянула девица и звучно щелкнула пальцами.

Выпендрежница! Разумеется, это было сделано только для того, чтобы рыжее мерцание нашего почти архимага могло наконец обзавестись одеждой. Джинсы, приталенная сиренево-белая рубашка в крупную клетку, носочки с котятами. Интересно, на каком сайте она умудрилась такие отыскать? Пока я разглядывал ее, девушка огорошила меня следующим:

— У меня тоже вопросы есть. Личные. Немного, но достаточно. — И тут же предложила — Бросим жребий?

— Вот еще! — помедлив, фыркнул я: — Дамы вперед!

— О! — Иринка аж подпрыгнула в кресле. Глаза ее загорелись от предвкушения.

Хотел бы знать, как Ир повел бы себя в ответ на мое приглашение задать все интересующие его вопросы. Но самого мерцающего сейчас тут не было, зато присутствовало его мерцание. И, как ни странно, откровенничать перед девушкой, миловидной и очаровательной, оказалось неожиданно проще, чем открываться перед парнем. Интересно, Ир на это рассчитывал, когда мерцание подбирал, или случайно все получилось?

Девушкам дозволено много больше, чем мужчинам, особенно в обществе все тех же мужчин. Кокетничать с Андреем, откровенно флиртовать, балансировать на грани было приятно, но не более того. Я ни на секунду не забывала о главной цели, ради которой и была создана. Он сам спровоцировал переход на откровенный разговор, чем я поспешила воспользоваться. То, что не только у Ира накопились вопросы к психологу, с одной стороны настораживало, с другой стороны, вызывало любопытство. Интересно, о чем еще он меня спросит? О чем-нибудь таком же глупом, как отличие между мерцающим парнем и мерцающей девушкой? Хотя это не глупость, это распространенное заблуждение.

— Тогда предлагаю: ты — вопрос, я — вопрос, что скажешь? — спросила его, внимательно следя за реакцией. Он согласился тут же.

Улыбнулся и объявил.

— Теперь твоя очередь.

Разумеется, первым делом спросила именно о том, что больше всего напрягало Ира в нашем психологе.

— Это правда, что тебя выгнали из дома только из-за того, что открылось твое нездоровое увлечение парнями?

— Нездоровое? — чуть помедлив, уточнил он. Я думала, что сейчас он запротестует и одернет меня, но Андрей неожиданно согласился: — Да, наверное, ты права. Нечто нездоровое во всей этой ситуации есть. Только знаешь, мне все равно неприятно, когда ты называешь меня ненормальным из-за моих увлечений. К тому же не такие уж они и увлечения, так, временное помешательство.

— И что стало его первопричиной? — стремясь замять неловкость, быстро спросила я. Ир не умеет извиняться, вот и я вместе с ним не умею.

Андрей отвернулся к окну, тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

— У меня непростые отношения с отцом. Все это началось тогда, когда он впервые понял, что я умнее и в чем-то талантливее его. Отец у меня когда-то универ не потянул. Закончил девять классов, ушел в технарь, отучился там, и все. На этом его поход за образованием закончился. Поэтому он всегда громко презирал всех тех, кто, отучившись в институте, выбился в люди. Сколько себя помню, всегда говорил, что высшее образование на фиг никому не сдалось. Можно и без него жить себе припеваючи. Но мне всегда нравилось учиться. Ботаном я, конечно, не был, но одиннадцатый класс заканчивал без тройбанов… — А потом Андрей неожиданно оборвал себя и посмотрел на меня: — Слушай, тебе ведь, наверное, вообще ничего не понятно.

— Ошибаешься, — поспешила разубедить я. — У меня твой переводчик.

— А! — Андрей обрадовался, но выглядел при этом слегка смущенным. Откровенность давалась нелегко. Хорошо, что в качестве мерцания Ир выбрал именно меня. Такой, как я, парню было проще открыться. Я выжидающе посмотрела на него, он помедлил, но продолжил рассказ. Правда, снова отвернувшись к окну. Да, открывать душу перед кем-либо — всегда непросто.

