Глава 5

Четыре жрицы дроу в компании двух эльфов – великого князя и его советника – молча созерцали зависшую в воздухе королеву Леса, оплетенную несколькими заклинаниями неизвестного назначения, и лежащего тут же, прямо на полу, князя Палаэля.

– Что говорят ваши маги, ваше величество? – прервала молчание мать Шилол.

– В отношении моей супруги говорят, что ее состояние напоминает глубокую заморозку, из которой они выведут позже, когда нейтрализуется воздействие магического яда. Палаэль, по словам тех же магов, введен в состояние глубокого транса с помощью редкого лечебного артефакта. Кстати, Бииниэль тоже заморожена с помощью того же артефакта. Как видите, его пришлось применять прямо здесь, где предатель и нанес раны жене и сыну, иначе бы было слишком поздно. А теперь переносить уже нельзя.

– М-да-а-а… – протянула Шилол, – не вовремя мы. Ваше величество, а что вам мешало обратиться к нам за помощью?

– Всеобщая блокировка внешних границ Леса на астральном уровне, – кратко ответил ей Исиль.

– Понятно, – кивнула жрица. – Ваше величество, у меня к вам есть маленькая просьба. Раз уж теперь вы в курсе целей нашего визита, предлагаю оставить Сиралосу наедине с Палаэлем. Пусть посмотрит, как изменился ее будущий муж с момента их последней встречи. А вы пока мне поподробнее расскажите о мятеже, об усилиях, которые вам пришлось приложить на его подавление. Я уверена, вы можете много чего рассказать интересного о героизме своих подданных. И вашем, конечно, тоже! – Мать Шилол грустно вздохнула, закатив к потолку красивые глаза и положив изящную ручку на плечо великого князя. – Жизнь у нас в Подземном королевстве довольно однообразная, небогатая новостями.

– Хорошо, – с улыбкой согласился Исиль, – тогда пройдемте в мой кабинет. Прогуляться по Иль-Эроа предлагать не буду ввиду объективных причин.

– Великий князь! – обратилась к Исилю Сиралоса. – Вы позволите остаться здесь, вместе со мной, моей подруге, Раксалоне? – Она указала в сторону одной из жриц.

Чуть поколебавшись, Исиль согласился и покинул помещение, сопровождаемый матерью Шилол и оставшейся жрицей.

– Ну? – спросила Раксалона, стоило только закрыться двери. – Изменился твой будущий муженек?

– Вроде нет, – ответила ей Сиралоса, подойдя поближе к лежащему Палаэлю. – Разве что чуть посильнее стал в магическом плане. Судя по ауре, он на шестой ступени развития.

– А по-нашему?

– Маг шестой ступени по силе эквивалентен жрице четвертой ступени.

– Слабенький, – скривила губки Раксалона. – Как с таким жить-то? И почему Ллос сказала, что он очень сильный маг? Может, она не его имела в виду?

– Его, – не согласилась с ней Сиралоса, – больше Палаэлей, являющихся сыновьями великих князей, нет. Мне другое интересно! Он остался таким же ябедой, чуть что несущимся к отцу с жалобой, или стал мужественнее?

– Не бойся, – рассмеялась подруга, – не побежит он жаловаться после твоих побоев! Я его остановлю. Еще попинаю, если ты будешь не против.

– Не против, – тоже рассмеялась Сиралоса, представившая себе, как Палаэль, убегая от нее, попадает под плеть Раксалоны. Она присела перед ним и, посмотрев в закрытые глаза, спросила:

– Ты ведь ябеда, Палаэль. Только смеяться над другими любишь, а когда тебе достается, так в страхе забиваешься в дальний угол. Наверное, весь мятеж здесь просидел, боясь высунуться, пока отец со всем разбирался. Или ты изменился? Хотя это не столь важно. Ллос не может ошибаться, и ты станешь могущественным магом! – На мгновение прервалась, а затем добавила: – Только у меня на поводке!

И отпрыгнула назад от неожиданности, прямо из сидячего положения, так как глаза Палаэля в этот момент открылись, и он прошептал на неизвестном языке:

– Сучка крашеная, – после чего его глаза вновь закрылись, и он погрузился в прежнее состояние.

Сиралоса несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь унять бешено забившееся сердце.

– Ты поняла, что он сказал? – спросила она Раксалону, каменным изваянием застывшую посреди комнаты.

– Что-то на непонятном языке, – отмерев, ответила та, – похож на один древний язык, основы которого мне преподали в моем доме.

– Расшифровать фразу можешь?

– Не целиком. Не знаю значения слова «сучка», но второе слово похоже на «crashe», означающее «прекрасная». Предположу, что он сказал «прекрасная леди», только на древнем языке.

– То есть он сделал мне комплимент? В таком состоянии? – изумилась Сиралоса.

– Похоже на то, – подтвердила подруга.

– Сучка крашеная, сучка крашеная, сучка крашеная, – несколько раз повторила Сиралоса это выражение, стараясь запомнить. – Знаешь, Раксалона, а ведь никто никогда мне не делал комплиментов!

– И как ощущения теперь?

– Приятно. Получается, он не столь безнадежен, как я думала. По крайней мере умеет говорить приятные слова.

– Научился, – поддержала ее подружка. – В прошлый раз ничего, кроме глупых шуток, в голову ему не приходило. Пойдем отсюда?

– Пойдем. Раксалона!

– Что?

– С этого момента, обращаясь ко мне, говори этот комплимент, который сделал мне Палаэль.

– «Сучка крашеная»? Зачем?

– Приятные слова поднимают мне настроение… – Сиралоса задумалась. – Знаешь, я буду реже его бить, если он будет осыпать меня комплиментами!

– Чего только не сделаешь для мужа, – вздохнула Раксалона, и обе жрицы покинули комнату.

Выйдя из транса, я в комнате не обнаружил никого, кроме себя самого и Бииниэли, застывшей неподвижно в воздухе. Бо́льшая часть помещения была погружена во тьму – мягкого света, исходящего от силовых линий додекаэдра, в который была заключена моя мать, не хватало для нормального освещения. Светильники же почему-то были погашены.

Коротко глянув на свою ауру и не найдя в ней никаких изъянов и пятен, я занялся своим физическим телом, затекшим от долгой неподвижности. Приведя его в относительный порядок, не спеша встал, как мне показалось, не издав ни звука, но тем не менее дверь приоткрылась, и на пороге показался эльф, одетый в форму гвардейца моего дома.

– Ваше высочество, вы очнулись?

– А ты сам-то как думаешь? – отозвался я, при этом потягиваясь. Хорошо-то как! Самочувствие было просто замечательным.

– Сейчас позову дежурного мага. – И, прежде чем я успел его остановить, скрылся за дверью, зачем-то ее прикрыв. Послышались торопливые удаляющиеся шаги.

Я развернулся и подошел к Бииниэли.

– Все будет в порядке, – пообещал я ей после детального изучения работы моих плетений. Никаких отклонений выявлено не было. К сожалению, я мог лишь вывести ее из состояния заморозки, а вот залечить ужасную рану на шее был не в состоянии. Пока. По словам Учителя, в будущем я смогу лечить не только жителей инферно и магов, владеющих темной стихией, но и всех остальных. Пусть это будет не скоро и целиком зависит от моего усердия в учебе, прежде всего связанной с приобретением умения преобразования энергии в нужный вид и затем обращения с нею, но целителем я буду!

За дверью вновь послышались шаги, и в комнату ворвался великий князь в сопровождении парочки архимагов, в одном из которых я признал Достамионииля – архимага-целителя.

– Палаэль! – с порога воскликнул отец. – Наконец-то ты пришел в себя! Я так рад! – Подбежав ко мне, он сгреб меня в охапку и так сжал, что я буквально расслышал треск моих костей. Ну и силища!

– Я тоже рад тебя видеть, отец! – улыбнулся я и вырвался из его объятий. – У вас все нормально? С мятежом покончено?

– Да, покончено, – ответил он, но я заметил, как по его лицу пробежало облачко мрака.

– Что случилось? – нахмурился я. – Говори, не скрывай!

– Палаэль, давай позже тебе все расскажу. Сейчас меня заботит один вопрос.

– Хочешь спросить, когда я смогу поработать с целителями и вылечить маму? – догадался я.

– Да, – подтвердил он мою догадку. – Я понимаю, что ты сейчас находишься не в форме…

– Со мной все в порядке, отец, – перебил я его. – Могу хоть сейчас показать архимагу Достамиониилю заклинание, способствующее восстановлению тканей, пораженных магическим ядом, которым был пропитан кинжал. Сам яд уже нейтрализован, поскольку нестабилен при крайне низких температурах. При них он тут же разрушается на безвредные составные части.

– А рану мы и сами закроем, – закивал головой Достамионииль. – Я так понимаю, что вы пока не планируете выводить ее величество из текущего состояния?

– Из заморозки? Пока нет, так как восстановление тканей лучше проводить в нынешнем состоянии. И их сращивание, кстати, тоже. Весь процесс, по моим прикидкам, займет примерно около трех дней.

– Так долго? – удивился Достамионииль.

– Долго? – возмутился я. – Да вы вообще не умеете лечить после поражения данным ядом!

– Я не то хотел сказать… – несколько смутился архимаг.

– Да ладно, – успокоил я его, – смотрите и запоминайте. А еще лучше – запишите конструктив плетения. Нужны пишущие принадлежности и бумага.

Оба архимага, не сговариваясь, полезли под мантии и вытащили маленькие записные книжки, к которым в специальных футлярчиках были прикреплены чернильные ручки.

Закончили мы с ними только через пару кварт, потребовавшихся архимагам на конспектирование небольшой лекции, которую я им прочел, сопровождая наглядной демонстрацией плетений, только составленных из другой энергии. Исиль все это время стоял рядом, терпеливо ожидая, пока мы закончим.

– На этом все, – подвел я итог. – Вопросы, жалобы, предложения будут?

– Нет, – улыбнулись оба архимага, поняв, что я шучу, – ни того, ни другого, ни третьего не будет.

– Вот и хорошо, можете приступать, – кивнул я. – Если что, обращайтесь ко мне. – И спросил у отцу: – Мы закончили. Пойдем?

– Пойдем. Есть хочешь?

Я согласился, только в этот момент почувствовав, как желудок начинает стучаться о позвоночник.

– Отец, ты мне обещал рассказать новости с момента моего ухода в транс, – напомнил я ему по дороге в обеденный зал.

Великий князь тяжко вздохнул, отчего у меня на сердце екнуло.

– Новости, говоришь? Да какие новости могут быть…

Так! Ясно. Новости есть, только отец не знает, как мне лучше их довести.

– Кто-то из близких нам умер? – спросил я, предположив самое худшее.

– Нет.

– Совершено вероломное нападение, в результате которого половина Леса перестала существовать?

– Нет.

– Вскрылись некоторые детали, касаемые мятежа, о которых мы раньше не знали?

– Отчасти. У Ситиля нашли медальон ордена Идущих, – совершенно ровным тоном сказал Исиль.

– Орден Идущих?! – чуть не взревел я, вспомнив, что именно адепты этого ордена похитили Рику. – И здесь он!!! Все! Настало время разобраться с ним… – И на этом прервался, поскольку до меня дошло, что это отнюдь не самая важная новость, припасенная отцом. Об этом можно было смело судить по его тону, с которым он до меня довел информацию причастности архимага Ситиля к Ордену.

