Глава 1

Что это за голоса, общающиеся между собой на повышенных тонах прямо перед моей палаткой? Ругаются. Первый голос узнаю – принадлежит моему помощнику Ратилю, второй же явно незнакомый. К сожалению, материал палатки глушит голоса настолько, что невозможно расслышать слов. Выйти и посмотреть, в чем, собственно, дело?

Тяжко вздохнув, поднимаюсь со спального мешка. Определенно, отдохнуть не получится. Единственный выходной день, предоставленный моей группе за все время учений… Собиралась сегодня полежать подольше, не поднимаясь задолго до рассвета, как приходилось делать последние полторы декады, пока идут учения, проводимые силами боевых групп дома Изумрудного Клинка. Видно, не судьба.

Откинув полог палатки, выхожу наружу. Так и есть – до рассвета приблизительно кварт.

Воздух свежий, хотя вокруг и безветренно. Едва вышла, голоса тут же стихли. Сквозь густой туман, поднявшийся над землей, разглядела все же две фигуры, застывшие неподалеку от меня.

– Ратиль, – окликнула помощника.

Одна из фигур направилась в мою сторону, вторая последовала за ней. По мере их приближения узнаю первую. Я была права – Ратиль. А вот вторая фигура принадлежала незнакомому эльфу, облаченному в походную одежду, на которой не было никаких опознавательных знаков принадлежности к какому-то дому.

– Магесса Виоэль, – легким поклоном поприветствовал меня Ратиль, – приношу извинения за столь…

– Довольно, – прервав Ратиля, покосилась не незнакомца. – Лучше поясни мне, кто это и в чем предмет вашего громкого спора, разбудившего всю группу.

– Это… – начал было объяснять Ратиль, но его прервал уже незнакомец.

– Магесса Виоэль, – заговорил он, почтительно поклонившись, – позвольте представиться. Я – Игриэль из дома Светлого Тюльпана. Прибыл к вам в качестве посланника от главы дома Изумрудного Клинка герцога Изгиэля. Именно он попросил главу моего дома отправить к вам посланника, поскольку именно наши земли были расположены ближе всего к этим местам. Все виды магической связи над Лесом блокированы, но благодаря специальным амулетам связи, секретом изготовления которых обладает мой дом… В общем, вам срочно надлежит прибыть в Иль-Эроа, предварительно связавшись с другими подобными группами и передав им данное поручение. Там назревает что-то серьезное.

Виоэль переглянулась с Ратилем. Пропажу связи они заметили еще вчера, когда пытались выйти с очередным докладом о текущем положении на учениях. Только не подумали о внешней блокировке связи, все списав на неисправность переговорного амулета у принимающей стороны. Магов же, владеющих астральным направлением магии, в составе ни одной из пятнадцати боевых групп дома, принимавших участие в проводимых учениях, не было. Такие маги могли бы связаться с домом без наличия амулетов связи.

– Говорите, серьезное назревает? А что именно? – после некоторой паузы, оторвавшись от своих мыслей, решила уточнить у посланника Виоэль.

Тот лишь покачал головой:

– Не знаю. Никто из нашего дома не знает. Скажу лишь одно – нами замечена повышенная концентрация воинских подразделений ведущих домов около столицы. Но никто пока точно не скажет, в чем дело, хотя предположений много. Одни говорят о смертельной болезни великого князя и назревающих в Совете распрях по поводу возможного будущего наследника, другие намекают о совместном боевом походе, третьи – о предательстве кого-то из окружения великого… Но это все предположения, истина покрыта завесой тайны. Может, ваш глава дома и знает что-то, только делиться информацией не восхотел.

Виоэль вновь задумалась. Раз герцог Изгиэль собирает всех своих боевых магов, а их количество в пятнадцати группах составляет сто пятьдесят, причина сама по себе не может быть пустяковой. Действительно назревает нечто серьезное. Неужели с великим князем что-то случилось? Болезнь? Тогда зачем боевые группы, стягиваемые к Иль-Эроа? Ведь наследник известен – князь Палаэль. Или кто-то хочет видеть великим князем его младшего брата, князя Ириэля, умудрившись довести дебаты до возможности применения силы? Но великий князь еще жив! Предательство? В общем, ничего не понятно.

– Как мы проверим, что переданное тобой указание главы дома является правдой? – Виоэли неожиданно пришла в голову мысль: а подлинно ли распоряжение, передаваемое через этого посланника?

Тот согласно кивнул:

– Герцог, видимо, подозревал, что у вас возникнут подобные сомнения. Поэтому вам велели передать следующее: «За тебя просил Истамирэль». Не очень понимаю значение этого выражения, но, думаю, вам оно о чем-то скажет.

– Да, – согласилась с ним Виоэль. У нее рассеялись все сомнения по поводу распоряжения главы дома. Оно действительно от него, поскольку поставили ее командиром боевой группы магов по просьбе конта Истамирэля – наследника герцога. С ним и с контом Тилиэлем из дома Зеленого Папоротника она дружила, пока училась в академии. Да и сейчас нередко с ними общалась. Невольно улыбнулась, вспомнив, что Тилиэль никак не оставлял попыток перетащить ее в свой дом. Ей это, откровенно говоря, льстило.

– И? Ваше решение?

– Я приняла распоряжение главы Изгиэля. В кратчайшие сроки мы выдвинемся к столице.

– Но, Виоэль! – воскликнул Ратиль. – Необходимо еще раз проверить достоверность…

– Хватит! Ратиль, я верю посланнику. Этого достаточно?

– Но… – вновь попробовал возразить Ратиль, однако замолчал, натолкнувшись на мой взгляд.

И, обернувшись к посланнику, Виоэль спросила:

– У вас имеется связь с герцогом Изгиэлем?

– Да, – кивнул Игриэль, – из резиденции дома. Доберусь туда к вечеру.

– Хорошо. Передайте герцогу, что все боевые группы, находящиеся здесь на учениях, выдвинулись. Прибудут в столицу через три дня.

Посланник, поклонившись, развернулся и исчез в утреннем тумане.

– Ратиль!

– Да, командир.

– Поднимай группу. Собираемся. Отправь двух гонцов в расположения других групп…

До Леса осталось два дня пути. Уже вечер, скоро можно будет присматривать место для ночлега, если, конечно, деревенька какая на пути не попадется или городок.

С отцом после нашего последнего разговора, закончившегося его просьбой прибыть мне в Лес, больше не разговаривал, поэтому решил сейчас с ним связаться – узнать, как обстановка. Попытка успехом не увенчалась – амулет связи не работал. Вернее, мой-то работал, а вот принимающий… Неужели…

– Расмус! Привал! – Свернув с дороги, направился к центру поляны, мимо которой как раз проезжали. Добравшись до намеченного места, спрыгнул с коня, приобретенного недавно в одном из городов взамен той крестьянской клячи, на которой пришлось ехать от самого Хребта, после чего достал из седельной сумы один из маленьких серебряных дисков, приобретенных все в том же городе в ювелирной лавке. Из них очень удобно изготавливать простейшие артефакты. Не спеша, тщательно накладываю на диск сигнальное заклинание, связав его узловые точки с одним из своих энергетических каналов.

– Расмус! Подойди, – окликнул зазомбированного мною наемника, застывшего верхом на коне неподалеку от меня. Дождался, когда он спешится и подойдет, затем продолжил: – Вот диск. Возьми его. В случае возникновения опасности крепко сожмешь в кулаке. Попробуй.

Наемник механически взял диск и сжал его. Тотчас же у меня в голове взвыла сирена.

– Молодец, – похвалил я его, – сейчас можешь разжать кулак. – Вой сирены в моей голове прекратился. Все, амулет работает. – Расмус, я сейчас посижу вот здесь. Меня не беспокоить. В случае опасности, повторяю, сожмешь диск в кулаке. Пока же можешь разбить палатки, ужин приготовить…

Закончил инструктаж с наемником, после чего, усевшись прямо на траву, накрыл себя защитным коконом. В свете последних событий подобная предосторожность не помешает. Дополнительно решаю к узловым точкам кокона привязать сигналку. Теперь в случае неожиданной атаки на меня, если Расмус будет убит прежде, чем успеет нажать на амулет, сработает тот же сигнал, что и от амулета.

После всех мероприятий, призванных сохранить мое физическое тело и оповестить о нападении, пока буду отсутствовать, погружаюсь в верхний слой астрала. Попутешествую пока там, заодно посмотрю, что и кто может встретиться мне по пути в реальном слое.

Обозревать реальный слой из астрала можно было с помощью специального плетения, названного Учителем «око». Оно транслировало в мозг картинку из окружающего реального мира. Конечно, можно было обойтись и без этого, но оценивать все, что происходит вокруг меня в реале, таким образом было гораздо легче.

Приняв ставшую уже привычной сферическую форму, с максимальной скоростью ринулся по направлению к Лесу. По дороге встретил множество крестьянских повозок, снующих от деревень к городам и обратно, парочку купеческих караванов. Пролетел мимо шести-семи небольших городов, деревень даже не считал. Успел заметить группу людей, укрывавшихся в лесу около дороги. Как есть разбойнички, дожидающиеся своей жертвы. С учетом того, что ближайший торговый караван, встреченный мною, как раз направлялся в эту сторону… Что ж, у разбойничков скоро будет праздник, если охрану, естественно, осилят.