— Так вот, в старших классах я бредил универом. Рвался туда. Мечтал о том, что поступлю. Столько сил положил, столько гулянок пропустил, потому что к сдаче экзаменов готовился. Подал документы, прошел все вступительные испытания и прочно держался в верхней части списка. Об этом никто из домашних не знал. Я все сделал сам и скрывал до последнего, но, наверное, где-то все же прокололся. Отец что-то заподозрил, а возможно, проследил за мной, когда я в универ бегал, уж не знаю. Теперь об этом даже спрашивать не имеет смысла. Перед самым зачислением из всех списков я пропал. Испугался, помчался выяснять, в чем дело, и оказалось, что нет у них больше моих документов. Я был тогда еще несовершеннолетним, отец пришел в приемную комиссию, и уж не знаю, что он там наплел, но документы мои ему отдали.

— Андрей, — позвала, не зная, что можно на это сказать, как поддержать. У меня в голове не укладывалось такое коварство. Да и как вообще можно было так надругаться над чувствами и жизнью собственного ребенка? — Андрей, — повторила я, силясь хоть что-то сказать, но он оборвал меня:

— Помолчи, ладно? Дай закончу.

Он все еще глядел в сторону, а я смотрела на него и не представляла, как пойду сегодня в дом его семьи, как стану знакомиться с его родителями, зная, уже зная, что с ним сделал отец.

— Он сам отнес мои документы в технарь. Техникум, колледж — никакой разницы! Я не хотел там учиться. Это был совсем не мой уровень. Нет, я не нахваливаю себя, не пытаюсь сказать, какой весь из себя умный и талантливый, просто объясняю, почему мне было откровенно скучно там. Хорошие отметки удавалось получать без труда, поэтому у меня всегда имелась уйма свободного времени. Отца тогда уволили с работы, взяли на его место молодого парня с высшим образованием. Разумеется, он как с цепи сорвался. Начал пить. Дома регулярно гремели скандалы, от которых я и сбегал к друзьям.

Мы тусовались в нашем местном парке. Пиво пили, кто-то пробовал травку курить. Напиваться до поросячьего визга мне не улыбалось, слишком ярко стоял перед глазами пример отца, который по пьяни становился дурным и злобным. Ненавидел весь мир и нас с Илюшкой и Наташкой заодно. Я уже не говорю о матери. Он нас не бил, нет, но нервы трепал изрядно.

А потом я в том же парке познакомился с одним парнем. Он был старше меня. Знал о таких вещах, о которых я в ту пору имел лишь самое поверхностное представление. К тому же он с таким умным видом рассуждал о моих проблемах с родителями, выслушивал, иногда даже утешал не совсем привычными словами и жестами. Это потом, много позже, я в полной мере осознал, каким он был на самом деле, но тогда бредил им, как больной. Считал его единственным светлым пятном в моей жизни, которая меня уже так достала, что, если бы не он, вполне возможно, задумался бы о самоубийстве. Но это так, к слову. В общем, сейчас, с высоты прожитых лет, как бы глупо в моем исполнении ни звучало, могу сказать, что это был скорее шаг отчаяния, к которому меня ненавязчиво подвел так называемый старший друг, чем осознанное увлечение человеком одного со мной пола. Вот и все.

Андрей развел руками и невесело улыбнулся. Но я не могла не переспросить.

— Все? — Мне показалось, что он слишком быстро оборвал свою историю. Ведь должно было быть что-то еще. — Так они на самом деле тебя выгнали? — спросила, имея в виду родителей.

— И нет, и да, — ответил он. — Но давай я об остальных подробностях как-нибудь в другой раз расскажу. А то и без того ты меня выжала как лимон.

— Хорошо, — прозвучало тихо, почти робко. Мне не хотелось на него давить. — Теперь твоя очередь, — напомнила, когда молчание затянулась.

— Что там с его снами? — спросил Андрей, в упор глядя на меня. — А то я тут грешным делом решил, что Ирка солгал мне про свои кошмары. Просто не терпелось мерцающему недотроге в постель ко мне забраться.

Свой вопрос я задал в нарочито шутливом тоне, но Иринка в буквальном смысле взбесилась.

— Думай, что говоришь! — воскликнула девушка и даже на ноги вскочила, неистово сжав кулачки. Правда, окончательно убедило меня вовсе не это, а желтизна, неожиданно проступившая в ее зеленых глазах. Все ясно, где-то там, запертый внутри женского тела, Ир просто находился в бешенстве.