– Отец! Что еще?

Тот вздохнул так тяжко, что меня охватила мелкая дрожь. Что произошло?

– Тут такое дело, – издалека начал отец, – м-м-м… Даже не знаю как сказать…

– Говори как есть!

– Ну, в общем, мы подумали и решили, что тебе не помешало бы обзавестись женой.

– Всего-то? – С меня словно скала упала, настолько сильное я испытал облегчение. – Ты не мог сразу сказать об этом? Я уж подумал! А тут всего-то и делов! Подумаешь, обзавестись женой. – Я с облегчением провел ладонью по лбу, вытирая воображаемую испарину.

– Просто не знал, как ты отнесешься к такому предложению. У нас в семье никогда не было принято навязывать подобное решение, но каждый член правящей семьи должен сам осознавать уровень ответственности при выборе второй половины, а также времени, когда стоит идти на такой шаг. Поэтому…

– Постой-постой! – Только тут до меня дошло, о ЧЕМ идет речь. – Ты хочешь выдать меня заму… Тьфу! Женить меня восхотел???

– Да! – твердо заявил отец. – Пришло время, когда тебе стоит задуматься о свадьбе на достойной девушке.

– Хорошо, я подумаю – и через пару десятков сезонов дам ответ. Отец, я еще не нагулялся! На текущий момент я не готов к свадьбе!

– Готов, – убежденно заявил великий князь, – биологически ты давно готов. Вспомни, ты князь! И несешь ответственность за судьбу Леса, несмотря на то что отказался от власти в пользу брата. Подумай.

– Ты так говоришь, словно и невесту уже подобрал, – буркнул я, насупившись.

– Разумеется, – не «разочаровал» он меня, – есть у меня на примете очень достойная девушка, которая тебе наверняка понравится. Красавица, активна по жизни, имеет живой ум, обладает природной хитростью, уже жрица первой ступени… – Тут отец замолк, осознав, что сболтнул лишнего.

– Так она ДРОУ??? – буквально взвыл я. – Женить меня на одной из этих ненормальных, помешанных на своей Ллос?!

Отец прищурился, взгляд его, которым он меня смерил, сделался жестким, а губы сжались настолько, что превратились в тонкую линию – эти факты говорили об охватившей его злости. Все разумные эльфы, включая даже мать, в такие моменты стремились уйти от него подальше и не попадаться на глаза. К счастью, такое с ним бывало крайне редко.

– Палаэль, ты забываешься! – повысил он голос. – В твоей крови течет толика крови дроу! Или ты забыл об этом?

Решил взять меня на испуг? Меня??? По всей видимости, он еще не привык к новым реалиям, по привычке принимая меня за молодого и несмышленого юнца, на которого стоило лишь прикрикнуть, и он начинал следовать «политике партии». Со мной этот номер не пройдет!

– Прекрасно помню об этом факте, – не обращая внимания на грозный вид отца, продолжил я. – Ладно, пусть ты предлагаешь одну из дроу, и я еще посмотрю на нее. Но дело не в этом! Отец, почему именно сейчас зашел об этом разговор? Почему не через пять или пятьдесят сезонов? Многие эльфы создают семью по достижении двухсот – трехсот лет, некоторые еще позже, а мне только недавно исполнилось сто три года! К чему такая спешка? У меня есть еще незавершенные дела, оттягивать которые я не планировал. Я в данный момент говорю даже не про учебу в университете.

– Орден? – спросил Исиль. – Ты хочешь поквитаться за мать и за ту девушку, похищенную и убитую его адептами?

– Да.

– Как планируешь выходить на орден Идущих? Они же не кричат на каждом углу «мы здесь».

– В университете есть маг, поставивший на поток продажу студиозов Ордену. Он наверняка подскажет мне, каким образом можно выйти на адептов, – раскрыл я часть информации, которой владел сам.

– Палаэль, скажи мне, ты любил ту девушку?

– К чему такой вопрос?

– Просто любопытно. Дело в том, что эльфы крайне редко испытывают чувства к короткоживущим. Такие случаи единичны. Раньше никогда бы не подумал, что такое может случиться с тобой, но после твоего падения со скалы ты так изменился, что я уже ни в чем не уверен.

Любил ли я Рику? Неоднократно сам себе задавал этот вопрос.

– Я уже думал над этим, – признался я. – Было чувство привязанности. Мне с ней было комфортно и хорошо, было интересно проводить время вместе. Можно ли это назвать любовью? Сомневаюсь. Рика была мне подругой, взаимоотношения с которой зашли немного дальше, нежели просто общение. Не исключаю, что, возможно, в будущем такие отношения переросли бы в любовь.

– Ты бы мстил Ордену, даже если бы не произошло покушения на Бииниэль, – сделал вывод Исиль.

– Да, – подтвердил я.

Он некоторое время шел молча, что-то обдумывая, и наконец решился:

– Прибыла делегация из Подземного королевства. Они просят выдать за тебя замуж вторую дочь высшей жрицы Ллос, матери Черного дома. Отказать им, сам понимаешь, мы не можем из-за существующего прецедента.

– Они когда-то выдали замуж за великого князя дочь высшей жрицы по нашей просьбе, – припомнил я курс истории. – Еще и военную помощь в войне против империи оказали.

– Представляешь, в каком положении я оказался – с одной стороны, им отказать не могу, с другой – тебя к этому шагу принуждать не хочу. Да и вряд ли получится.

– Почему они решили выдать замуж свою представительницу именно сейчас и конкретно за меня? Или у них что-то произошло и они хотят получить от нас военную помощь?

– Сомневаюсь, – не поддержал моей мысли Исиль. – Есть у меня на этот счет кое-какие соображения. Попробую найти им подтверждение, пообщавшись один на один с матерью Шилол. Хотел это сделать раньше, пока ты занимался самолечением, но времени решительно не находилось, поскольку пришлось координировать действия по выявлению сочувствующих мятежникам. Судить опять же во многих случаях пришлось лично мне, так как было арестовано много представителей высшей знати. И в те редкие моменты, когда удавалось ее увидеть, она всегда была в сопровождении своих жриц.

– Отозвал бы ее в сторону и переговорил! – не понял я его проблемы.

– Можно было поступить и так, – согласился он, – последую твоему совету, пока ты отвлекаешь внимание остальных жриц на себя. И еще… Они планировали не вводить тебя в курс дела, упирая на то, что весь процесс должен пойти естественным путем, сопровождаемый моими намеками об актуальности данного союза. Но, как видишь, я решил рассказать тебе обо всем, ничего не утаивая.

– Естественным путем? Это как?

– Сиралоса должна была тебе понравиться настолько, что ты, как они предполагали, должен был потерять от нее голову. Соответственно сделать предложение.

– И почему ты не согласился с их планом и все рассказал?

– Не верю я, что у Сиралосы что-нибудь получится. Скорее у нее получится взбесить тебя настолько, что ты готов будешь ее прибить. Она абсолютно не знакома с искусством обольщения.

– Прекрасная невеста! – с сарказмом заметил я.

– Какая есть, – поддел отец. – А вот и они!

«На ловца и зверь бежит», – первое, что пришло мне в голову, когда я увидел трех представительниц дроу, шедших нам навстречу.

– Ваше величество! – еще издалека воскликнула одна из них. – Можно с вами переговорить?

– Конечно, мать Шилол, – расплылся в приветственной улыбке великий князь. – Я тоже очень хотел с вами поговорить.

Лицо жрицы, шедшей справа от той, которую отец назвал Шилол, показалось мне знакомым. Точно! Это та самая девица, которая обвинила меня в трусости! Якобы я весь мятеж просидел во дворце, боясь показать нос на улицу! А я-то думал, что это мое подсознание подбрасывает столь неприятные видения!!!

Сразу вспомнилась фраза, произнесенная этой девицей и случайно услышанная мною, – я в тот момент сразу по нескольким причинам на короткое время вышел из транса:

«Ты ведь ябеда, Палаэль. Только смеяться над другими любишь, а когда тебе достается, так в страхе забиваешься в дальний угол. Наверное, весь мятеж здесь просидел, боясь высунуться, пока отец со всем разбирался. Или ты изменился? Хотя, это не столь важно. Ллос не может ошибаться, и ты станешь могущественным магом! Только у меня на поводке!»

Потом я вновь погрузился в транс и не слышал продолжения. Равно как и начала. Явно ведь не первая ее фраза была! Послушать бы… УЧИТЕЛЬ!!!

– Следил. Но сейчас не смогу воспроизвести того разговора, который Сиралоса вела со своей подругой. Ты как раз перестраивал участки ауры, опираясь на которые происходит моя работа. Могу сказать только, что ничего особо важного для тебя в нем не было. Так, пустой женский треп… – Мне показалось, или Учитель не хочет распространяться на эту тему? Скрывает от меня тот диалог? – Палаэль, все разумные болтают порой всякое разное, не имеющее ничего общего с действительностью. Не стоит заострять внимания на столь мелочных деталях.

– Мал ты и пока не столь дальновиден, как хотелось бы. Подвержен эмоциональным поступкам, – усмехнулся он, – и она тоже. В общем, общайся с нею, делай выводы, не оглядываясь на брошенные не от большого ума слова.

– …Сиралоса и Палаэль, пока мы разговариваем, поболтают между собой. Они давно не виделись, и им есть что рассказать друг другу, – закончила свою фразу, начала которой я не слышал, мать Шилол.

– Согласен! – И, взяв ее за локоток, Исиль пошел с ней дальше по коридору, оставив меня с двумя жрицами.

Обе девушки взирали на меня насмешливо и начинать разговора не спешили. Я, в свою очередь, не стесняясь рассматривал Сиралосу – в открытую изучил ее ноги, затем перевел взгляд на талию, грудь и остановился на красивом личике.

Той явно не понравилось, когда ее оценивают как вещь на базаре, размышляя – купить или пройти мимо. Нахмурившись и переглянувшись со второй жрицей, она с угрозой потянулась к плетке, притороченной специальным креплением к поясу. Но одумалась и отдернула руку.

– Неприлично так смотреть на девушку, – мягко произнесла она, через силу улыбнувшись, хотя глаза продолжали излучать скрытую угрозу.

– Как? – сделал я вид, что не понял.

– Так, как посмотрел до этого.

– А-а-а… просто я давно тебя не видел, вот и решил посмотреть, насколько ты изменилась с момента нашей последней встречи.

– И?

– С тех пор ты повзрослела и, не стану скрывать, выглядишь потрясающе, – сделал я ей комплимент, не особо при этом покривив душой и решив попозже обсудить с нею ее слова по поводу поводка и всего остального, что она говорила, пока я лежал в трансе, восстанавливая свою ауру. Она действительно была очень красива – волосы идеально черного цвета, большие глаза миндалевидной формы на красивом личике, фигурка стройная, ножки точеные.

Если сказать, что Сиралоса впала в ступор после моей фразы, – это ничего не сказать! Она в удивлении даже приоткрыла рот, глаза же из миндалевидных превратились в круглые. Вторая жрица от нее не отставала в проявлении своего изумления.