Больше ничего подозрительного мне не встретилось вплоть до самого Леса. Зато, когда подлетел к его границе, обнаружил сверкающий в астрале купол, накрывший Лес. Весь! Остановившись перед стеной купола, задумываюсь: как же мне незаметно проскочить через него? Громоздкая система заклинаний, обеспечивающая работу данной защиты, была когда-то давно разработана архимагами Леса с целью предотвратить разведывательные операции вражеских магов из астрала. Также купол не пропускал ментальных ударов и глушил амулетную связь. Подпитывалась система заклинаний от Хранилищ Силы – специальных камней, аккумулировавших магическую энергию, – спрятанных по периметру вдоль границы.

На сердце немного отлегло. С отцом связаться не удается из-за активированного купола, а не потому, что с ним что-то случилось. Хотя последнее не исключается. Что там за бунт случился? По всей видимости, дело приняло серьезный оборот. Об этом говорил сам факт наличия передо мной купола, активизировавшегося прежде только во время войн.

Как же все-таки его проскочить-то? Приблизившись к стене вплотную, ткнул в нее аурным щупом. Прогибается. Просто проломить это препятствие? Нет, так не пойдет – все заинтересованные тут же заметят перебои в работе купола. А перебои будут… Лучше проникнуть тайно.

– Через средние слои попробуй, – раздается в голове совет Учителя.

Точно! Ведь маги, занимавшиеся разработкой купола, если и путешествовали по средним слоям и имели кое-какие знания касательно работы там, уверен, не настолько хороши, чтобы выставить сплошную стену и в средних слоях.

Рывком погружаюсь в средние слои. Так и есть – купол отсутствует. Пролетев немного вперед, выхожу в верхний слой астрала и обнаруживаю стенку купола за своей спиной – препятствие благополучно преодолено. Теперь в столицу!

Расстояние до Иль-Эроа было пройдено мною быстро – не прошло и пары терций, как я уже влетел в город. Издали заприметив Великокняжеский Меллорн, сразу направляюсь к нему, по пути то и дело натыкаясь на вышедших в астрал магов, мечущихся в разные стороны. Меня сразу не заметили, а потом я накинул на себя маскировку – «полог невидимости». Так и летел по городу к своей цели, невидимый для глаз присутствовавших в астрале магов, изредка притормаживая либо ускоряясь, таким образом избегая столкновения с кем-нибудь. Приблизившись к Меллорну, с удивлением обнаружил, что в структуру дерева вплетены заклинания, подобные тем, которые формируют купол. Менее громоздкие и более совершенные, они в результате своей активации образовали полупрозрачную в астрале пленку. Приглядевшись повнимательнее, обнаружил тонкие, почти незаметные сигнальные нити, присутствовавшие на поверхности пленки.

Значит, как только кто-нибудь натыкается на данную преграду, это тут же становится известно эльфам, контролирующим эти заклинания. На короткий миг задумываюсь: не миновать ли мне эту пленку точно так же, как купол на границе Леса? Нет, не стоит. Представляю, какой поднимется переполох, когда обнаружат, что кто-то проник внутрь резиденции через астрал. Наверняка там внутри астральщики имеются, которые тут же обнаружат меня, как только скину «полог» для связи с отцом. Незамедлительно атакуют.

Мне очень повезло еще, что владею ментальной магией на должном уровне, позволяющей выходить на связь из астрала. Смогу с отцом общаться напрямую.

В конце концов, решаю не наводить в резиденции дома излишней паники. Просто «постучусь в парадную дверь».

Слегка ткнул в пленку астральным щупом, про себя отметив, что она довольно прочная – не прогнулась в отличие от того купола на границе.

Присутствовавший на внеочередном Совете архимаг астрального направления магии Алинур вдруг вскинул голову, обведя всех собравшихся каким-то отсутствующим взглядом.

– Что-то случилось, Алинур? – пристально посмотрев на архимага, задал вопрос Исиль.

– Да. Кто-то потревожил контур внешней защиты, – слегка нахмурившись, ответил тот.

– Бунтовщики? – удивился герцог Изгиэль, он же глава дома Изумрудного Клинка. – Неужели они настолько уверовали в свои силы, что…

– Не надо гадать, – грубейшим образом нарушив этикет, прервал герцога архимаг, хотя в сложившейся ситуации это было простительно. – Сейчас я посмотрю, кто там у нас.

С этими словами Алинур отрешился от действительности, впав в состояние транса, говорившее окружающим о том, что архимаг уже в астрале.

– Наказать их всех… – проворчал герцог Адриаль, глава дома Зеленого Папоротника. – Жаль, что бунтовщики умудрились блокировать столицу до того, как мы успели призвать войска. В первый раз такое вижу, чтобы дома оперировали только силами, собранными на какой-то момент в городе…

Великий князь на это заявление только поморщился, вспомнив, как неожиданно все произошло. Он вместе с герцогом Рамуэлом чересчур увлекся выявлением предателей среди своего окружения, пропустив при этом начало мятежа, организованного силами нескольких домов. Не говоря уж о том, что прошляпили подготовку к данному мятежу, а ведь она была длительной. Подобного мятежа не поднять без глобальной предварительной организационной работы.

Если бы не герцог Адриаль, успевший предупредить Исиля…

Размышления прервал очнувшийся архимаг, который открыл глаза и что-то беззвучно, одними губами прошептал. Великому князю очень не понравился вид Адриаля – бледный, с вытаращенными глазами.

И не только он обратил внимание на вид архимага – все собравшиеся заинтересованно, с легкой тревогой смотрели на него, ожидая пояснений.

– Ну что? – не выдержал наконец великий князь.

– Там… Там…. – заикаясь, пробормотал Адриаль. Потом схватил стоящий перед ним стакан с водой и разом осушил его. Только после этого продолжил чрезмерно взволнованным голосом: – Там астральный демон!!! Торчит прямо перед нашей защитой!!!

Они что, издеваются надо мной? Сколько ждать-то можно, пока кто-нибудь выйти поговорить не соизволит? То, что меня заметили, сомнений не вызывает, – около терции назад в астрале появился маг, посмотрел на меня из-за защиты, а потом слинял. Может, не признал? Точно!!! Я же здесь принял несколько иной вид, потому и неудивительно, что никто не выходит. Мало ли кто «стучится». Не выходить же ко всем! Это утрирую, конечно, но ход мыслей обитателей дома, по всей видимости, был таков. Надо еще раз «постучаться», предварительно приняв свой изначальный образ. Только собирался это сделать, как за защитой в астрале вновь кто-то появился. Приглядевшись повнимательнее, признаю того самого мага, что возникал и в первый раз, только сейчас он держит в руках какой-то предмет неопределенного цвета, имеющий цилиндрическую форму. Да снимай же защиту поскорее! Ах да! Надо принять свой облик, что моментально и сделал. Маг застыл, словно изваяние.

И в этот момент случилось непредвиденное – в «спину» моей астральной проекции что-то впилось, доставляя не столько боль, сколько неприятные ощущения. Кто-то пытается разорвать мои энергоканалы! Правда, безуспешно, только лишь корежа их, на большее силенок не хватает. Ба-а-а! Да это же астральная гончая повисла на мне, словно охранная овчарка на преступнике! Даже не задумываясь, нанизываю наглую «собачонку» на шип, выпущенный из ауры, буквально разорвавший ее на две половины, которые также, на автомате, втягиваю в себя. А где хозяин зверюшки? Да вот же он! Стоит на земле прямо подо мной, не собираясь никуда бежать, видимо, ошарашенный потерей любимого питомца. Больше никаких подобных зверюшек у него уже не будет, поскольку точно такой же астральный шип, как и тот, что разорвал его «собачку», преодолев за сотые доли секунды разделяющее нас расстояние, пронзает мага насквозь, круша и ломая его энергетику. Такие повреждения фатальны…. Маг умер сразу, не успев даже осознать угрозы. На его «усвоение» ушло чуть больше секунды.

Вот теперь, когда все мелкие препятствия устранены, можно и пообщаться с моим магом. Смотрю на то место, где он был, но там уже никого… Твою… От злости подлетел и пнул защитную пленку, отчего она вся сотряслась, а затем просто дрожала, постепенно успокаиваясь.

Жду дальше…

– Нет, это не подойдет! – едва выйдя из транса, заявил Алинур, с тоской посмотрев на кольцо, надетое на его указательный палец. – В данном случае артефакт будет бессилен.

Вокруг архимага собралась достаточно большая компания, представленная великим князем, несколькими главами домов, четырьмя архимагами, десятком магов первой ступени развития и парочкой высокопоставленных представителей силовых служб Леса. Все с нескрываемой тревогой смотрели на Алинура.

– Почему? – решилась на вопрос архимагесса Синтиль, прибывшая из академии в столицу накануне мятежа и принявшая сторону великого князя, в отличие от трех других архимагов, приехавших вместе с ней. Те были родом из мятежных домов, потому и приняли соответствующую сторону….