— Так объясни мне, — примирительно произнес я, вскинув вверх руки, — откуда они вообще взялись?

Иринка успокоилась так же быстро, как и взбесилась. Опустилась обратно на компьютерный стул, сложила руки на коленях, как примерная школьница, и вперила в меня пристальный, колючий взгляд. Забирать свои слова обратно я не спешил. Мне хотелось разобраться.

— У мерцающих тоже есть своя особая школа. Не университет, а академия. Там их учат мерцать, ведь, несмотря на врожденные способности, это целое искусство. На старших курсах ученикам предлагается обзавестись младшими воспитанниками, ведь, когда помнишь о том, что сам еще совсем недавно был маленьким и неумелым, проще найти общий язык с малышами. Мы ведь очень вспыльчивы, особенно в раннем возрасте, когда еще не научились как следует себя контролировать.

Она замолчала, закусила губу и уставилась в пол. Я же не стал терпеть повисшую паузу и подтолкнул Ирину к дальнейшему рассказу:

— И?

— Иру за особые достижения в мерцающем искусстве доверили сразу четырех подопечных. Они погибли. Все. Ир стал тому виной.

— Погибли? — непроизвольно вырвалось у меня. Я глянул на девчонку и обнаружил, что Иринка моя чуть не плачет. И как я после этого мог не подойти к ней?

— Иди сюда, — позвал, сам взял ее за руку и потянул на себя.

Она неуклюже поднялась, и я заставил ее обнять меня, сам обнял в ответ.

— Расслабься, — шепнул на ухо. — Тебе можно. Ты же не Ир, которого с моей стороны было бы глупо обнимать. Друзей так не утешают.

— А подруг в самый раз? — невесело фыркнув, отозвалась Иринка.

Мы поняли друг друга. Постояли немного, обнявшись, потом я отпустил ее.

— Спасибо, — тихо сказала она, все еще цепляясь за мою руку.

— Но это еще не все, да? — в лоб спросил я.

— Ты тоже не все мне рассказал, — напомнила она, напрягшись.

Но я успокаивающе погладил ее запястье.

— До следующего раза?

Она кивнула, но обескуражила меня просьбой:

— Обещай мне, что больше никогда не будешь так делать?

— Как? — не понял, поэтому уточнил. — Не стану обнимать Ира, когда он в женском мерцании?

— Не станешь встречаться с парнями назло родителям или ему. Ты ведь того парня до сих пор отбрить не хочешь только назло Иру, да?

— Угадала. — На лицо непроизвольно наползла улыбка. Похоже, мы с мерцающим уверенно двигались навстречу пусть и не к полному, но взаимопониманию.

— Так ты пообещаешь?

— А что я за это получу?

— Если сейчас опять заикнешься о какой-нибудь гадости вроде поцелуя, сначала накостыляю, потом обратно верну мерцание, — строго предупредила Иринка голосом Ира. Пришлось забыть о всяких шутках и пообещать все, чего она хотела.

Потом мы выбрались на улицу и помчались выбирать Илюхе подарок.

В подарок брату он выбрал сотовый телефон. Какой-то особенный и, как нам сказал продавец, очень модный. Андрей заплатил за него, потом отнес в какой-то маленький магазинчик и попросил красиво упаковать. Все время, пока мы шли с ним по улице, я цеплялась за его руку. Просто рядом с ним мне было как-то спокойнее в этом большом и непонятном городе, таком не похожем на наши города. Уродливом и даже страшном. Я уже не говорю про вонь от выхлопных газов. Признаюсь честно, очень старалась лишний раз не глазеть по сторонам, решив, что некоторые вещи мне лучше не видеть.

Когда закончили с подарком и Андрей спрятал красиво упакованную коробку в пакет, первое, что я сделала, — заставила его свернуть с оживленной улицы в небольшую арку. Мне нужно было отдышаться.

— Ирин, ты чего? — удивленно выдохнул он, я же закрыла глаза и привалилась спиной к стене, разрисованной маркером и красками.

— Сейчас, я только…

Андрей снова привлек меня к себе, обнял.