– Сиралоса, что-то не так?

– М-м-м… Спасибо. Не ожидала от тебя услышать такое!

– А чего ожидала? – поинтересовался я.

– В прошлый раз ты меня обзывал, подшучивал всячески. Вместе со своим дружком контом Истамирэлем.

– Ты в долгу не оставалась, – возразил я ей, припомнив, как она гонялась за настоящим Палаэлем.

– Угу, – согласилась она, – ты тогда постоянно жаловаться на меня бегал.

А вот это Палаэль делал зря! Дроу презрительно относятся к тем, кто не может за себя постоять.

– Не переживай. Сейчас я не буду жаловаться.

– Да? Прятаться будешь?

– Зачем? Это ведь ты от меня убегать будешь.

– Неужели? – Обе жрицы переглянулись и звонко рассмеялись.

– Не веришь?

– Нет, не верю. Ты, конечно, тоже изменился с момента нашей предыдущей встречи, но не настолько. В магии со своей шестой ступенью ты мне проигрываешь, в воинских искусствах наверняка тоже.

Проучить ее? Если магией, то дворец может и не пережить. Остается одно. Ускорив метаболизм до предела, я в несколько шагов оказался за спиной Сиралосы, не ожидавшей от меня ничего подобного. Она даже не пошевельнулась! После чего я несильно хлопнул ее по пятой точке, едва прикрытой короткой юбкой, и свернул в коридор, в котором скрылись отец и мать Шилол. За спиной послышалось шипение, от которого могло сложиться впечатление, что я потревожил змеиное гнездо, и по моей ауре ударила плеть, оказавшаяся не в состоянии пробить ее и дотянуться до моей спины, невзирая на полное отсутствие защиты. Молниеносно сформировав аурный жгут, я захватил им плеть, не успевшую слишком удалиться, и рванул резко на себя, вырвав ее из рук Сиралосы.

– Не нервничай! – бросил я ей и, послав воздушный поцелуй, перехватил плеть за рукоятку, после чего отправился догонять отца. За спиной воцарилось молчание.

Посмотрим, кто у кого на поводке будет! Если, конечно, свадьба состоится. Пока я не поддерживаю этой идеи. Ну, может, лет через сто или двести. И вообще стоит подумать над тем, как бы избежать женитьбы. Неожиданно меня осенила мысль! Будет лучше, если дроу сами откажутся от этой затеи!

Для этого буду их всячески выводить из себя, прессовать и начну, пожалуй, с Сиралосы. Хотя жалко ее. Ну, а что делать? Это не я такой – жизнь такая! Надо признать, что в другое время и при других обстоятельствах я бы с удовольствием познакомился с ней поближе. Красивая все-таки девушка.

Стоп! А где Седрик? Где мой портал???

Отойдя на приличное расстояние, Исиль начал разговор, сразу перейдя к интересующей его теме:

– Почему?

– Почему именно сейчас и именно Палаэль? – догадалась Шилол.

– Да.

– Так сложились обстоятельства, что мы решили укрепить наш союз путем заключения брака. Поэтому…

– Шилол! – мягко перебил ее великий князь. – Не надо мне пытаться выдать версию, заготовленную вами для народа. Говори правду.

Мать Шилол широко распахнула глаза, не забыв придать лицу возмущенное выражение, – мол, как Исиль мог вообще подумать о таком?

– Хорошо, Шилол. Давай поиграем в следующую игру. Я буду делать предположения, на которые ты, если я буду прав, станешь молчать. Если я буду неправ, то ты станешь говорить «нет». Идет? Рекомендую не лгать.

Шилол почувствовала, что у нее просто нет другого варианта, кроме как согласиться на предложение великого князя. Пусть угадывает, рассудила она.

– Идея свадьбы принадлежит не дроу.

Шилол молча шла дальше – Исиль прав. Инициатором является богиня Ллос.

– Сию идею предложила Ллос, каким-то образом узнавшая о способностях Палаэля. Она приказала выдать Сиралосу замуж за Палаэля, – продолжал Исиль, краем глаза наблюдая за жрицей, лицо которой превратилось в каменную маску. – Причем ее целью является не сам Палаэль, так как служить ей могут только представительницы женского пола. С уверенностью могу сказать, что ее целью могут быть только дети от него – дочки, которые, с большой долей вероятности, унаследуют его способности. Думаю, Ллос не составит никакого труда при зачатии нужным образом изменить пол детей. Да какая Ллос! Это могут сделать архимаги-целители путем предварительного наложения на девушку некоторых заклинаний. Разумеется, вы будете настаивать на воспитании детей в Подземном королевстве. Где я ошибся?

– Нигде, – вынуждена была признать Шилол.

– Я рассказал Палаэлю всю правду о вашем визите, – после короткого молчания выдал великий князь, краем глаза наблюдая за реакцией Шилол.

– Зачем? – спросила та, не выразив по этому поводу никакого удивления или возмущения.

– Шилол, ты действительно считаешь, что Сиралоса способна до такой степени охмурить моего сына, что он, не оглядываясь, бросится за ней в Подземное королевство?

– С чего ты решил, что мы хотим его переезда к нам?

Исиль с интересом посмотрел на нее:

– А как вы в ином случае сможете оставить ребенка у себя? Или вы думаете, что Сиралоса и Палаэль будут жить раздельно, изредка встречаясь для… Думаю, ты поняла, о чем я говорю. Даже при этом варианте возникнет множество споров о том, где будет воспитываться их ребенок. Остается одно – переезд Палаэля.

– Ты прав, – призналась собеседница, – мы хотели реализовать именно такой сценарий развития событий. Но есть ряд нюансов, на первом месте из которых стоит твое легко прогнозируемое нежелание отпускать сына к нам.

– Я не против! – пожал плечами Исиль. – Пусть едет, если сумеете убедить его в этом. Сами. Я в этом вам помогать не стану.

– Так ты не намерен возражать, если мы его заберем с собой? – изумленно-обрадованно воскликнула Шилол. – Я думала, что основной проблемой станет убедить тебя и Бииниэль!

– Не забрать, а убедить переехать. Это разные вещи. Насчет Бииниэли – она тоже возражать не будет. Я с ней поговорю по этому поводу.

– Но почему?

– Знаешь, Шилол, раньше я побоялся бы его к вам отпустить из-за ярого матриархата, установленного в вашем королевстве Ллос. А сейчас не боюсь. Скорее, наоборот, стоит бояться за вас! Уверен, что вы надолго его у себя не оставите.

– Он стал настолько могуч? – коротко глянула на него Шилол.

– Сами увидите. И поговори с Сиралосой, пусть не особо его достает. – Исиль усмехнулся. – Если Палаэль взбесится, то можно смело говорить, что ее жизни грозит серьезная опасность. Сколько бы жриц ни встало на ее защиту.

– Ты так проникновенно говоришь, что я сама уже начала его побаиваться, – улыбнулась в ответ Шилол. – Если он такой могучий маг, то почему ты так свободно отпускаешь его из Леса к нам?

– В этом нет ничего удивительного. Палаэль скоро станет обладателем индивидуального портала, так что в случае чего всегда сможет прийти на помощь, где бы он ни находился.

Жрица замолкла, и великий князь тоже решил помолчать. Так они миновали еще одну залу, когда сзади послышалось:

– Отец! Подожди!

Они с Шилол синхронно обернулись и увидели нагоняющего их Палаэля, небрежно покручивающего в руках плеть, хлыст которой цеплялся то за пол, то за стены, оставляя при этом в них глубокие борозды. Исиль едва не расхохотался в голос, увидев отвисшую челюсть у Шилол, взгляд которой был прикован к этой плети.

– Вы уже поговорили, сынок?

– Да, пообщались чуть-чуть. Совершенно не представляю, как с ней жить! Я ее по попе погладил, а она сразу за плетку схватилась! Как так?

– Эх… Воспитывать ее надо! – делано вздохнул Исиль. – Ремешком по ней надо было пройтись. По попке, которую погладить успел. А то действительно – как ТАК? – продолжил он с сарказмом. – Уже в своем дворце не погладить девушку, которую видишь пятый раз в жизни!

Мать Шилол отошла от первого шока и, указав на плеть, спросила:

– Как… Как…

– Как я ее отобрал? – спросил Палаэль. – О-о-о!!! Это было легче, чем у ребенка конфету отнять!

– Нет! – почти выкрикнула жрица. – Как ты ее удерживаешь в руках?

– Как-то удерживаю, – пожал плечами тот. – Кстати, а почему я должен ее таскать? Нате! – С этими словами он протянул рукоятку Шилол, но та мгновенно отскочила в сторону.

– В чем дело? – нахмурился Палаэль.

– Ее нельзя брать в руки постороннему!!! На нее наложены заклинания, способные испепелить даже архимага!

– То-то я покалывание в руках чувствую. – Палаэль озадаченно уставился на плеть. – И что теперь делать? Возвращать ее Сиралосе? Так она вновь ею размахивать будет по поводу и без оного… – Он чуть постоял, а потом воскликнул, точно на него снизошло озарение свыше: – Придумал!

Палаэль сосредоточился и дунул на свою ладонь, в которой покоилась рукоять плети. Ни Шилол, ни великий князь не увидели никакого заклинания, но от этого дуновения плеть начала осыпаться прахом. Сначала рукоять, а затем и сам хлыст.

На Шилол было больно смотреть – вытаращенные глаза, открывающийся и закрывающийся рот, не издающий ни звука, бледный вид.

– С вами все в порядке? – невинно спросил ее Палаэль.

– Все с ней нормально, сынок, – ответил за Шилол великий князь, с некоторой ленцой взиравший на все представление. – Ты чего-то хотел?

– Да! Дело в том, что я путешествовал с одним эльфом, который…

– Которого ты оставил с Виоэлью?

– Точно! Где они?

– Виоэль где-то ходит с сестрой Истамирэля, а человек, которого ты с помощью иллюзии выдал за эльфа, находится в гостевых апартаментах.

– Я пошел к нему, – явно обрадовался Палаэль. – Отец, мне еще понадобится от тебя одна услуга. Сейчас говорить не буду, лучше потом, за ужином расскажу.

– Хорошо.

Когда Палаэль скрылся из виду, Исиль обратил внимание на Шилол, до сих пор не сумевшую прийти в себя от увиденного.

– Будут еще вопросы касательно того, почему я безбоязненно отпускаю Палаэля?

– Не-э-э… Ллос, – зашептала она. – Кого же ты нам навязала? Бедная Сиралоса… Она с ним не справится. Будет первой жрицей, у которой муж станет принимать все решения… Бедная девочка… – И еще тише добавила: – Надо будет ей помочь. Нам. Всем.

– Чего ты хотела этим добиться? – негодовала мать Шилол, непрестанно расхаживая по большой богато убранной комнате, изредка бросая красноречивые взгляды на Сиралосу, понуро сидевшую на широком диване. – Отвечай!

Сиралоса от окрика вздрогнула и с мольбой посмотрела на свою подругу Раксалону, также присутствовавшую при данном разборе.

– Она не виновата! – пришла та ей на помощь. – Палаэль допустил действие, за которое у нас, в Подземном королевстве, любому мужчине отрубили бы руку! Совершенно понятно, почему Сиралоса не смогла сдержаться.