– Слаб… – пояснил Алинур. – В этом кольце заключен один из великих духов, которого пленил когда-то давно верховный шаман орков Рург.

– Так почему артефакт-то слаб?

– Этот демон и в верхнем слое астрала может потреблять души. Только что я в этом убедился, когда один недоумок из числа мятежников, понадеявшись на имевшуюся у него астральную гончую, вздумал атаковать одиночную цель. То есть демона…

– Астральную гончую?! – выдохнули все присутствующие маги, наслышанные про возможности этих самых гончих. – И как их схватка? Потрепали друг друга?

– Кто? – кислым взглядом обвел их архимаг.

– Как кто? Демон и гончая!

– М-да-а-а… Не видел никто из вас демонов, ошивающихся в средних слоях… один из которых соизволил непостижимым образом прорваться в верхний слой астрала… – покачал головой архимаг. – Среди вас вижу только парочку магов астрального направления. Посмотрите на них.

Все глянули на двух магов, стоящих чуть в стороне от остальных, на которых указал Алинур.

– Вот они не задают несуразных вопросов, более или менее представляя, что такое астральный демон. Поясню: не было схватки. Вообще! Демон разорвал гончую на куски за сотые доли тим, затем сожрал того недоумка, спустившего эту гончую. – Архимаг прервался, застыв и словно к чему-то прислушиваясь.

– Что теперь? – прошептала Синтиль.

– Ломится! Сюда ломится!!! Боюсь, защита не выдержит! – наконец выдохнул архимаг.

– Алинур! – окликнул его стоящий рядом великий князь. – Ты можешь пояснить нам, чем вызван интерес какого-то демона к нашему дому? Чего он хочет? Не просто же так именно здесь находится! Может, враги его каким-то образом призвали?

– И что нам грозит, если он прорвется сюда? – добавил кто-то из глав домов.

– По идее, ничем нам это не грозит, только нельзя выходить в астрал, иначе сожрет. Хотя не знаю, так как это необычный демон. Единственный, кому удалось пройти в верхние слои. Так что не исключено, что он еще что-то может, – вздохнул Алинур. – Кстати, я самое главное не упомянул! Он принял облик Палаэля!

– Что??? – воскликнули все присутствующие.

– Так, может, это и был Палаэль? – оправившись от удивления, спросил великий князь.

Архимаг посмотрел на него как на маленького ребенка, отчего Исиль поморщился. В другое время Алинур за такой взгляд был бы наказан, попав как минимум в опалу, но сейчас не до того.

– Сильно сомневаюсь, – выразил свое мнение архимаг. – То существо, что я увидел, не может быть эльфом. Да и вообще смертным из нашего мира. Думаю, все прекрасно знают, что разумные, принадлежащие нашему миру, не могут поглощать энергетику других существ. Это аксиома. Насчет образа Палаэля, который принял демон… Не знаю, сам теряюсь в догадках.

– Палаэль… Палаэль… – задумчиво протянул Исиль, вспомнив, сколь много странностей было замечено за сыном после того падения со скалы. Увеличившиеся способности в магии, изменившаяся линия поведения, стремление к учебе… Словно подменили. Хотя это нереально – так подделать основные показатели ауры, чтобы обмануть целителей. Аура!

– Алинур! А ты присмотрелся к основным показателям ауры демона? Вернее, ее проекции? Припоминаю, что основные показатели ауры вроде как проецируются и в астрал. Так нам говорили в академии.

– Да, – согласился архимаг, – можно, конечно, посмотреть, но…

– Что «но»?

– Защита. Ее пленка полупрозрачная, так что многого рассмотреть мне элементарно не удастся. Хотя… – Архимаг вдруг резко вскинулся. – Поздно, – прошептал он, затравленным взглядом озираясь по сторонам.

– Что??? – хором вскричали почти все присутствующие. – Что случилось???

– Он здесь, – также шепотом сказал Алинур, – как-то миновал защиту, не повредив ее.

– Откуда тогда уверенность, что демон здесь? – почему-то тоже перейдя на шепот, спросила Синтиль.

– Чувствую…

Все! Хватит! Больше не имеет смысла ждать – все равно по-хорошему не пустят. Видимо, с отцом действительно что-то случилось, раз меня, его сына, в родной дом не пропускают. В том, что меня узнали, я не сомневался, поскольку основные показатели внутренней энергетики, несмотря на поглощенных духов и демонов, остались прежними. Только энергоканалы увеличились значительно, стали более разветвленными, да общий объем аккумулируемой энергии изменился в большую сторону. Или, может, все-таки не узнали?

Хотя что гадать! Сейчас надо выяснить, что произошло с отцом! Собственно, для этого сюда и прибыл.

Миновав защиту дома уже проверенным способом – через средние слои астрала, оказался внутри. Разглядев в одном из помещений множество собравшихся эльфов, лечу туда. Да вот же он, отец! Жив-здоров. С помощью «ока» прекрасно вижу, как все озираются по сторонам, как будто что-то выискивая. На всякий случай осмотревшись и не обнаружив никого, по крайней мере в астрале, протягиваю к отцу ментальный канал.

– Палаэль? – Вижу, как отец весь напрягся и посмотрел куда-то наверх, в сторону от меня. – Это ты?

– Архимаг Алинур принял тебя за астрального демона. – В голосе отца чувствую сильную настороженность. – Он утверждает, что представшая перед ним астральная проекция не может принадлежать существу нашего мира. Хотя сейчас я ментально чувствую, что это ты. При такой связи выдать себя за кого-то другого невозможно.

Это он сказал скорее для себя.

Я почувствовал, как великий князь постепенно успокаивается, отступает настороженность и чувство опаски.

– Не вопрос, – согласился я.

– Дамы и господа, – обратился отец ко всем присутствующим в зале, – можете не волноваться. Данный демон, как его назвал уважаемый архимаг Алинур, оказался на самом деле моим сыном Палаэлем. В данный момент мы с ним ментально общаемся. Надеюсь, все помнят, что при ментальном общении невозможно выдать себя за кого-то другого, если с ним таким образом уже общались.

Все изумленно вздохнули.

– Но как же так?! – пробубнил Алинур. – Как такое вообще возможно? Он же съел того мага! Я сам это видел…

– Да, – не стал я отпираться. – Потом тебе все расскажу. Сейчас прилетел сюда убедиться, что с тобой все в порядке, а то, знаешь ли, начал волноваться, когда не смог выйти на тебя по амулетной связи. Как обстоят дела?

– Верится с трудом, что это может быть Палаэль, – продолжал ворчать Алинур.

Надоел!!! Протянув к нему канал ментальной связи, подключаю его к своему диалогу с отцом. Пусть тоже слышит.

– Господин Алинур, – обращаюсь к архимагу. – Если вас терзают смутные сомнения, то предлагаю их оставить при себе, не пугая всех остальных.

Алинур встрепенулся, непроизвольно оглянувшись по сторонам, потом успокоился.

– Ваше высочество, – начал он, – мне с трудом верится…

– Да ты надоел! – не выдержал я. – Выйди в астрал и убедись своими глазами!

– Палаэль, не нервничай! – вмешался отец. – Спокойнее.

– Отец, пойми меня правильно – я летел сюда, предполагая самое худшее, а здесь, во-первых, пускать не хотели, что подтверждало мои худшие предположения. Во-вторых, когда…

Тут замечаю, как в астрале появилась проекция Алинура. Все-таки рискнул. Разглядев меня самым пристальным образом и убедившись, что перед ним действительно сын великого князя, проворчал:

– С самого начала, принять свой облик нельзя было? И хотелось бы знать, ваше высочество, каким образом вы можете съедать магов в астрале? Это до сих пор считалось невозможным!

– А демоны? – скептически заметил я.

– Вот только демоны и могут, – согласился он, – и некоторые другие сущности, не принадлежащие нашему миру.

– Алинур, потом спрашивать будешь. Палаэль, когда прибудешь в Лес? Физически? – задал мне вопрос отец.

– Отлично, – заметно обрадовался отец, – тогда задам последний вопрос. Ты в течение ближайших дней сможешь посещать Лес в астрале?

– Понимаешь, – начал тот объяснения, – нам досаждают маги противника, которые могут выходить в астрал. В этом плане мы, к сожалению, уступаем мятежникам. В количественном плане. В итоге они беспрепятственно проводят разведку, срывая некоторые наши планы еще на стадии подготовки.

– То есть ты хочешь… – удивился я.

– Да, – прервал меня отец, – именно этого я и хочу. Сможешь?

– Думаю, да. Смогу. Только необходимо дружественных магов предупредить, чтобы они не выходили в астрал в течение нескольких дней, а то разбирать, свой или не свой, как ты понимаешь, не получится, так как все являются эльфами, вдобавок наверняка могут ходить в одних и тех же территориальных районах…

– Соглашусь. Тогда поступим так. В течение всего времени, вплоть до твоего прибытия, наши маги не будут посещать астрал. С остальными же… – Отец многозначительно замолчал.

– Хорошо, так и поступим. Теперь мне пора возвращаться. Завтра прибуду в то же время, так что вам надо успеть предупредить всех своих.

Попрощавшись с отцом и Алинуром, я направился к своему физическому телу.