— Совсем ты у меня слабенькая, — пробормотал куда-то мне в макушку.

Сочла за благо предупредить.

— Ир тебя прибьет, когда мы с ним поменяемся.

— За то, что посмел тебя обнять? — игриво осведомился Андрей, но тут же посерьезнел. — Не думаю. Это дружеский жест, разве ты сама не чувствуешь.

— Угу, — невесело вырвалось у меня. — Город у вас ужасный просто.

— Возможно. Зато родной. Это я про себя.

— Ну, ясное дело, что не про меня! — фыркнула и оттолкнула его. Хорошенького понемножку. — Куда теперь?

— Давай в японский ресторанчик заскочим. Хочу посмотреть, как ты палочками орудовать будешь, — с хитрым прищуром возвестил психолог.

«Палочками? — пронеслось у меня в голове, — это он о чем?»

Андрей привел меня в небольшой ресторанчик на окраине парка. Пока ждали заказ, говорить совсем не хотелось. Но молчание не тяготило. Напротив, было что-то неуловимо уютное в том, чтобы просто сидеть вместе с ним за одним столом и смотреть в окно.

Уныло у них тут, хоть и осень, и деревья все в пестрой листве. Зато почти безлюдно. Андрей сказал, что пятница. Последний рабочий день, и многие еще на работе. Поэтому так тихо. Только молодые мамаши с младенчиками в каких-то особых экипажах на колесах прохаживались туда-сюда по унылым осенним аллеям, неухоженным и неуютным.

Зал ресторана оказался почти пуст. Мы и еще пара-тройка посетителей. Играла какая-то, как пояснил Андрей, национальная музыка. Про себя я уже знала, что как только снова уступлю место Иру, тот непременно попытается выяснить, что это у них тут за страна такая — Япония. А потом нам принесли заказ. И мы изрядно повеселились, пока Андрей учил меня есть палочками. На самом деле я справилась почти сразу. Моим пальцам было не занимать ловкости, но еще какое-то время позволила себе попридуриваться, и мы хохотали в голос друг над другом, разлили соевый соус, пришлось извиняться и оставлять большие чаевые, но все это такие мелочи, кто бы знал!

А потом позвонила его мама. Спросила, к скольким часам нас ждать, а то гости уже начали собираться. Андрей сказал, что можем подъехать через полчаса. И мы покинули уютный ресторанчик и направились к его родителям. Признаюсь, тогда я еще надеялась, что все пройдет нормально и ничего плохого не случится.

Метро — удивительная вещь. Поезда, ходящие под землей, меня заинтересовали. Думаю, будь на моем месте Ир, задал бы куда больше вопросов, чем я. Но я ведь девушка, разве мне положено интересоваться техническими деталями? Я и не интересовалась. И, как мне кажется, Андрей был этому очень рад.

У него дома мне не понравилось. И виной всему его родители. Не понравилось то, как смотрела на меня его мать, женщина, выглядевшая удивительно старо для такого молодого сына, как Андрей. То, как пытался разговаривать со мной его отец, хмурый дядька с внешностью тролля. Одутловатый и пухлый. С круглым, как бок силицийской груши, животом и неопрятными темными усами с проседью.

Мы сидели за столом, накрытым в небольшой комнатке, которая, если присмотреться, была все-таки чуть больше, чем та, которая в квартире Андрея гордо именовалась залом. Народу сюда набилось, как хримзей в бочку. Я смотрела на них, пожилых, побитых жизнью, слишком старых для таких юных деток, как Андрей, его брат и сестра, и думала о том, что именно эти люди обидели его. Прогнали из своего дома, заставили потерять несколько лет в колледже до института и к тому же вынудили жить отдельно. Внутри поднималась ярость. Мне было обидно за него. За друга, которым он уже сейчас умудрился стать для меня.

Поэтому, когда его отец чуть-чуть перебрал с каким-то алкогольным напитком, прозрачным и вонючим, как чистый алхимический спирт, и начал хитро подмигивать Андрею, спрашивая, осчастливим ли мы его на старости лет внуками или он в скором времени вернется к своему нездоровому увлечению. И знаю ли я о заскоках его сына, не выдержала всей этой трагикомедии, во мне проснулось нечто от Ира, то, чего во мне не могло быть.