Шилол остановилась и устремила свой гневный взгляд на Раксалону, но та достойно выдержала его, гордо подняв голову и вызывающе выпятив подбородок.

– По попе ее погладили… – усмехнулась Шилол, – недотрога ты наша. Конечно, воспитать бы его не помешало, но несколько позже. А если он сейчас упрется и не захочет на тебе жениться? Мы же тебе говорили, причем неоднократно, о разности в поведенческой модели у мужчин-дроу и мужчин-эльфов, закладываемой с самого раннего детства!

– Что-то я не видела, что он позволял себе такое по отношению к эльфийкам, – попробовала защититься Сиралоса.

– А ты откуда знаешь? Ты же толком и не видела его!

– Раньше…

– Что раньше? Ну, что раньше??? – вновь встала на дыбы, казалось бы, уже успокоившаяся мать Шилол. – Ты хоть заметила, НАСКОЛЬКО он изменился?

– В магии посильнее стал, – выдала Сиралоса, – и физически тоже.

– А насколько сильнее? – вкрадчиво поинтересовалась Шилол. – Оценить можешь?

Личико Сиралосы помрачнело еще более.

– Он отобрал у тебя плеть, – тем же тоном продолжила старшая жрица. – Заметь, маг шестой ступени развития отобрал плеть Ллос у жрицы первой ступени! Много он труда приложил?

– Позор мне… он обрек меня на смерть… – зашептала Сиралоса, перед глазами которой уже стояла картина Большого Суда, где в качестве подсудимой выступала она, как жрица, допустившая утерю плети. Наказание за это было только одно – мучительная смерть. Таких случаев за всю историю дроу было лишь два, и в обоих на казнь являлась сама Ллос. В ее голове родилась шальная мысль – не свести ли счеты с жизнью, чтобы не смотреть в глаза своим близким, на которых она также навлекла гнев богини.

Мать Шилол, заметившая ее состояние, подошла, села рядом и обняла ее за плечи:

– Ну… Ты что? Все будет хорошо!

– Утеряв плеть, я опозорила свой дом… – Невидящим взглядом Сиралоса уставилась прямо перед собой.

– Я бы очень удивилась, если бы ты смогла противостоять Палаэлю, – хмыкнула Шилол.

– Но КАК? – вскрикнула молодая жрица. – Как маг шестой ступени смог вырвать у меня плеть??? А я ведь успела его ею ударить! – чуть не плача, призналась она.

– И что?

– И ничего! Он словно не заметил! – проблеяла Сиралоса, с трудом сдерживая слезы от чувства собственного бессилия, которое она впервые испытала, наблюдая, как Палаэль не спеша уходит, даже не оборачиваясь в ее сторону, поигрывая ЕЕ плетью! – И почему не сработали защитные заклинания, встроенные в МОЮ плеть?

– Он их подавил, – пояснила Шилол, поглаживая Сиралосу по голове.

– Это невозможно! – сухо отозвалась Раксалона.

– Как видите. Все, хватит реветь!

– Я не реву!

– Вот и не реви! Лучше обе подумайте, какой силой должен обладать маг, чтобы провернуть все те трюки, которые вы на себе испытали?

– Даже архимагам такое не под силу, – вновь подала голос Раксалона. – Я думаю, что-то произошло с плетью Сиралосы. Может, задействована какая-то особая магия Леса, негативным образом повлиявшая на встроенные плетения?

– С жезлом было все в порядке, – утверждающе произнесла Шилол, – я сама это видела перед тем, как Палаэль непонятным способом разрушил его.

– Но тогда… – У Раксалоны расширились глаза.

– Поняла?

– О, Ллос!

– Получается, что он УЖЕ обладает тем могуществом, о котором говорила вам Ллос? – спросила Сиралоса.

– Правильно! Какие вы догадливые! С десятой подсказки… Я поговорила с Исилем, и он рассказал мне о некоторых нюансах подавления мятежа. Про Палаэля ничего конкретно не говорил, но по некоторым моментам я смогла сделать вывод, что он уже на данный момент является чрезвычайно сильным архимагом-универсалом. Поэтому он и смог подделать свою ауру под шестую ступень, тем самым введя нас в заблуждение.

– Ого! – уважительно отозвалась Раксалона.

– Все равно это ничего не меняет, – упрямо произнесла дочка Асутиролсы. – Суд надо мной состоится, и я понесу заслуженное наказание.

– Ллос! За что мне это? – подняв глаза к потолку, горестно спросила Шилол. – Она же ничего понять не может!

– Что я должна понять?

– Не будет никакого наказания! Но оно обязательно последует, если ты по каким-то причинам не выйдешь за Палаэля замуж. Ллос очень нужны дети от него. И ты на данный момент делаешь все от тебя зависящее, чтобы свадьба не состоялась! Скажи мне, как ты собиралась обольщать сына великого князя?

– Ну, вы же сами мне говорили про выставленную вперед ножку… грудь… говорить с ним мягко и томно…

– А ты?

– Но он отреагировал как-то неправильно! – Сиралоса запнулась. – Лапать полез!

– Он что-нибудь перед этим тебе говорил?

– Да, – подтвердила Сиралоса, припоминая тот разговор, – сказал, что я выгляжу потрясающе.

– Вот видишь! Ты ему понравилась. Согласна с тем, что он немного рановато распустил руки, но главное, что ты ему нравишься! Может, он элементарно не удержался перед твоей красотой? Тебе надо было обернуть все в шутку.

– Он меня будет всю щупать, а я должна переводить все в шутку? – проворчала Сиралоса. – Такими темпами он меня скоро не только лапать начнет… Но и дальше зайдет! Тоже предлагаешь шутить, пока он будет меня… будет меня… – Она покраснела, представив в уме такую картину.

Раксалона не удержалась и прыснула, стараясь при этом зажать рот рукой. Сиралоса гневно на нее посмотрела, не понимая, чего подруга находит в этом смешного.

– Ты с этой целью замуж за него выходишь, – тоже не удержалась от улыбки Шилол.

– Так Суда не будет? – спросила ее Сиралоса. – А как же плеть? Где мне ее взять?

– По возвращении в Подземное королевство матери домов совершат обряд воззвания, на котором я буду докладывать Ллос о достигнутых результатах. На этом обряде будешь присутствовать и ты. Я думаю, Ллос не откажет в благословении жрице, которая станет матерью так нужных ей детей. А матери вручат тебе новую плеть.

– Подожди… – В глазах молодой жрицы одновременно с великим облегчением от известия о новой плети и отсутствии наказания за утерю предыдущей мелькнуло непонимание. – Ты говоришь так, как будто это уже решенный вопрос. Я говорю про нас с Палаэлем!

– Почти. Великий князь все напрямую рассказал Палаэлю, и тот вроде не против видеть тебя своей женой. В принципе деваться им некуда – в прошлый раз мы выдали дочь высшей жрицы замуж за великого князя по просьбе Леса. С их стороны это лишь ответный шаг. Помимо этого, Исиль не против переезда Палаэля в Подземное королевство!

– Даже так? А что говорит сам Палаэль?

– Он пока об этом не знает. Нам еще предстоит с ним разговор на эту тему. Но основное дело сделано. Так что можешь радоваться.

– Ага! – весело оскалясь, вставила Раксалона. – Радуйся! Скоро тебя муж будет по всему дому гонять!

– Это с чего бы… – начала было Сиралоса и осеклась. Личико ее вновь стало мрачным.

– Вот-вот, – продолжила подкалывать подругу Раксалона. – Вспомнила? Справишься с архимагом-универсалом? Э-эх-х-х, подруга. Чувствую, наступают у тебя тяжелые времена. Палаэль-то воспитан по-иному и не станет перед тобой тушеваться, пусть даже для виду. Возьмет плеть – и будет гонять тебя… Хи-хи…

– Ничего, – подбодрила Сиралосу мать Шилол, взглядом велев Раксалоне помолчать, – мы ей поможем справиться с ним. Может, даже Ллос помощь окажет.

«Вряд ли, – в тот же момент подумала она про себя. – Ллос почти сболтнула нам о некой сущности, стоящей за сыном великого князя. И сущность, по всей видимости, могущественная, раз сама Ллос не хочет с нею ссориться, приказав обращаться с Палаэлем поделикатнее».

– Поможете? – с надеждой переспросила Сиралоса.

– Конечно, моя дорогая, – подтвердила мать Шилол. – Ой! Чуть не забыла. Исиль пообещал, что переговорит с сыном по поводу гостевой поездки к нам в самое ближайшее время. Необходимо будет показать ему все самое лучшее, что есть в нашем королевстве.

– Господин! – расслышал Непот через Зеркало далекий голос, принадлежавший демону-властителю того мелкого мирка, где сейчас находился его человечек.

– Чего ты хотел? – отозвался он на призыв, решив отвлечься от текущих дел, поскольку судьба человечка его волновала достаточно сильно. Случится с ним что-нибудь – и все. Он не выполнил условия игры.

– Господин, я засек повышенное внимание к вашему эльфу… человеку…

– Не суть! Продолжай, – рыкнул Непот.

Демоненок, как прозвал его про себя архидемон, с другой стороны Зеркала испуганно задрожал и замешкался с ответом, чем вызвал недовольство Непота.

– Ну? Я жду.

– Я засек к нему повышенное внимание со стороны местных богов! – выпалил демоненок на одном дыхании. – Ллос собирается использовать его в своих планах.

– Чего??? – злобно зарычал Непот. – В каких таких «своих планах»? И кто такая Ллос?

– Богиня-паучиха, чрезвычайно хитрая и злобная. Около сорока тысячелетий назад, по летоисчислению моего мира, вышла на уровень межмировых богов. На данный момент ей поклоняются в одиннадцати мирах. Она хочет свести вашего человечка со своей адепткой с целью получения от них детей, обладающих сильными магическими способностями. С учетом того, что эти способности дали ему вы, мой господин, со стопроцентной вероятностью они наследуются детьми из первого поколения. Таким образом, Ллос получит в свое подчинение…

– Это все? – оборвал его Непот.

– Да, господин.

– Жизни человечка что-нибудь угрожает?

– Пока нет, но вероятность такая есть, так как в Ллос есть частичка Хаоса и она обладает взрывным характером. Иногда она сначала делает, а только затем думает. Поэтому в припадке неконтролируемой ярости может причинить вред человечку, несмотря на то что наверняка прекрасно разглядела вашу метку.

– А потом побежит к Великим богам просить защиту от меня, – задумался Непот. – У тебя хватит сил на открытое противостояние с ней?

– Да, мой господин. Ненадолго.

– Надолго и не надо. Сейчас я открою канал экстренной связи, по которому в любой момент из произвольной точки пространственно-временного континуума сможешь связаться со мной. И если эта Ллос решится на необдуманные поступки… Что ж. Появится вакантное место в сонме богов твоего мирка.

– Великие не будут возмущаться?

– Нет. Она влезла в мои дела.

– А с детьми что?

– Мне они неинтересны. Главное – жизненный путь человечка.

– Господин, Ллос получит слишком большое могущество в нашем мире, если дети от вашего человечка попадут под ее влияние. Светлых же богов, способных нейтрализовать ее действие, нет. Равновесие сильно нарушится. В итоге даже местный слой инферно будет в сильной опасности.