Все с интересом и настороженностью смотрели на великого князя и архимага Алинура, застывших в неподвижности с отсутствующими взглядами. Присутствующие понимали, что оба ведут ментальную беседу с сыном великого князя – князем Палаэлем. И в момент, когда у обоих взгляды стали осмысленными, что говорило о завершении ментального общения, все непроизвольно подались вперед в ожидании рассказа кого-то из них о теме проведенных переговоров.

– Ваше величество! – воскликнул Алинур, только-только придя в себя. – Неужели вы планируете всех магов-астральщиков, принявших сторону врагов, уничтожить столь жестоким образом?

– Хочу!!! – сквозь зубы прошипел Исиль. – Они прекрасно понимали, на что идут, выступая против великокняжеского дома! Или вы, господин архимаг, считаете, что они заслуживают пощады?

– Нет, нет, – всплеснул руками архимаг, – бунтовщики заслуживают примерного наказания! Просто поступать с ними вот так… Вы же понимаете, что такое наказание не в пример страшнее, чем просто смерть! Они потеряют свои души, которые сожрет… извините… будет подъедать Палаэль!.. Уничтожение души – слишком страшное наказание!

Великий князь задумался. Остальные смотрели то на одного, то на другого с непониманием. Алинур же молчал, больше не раскрывая никаких подробностей.

– Ваше величество, уважаемый Алинур, – не выдержал затянувшейся паузы герцог Адриаль. – Вы не могли бы разъяснить всем, о чем идет разговор? И о чем говорили с князем Палаэлем?

Алинур вопросительно глянул на великого князя, тот коротко кивнул, давая свое разрешение на пересказ, и архимаг вкратце поведал о сути ментальной беседы, особо акцентировав внимание на том моменте, что у князя Палаэля обнаружились способности к потреблению душ.

– То есть это точно был Палаэль, а не демон? – уточнила архимагесса Синтиль, на что Алинур согласно кивнул.

– И вы предложили ему подъедать вражеских магов? – решил переспросить один из глав домов.

– Не я предложил, – сверкнул на него глазами архимаг, – повторяю, с моей точки зрения это слишком страшное наказание! Гуманнее будет просто сварить бунтовщиков в кипящем масле, нежели убивать их души! Причем гораздо гуманнее.

– Да и потеря стольких магов-астральщиков скажется на нашей армии, – заметил представитель силового ведомства, – она ослабнет…

– Может, пока просто пригрозить бунтующим возможностью потери души? Есть вероятность, что они одумаются. Пусть не все, но некоторые точно, – предложил герцог Адриаль.

– Пообещав наказать за бунт ссылкой в дальние гарнизоны, участием в различных рискованных операциях, – согласился с Адриалем архимаг, – смертной казнью для зачинщиков. Обычной казнью!

Великий князь все тем же задумчивым взглядом обвел окружающих.

– Возможно, вы и правы, – признал он, – скорее всего, так и поступим. Но! После того, как сын припугнет их, убив души нескольких магов, принадлежащих мятежным домам!

В зале повисло молчание. Все непроизвольно поежились, невольно представив себе, как именно ЕГО/ЕЕ душу, разорвав на куски, медленно поглощают…

– Пожиратель душ! – прошептала Синтиль. – Это же пожиратель душ! – До нее только дошло, КОГО именно она когда-то учила основам магии огненной стихии. Точнее, в КОГО превратился ее бывший студиоз…

– Ваше величество, – к Исилю обратился глава дома Изумрудного Клинка, – как считаете, стоит ли сохранить в тайне новость о новой способности Палаэля?

– В смысле? – уточнил великий князь. – И каким образом, если мы собрались пригрозить бунтующим как раз этой способностью?

– Поясню. – Изгиэль на доли тим прервался, обдумывая фразу. – В будущем Палаэлю будет трудно общаться с окружающими, так как все его станут элементарно бояться. Согласен, что правителю, а он в будущем станет правителем Леса, необходимо, чтобы окружающие его побаивались. Именно побаивались, а не боялись до ужаса! Поэтому предлагаю всем сказать о якобы призванном архимагом Алинуром астральном демоне, не выдавая Палаэля.

– Это имело бы смысл, – покачал головой великий князь, – пожелай Палаэль править Лесом. Открою всем наш семейный секрет – все равно в будущем все узнают, так что не имеет особого значения, раньше или позже это произойдет. Палаэль отказывается от правления Лесом в пользу своего младшего брата.

Вновь в зале воцарилась тишина. Все были, мягко говоря, удивлены новостью, прозвучавшей из уст великого князя.

– Все, на этом закончим! – предложил Исиль. – Главам домов и присутствующим магам провести оповещение всех наших магов-астральщиков, предостерегая их от посещения астрала в течение ближайших трех дней. Думаю, этого времени хватит мятежникам для принятия правильного решения. Надеюсь, многие из них одумаются и придут с повинной. С остальными будем разбираться.

По петляющей среди деревьев дороге мчался немногочисленный отряд всадников. Их запылившаяся одежда и усталый вид однозначно говорили о том, что люди явно находятся в пути уже не первый день. И не второй.

Возглавляли отряд два человека, один из которых, судя по одеянию, был магом. Второй, также судя по одежде, – воином. Когда светило достигло зенита, маг взмахнул рукой, и всадники практически одновременно начали притормаживать коней. Маг и воин, возглавляющие отряд, свернули с дороги на прилегающую поляну, после чего спешились. Все члены отряда повторили их маневр. Привал на обед…

– Седрик, – обратился к магу воин, пока все остальные занимались приготовлением обеда, – кони на зельях долго не продержатся. Благо архимаг движется довольно медленно по сравнению с нами, иначе, боюсь, мы бы его не догнали.

– Мы бы его и не догнали, Норус, направься он в Гарен. Мне интересно знать причины, заставившие его изменить маршрут и поехать в сторону Леса, – задумчиво сказал Седрик.

Его собеседник только пожал плечами:

– Следопыты утверждают, что нас разделяет полдня пути. По идее, если будем ехать до глубокого вечера, к завтрашнему обеду мы настигнем архимага. Только, Седрик, неспокойно у меня на душе как-то. Ощущение такое, словно мы суем голову в петлю, сами того не подозревая. У тебя нет такого?

Седрик немного помялся, перед тем как ответить.

– Тоже есть ощущение, – признался он, – только непонятно с чем связано. По архимагу-то все вроде ясно. Как только он появляется в пределах видимости, мы сразу активируем артефакт Харона, нейтрализующий магию на какое-то время. Этого времени нам с лихвой хватит на обработку нашего архимага. Если артефакт при нем, мы забираем его и порталом уходим, если же артефакт где-то спрятан, в чем сильно сомневаюсь, то придется повозиться с допросом. Затем через портал уходим.

– Что с ним делать будем, получив артефакт? Убьем?

– Да, – кивнул Седрик, – здесь выбора особого нет. Тело сожжем.

– Чтобы эльфы не нашли следов и не начали мстить?

– Да. – Седрик оглянулся и увидел, что обед уже разложили на тряпках, расстеленных на траве. – Пойдем, Норус, поедим – и снова в погоню.

Переночевав на постоялом дворе, расположенном в маленьком городке, попавшемся по дороге, я с утра продолжил свой путь. Дорога была однообразной – все время петляла по лесному массиву. Радовало то, что она была довольно хорошей – широкой и относительно ровной. Хотя тут нечему удивляться, так как она была основной аортой, связывающей Лес и империю. Именно по ней ходили торговые караваны. Кстати, что удивительно, ни одного каравана в пути не встретил. Может, не сезон? Одиночных путников тоже не встречал. Один раз мимо проехало по своим делам небольшое воинское подразделение, насчитывающее около сорока всадников. Магов среди них мною замечено не было.

Пару раз попались разбойничьи шайки, быстро убиравшиеся с пути после небольшой ментальной обработки. Так что в целом путешествие проходило спокойно.

Ближе к обеду решил сделать привал, заодно Лес навестить в астрале, как и обещал отцу.

Отдав Расмусу все необходимые указания и выставив индивидуальную защиту, не забыв при этом поставить сигнальную сеть на максимально возможный для меня диаметр срабатывания, настроенную на появление лиц, способных к магическому оперированию, ушел в средние слои астрала, справедливо рассудив, что таким образом доберусь до Леса быстрее. Конечно, работу «ока» из средних слоев очень тяжко поддерживать, но ничего. Потренируюсь.

К сожалению, тот тип сигнальной сети, который способен оповещать мага, находящегося в астрале, не относился к числу «дальних». Предупредит, но когда противник будет уже недалеко. Тем не менее это лучше, чем вообще ничего. В будущем надо продумать этот вопрос.

Вчера вечером с Учителем плотно занимались на тему работы с энергиями в астрале, в обоих доступных мне слоях – верхнем и среднем. К сожалению, я еще не до конца отошел после той битвы с духами, что заметно ограничивало мои возможности, так как Учитель настоятельно порекомендовал не нагружать себя, а дать своей энергетике полностью восстановиться.