— Не беспокойтесь. В ближайшее время стать дедом вам не грозит, — прошипела я в его сторону, не желая терпеть такое обращение даже ради друга.

Мужчина вылупился на меня своими покрасневшими глазами, и я продолжила, кипя от негодования, потому что мой слух, несмотря на это мерцание, никуда не делся. Я прекрасно слышала, о чем на кухне, когда мы только пришли, шептались его мама и бабушка. Они волновались, что я женю на себе Андрея и приберу к рукам его квартиру. Низко и подло. Мерзко. Захотелось помыться.

— И насчет квартиры можете не беспокоиться. У меня есть свое жилье. Не в пример лучшее, чем… — обвела рукой их так называемые «хоромы», — это. И я не позволю оскорблять меня своими пошлыми намеками и подозрениями. Проспитесь сначала, а уж потом с потенциальной невесткой знакомство заводите, — заявила и выскочила из-за стола.

Андрей нагнал меня уже в прихожей, где я спешно обувалась. Меня трясло от ярости. Боялась, что еще немного, и перестану быть собой. Стану Иром, а уж он-то точно тут камня на камне не оставит. Андрей поймал меня за руку и неожиданно сильно дернул на себя. Я влетела в его объятия и сама не поняла, как так получилось, но громко всхлипнула и с готовностью первооткрывателя уткнулась лицом ему в грудь. Так приятно, когда тебя утешают. Так хорошо. Спокойно. Снова всхлипнула и услышала, как за спиной Андрея заговорила его мама. Даже не заговорила, а запричитала:

— Андрюша, ты, это… извини его, и пусть Ириночка извинит, мы ведь… ты сам понимаешь…

— Нет, — вдруг сказал он, выпустил меня и обернулся к ней: — Мы уходим.

— Но, Андрей, а как же…

— И правильно, пусть идут, — неожиданно высказался его младший брат, вышедший из зала. Я так и не спросила, сколько ему конкретно исполнилось лет. Думаю, где-то около сорока, может быть, пятидесяти. Юный совсем. Еще не ставший полноценным мужчиной. Он явно еще будет расти. И, хоть сейчас он в росте со мной наравне, но в скором времени, лет через десять-пятнадцать, может обойти старшего брата.

Я улыбнулась ему из-за плеча Андрея. Тот крепко пожал младшему брату руку. Еще раз поздравил. Сорвал с вешалки наши куртки, и мы ушли. Его отец так и не вышел проводить нас. Ненавижу таких личностей, которые сначала гадость сотворят, а потом делают вид, что извиняться им не с руки. Ир такой же. Не всегда, но бывает. Но он по крайней мере отдает себе в этом отчет и всегда готов загладить вину если не на словах, так на деле.

Шли какое-то время молча. Было уже довольно сумрачно, мы просидели у родителей Андрея часа три, может, чуть больше. Я все пыталась поглубже засунуть руки в карманы, но согреться никак не получалось. Не потому, что на улице было так уж холодно, а потому, что на душе муторно. И холод этот шел изнутри, а не снаружи.

— Не понимаю, как ты можешь их любить, — вырвались у меня жестокие слова. Но остановить их я не смогла.

Андрей не обиделся. Неожиданно шагнул ко мне, обнял одной рукой за плечи и прижался губами к виску.

— Прости. Это мне следовало его заткнуть, а не тебе.

— Ничего. Я за нас обоих постоять смогу, — откликнулась я, понимая, что это уже не совсем мои слова, но чувства, которые захватили меня, требовали выхода, поэтому я, сама того не желая, начала меняться.

Это было очень некстати. Пришлось спешно взять себя в руки. Я оттолкнула его и отошла немного в сторону. Андрей не возражал. Мне показалось, что он прекрасно видел, что со мной творится, и боялся навредить неосторожным словом или жестом.

Мы вышли со двора на ярко освещенную фонарями улицу. Андрей подошел к краю тротуара и вскинул руку. Почти сразу рядом с нами притормозила машина. Забрались в ее нутро. Он расплатился с водителем, назвал адрес, потом ненавязчиво нашел мою руку и сжал ее. Так мы и сидели всю дорогу, держась за руки, как маленькие, потому что оба чувствовали необходимость друг в друге. И ни меня, ни Ира, который все еще был тут, совсем рядом, не смущала эта минутная слабость. Слишком много сегодня сделали открытий, в большинстве своем неприятных. И только вместе мы могли пережить их и преодолеть тягостный осадок, который после них остался.