– Могущество? – расхохотался Непот. – Она рвется к единоличной власти над миром, нейтрализовав зарождающихся богов? Ха! Ее ждет сюрприз. За этим интересно будет наблюдать! Будет славная возня в твоем мирке!

– Я не понял вас, господин.

– Тебе не надо ничего понимать. Насчет же детей ты прав. Они могут сместить расстановку сил на доске. Поступим так…

Прежде чем идти искать Седрика, я зашел в комнату, где архимаги-целители занимались лечением Бииниэли.

– Как дела? – поинтересовался я у Достамионииля, старательно выводившего специальным мелком линии прямо на полу.

– Нормально, – ответил он, не отвлекаясь от своего занятия. Его товарищ был занят тем же, только с другой стороны помещения.

– Что вы делаете? – проявил я любопытство, разглядывая эти линии и стараясь понять, что бы это могло быть. Что-то эти хитросплетения линий мне напоминали, но, так как чертеж – а это был именно он – еще не был закончен, мне никак не удавалось идентифицировать его.

– Мы не стали рисковать, воспроизводя с листа в своих аурах сложнейшие конструктивы, показанные тобой, и решили активировать их иным способом.

– Вы что, переложили плетения на рунную основу?

– Ага, – подтвердил он. – Кропотливая работенка, нудная и трудоемкая, но это лучше, чем допустить ошибку при построении неизвестного высшего заклинания с помощью одной только ауры.

– Наверное, вы правы, – признал я.

– Ваше высочество, можно задать нескромный вопрос?

– Задавай.

– Где вы узнали про эти плетения? Самому их изобрести невозможно, не имея дара к целительству. А его-то у вас как раз и нет, иначе бы вы управились сами.

– Будем считать это моим маленьким секретом, – уклонился я от ответа. – Достамионииль, знаком ли тебе такой артефакт, как Слеза Растений?

– Конечно, знаком.

– Трудно его достать? Или изготовить?

– Понимаю, куда ты клонишь. Я присутствовал при разговоре с этим Седриком. В наличии Слезы нет, но изготовить ее довольно легко. По времени займет около декады.

– Она мне нужна, – заявил я.

– Твой отец в курсе обещания, данного тобой, и уже отдал необходимые распоряжения. Кстати, выяснилось, что это по команде герцога Рамуэла делегация Ниберии, прибывшая тогда просить артефакт, была отправлена восвояси.

– Я уже знаю. Рамуэл «рассказал», если можно так выразиться.

Мы еще пообщались, обсудив мятеж, мятежников и многое другое, касающееся уже области магии, после чего я, спохватившись и осознав, что времени прошло уже достаточно много – несколько квартов, – отправился искать комнату, в которой поселили Седрика. Пройдя в ту часть дворца, где располагались гостевые апартаменты, развернул сканер, предварительно введя в него параметры ауры искомого человека. Седрик оказался недалеко – прямо по коридору, четвертая комната справа. Но не успел сделать и пары шагов в нужном направлении, как меня окликнули:

– Палаэль!

– Да, отец? – отозвался я, разворачиваясь. Исиль подошел и остановился рядом.

– Нам надо поговорить.

– Еще раз? – для виду ужаснулся я. – С меня на сегодня хватит «хороших» новостей, доводимых во время каждого такого разговора.

– Ничего, потерпишь, – отшутился Исиль, правильно расценив мою шутку, – тем более что разговор был всего один.

– Зато какой! Я не каждый день узнаю о своей свадьбе на чокнутой жрице-дроу!

– Начинается, – проворчал великий князь, всплеснув при этом руками. – Как попалась девушка с характером, так сразу чокнутая! А ты заставь ее уважать себя! Не как могучего мага, а как эльфа! Или слабо?

– Ты на «слабо» меня брать будешь? – ощетинился я.

– Буду! Ты горазд применять силу, но бывают такие случаи, когда она не поможет и требуются хитрость, смекалка, сообразительность. Только не обижайся! Я очень ценю помощь, оказанную тобой при мятеже, когда ты силовым методом заставил всех капитулировать. Но хочу сказать, что тебе пора приобретать навыки дипломата.

– Иными словами, ничего из вышеперечисленного у меня нет? – Его слова несколько задели меня, а тут еще и Учитель добил окончательно:

– А вот это мы и посмотрим.

– Ты предлагаешь воспитать Сиралосу?

– Воспитать? Боюсь, этого не сможет сделать никто, не ломая ее воли, – покачал он головой. – Но заставить изменить некоторые взгляды на жизнь вполне тебе по силам. Конечно, это мое личное мнение.

– Они уважают только силу! – с убеждением сказал я. – Ничего другого не признают.

– Одному великому князю удалось изменить мировоззрение своей жены-дроу, – напомнил Исиль. – Она начала оценивать личные качества эльфов и дроу, ну а потом только смотреть на силу, физическую и магическую.

Хватит! С меня хватит! Свадьбу навязали, так еще и хотят, чтобы я перевоспитывал Сиралосу. И как подводит-то! Отказаться – значит признать свою несостоятельность в умении разрешать вопросы, не применяя грубой силы.

Нужно срочно предпринимать действия, которые приведут к отказу дроу от мысли о свадьбе.

Глаза отца хитро блеснули.

– Палаэль, я обещал тебе выяснить, кто является инициатором свадьбы. И причины.

– Кто? – заинтересовался я.

– Это Асутиролса, мать Сиралосы, по наущению Ллос.

– Богини Ллос? – переспросил я.

– Да.

Так я и поверил! Целая богиня будет спускаться на землю обетованную и раздавать рекомендации, кому и на ком жениться! За дурака меня держит? Тем не менее ответ мне ясен: нужно воздействовать прежде всего на Асутиролсу. Если она откажется от этой затеи…

– Мать Сиралосы к нам не приедет? – как бы невзначай поинтересовался я.

– Она не может, – с расстроенным видом произнес он. – Должность высшей жрицы накладывает дополнительную ответственность. А мне бы хотелось, чтобы ты с ней познакомился.

– Так в чем проблемы, отец!!! – с воодушевлением воскликнул я, увидев свой шанс. – Давай съезжу в Подземное королевство. Познакомлюсь с будущей тещей, заодно и на само королевство посмотрю!

– Ну, не знаю, – засомневался Исиль, – не рановато ли тебе с ней знакомиться? Да и чего в Подземном королевстве ты можешь увидеть интересного для себя?

– Я поеду! – твердо заявил я ему. – Это мое конечное решение!

– Хорошо, – вздохнул он. – Езжай. Жрицы собираются домой через два дня. Вот с ними и пройдешь через портал.

– Отлично, – я мысленно потер руки, довольный своей маленькой победой, – как следует подготовлюсь ради такого случая. Отец, мне бы надо идти. Кстати, спасибо, что отдал команду на изготовление Слезы.

– Не за что. Ладно, иди уже, – махнул он рукой.

После того как сын скрылся в одной из гостевых комнат, Исиль не смог сдержать улыбки, заменившей на лице расстроенное выражение, с которым он встретил известие о решении Палаэля поехать в Подземное королевство.

– Эх-х-х… Молодежь, – пробормотал он себе под нос. – Учиться еще тебе и учиться.

В этот момент он вспомнил призыв демона, состоявшийся, пока Палаэль занимался самолечением, но уже после приезда делегации дроу. Исиль тогда сразу догадался, что отнюдь не жриц заинтересовала личность Палаэля – они, скорее всего, даже не подозревали о его чрезвычайно возросших силах. Узнать о Палаэле и проявить к нему интерес через дроу могла только одна личность, а вернее будет сказать – сущность. Злобная богиня Ллос! И сразу появился вопрос: как избежать интереса к его сыну с ее стороны? И чем этот интерес может грозить? Знать, хотя бы приблизительно, ответы на эти вопросы могли только демоны. Ну, естественно, и сама Ллос, вместе со своими подручными полубогами. Да только обращаться к последним с подобными вопросами явно не стоило.

Призывал демона архимаг Алинур.

– Мне разрешили довести до тебя, как до отца Палаэля, кое-какие сведения. Можешь не волноваться. Ллос не рискнет причинять вред Палаэлю, – сказал им тот демон. – Это может плохо для нее закончиться.

– Есть кто-то весьма могущественный, заинтересованный в добром здравии моего сына? – спросил тогда Исиль.

– Да. И его тень видна за спиной Палаэля. Ллос не могла ее не увидеть. И еще. Богиня заинтересована не столько в Палаэле, сколько в детях, рожденных от него. Необходимо будет провести магический ритуал с Сиралосой, дабы она могла зачать двойню. Одного ребенка отдадите в Подземное королевство – другого оставите в Лесу.

– Зачем вам это надо?

– На то есть свои причины. Это пока все, что мы можем сказать. В ближайшем будущем можете к нам не обращаться – все равно никакой дополнительной информации не раскроем. Маг, отправляй меня обратно.

– Можно последний вопрос?

– Задавай, – разрешил демон.

– Я предвижу, что Палаэль будет стремиться избежать свадьбы. Как вы смотрите на такой сценарий?

– Это было бы идеальным вариантом, но, боюсь, ему это не удастся. И в первую очередь из-за политической обстановки. Ты же сам, скорее всего, будешь подвигать сына к свадьбе. И Ллос не отступится. Все могло бы изменить решение Н… того, кто стоит за Палаэлем, но ему, к нашему сожалению, все равно – женится твой сын или нет, будут дети от этого брака или ничего не получится…

– Что же я стою? – спросил сам себя великий князь. – Надо обрадовать жриц, что Палаэль решил наведаться в гости в их королевство. Пусть готовятся. Уверен, что сынок устроит им веселые деньки…

– Здравствуй, – войдя в комнату, поприветствовал Седрика Палаэль. С того была снята иллюзия, накинутая Палаэлем, и перед сыном великого князя предстал осунувшийся, бледный человек. Седрик, сидевший за столом и перелистывающий какой-то фолиант, при виде Палаэля встал и сделал несколько шагов навстречу.

– Здравствуйте, ваше высочество, – ответствовал он. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Спасибо. Зато вижу, что ты в не столь добром здравии, – заметил Палаэль и, пройдя к кровати, уселся на нее. – Тебя плохо кормят? Или работать заставляют не покладая рук на благо Леса?

Седрик вымученно улыбнулся:

– Ни то, ни другое, ваше высочество. Просто… Устал.

– От чего? – В глазах Палаэля появилось удивление.

– Ждать, – пояснил Седрик. – Вы, наверное, не поймете меня. И я бы сам раньше не понял, каково это – каждый день ожидать исполнения смертного приговора, зная о его неизбежности. Ладно, ваше высочество, – спохватился он, видя потемневшее лицо Палаэля, – не обращайте внимания на такие мелочи. Лучше расскажите мне о Слезе Растений. Когда ее можно будет получить?

– Через декаду она будет готова, – нейтральным тоном ответил Палаэль. – Но получить на руки ты ее сможешь лишь приблизительно через полторы декады.

– Можно поинтересоваться, с чем связана задержка?

– Через три дня я отправляюсь в Подземное королевство. Назад планирую возвращаться через декаду. Вот и получается – тринадцать дней.