Все значительные повреждения уже были мною устранены при чутком руководстве Учителя. Это он потребовал латать их чуть ли не «вручную», не полагаясь на природную регенерацию, пояснив, что в противном случае возможно неправильное сращивание энергетических каналов. Пришлось, впав в состояние транса, состыковывать разорванные каналы, разбираясь в их хитросплетениях, что-то изменять. С учетом «съеденных» изначальных энергетических составляющих духов, которые тоже пришлось «пристраивать» в свою энергетику, дело оказалось чрезвычайно сложным. Без помощи со стороны Учителя ни за что бы не справился.

И самое важное: Учитель мне объяснил, как объединять ключи, через которые велось накопление магической энергии. Их было достаточно много, и распределялись они по всей моей изначальной энергетической составляющей. Неудобства у меня это никакого не вызывало, но тут опять же высказал свое веское мнение Учитель, заметив, что это нерационально. Дескать, через объем одного ключа будет поступать энергии несколько больше, чем через точно такой же объем, но распределенный по множеству более мелких ключей. За счет чего, я так и не понял, пришлось принять как данность. На вопрос, на сколько же увеличится количество поступаемой энергии, если объединю ключи, получил ответ – на целых три процента!

А работы по объединению ключей была просто масса… Хотел плюнуть на это дело и оставить все как есть, но, немного подумав, решил все-таки этим заняться. Все равно в пути особо делать было нечего, а покидать свое тело в астрале на длительное время и большие расстояния пока не рисковал. Мало ли кто мог встретиться в пути.

После полутора дней интенсивной и напряженной работы с ключами я стал обладателем одного просто гигантского, по местным меркам, ключа.

– Вот это да!!! – воскликнул я мысленно, любуясь на результаты своей работы. – Теперь кого угодно порву! Надо будет на астральных демонов еще поохотиться. Сейчас не страшно!

– Ничего так, – похвалил меня Учитель, – сейчас по объему усваиваемой энергии ты сравнился со средним по размерам астральным демоном.

– Как? Со средним? Да я в астрале в несколько раз больше любого из виденных мною там демонов!!!

– Вот именно. Из виденных! Тебе же только чрезвычайно мелкие попадались. Честно скажу, что о существовании астральных демонов подобных размеров я даже не подозревал.

Умеет же он расстроить.

– Необходимо начать занятия и по другим направлениям магии, а то у тебя уровень, как говорили на Земле, первоклассника, – добил меня Учитель.

– М-дя, – только крякнул я на это заявление.

– Не расстраивайся, по магии огненной стихии и ментальной магии у тебя уровень пятиклассника, – попытался «успокоить» он. Лучше бы этого не делал, поскольку настроение у меня упало ниже плинтуса…

– Спасибо на добром слове, – пробормотал я тогда.

Мелких повреждений Учитель посоветовал не трогать, позволив работать регенерации.

А вчера он удосужился оценить мою энергетику в комплексе.

– Тебе повезло с этими духами! – заявил он.

– Да-а-а?! Это почему же? Они меня чуть не похоронили там, а ты говоришь, что повезло!

– Конечно, повезло! Тебе не пришлось бегать по астралу и вылавливать отдельные души и единичных астральных демонов. Потребив духов, ты увеличил свою энергетическую емкость почти в три раза, изначальная энергетическая составляющая увеличилась и того больше – более чем в четыре раза! Возможность собирать магическую энергию в единицу времени возросла в семь раз! Это я имею в виду получение дополнительных ключей. И сейчас, когда ты их объединил в один, объем прокачиваемой энергии возрос еще.

– Да, ты говорил. На три процента, – покивал я.

– И это еще не все! Все ключи были разноплановыми.

– И что? – не понял я.

– Как что? Часть ключей была с направленностью к стихии земли, часть – к стихии воды и так далее. Были представлены все стихии и направления. Ну, практически все. Я проверял. И объединив их в один ключ, ты получил возможность работы по всем представленным стихиям и направлениям, не изгаляясь с трансформацией энергии «под себя»! Вот так.

– Ничего себе! Круто! Постой, ты сделал оговорку, что были практически все. Какой стихии не было?

– Целителей среди духов не было. Ни одного.

– Плохо, но переживем.

В какой-то момент пришлось оторваться от воспоминаний, поскольку уже пересек границу Леса. На короткое мгновение «нырнув» в верхний слой, увидел, что купол на месте. Значит, в Лесу со вчерашнего дня особых изменений не произошло. Тогда действуем по плану. Только у отца надо поинтересоваться, всех ли предупредили.

Достигнув Иль-Эроа, вынырнул в верхний слой и, накинув на себя «полог невидимости», направился к своему дому.

По пути замечаю снующих то тут, то там магов. Около дома обнаруживаю, что на сей раз за ним приглядывают целых три мага-астральщика. Видимо, так и не поняли, куда подевался тот, первый, который имел неосторожность напасть на меня, спустив гончую, поэтому решили усилить наблюдение. Так, защита дома на месте. Опять придется погружаться в средние слои. Мог бы оттуда и не выходить, пока не попаду в дом…

Хотя нет. Правильно сделал, что по верхним слоям прогулялся, так как про себя отметил основные места концентрации астральщиков. Остается выяснить у отца, были ли то лишь враги или же еще и союзники, которых не успели предупредить. Миновав защиту в среднем слое астрала, попал в дом.

Выскочив в верхний слой, оглядываюсь. Где все? Вот они, заседают в том же самом помещении, что и вчера, только народу поменьше. Причем значительно. Насчитал всего лишь пять эльфов, из которых один при детальном рассмотрении с помощью «ока» оказался эльфийкой. Если точнее, это была моя мать – королева Леса Бииниэль. Также присутствовали отец и тот маг-астральщик, которого вчера одолевали сомнения по поводу моей личности. Если память не изменяет, архимаг Алинур. Он, кстати, почувствовал мое присутствие, так как заметно напрягся и выключился из общего разговора, который на данный момент между этой пятеркой состоялся.

Протянув ко всем троим мною опознанным эльфам ментальные каналы, которые затем объединил, чтобы была возможность общаться всем вместе, поприветствовал их:

– Приветствую, Палаэль, – отозвалась мать. – Ты как?

Ментально чувствую радость и… Гордость? За меня?

– Привет, Палаэль, – это отец.

– Приветствую вас, ваше высочество, – отозвался Алинур.

– Нормально, – ответил я на вопрос матери, – сейчас физически нахожусь уже недалеко от границы Леса. Через несколько дней прибуду. Сама-то как? И братик как поживает?

– Да, – согласился я, – многое… Действительно, давайте сейчас о делах, оставив остальные темы до моего приезда. Отец, вы предупредили дружественных магов о нежелательности посещения астрала в ближайшие дни?

– Предупредили, – отозвался тот, – оповещение провели еще вчера, так что на этот момент в астрале присутствуют только маги противника. Вот только есть один момент…

– Это почему же? – действительно удивился я. – Они бунтуют, угрожают Великокняжескому дому, и это сойдет им с рук??? Или, может быть, чего-то не понимаю?

– Ну… – отец запнулся, подбирая слова, – ничто им с рук не сойдет. Они будут наказаны. Но наказание будет несколько иным. Естественно, это не касается зачинщиков беспорядков. Они будут казнены, и это не обсуждается. Остальных же можно так или иначе задействовать во благо Леса.

– Тогда поясни мне, почему нужно ограничиться одним днем, как ты выразился, «охоты»?

– Это будет акт устрашения. После твоей охоты мы объявим о том, что души всех поддерживающих бунт и сочувствующих мятежникам будут отданы тебе на съедение. С большой долей вероятности могу сказать, что после этого многие эльфы прибегут ко мне с повинной, притащив отрубленные головы зачинщиков, дабы хоть как-то смягчить свою вину.

– Да, – встрял в разговор Алинур, – одно дело, когда тебя казнят… В смысле твое тело в этом мире, и совершенно другое, когда казни подвергают твою душу! По крайней мере, маги точно испугаются!

– Совершенно верно, – подержал его отец, – конечно, будут из бунтующих и такие, что пойдут до конца даже под угрозой потерять душу, но таковых окажется немного. Во всяком случае, мы рассчитываем на такой сценарий развития.

– Все это прекрасно, – воскликнул я, – только есть еще другой момент, которого вы, как подозреваю, не учитываете. Абсолютно!

– Что за момент? – одновременно спросили отец и Алинур.

– Вы же из меня делаете чудовище в глазах всего эльфийского сообщества! С кем я буду общаться? Все же будут шарахаться от меня!

– Хм… – хмыкнул отец, – думаю, ты несколько заблуждаешься. Поверь, все те, с кем ты общался раньше, будут общаться с тобой и потом. Например, с уверенностью могу сказать, что тому же Истамирэлю не так важны все твои вновь приобретенные способности. Тилиэль, с которым ты подружился в Академии, наоборот, заявил своему отцу, который здесь присутствует, что только горд тем, с каким выдающимся эльфом он дружит. Думаю, что и все другие твои друзья и знакомые отреагируют так же. А что до остальных… Пусть боятся. Когда придет время и на трон воссядет твой брат, ему очень поможет тот факт, что за его спиной будет маячить твоя тень…

С такой логикой тяжело было поспорить.

– Возможно, ты и прав, – вздохнул я, – что ж, поиграем в чудовищ… Говорите, там, за бортом, только маги противника?