Наверное, это здорово, по-настоящему дружить с мерцающим. С Иром. С этими его мерцаниями мы могли бы жить душа в душу, ведь, как я сразу подозревал, мерцая, он разительно меняется не только внешне, но и внутренне. Поэтому мне удалось столько рассказать ей. Будь рядом со мной Ир, вредина и язва, я бы попридержал язык, не рискнул открыться ему, опасаясь быть непонятым и высмеянным, но с Ириной все оказалось проще. И все же ни я, ни она не подозревали, как для нас закончится этот день.

Знал бы я, как поведет себя отец, ни за что бы не повел к ним Ирину. Я бы даже Ира так не подставил. Ведь понимал, какие они, мои родители. И все равно каждый раз, когда собирался к ним, мне все сильнее хотелось их признания, поддержки. Хотелось возвращения в семью. Хотелось. В этот раз они все-таки перешли все границы.

Конечно же мать почти сразу отвела меня в сторонку и принялась расспрашивать, кто такая Ирина, есть ли у нее свое жилье. Я быстро смекнул, к чему она клонит. Меня это настолько покоробило, что я слова вымолвить не смог. Просто привел к ним девушку, а они себе уже вообразили неизвестно что. Но мама есть мама, и я просто отмахнулся — сказал, что у Иринки своя квартира, нет, даже дом за городом. А когда вернулся в гостиную, обнаружил там отца, пытающего медленно заводящуюся Ирину. Когда она его осадила, холодно и жестко, как мог бы сделать это Ир, я испугался, что от злости мерцание с него слетит. Как объяснить подобное родителям, понятия не имел. Но когда увидел в ее глазах чуть ли не слезы, и она метнулась мимо меня в прихожую, догнал ее, прижал к себе. У меня сердце кровью обливалось от обиды на них, моих самых родных, моих самых близких. Вот вам и семья. Вот вам и…

В такси хватался за ее руку как утопающий за соломинку и думал, что это все. Что-то перегорело внутри. Что-то важное. Нет, они как были моими родителями, так ими и останутся, но раньше я все еще пытался как-то их оправдывать, даже отца, ведь тогда, на первом курсе колледжа, тоже в бутылку полез. Много лишнего сказал, еще больше сделал. И все равно во мне теплилась надежда, что когда-нибудь они простят меня и примут. Теперь я окончательно понял, что мне больше не нужно их прощение. Наверное, стал взрослым. Наконец-то. Только и всего.

Мы вышли у подъезда. Машина уехала. Обнимать Иринку на прощание не стал. Хотел, но передумал. Не на всю же жизнь мы с ней прощаемся. Уверен, если Ира как следует попросить, он снова в нее мерцнет, и мы опять сможем побеседовать о самом сокровенном.

Не умещаясь рядом на лестнице, поднимались в мою квартиру. Ирина шла за мной, и я боялся обернуться, опасаясь увидеть уже не ее, а Ира, черноволосого и желтоглазого, почти хищного — после Ирины почти чужого. Не знаю, почему, но теперь Ир казался мне еще более далеким и непонятным. Вот вам и пооткровенничали. Только проанализировать свои чувства я так и не успел. Как и в прошлый раз, когда мы с мерцающим вдвоем гуляли по моему миру, на лестничной клетке нас ждал сюрприз.

На коврике, прислонившись спиной к моей двери, сидел на корточках светловолосый парень в легкой плащевой крутке. Когда я начал подниматься по последнему лестничному пролету, он поднял голову. У меня вырвался изумленный вздох:

— Никита?

И в этот момент, сверкнув глазами и не меняя позы, он заговорил матом. Отборным. Но у нас так не матерятся, я точно знаю. Так колдуют. Не у нас, у них. «Что происходит?» — вот и все, что я успел подумать, потому что в ту же секунду меня с дороги отшвырнул Ир и тоже заговорил на их магическом непереводимом языке.