Седрик опустил голову, а когда вновь поднял, в его глазах Палаэль увидел интерес.

– Можно мне с вами? Чересчур тяжело сидеть на месте и ожидать… Тем более что в Подземном королевстве никто из ныне живущих людей не был. Буду первым.

– Со мной? – Палаэль на доли тим задумался. – А почему бы и нет! Поедешь со мной.

– Благодарю, ваше высочество.

Дверь приоткрылась, и в нее заглянула Виоэль:

– Палаэль, вот ты где!

– И тебе не хворать, – улыбнулся ей Палаэль. – Ты что в дверях стоишь? Очаровалась видом моим?

– Да ну тебя! – Виоэль вздернула носик, коротко глянула на Седрика и жестом позвала Палаэля к себе: – Пойдем выйдем. Поговорить надо.

– Поговорить? – Палаэль поднялся с кровати, кряхтя при этом, как древний старец. – В последнее время все только и делают, что вызывают меня на разговор. И ничего хорошего из этих разговоров не выходит. Ты хотя бы поинтересовалась моим здоровьем! Спросила бы, как я себя чувствую!

– Ой! – Девушка смутилась и прошла внутрь комнаты. – Извини. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – с обиженной интонацией ответил Палаэль. – Я, понимаешь, между жизнью и смертью находился, вытаскивал самого себя с того света, а ты всего-то и выдаешь: «Как ты себя чувствуешь», – передразнил он Виоэль.

– Между жизнью и смертью? Ты? – Девушка сделала круглые глаза и даже лицом чуть побледнела.

– Э-э-э, – растерялся Палаэль. – Скажи-ка, что всем рассказали про меня? Как обосновали мое долгое отсутствие?

– То, что у тебя и королевы Бииниэли сильное недомогание и что целители занимаются вами. Еще упомянули о необходимости полного покоя, поэтому к вам никто не заходил. Да и гвардейцы с магами, охранявшие входную дверь той комнаты, не пропустили бы, вздумай кто зайти. Но ничего не сказали о том, что вашим жизням угрожает опасность! Что случилось, Палаэль? – Виоэль пытливо посмотрела на него.

– Ничего. Я пошутил, – растерявшись, промямлил Палаэль. – Так о чем ты хотела поговорить?

– Пошутил? – возмутилась Виоэль. – Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?

– Так получилось. Случайно, – невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль и вновь попытался перевести тему: – Что ты мне хотела рассказать-то?

– Не шути так больше! – Виоэль направилась к двери. – Пойдем, прогуляемся и поговорим.

Палаэль последовал за девушкой.

– Говори, – обратился он к ней, когда они вышли в коридор.

– Палаэль, это правда?

– Что именно?

– Ты женишься? – взволнованным голосом выпалила Виоэль.

– Может быть, – уклончиво ответил Палаэль. – Откуда у тебя информация? Ведь ее никому не разглашали, за исключением нескольких лиц, являющихся приближенными к моему отцу.

– Ко мне подошли две жрицы, прибывшие с делегацией дроу, – почему-то смущаясь, созналась эльфийка, – расспрашивали меня о тебе, о твоих друзьях. Потом обо мне и моем отношении к тебе.

– Что ты им рассказала? – несколько напрягся Палаэль.

– Толком ничего. Постаралась уйти от прямых ответов, но это им не очень понравилось. Особенно когда я заявила, что мое отношение к тебе касается только меня. И тебя. Вторая жрица, не принимавшая участия в разговоре, в тот момент даже попыталась схватиться за плеть, которой при ней не оказалось! Хорошо, что ее удержала мать Шилол – это жрица, общавшаяся со мной, – иначе конфликта было не миновать. Сестра Истамирэля Рокуэл, присутствовавшая при разговоре, уже начала создавать какие-то плетения, но вовремя остановилась. Кстати, факт отсутствия плети у той жрицы меня очень удивил. Они же с ней никогда не расстаются!

– Эту жрицу, попытавшуюся схватиться за плеть, случайно не Сиралосой звали? – полуутвердительно спросил собеседник.

– Да, – подтвердила Виоэль. – Откуда ты знаешь? Кто-то уже рассказал?

– Догадался! – со скрытой угрозой в голосе пояснил Палаэль. – Она уже смеет моим друзьям угрожать!

– Ты ее знаешь?

– Вынужден знать. Это она метит на почетное звание моей жены!

– Сиралоса – твоя будущая жена??? – Глаза Виоэли широко распахнулись, и она прикрыла ладошкой рот. – Что же я наделала! Она же теперь ревновать будет!

– Не будет! – со злостью заявил Палаэль, направляясь к гостевым апартаментам жриц, расположенным неподалеку.

Виоэль, быстро сообразившая, куда и, главное, зачем он пошел, попыталась его удержать, бесцеремонно схватив за руку. Но попытка успехом не увенчалась – он потащил ее за собой, словно и не замечая помехи.

– Стой! – заверещала Виоэль. – Постой же! Прошу тебя!!!

– Я ее сейчас… Я ее сейчас в порошок сотру! – зашипел Палаэль, одним движением сбрасывая с себя девушку.

– Не надо! – жалобно простонала та, глядя, как Палаэль, ногой открыв дверь, скрылся в комнатах, где проживали жрицы-дроу.

– Знаешь, как бы я поступила на его месте? – Мать Шилол с интересом разглядывала мрачную Сиралосу, лежащую на диване.

– Как? – решила уточнить вместо подруги Раксалона, так как та и не думала открывать рот, полностью погруженная в свои обиды.

– Пришла бы сюда и устроила разборку, не стесняясь применять силу, – с готовностью сообщила Шилол. – Эльфы ценят дружеские отношения, зародившиеся еще в юном возрасте. Думаю, Палаэль не является исключением. Они же с этой Виоэлью подружились еще в академии.

– Подружились? – взвилась со своего места Сиралоса, привстав на коленках. – Здесь самому тупому троллю совершенно ясно, куда эта девка метит! Хочет выскочить замуж за моего жениха! МОЕГО! Она же из второстепенного дома, не играющего никакой значимой роли в Лесу. И свадьба с Палаэлем вознесет ее на вершину! Я ее убью!

Мать Шилол только недовольно поморщилась на эту тираду, в которой косвенно оскорбили и ее, назвав тем самым тупым троллем. Шилол ни на йоту не верила в подобные планы со стороны Виоэли. Тем более уже пообщавшись с ней и составив свое мнение.

– Сходили на разведку, – проворчала она. – Хотела как лучше, а получилось как всегда. Благодаря кому-то.

– Я еще и виновата?! – в порыве ярости прорычала Сиралоса.

– Успокойся. – Шилол встала, подошла к столу и взяла с него бутылку эльфийского вина, которую с задумчивым видом покрутила в руках. Остальные жрицы, собравшиеся в той же комнате, с искрой смеха в глазах взирали на происходящее. Им было весело и одновременно интересно, чем же закончится дело: удастся ли Шилол вразумить юную дроу или та упорно будет стоять на своем?

Мать Шилол поставила бутылку на место и вновь обратилась к Сиралосе:

– Она ему не более чем подруга, с которой тебе стоит завязать дружеские отношения. Этим ты добьешься гораздо большего, нежели вступая с ней в открытую конфронтацию. Между прочим, у Палаэля еще есть друзья, с которыми тебе следовало познакомиться, но теперь уже и не знаю, стоит ли.

– С остальными можно! – бросила Сиралоса. – Они мужского пола.

– И ты не заподозришь их в неких связях между собой? – с усмешкой спросила ее Шилол. Со стороны остальных жриц послышались смешки.

– Не заподозрю! – Сиралоса смерила всех улыбающихся воинственным взглядом. – А по поводу этой Виоэли – откуда у тебя уверенность, что она не заинтересована в Палаэле?

– Есть у меня такая уверенность. Лучше подумай, как с ней помириться. Чувствую, без этого теперь все твои попытки найти общий язык с остальными близкими друзьями Палаэля обречены на провал.

– Почему?

– Потому что Виоэль является и их близкой подругой! – не выдержав, повысила голос Шилол. – И еще добавлю. Та эльфийка, что была с ней рядом, когда мы подошли. Помнишь?

– Рокуэл, – кивнула Сиралоса, – сестра Истамирэля.

– Ты скорее всего не заметила, но она готовилась напасть на тебя, пока ты нащупывала плеть. Это о чем-нибудь тебе говорит?

– Она подружка Виоэли?

– Да. Таким образом, настроив против себя эту, как ты выражаешься, девку из второстепенного рода, ты получаешь негативное отношение от доброй трети высшего света Леса. Это по моим самым скромным подсчетам. Здесь же все взаимосвязано!

– У Рокуэл есть свои подружки, – подала голос Раксалона, – у тех – свои. И так далее. Сиралоса! Действительно, тебе лучше найти с ней взаимопонимание. И к Палаэлю подход искать станет легче, опираясь на ее советы, которые она тебе обязательно даст, если сочтет тебя своей подружкой.

– Вот! – Шилол подняла указательный палец правой руки вверх. – Послушай Раксалону! Дело говорит.

Со стороны входной двери послышался шум, заставивший всех прислушаться.

– Ругается кто-то? – предположила одна из жриц.

– Угу, – согласилась с ней другая.

Прошло еще чуть-чуть времени, и разговор за стеной, в коридоре, прекратился.

– Интересно, кто это был? – озадачилась Раксалона. – Знают же, что здесь остановились…

Договорить она не успела: входная дверь широко распахнулась от могучего пинка, и на пороге показался Палаэль, всем своим видом излучавший ярость. Все, за исключением Шилол, вскочили и схватились за плети.

– Что-то ты долго шел! Я уж думала, что совсем не придешь! – неожиданно для всех расхохоталась мать Шилол, заставив всех, в том числе и Палаэля, в недоумении уставиться на нее.

– НЕ ПРИДУ??? – взревел он мгновением спустя, опомнившись от столь необычного приема. – ДА Я ВАС ВСЕХ!..

И его аура раскрылась, обнажая свою настоящую суть, которую князь тщательно скрывал за магическими ограничителями. Все присутствующие оказались внутри этой ауры и явственно могли видеть всполохи энергии, проскакивающие по энергоканалам то тут, то там. Яркость и насыщенность ауры зашкаливала за все мыслимые и немыслимые рамки, заставив всех попятиться к стенкам, подальше от эпицентра, коим был Палаэль. Дышать жрицам вдруг стало в разы труднее, точно кто-то придавил их каменной плитой, и лишь одна мать Шилол выглядела совершенно невозмутимой – она с интересом разглядывала открывшуюся ее взору картину. Между тем пал еще один слой маскировки, и все увидели пылающие синим огнем глаза Палаэля, мерцающий свет, испускаемый его кожей.

– Вот это да! – зашептала Шилол. – Вот это СИЛА! Какой экземпляр подобрала нам Великая Ллос! Какой красавец!!!

– Я за угрозы моим друзьям знаете что с вами сделаю??? – выкрикнул князь, обводя всех яростным синим огнем своих глаз, что не имели даже признаков белков. Аура между тем уменьшилась в размерах, став диаметром в половину эрда, но при этом гораздо насыщенней. В магическом зрении Палаэль теперь напоминал небесное светило, которое своей яркостью заставило всех перейти на обычное зрение.