– Где? – не понял отец. – При чем здесь борт?

– Иносказательно, – пояснил я. – Имею в виду, за пределами нашего дома, в астрале.

Покинув пределы дома, предварительно возведя «полог невидимости», я повел взглядом по сторонам. Троица, обитавшая около дома, на месте. Вдали вижу еще нескольких астральщиков, целеустремленно шагающих по своим делам. Обед подан! Ну-с, господа, приступим?

Встреча между архимагом астральной магии Раксэлем и магом первой ступени развития Таилем, принадлежащих разным мятежным домам, имела под собой цель выработать общую стратегию действий, которой будут следовать маги данных домов. Естественно, окончательное решение – за главами домов, но маги сами предлагали им те варианты, как и где они могут принести дому большую пользу. Тем более в данный момент, когда сложилась патовая ситуация. Сумей великий князь собрать хотя бы восьмую часть сил, преданных ему, с мятежниками было бы давно покончено. Но и мятежные дома не успели призвать в Иль-Эроа все имеющиеся в наличии вооруженные формирования, которые ждали сигнала неподалеку от столицы. А сейчас обе стороны располагали примерно равными силами как по магам, так и по простым воинам. И призвать подмогу не имели никакой возможности, поскольку обе стороны активно «глушили» все виды связи – как магическую, так и через гонцов. Мятежные дома боялись вмешательства сторонников великого князя, которые до сих пор оставались в неведении относительно создавшегося положения, а Исиль опасался подхода резервных сил бунтующих, находящихся неподалеку от Иль-Эроа… Все гонцы и торговые караваны, прибывающие в столицу, задерживались противоборствующими сторонами.

– Ничего хорошего из этого не получится! – Всегда спокойный, Таиль сейчас явно волновался. – Я неоднократно подчеркивал это на всех советах дома, которые проходят у нас каждый день с момента восстания! До сих пор не понимаю, как глава дома решился идти против самого великого князя!

– Наши главы домов посчитали, что Исиль сдал и не способен управлять Лесом, – вздохнул Раксэль. – Хотят поставить Палаэля, свергнув его отца. Только они одного понять не могут.

– Чего именно?

– Он же будет мстить!

– Ну… Здесь не все так однозначно. Во-первых, рассчитывают поставить не Палаэля, а его младшего брата, слишком юного для того, чтобы управлять Лесом. А во-вторых, главы домов хотят создать регентский совет при новом великом князе, а тот в будущем, даже при достижении совершеннолетия, фактически не будет управлять Лесом, поэтому и вреда причинить не сможет.

– Бред, – продолжал горячиться Таиль, – не легче ли в этом случае поставить великим князем представителя одного из наших домов?

– И получить междоусобную войну? Другие-то дома не поддержат такого варианта, справедливо считая такого великого князя узурпатором. Да и между нашими домами возникнет такая грызня… Ничем хорошим это не кончится, поверь.

В этот момент оба мага почувствовали, как по астралу прошла какая-то волна, словно легкое дуновение ветра. Заозирались по сторонам, но ничего примечательного в окружающем их мире энергетических проекций мира реального не увидели. Все те же деревья, приглядевшись, можно было рассмотреть проекции и обычных эльфов, настороженно передвигающихся по улицам Иль-Эроа. И больше ничего…

– Что же это было? – удивленно задал вопрос скорее самому себе, нежели собеседнику, архимаг Раксэль.

– Внезапное появление мощного источника энергии, – прокомментировал Таиль, – только каким образом этот источник появился внезапно? Я понял направление! Это где-то там! – С этими словами он указал на возвышающееся древо великокняжеского дома.

– Я тоже почувствовал направление, – рассеянно заметил архимаг, – необходимо подойти поближе, посмотреть.

После чего оба мага быстро направились к великокняжескому дому.

Не прошли и четверти пути, как Таиль выдохнул:

– Стой!!! Посмотри туда! – Он показал рукой куда-то вверх, в сторону кроны древа, к которому они шли.

– БОГИ!!! ЧТО ЭТО??? – изумленно воскликнул Раксэль, наблюдая в вершине огромную сверкающую сферу.

Неожиданно от поверхности сферы отделились три отростка, с немыслимой скоростью устремившихся вниз, в разные стороны.

– Какой-то артефакт? – неуверенно предположил Таиль.

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой архимаг, – мне это что-то напоминает… до боли знакомое…

Дальше маги увидели, как отростки, извиваясь подобно щупальцам неведомого морского чудища, начали втягиваться внутрь сферы. Ничего страшного в этом не было, если бы не одна деталь, заставившая обоих вздрогнуть: на концах щупальцев корчились в немыслимых муках фигурки эльфов. Их было три, по числу отростков, на которые они были насажены…

– ДЕМОН!!! – взревел Раксэль, озаренный внезапным воспоминанием. – АСТРАЛЬНЫЙ ДЕМОН!!!

– Да откуда же ему взяться в верхних слоях? – вопросительно прошептал Таиль.

– Не знаю! Возможно, кто-то из верных великому князю архимагов смог призвать его! – в возбуждении предположил Раксэль. – Я-то голову ломал, почему никто из сторонников великокняжеского дома сегодня в астрале не был встречен! Ни одного поединка между сторонами за сегодняшний день, хотя в другие дни их было десятки!

– Но вызов астрального демона невозможен! Они не идут на вызовы! Это известно всем! Тем более получается, что вызов был осуществлен из верхних слоев! НЕВОЗМОЖНО!!! Может, демон сам прорвался?

– Сомневаюсь! – резко заметил архимаг. – Необходимо предупредить всех наших, чтобы не совались в астрал! Срочно! Пойдем…

Сказав это, Раксэль уже было собирался выйти в реальный слой, но остановился, заметив, как лицо Таиля в ужасе исказилось.

– Что случилось?

– Я… Я… Я НЕ МОГУ ВЫЙТИ!!! – завопил он. – Меня словно кто-то держит, заблокировав здесь, в астрале!!!

Доли тим ушли у архимага на осознание услышанного, после чего он попытался покинуть астрал. Почувствовав сопротивление, словно уперся в какую-то мягкую стенку, он непроизвольно увеличил прилагаемые усилия до максимума, на который только был способен. И стенка начала поддаваться…

Вывалившись из астрала, Раксэль диким взглядом посмотрел на сидящих рядом эльфов – главу дома и парочку его помощников, терпеливо дожидающихся, пока он не завершит переговоры в астрале с представителем союзного дома.

– Ну как? – сразу же накинулся на архимага Пирицэль, глава дома Танцующих Роз, входящего в первую десятку Леса по численности и влиятельности. К этому дому принадлежал и Раксэль.

Архимаг сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и унять бешено стучащее в груди сердце.

– Астральный демон! – прошипел Раксэль. – Там, в астрале, появился астральный демон!!!

– Какой демон? – удивился Пирицэль. – При чем здесь какой-то демон?! Ты лучше расскажи, как прошли переговоры. Ты все им передал, что…

– Помо-олчи!!! – буквально зарычал на него архимаг, сверкнув глазами, в которых плескались бешенство и злость.

Глава дома отшатнулся, шокированным взглядом смотря на Раксэля. Он очень давно не слышал подобного тона при обращении к нему.

– Что… – зашипел было он, опасно сузив глаза, но архимаг оборвал его:

– Пирицэль! Ты потом мне все выскажешь! Сейчас надо как-то спасти Таиля. Это маг, которого прислал на переговоры союзный дом!

– Да что…

– Демон! – предугадав вопрос главы, ответил архимаг. – Я же сказал! Он сейчас лютует в астрале, съедая всех магов, имевших несчастье там в этот момент оказаться!

– Так пусть выйдет! – раздраженно взмахнул руками Пирицэль. – Как ты!

– Демон каким-то образом блокировал выход из астрала. У Таиля не хватает сил выбраться!

Раксэль, вскочив с кушетки, на которой располагалось его тело, пока душа была в астрале, заметался по комнате, пытаясь сообразить, как помочь Таилю.

– Сердца Гор! Большие Хранилища Силы! Срочно несите их сюда из сокровищницы дома! – крикнул он помощникам главы дома и, не вытерпев, побежал следом за ними. Пирицэль, задержавшись на мгновение, сорвался следом.

Миновав несколько коридоров, они выбежали в большой зал, в дальнем конце которого имелась маленькая дверь. Около двери стояла охрана, состоящая из пары гвардейцев и одного мага дома. Они было дернулись, но потом, опознав вбежавших эльфов, слегка расслабились.

– Пирицэль! Ключ с собой? – замерев около двери, спросил архимаг.

– Да, с собой! – Глава дома уже плюнул на все нарушения этикета, допускаемые Раксэлем при посторонних, так как понял, что дело действительно приняло очень серьезный оборот. Настолько серьезный, что Пирицэль имел возможность в первый раз в жизни лицезреть прелюбопытнейшую картину – быстро бегущего архимага.

Открыв замки, глава дома распахнул дверь в сокровищницу дома, пропуская вперед Раксэля. Тот, ворвавшись в небольшое помещение, снизу доверху уставленное сундуками, быстро осмотрелся и, заприметив в дальнем конце комнаты стеллаж, направился к нему. Там лежали три поистине огромных камня, прозванные Сердцами Гор, являвшиеся хранилищами магической энергии.