– Палаэль! – мягким голосом обратилась к нему мать Шилол. – Ты совершенно прав, что не даешь в обиду своих друзей и близких. Это очень ценное качество! Только позволь поинтересоваться – при чем здесь мы?

– Ты насмехаешься надо мной? Ты и Сиралоса угрожали Виоэли! – Раздавшееся шипение, очень напоминавшее шипение великого множества огромных змей, заставило сердца жриц биться еще чаще. Некоторые начали готовить атакующие заклинания, при этом понимая всю бесперспективность этой затеи – слишком мощным оказался маг, стоящий напротив.

– Ничего не предпринимать! – прикрикнула на своих жриц Шилол, и заготовки плетений рассеялись в их аурах. – Она, – продолжила старшая жрица, ткнув пальцем в сторону Сиралосы, – она повздорила с Виоэлью. Если тебе все рассказала именно Виоэль, а не кто-либо другой, то ты должен знать, что именно я затушила назревавший конфликт!

– Да, именно так мне все и рассказали, – согласно кивнул Палаэль. – Только навряд ли это что изменит, ведь вы встанете на моем пути в попытке защитить Сиралосу. Придется разбираться со всеми.

– С чего это ты решил, что мы будем вмешиваться в ваши отношения? – выказала свое удивление Шилол. – На данном этапе смело можно считать вас женихом и невестой. Или ты отказываешься от брака? Только помни, что когда-то Лес просил о подобном браке, когда ему срочно нужна была помощь. И Подземное королевство пошло навстречу, выдав свою дочь замуж за великого князя и оказав военную поддержку.

– Я помню об этом. – Гнев Палаэля стремительно таял, так как тот спокойный тон, которым с ним разговаривала Шилол, и доводы, приводимые ею, заставили его задуматься над своими дальнейшими ответами. – И не отказываюсь от заключения брака. Но только не сейчас.

– А когда? – Шилол с великим трудом смогла скрыть свое ликование. Основная цель достигнута! Все дали свое принципиальное согласие на заключение брака. Осталось только убедить Палаэля к переезду.

– Не буду загонять себя в рамки, называя конкретный срок. Может, через десять сезонов, может через сто.

– Так не пойдет. – Ликование Шилол моментально сошло на нет. – А если ты решишь жениться через пару тысячелетий? Мне нужен хотя бы предварительный срок.

– Не менее пятидесяти сезонов, – быстро сориентировался князь.

– И не более ста! – молниеносно предложила Шилол. – За этот срок ты успеешь нагуляться?

– Хорошо, – через длительную паузу согласился Палаэль.

– Отлично! – Настроение Шилол вновь скакнуло вверх. Дроу умели ждать, тем более что оговоренные сроки не были большими.

– Ты, кажется, что-то хотел сказать Сиралосе? – продолжила Шилол.

– Моей будущей невесте? – Глаза Палаэля опасно сузились. – Конечно, хотел! И по той ситуации с Виоэлью, и еще парочка моментов вспомнилась, не разобранных с предыдущих ее визитов в Лес! – С этими словами он сделал пару шагов вперед.

– Палаэль! – окликнула его Шилол, заставив чуть притормозить на пути к дивану, на котором стояла Сиралоса, затравленным зверьком смотрящая то на надвигающегося Палаэля, то на старшую жрицу. – Напомню, что в твоем праве попытаться договориться со своей будущей женой, даже попытаться заставить ее изменить некоторые взгляды на жизнь. Но!

– Что «но»?! – нахмурился князь, не отрывая глаз от сжавшейся Сиралосы.

– Крайние меры вроде убийства неприемлемы, – вкрадчиво проворковала Шилол.

– О-о-о, не волнуйся! Я не собираюсь никого убивать! Просто пообщаться хочу. – Палаэль мрачно пробежал глазами по Сиралосе, отчего та задрожала. – Отшлепать бы ее как следует!!! Чтобы знала…

– Так что тебе мешает? – воскликнула Шилол. – Ты же ее будущий муж!

– Как назло, ремня под рукой нет! – расстроенным голосом ответил Палаэль.

– Нашел проблему! – фыркнула она. – У нее и возьми! Ремень, на котором крепилась плеть. Помнится мне, что на данный момент плети у лошадки и нет, так что ремень теперь можно использовать в иных целях. Пока ей новой не дадут.

– Замечательно! – аж хлопнул в ладоши князь, уже ласково смотря в глаза Сиралосе. Та напряглась, приготовившись защищаться до последнего, но тут ее взгляд опять упал на мать Шилол, знаками что-то показывающую ей за спиной подступающего Палаэля.

Таким языком жестов жрицы иногда пользовались у себя под землей, когда в абсолютной тишине пещер нельзя было говорить, чтобы не привлекать внимание дичи, если это была охота, или врага, если это был военный поход, совершавшийся в подземельях против гномов.

Из Сиралосы как-будто выпустили воздух.

– Пока вы находите взаимопонимание, мы с остальными жрицами пойдем прогуляемся по дворцу. – Шилол пошла в сторону двери.

Остальные потянулись за ней, по широкой дуге огибая князя.

– ВЫ КУДА-А-А??? Не оставляйте меня!!! – буквально взвыла Сиралоса и попыталась проскочить мимо Палаэля, но была отброшена назад несколькими аурными жгутами.

– Ты куда собралась? – поинтересовался он. – Я сейчас тебя воспитывать буду, раз мама в детстве пренебрегала ремнем. Сама пятую точку подставишь?

– НЕ-Э-ЭТ!!!

– Мать Шилол, – обратилась к старшей жрице Раксалона, оглядываясь назад, в сторону комнаты, из которой стали доноситься визги Сиралосы. – А с ней все в порядке будет? Мы же оставили одну из нас…

– Все будет нормально, – с мечтательной улыбкой сказала Шилол. – Нет, ну вы видели его? Си-и-ила! Дети от него нужны нам!

– Как вы ее назвали, мать Шилол? Лошадкой? – рассмеялась жрица Таншалона, идущая рядом со старшей жрицей, припомнив ее слова. – Надо полагать, вы надеетесь, что сынок Исиля не станет откладывать дело в долгий ящик и начнет объезжать эту лошадку уже сейчас? А там, глядишь, и дети появятся… – После этих слов рассмеялись все.

– Есть такая надежда. Я даже просигналила лошадке жестами, чтобы она не больно сильно брыкалась, пока ее… Ремнем шлепают! – Всех разобрал новый приступ смеха. – И если в этот момент она догадается встать правильно, – продолжала Шилол, – то ремнем дело не ограничится, и он ее «объездит» более основательно! Фигурка, с мужской точки зрения, у Сиралосы замечательная.

– А как же ее самолюбие? Он ведь растопчет его!

– Самолюбие не пострадает. Надо ведь учитывать, что Палаэль сильнее и справиться с ним у нее шансов просто нет. Вот если бы пришлось подчиниться тому, кто слабее… Тогда да. А так – пусть учится договариваться. Небось хотела его на поводке держать? Изредка поколачивая?

– Ага! – Раксалона захихикала. – Хотела! А вы видели, как он преобразился, когда снял с себя маскировку? Внешне красивый! – Она томно вздохнула. – Не то что мой муж, вечно трясущийся от страха при виде меня. А этот гордый, сильный, красивый… Эх… Эльфийки, наверное, локти себе кусают, что упустили такого жениха!

– Мать Шилол!!! – из-за поворота выскочила Виоэль, за которой скорым шагом шел сам великий князь. – Мать Шилол!!! Где Палаэль? – Она остановилась около жриц.

– У нас, – спокойно ответила та. – Что случилось?

– Как что? Ведь Палаэль пошел к вам! – Виоэль сделала попытку обежать жриц, но те встали стеной на ее пути, не пропустив к своим комнатам.

– Виоэль чуть не с боем прорвалась в мои апартаменты и рассказала о том, что Палаэль пошел к вам с твердым намерением подраться, – пояснил Шилол подошедший Исиль. – Правда, я так и не понял, по какому поводу. Может, ты пояснишь мне, что происходит?

– Ничего не происходит, – пожала плечами мать Шилол.

Великий князь с недоумением повернулся к Виоэли.

– Но… как же… – замялась та в полной растерянности.

И тут же, словно в опровержение слов матери Шилол, со стороны гостевых комнат жриц раздался отчаянный визг, приглушенный стенами дворца.

– А это что? – насторожился великий князь, требовательно посмотрев на Шилол.

– Да ничего особенного! – убежденно заявила она. – Просто твой сын общается со своей будущей женой. Волноваться не о чем.

Визг повторился с утроенной силой.

– Что вы стоите? Он же ее убьет! – Сказав это, Исиль с решительным видом сделал несколько шагов по коридору в сторону апартаментов жриц, но остановился, уткнувшись во вставшую перед ним Шилол, и не подумавшую отойти в сторону.

– Не надо. Не мешай им.

– Шилол, дай пройти.

– Нет. Я попросила тебя не вмешиваться.

– Ты хоть понимаешь, что может натворить разозленный Палаэль?

– УЖЕ понимаю. Но, поверь, ничего страшного не произойдет.

Громкий хлопок двери заставил всех отвлечься и обратить внимание в ту сторону.

– Вот видишь, – несколько разочарованно констатировала старшая из жриц, – ничего не произошло. Ты напрасно переживал.

– Думаешь? – Исиль с любопытством взирал на сына, с угрюмым видом шествующего в их сторону. Постепенно взгляд его менялся с любопытствующего на удивленный, а затем вообще выразил крайнюю степень потрясения. С одной стороны, он видел, что к ним идет Палаэль, но с другой – глаза излучали синий огонь, открытые участки тела мерцали мягким светом, изменяя внешний вид сына до неузнаваемости. Тот Палаэль, которого он знал, имел другой облик.

«Что ж, – в конце концов рассудил Исиль, – этого стоило ожидать. Приобретенное могущество не могло не изменить внешности. Пора бы уже перестать мне удивляться всем странностям, замеченным за сыном».

– Палаэль! – бросилась к нему Виоэль. – Все нормально?

– Да, – коротко ответил он ей, – за исключением того, что твоя обидчица избежала заслуженного наказания.

– Ты собирался наказать Сиралосу? За ее вполне естественную ревность ко мне? – пришла в ужас Виоэль. – Палаэль, тут ты не прав!

– Почему же ты не сделал того, что собирался? – вмешалась Шилол. – Ведь настроен был решительно! – заметила она уже гораздо тише.

– Э-э-эх… – махнул рукой Палаэль и, ничего больше не говоря, быстро прошел мимо расступившихся жриц, отца и своей подруги. Никто его не стал останавливать.

– Хм… Он собирался наказать Сиралосу? Почему? – выразил Исиль свое недоумение.

– Она попыталась напасть на Виоэль, – ответила ему мать Шилол, после чего развернулась и быстро пошла в сторону своих апартаментов, имея твердое намерение выяснить, почему же Палаэль отказался от своей затеи.

«Что она опять сделала не так?» – таким вопросом задавалась Шилол по пути.

Достигнув апартаментов, она открыла дверь и замерла на пороге.

– Вот это да! – раздался за ее спиной голос Исиля, через плечо Шилол заглянувшего внутрь комнаты. – Я бы тоже не решился ее наказывать!

– Ваше величество! Вам не стыдно? – укорила его Шилол, при этом не в силах сдержаться от улыбки. – Девушку в таком положении из всех мужчин может видеть только ее муж. Или, как в данном случае, будущий муж.

– Меня кто-нибудь освободит от пут? – раздался с дивана возмущенный голос Сиралосы. – Или мне на четвереньках до самого нашего отъезда стоять? И нечего на меня пялиться! Мать Шилол! – Ее голос стал еще более возмущенным, поскольку Сиралоса заметила великого князя за спиной старшей жрицы. – Опустите мне юбку на место!!!

– Как ты мог упустить такую возможность? – сокрушался Истамирэль, сидевший вместе со мной за круглым столиком на открытой террасе, представлявшей собой мощную ветвь на вершине Великокняжеского Меллорна. Терраса эта была оборудована эльфами под ресторан, в котором можно было заказать самые редкие блюда, причем не только из набора продуктов, выращиваемых в Лесу. Здесь можно было заказать даже блюдо, приготовленное из редчайшего вида ириловой рыбки, встречавшейся только в одном месте на планете – где-то на побережье, с противоположной стороны континента.

– Как? – продолжал допрос Истамирэль. – Палаэль, ты меня слышишь?

– Да, конечно, – кивнул я, не спеша потягивая из бокала вино, – просто не знаю, что тебе ответить. Слушай, Истамирэль, а кто тебе вообще все это рассказал? Виоэль?

– Ну почему сразу Виоэль? – попытался выгородить он нашу общую подругу, не умеющую держать язык за зубами. – Там было много лиц, видевших эту картину.

– Сомневаюсь, что жрицы побежали тебе докладывать о происшедшем, – хмыкнул я. – Насчет отца тоже. Остается Виоэль.

– Ладно, пусть будет Виоэль, но дело-то не в этом. Я бы ее на твоем месте – по полной, ремнем-то… Был бы первым эльфом, оттянувшим жрицу дроу. И, заметь, без всяких последствий для себя!

– Понял я уже, понял! Считай, что осознал свою вину! В следующий раз обязательно доведу дело до конца, чтобы только не выслушивать от тебя нотаций! Сам к тебе с докладом приду о проделанной работе!

– Следующий раз может не представиться, – пробурчал Истамирэль. – По крайней мере до момента вашей официальной свадьбы. А сейчас надо было пользоваться моментом, пока жрицы бросили ее.

– Ну, не поднялась у меня рука! – начал я закипать. – У меня даже колени задрожали от открывшегося зрелища! Еще чуть-чуть – и пришлось бы мне жениться на ней уже сейчас! Какой там ремень… Я про него забыл в тот момент!

Тут Истамирэль замолчал, с недовольством глядя куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидел его сестру, царственно вышагивающую к нам в сопровождении двух эльфиек, которых я до этого видел всего несколько раз. Да и то не я, а настоящий Палаэль.

– Привет, несостоявшийся герой-любовник! – с придыханием поприветствовала она меня, когда подошла, при этом не удостоив братца даже мимолетным взглядом. Опять, наверное, поссорились. – Что же… – На этом она закончила свою фразу, вместе с подружками уставившись на меня, точно увидели перед собой нечто диковинное, шокирующие их своей необычностью. Вон, даже рты открыли.

– Привет, Рокуэл, – вежливо улыбнулся я ей, – рот закрой, иначе муха залетит. Подруг твоих это тоже касается.

Они никак не отреагировали на мои слова и продолжали на меня зачарованно смотреть.

– Истамирэль, с твоей сестрой все в порядке?

– Ага, – кивнул он, – с утра поссорились. Значит, в мире все стабильно.

– Вот это да! – с восторгом сказала Рокуэл, обходя вокруг нашего столика и разглядывая меня со всех сторон. – Как ты изменился!

– Сильнее стал в магическом плане, – не мог не согласиться я: ведь ограничителей на ауру после посещения жриц так и не установил. Так и ходил с уплотненной до предела, пугая огнем ауры всех встречных магов.

– Жаль, что тебе уже подобрали невесту, – вздохнула Рокуэл и уселась на соседний стул. Ее подруги заняли оставшиеся свободные стулья, при этом не сводя с меня глаз. Открывшись ментально, я сразу же ощутил идущие от девушек волны интереса, восхищения, восторга и… сожаления. Мне стало не по себе. В эмоциях Истамирэля преобладало расстройство, четко связанное с Рокуэл. И никто даже не пытался прикрыть своих эмоций!

– Да вы мне поясните, в чем дело? – не выдержав, зарычал я.

– Да, конечно, – все еще находясь в некой прострации, ответила Рокуэл, но пояснять не спешила, в открытую меня разглядывая.

– Ну!

Девушки дружно тряхнули головами, словно пытаясь избавиться от наваждения, и Рокуэл наконец снизошла до объяснений:

– Палаэль, а почему у тебя поменялся цвет глаз? И сам весь светишься? Это результат воздействия обретенной силы?

Только тут я понял, что, выйдя из комнаты жриц, не наложил на себя иллюзии. Сейчас заморачиваться по этому поводу было уже поздно – все видели мой облик. Только виду никто не подавал, да и я не особо обращал внимание на окружающих, целиком и полностью погрузившись в свои мысли.

– Да, ты права, – подтвердил я ее догадку. – Советуешь прикрыться иллюзией?

– Нет! Тебе так идет! Не меняй своей внешности.

Подруги Рокуэл закивали, подтверждая ее слова.

– Так что ты там говорила про героя-любовника?

– Нам стало известно о пикантной позе, в которой ты оставил Сиралосу, когда сбежал от нее. – Рокуэл игриво стрельнула глазками. – Шел чуть ли не бой жрицам устраивать, а в итоге… Один на один с Сиралосой, которую поставил… Да так и бросил, ничего не предприняв.

– Я собирался ее наказать, – заявил я.

– Это мы уже знаем. И что? Наверняка оправдываешься, что, дескать, рука не поднялась? Надо полагать, попка у Сиралосы красивая, раз у тебя отключился верхний мозг, который, собственно, и принял решение о необходимости проведения экзекуции, и включился другой, что пониже, отменивший решение верхнего. – Рокуэл расплылась в улыбке, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как я начинаю подбешиваться.

– Виоэль!!! – Подняв к небу глаза, я твердо решил высказать ей все по поводу ее длинного языка.

Девушки рассмеялись заливистым смехом, но по эмоциям я уловил толику зависти, исходящую от каждой из них. Они что, завидуют Сиралосе?

– Не обижайся на нее, – отсмеявшись, сказала Рокуэл. – Виоэль очень переживает по этому поводу – ведь из-за нее ты пошел к жрицам. Она думает, что вы поссорились с Сиралосой и намеченный брак под угрозой срыва. Дроу никогда не прощают такого отношения к себе.

– Ага, под угрозой. Как же… – постепенно успокаиваясь, заметил я. – Они ни за что не отступятся от своей идеи!

– Соглашусь с тобой, – кивнула Рокуэл, – хотя до этого думала, что действительно брак может быть расстроен из-за твоего поступка. Жрицы очень щепетильны в таких вопросах.

– Думаешь? И почему?

– Ты сам еще не догадался? – Рокуэл с интересом посмотрела на меня, как будто я уже давно знал об этих причинах, но не раскрывал их окружающим.

– Нет, не догадался! – с вызовом ответил я.

– Значит, ты еще кое-чего не знаешь, иначе тебе давно все стало бы ясно. Я смогла подслушать разговор отца с великим князем, в ходе которого обсуждался вопрос твоего переезда в Подземное королевство. Таково требование жриц. Совершенно ясно, что с этой свадьбой они получат в свое распоряжение чрезвычайно сильного мага, способного решить многие их вопросы насчет спорных территорий с гномами. Сиралосу жрицы принесли в жертву – ведь она будет вынуждена смириться с твоим главенством в семье, что в их обществе в принципе неприемлемо. Там жесткий матриархат. Но ты вряд ли станешь терпеть над собой те помыкания, которые все жрицы позволяют себе по отношению к своим мужчинам.

– Вот это да! – выдохнул я. – Мне еще и переезжать к ним! Что ж, они пожалеют о своем решении.

– Что ты намерен сделать? – спросил Истамирэль, за что был награжден недовольным взглядом сестры.

– Через три дня я еду вместе со жрицами в Подземное королевство. Буду знакомиться с матерью Сиралосы. Думаю, декады, что я проведу у них в гостях, им хватит на осознание своей ошибки!

– Ты намерен устроить им веселую жизнь? – в глазах Истамирэля зажегся интерес.

– А как ты думаешь?

– Думаю, что да. Палаэль, ты как смотришь на то, что я поеду с тобой?

– Нет… – решил было я отказаться, но потом передумал. А почему бы и нет? Ведь Истамирэль целую стаю собак съел в вопросах доведения общественности до белого каления. Пусть будет! Может, идею какую подбросит по месту. – Хорошо, я согласен, – тут же переиначил я. – Только отпустит ли тебя твой отец?

– Отпустит! – обрадовался Истамирэль. – Сегодня же с ним поговорю. Мы им устроим. – Он мечтательно закатил глаза, в мыслях уже представив, как будет развлекаться в Подземном королевстве. Даже руки потер. Рокуэл аж фыркнула:

– Ты сделал верный выбор, Палаэль. Жрицы его убьют – и правильно сделают. Избавят Лес от этого недоразумения, волею жестокой судьбы оказавшегося моим братом. Тоже переговорю с отцом, чтобы не препятствовал его поездке. Нельзя упускать такой шанс!

– Жестокая ты, Рокуэл. Не любишь своего брата, – улыбнулся я, поднимаясь со стула.

– Любить? Этого охламона? За что? – с искренним недоумением спросила она. – За дебильные шуточки?

– Хотя бы за них. Ладно, позвольте откланяться, мне пора.

– К Виоэли зайди, – крикнула мне вслед Рокуэл. – Успокой ее, а то она считает, что разрушила твой будущий счастливый брак.

– Шутить изволишь? Очень смешно! А ее я обязательно найду и переговорю, только позже! Мне надо много чего ей сказать.

Попрощавшись с ребятами, я направился к своей комнате, решив остаток дня посвятить занятиям с Учителем, а то что-то совсем забросил учебу. Собираться в дорогу буду за день до отъезда.

– Так на чем мы закончили? – обратился я к Учителю, едва оказался в комнате.

– Да, – согласился я. – При этом энергоканалы стали более мощными, откуда можно сделать вывод, что их пропускная способность возросла.

– Из известных в этом мире, – напомнил мне Учитель про магическую отсталость Эриона. – Ты путаешь с энергообъемом ауры. Я же тебе говорю про скорость прокачиваемой энергии по ауре, начиная с ключа.

– Хорошо, – согласился я, – испытаем где-нибудь в пещерах дроу.

Я так и поступил – не отрешаясь полностью от реального мира, только прикрыл глаза, скользнул в астрал, ожидая, что ничего, как всегда, не получится с первой попытки. Получилось! Перед моими глазами образовались контуры энергетических отражений в астрале. Не став мешкать, я последовал дальше, в средние слои. Поразительно, но и тут меня не ждало разочарование! Все получилось с первого раза. Прогрессирую, однако!