– Выходить в астрал буду отсюда! – заявил архимаг. Он снял со стеллажа два камня, положил их на пол и уселся рядом, положив ладони сверху на Хранилища Силы. После чего впал в транс.

Все собравшиеся замерли в ожидании.

Раксэль все так же, с заметным усилием, преодолел барьер, выставленный демоном, благо сейчас было много энергии от Хранилищ Силы, и оказался в астрале в той самой точке, откуда покинул его в последний раз.

Увидев трясущегося Таиля, замершего на месте, архимаг окликнул его:

– Таиль!

Таиль не откликнулся, уставившись куда-то вверх. Архимаг поднял голову, посмотрев туда же, куда безотрывно смотрел Таиль.

– Боги!!! – невольно вырвалось у Раксэля.

Астральный демон плавно опускался прямо на них!!! Архимаг вздернул руки в сторону демона, и из его ладоней сорвались молнии, энергию для создания которых он щедро подчерпнул из Хранилищ. Они полетели к телу астрального демона, но, к ужасу Раксэля, прямо перед этим телом, представлявшим собой сферу, возникла темная стена, поглотившая молнии. Архимаг даже не представлял, что это за заклинание такое, с помощью которого демон столь успешно остановил удар Силой. До этого считалось, что от подобного удара защиты нет! Можно уклониться, сбежать, если наносивший удар находится на значительном расстоянии, но никак не защититься!!!

Из тела демона отросло несколько щупалец, одно из которых неожиданно удлинилось, практически мгновенно преодолев расстояние до Таиля, и пронзило последнего. Таиль заверещал, руками схватившись за щупальце, тащившее его в сторону демона, и попытавшись выдернуть его из себя. Затем он закричал еще громче и начал исчезать, как будто всасываясь в ужасный отросток, на который был насажен. Через пару тим Таиля не стало…

Архимаг не мог пошевелиться, перепуганный насмерть только что увиденным. Никогда раньше он не наблюдал, как погибает душа, съедаемая заживо каким-то чудовищем… Раксэль даже не предпринял попытки выйти из астрала…

Но еще больший шок он испытал, когда сфера вдруг начала сжиматься, приобретать очертания фигуры… эльфа!!! И этот эльф, опустившись на землю, подошел к архимагу вплотную. Что-то было очень знакомое в его чертах лица… Словно видел его когда-то…

– ПАЛАЭЛЬ!!! – вскричал архимаг. Он неожиданно вспомнил, где и когда видел этого эльфа. В академии, где Раксэль возглавлял факультет магии астрального направления! Он был в составе той группы магов, что тестировала наследника великого князя.

– Да, – прошептал ему Палаэль. И шепот невообразимым образом разнесся далеко по астралу, словно шептали одновременно многие тысячи эльфов. – Это я. Архимаг Раксэль?

– Да, – беззвучно прошептал архимаг.

– Бунтуем потихоньку? Тогда знайте… – Глаза Палаэля запылали демоническим красным огнем, и он, заглянув дрожащему Раксэлю прямо в глаза, по раздельности произнес: – Я… ИДУ… В ЛЕС…

После чего неведомая сила вышвырнула архимага из астрала.

Выбросив архимага в реальный слой, я остановился и занялся подсчетами. Восстановив в памяти всю цепочку своих действий с того момента, как покинул дом, насчитал тридцать семь эльфов, которых удалось «поглотить». Больше в астрале над Иль-Эроа никого не было. После возвращения в тело займусь присоединением полученных от душ ключей к своему. Неожиданно пришла мысль о том, что наверняка среди поглощенных душ была хоть одна со способностями к целительству.

– Была, – раздался голос Учителя.

– Отлично! Теперь смогу исцелять, – порадовался я.

– Ну… – замешкался я, – тяжело ответить, поскольку сам не изучал, а истинный Палаэль занятия по целительству внаглую прогуливал.

– Но я же вижу энергетику живых существ! И не только в реальном слое, но и в астрале! – возразил я.

– Общий принцип понял, – расстроенно вздохнул я, – и что теперь? Никогда не смогу освоить это направление магии?

Его слова заглушил сигнал тревоги, раздавшийся в голове и означавший следующее: мою сигнальную сеть пересек маг. И судя по силе сигнала, не один. Необходимо срочно возвращаться.

– Потом договорим! – бросил я Учителю и, переместившись в средние слои, рванул со всей доступной скоростью в сторону своего тела.

Когда был уже недалеко от тела, что произошло через пару терций после срабатывания сигналки, неожиданно почувствовал неладное. Как будто связь с телом начала ослабевать, сначала медленно, потом все быстрее.

– Что это? – удивленно спросил у Учителя.

– Млять!!! – непроизвольно вырвалось у меня. Я помчался к телу, выжимая из себя скорость, которой раньше, как мне казалось, был не в состоянии развить, одновременно бросая всю доступную энергию на поддержание той незримой нити, что нас связывала, и чувствуя, что счет пошел на секунды…

Переехав маленькую речушку по деревянному мостику, порядком подгнившему и разрушенному, Седрик взмахнул рукой, призывая отряд остановиться. После чего сосредоточился, словно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

– Что-то случилось? – спросил его Норус, но Седрик только отмахнулся.

Тогда воин осмотрелся по сторонам. В окружающей местности ничего примечательного не было – все та же петляющая дорога, теряющаяся в густой растительности лесного массива, речка, которую они уже преодолели. Заметив неподалеку маленький ручеек, впадающий в эту речку, Норус приказал воинам и магам отряда пополнить фляги, если кому это требовалось. Хотя можно было этого и не делать – ведь мага они вот-вот нагонят, если верить Седрику, а в победе над ним Норус не сомневался, так как был наслышан о действии артефакта Харона, который имелся у отряда. Назад же, в Ниберию, он рассчитывал попасть с помощью переносного портала, что тоже у отряда имелся.

Вдруг со стороны речки раздался всплеск, заставивший воина насторожиться. Присмотревшись, он увидел гигантского сома, охотившегося за маленькой рыбешкой на мелководье, рядом с берегом.

– Вот это рыбина!!! – воскликнул один из воинов, тоже заприметивший сома. – Поймаем? В нем мяса столько, что всему отряду на пару дней хватит!

– Савуд, успокойся, – улыбнулся Норус, – вначале нам мага поймать надо. Да и зачем нам сом? Обратный путь у нас много времени не займет. Так что пусть живет.

– Эх, – вздохнул тот, – жалко… Ладно, живи, рыбина.

Воины и маги негромко переговаривались между собой, кое-где даже слышались смешки. Посмотри кто в этот момент на отряд со стороны – подумал бы, что все эти люди выехали на прогулку, но никак не на опасное мероприятие, заключавшееся в поимке неизвестного архимага. Норус же не обманывался, прекрасно чувствуя нервозность, охватившую всех членов отряда. Сам сейчас испытывал то же самое. Вдобавок примешивались неприятные предчувствия.

– Долго ты еще? – не выдержав ожидания, спросил он Седрика.

– Все. Трогаемся, – наконец отозвался тот. – Двигаемся с небольшой скоростью. Это важно!

– Чего останавливались-то? – Норус кинул на мага заинтересованный взгляд.

Седрик неопределенно пожал плечами:

– Сигнальную линию пересекли. К сожалению, поздно ее заметил. Уже после того как мы в нее вляпались… – Прервавшись на тим и немного подумав, добавил: – Хотя надо признать, даже если бы и заметил заранее, ничего бы это не дало. Скрыться от сторожевого заклинания, сделанного архимагом, мне не под силу. Не говоря уж о том, чтобы скрыть весь отряд…

– Ты хочешь сказать, что маг теперь знает о нас? – невесело спросил Норус.

– Да, – вздохнул Седрик, – знает. И скорее всего, ждет, когда мы подъедем.

– Так надо бы использовать этот артефакт… Как его… Харона! – в возбуждении воскликнул воин.

– Рано, – нахмурился маг, – чем дальше от архимага мы проведем его активацию, тем слабее будет воздействие на него. Подъедем поближе, тогда и приведем в действие. Тем более что преследуемый маг не знает наших истинных целей. Для него мы всего лишь очередной проезжающий мимо отряд. Поэтому я сказал о необходимости передвижения с небольшой скоростью. Чтобы не насторожить архимага.

– Но мы же движемся! И артефакт движется вместе с нами! Почему его действие будет ослабевать?

– Хм… Артефакт, приведенный в действие, ограничивает магию на определенной площади. Сразу. Дальше – он не более чем обычный кусок камня, по крайней мере до того момента, пока вновь не зарядится. Понял?

– Более или менее, – скривился Норус, ничего не понявший из пояснений мага. – Ладно, не мое это дело. Тебе виднее, когда применять… Далеко он?

– Нет, если имеешь в виду архимага. Он сейчас стоит на месте.

– Это я и так понял: по наличию сторожевого заклинания.

– Его наличие ни о чем не говорит, – покачал головой Седрик, – архимаг мог сделать его подвижным. О том, что он стоит на месте, говорит то, что заклинание не перемещается.

Проехав некоторое время в молчании, Седрик поднял руку со сжатым кулаком. Данный жест означал «приготовиться». Все члены отряда напряглись, прекратив разговоры между собой.

– Скоро, – одними губами прошептал Седрик. Впереди, между деревьями, показался просвет, и через несколько тим отряд выехал на небольшую поляну…

– Вон он! – негромко воскликнул Норус, увидев на поляне две фигуры, одна из которых принадлежала человеку, копошившемуся в одной из седельных сум, другая – эльфу, неподвижно сидевшему на земле.

– ВСЕ!!! – выдохнул Седрик. – Я активировал артефакт!!!

И отряд, съехав с дороги, направился к этой парочке.

Когда расстояние между отрядом и этой парой сократилось до десяти эрдов, всадники разъехались, беря эльфа и человека в клещи. Несмотря на активированный артефакт Харона, все были настороже, предчувствуя нечто недоброе. Поэтому приближались медленно, заранее достав клинки. Естественно, кроме магов, коих в отряде насчитывалось пять человек, включая Седрика. Они могли лишь констатировать отсутствие магии.

– Человек зомбирован! – вдруг выдал Седрик. – Это видно по всем внешним признакам! Скорее всего, ему приказано до последнего защищать хозяина в случае возникновения опасности, так что соблюдайте осторожность! Тем более что сил у него больше, чем у обычного человека.

– Ты, ты и ты, разберитесь с ним! – Норус поочередно ткнул пальцем в трех воинов. Те, не спешиваясь, приблизились к зомбированному, который, подняв замутненные глаза, вытащил два клинка.

– Двурукий! – с досадой крякнул один из воинов и спрыгнул с коня, опасаясь, что противник может того покалечить. Оба товарища последовали его примеру. Окружив противника, они одновременно бросились в атаку, но тот, крутанувшись вокруг своей оси, умудрился отбить все три удара, нанесенных с разных сторон. Но чудес не бывает, трое против одного… Спустя всего три тима с зомбированным человеком было покончено.

– А что с магом? – ткнул мечом в сторону архимага Норус.

Тот как сидел с закрытыми глазами, так и продолжал сидеть.

– Не знаю, – покачал головой Седрик, – посмотреть магическим зрением не могу. Магии-то нет! А так… Напоминает состояние транса при выходе в астрал.

– Так что же, он в астрале? – недоуменно спросил кто-то из магов. – Его же должно было привязкой выдернуть в физическое тело!

– Если она была! – возразил другой.

– Скорее всего, была, – пробормотал Седрик, – недоумки архимагами не становятся. Другой вопрос, если он далеко забрел по астралу… Могла и не вытащить.

Все обсуждение проходило на расстоянии в пять эрдов от объекта. Никто не рисковал приблизиться. Подобного не случилось бы, будь архимаг в нормальном состоянии. Налетели бы, скрутили, а так… Необычно все было, неправильно. Что настораживало. И вкупе с нехорошими предчувствиями, мучившими большинство членов отряда…

– Подробнее объяснить можете? Что с ним могло произойти, если он застрял в астрале? – не вынес неизвестности Норус.

– Тогда он умер, – пояснил ему Седрик, – тело пока живо, а сознание отсутствует. Остается надеяться, что искомая вещь находится при нем.

– Так что же мы ждем? Даже если он жив, то магией-то пользоваться не может!!! – Норус спешился и решительным шагом подошел к архимагу. – Сейчас все и проверим! – При этих словах еще два человека из числа воинов спрыгнули с коней и подошли к своему командиру с целью помочь, при этом не убрав из рук клинков. На всякий случай.

Норус потянулся к архимагу… И яркая вспышка ослепила всех собравшихся…

– Поторопись! – набатом прозвучал в голове голос Учителя. – Они уже разобрались с Расмусом! Решают, что делать с тобой!

Я про себя выругался. Тело уже недалеко… Быстрее… Быстрее… Еще быстрее… Нить, связывавшая меня с телом, практически перестала существовать, истончившись до предела – вот-вот исчезнет окончательно, и я останусь медленно умирать в астрале. Быстрее…

И вот бешеная гонка по астральному слою подходит к концу, я уже чувствую свое тело. Оно рядом. Преодолевая последний участок пути, успеваю через «око» заметить собравшихся вокруг меня вооруженных людей, один из которых протянул руки к моему телу, лежащего в луже крови Расмуса. Последний рывок…

Все!!! Успел!!!

Не открывая глаз, с усилием заставил резко вспыхнуть ярким светом все энергоканалы, проходящие по моей ауре, надеясь таким образом сбить напавших на меня неизвестных людей с толку. Это вполне мне удалось, поскольку, открыв глаза в следующее мгновение, увидел, как все непроизвольно зажмурились, а кое-кто и вообще прикрыл глаза руками.

В число последних вошел и тот боец, что протягивал ко мне руки. Рядом с ним стояли еще два воина, каждый из которых в одной руке держал меч, а второй яростно протирал глаза.

– Управляй малыми энергиями в пределах своей ауры! – крикнул Учитель. – На это ты уже способен, поскольку мощности артефакта Харона не хватает, чтобы нейтрализовать магическое воздействие внутри ауры подобной силы!

За доли секунды оценив текущий размер своей ауры, а она в радиусе составляла уже около двадцати метров, и запасы энергии – ведь львиную долю потратил на поддержание той нити, связывающей мое физическое и астральное тело, – понял, что практически весь отряд напавших на меня личностей находится в пределах моей ауры. Отлично!

На интуитивном уровне я совершил то же самое, что и во время той драки, в университете, когда развел силовые линии стихии воздуха в стороны от противника, вслед за которыми, как кусочки металла за магнитом, устремились молекулы воздуха, тем самым лишив его возможности нормально дышать. Воздуха-то практически нет! Здесь было сложнее совершить подобное, поскольку врагов было много и располагались они вокруг меня, поэтому «развел» силовые линии по всему объему доступного пространства, просто-напросто «выпихнув» их на границы своей ауры, чудом не забыв оставить воздух вокруг себя.

– Он может магичить!!! – издал дикий крик один из людей, облаченный в одежду мага. Этим криком он лишил себя последнего воздуха, еще остававшегося в легких. После чего схватился за горло, открывая и закрывая рот в попытке сделать хоть глоток той живительной смеси, без которой жизнь невозможна.

Воины, находившиеся рядом со мной, не издав ни звука, устремились ко мне. Но мелькнувшие клинки были отброшены воздушной стеной, которую я создал путем чрезмерного уплотнения воздушной массы вокруг себя. Так уплотнил, что эта стена стала полупрозрачной. В меня полетели стрелы, которые тоже оказались не в состоянии преодолеть выставленную защиту, бессильно упав вдоль ее внешней границы.

– Осторожно! У одного из них артефактный меч!!! Он способен пробить защиту, выставленную путем применения воздействия на малые энергии! Человек, обладающий им, сзади! – своевременно подсказал Учитель, поскольку, резко обернувшись, я увидел того, о ком он говорил, уже рядом с моей защитой. Звериный оскал на перекореженном лице, которое вследствие нехватки кислорода приобрело красный цвет… Поднятый над головой клинок уже начал опускаться.

С учетом присутствия рядом со мной еще нескольких воинов, пока твердо стоявших на ногах, взлом защиты мог закончиться для меня фатально.

Даже не вспомнив о своих мечах, я вскочил на ноги и шарахнулся в сторону, уводя свою защиту из-под удара артефактного меча, но попытка успехом не увенчалась – боец прыгнул за мной, и опустившийся меч разрубил мою воздушную стену. Как я и ожидал, защита лопнула словно мыльный пузырь, оставив меня наедине с разъяренными бойцами.

– Огонь!!! – раздалась подсказка Учителя.

Какой огонь??? Без воздуха же горение невозможно! Решение пришло в голову неожиданно, когда уворачивался от меча ближайшего воина. Ведь они же все в пределах моей ауры, черт меня подери!!! В моей полной власти!!! Почему я туплю, в конце концов, зациклившись только на отводе силовых линий, да и то исключительно воздушной стихии??? Вот что значит отсутствие соответствующего мышления, свойственного каждому разумному существу, рожденному в магическом мире.

Коротко свистнула стрела, от которой не успевал увернуться, и впилась в мое предплечье. Я зашипел от боли, и мгновением позже линии Силы обвились вокруг каждого из напавших, лишив возможности двигаться.

Три человека, изначально оказавшихся вне пределов моей досягаемости, пришпорив коней, улепетывали по дороге.

– Пусть бегут, – прокомментировал Учитель.

– Пусть, – согласился я, – все равно ничего сделать им не смогу.

Проводив их взглядом, я наконец обратил внимание на стрелу, торчащую из моего предплечья. Попробовал было сразу выдернуть, но тут же отказался от этой затеи, поскольку боль, отдавшаяся во всем правом боку, была нестерпимо сильной. Но вытащить стрелу было необходимо. Вдруг еще отравленная.

– Без яда, – ответил на мои опасения Учитель. – Используй свою внутреннюю энергию, чтобы избавиться от нее.

Так я и поступил – сосредоточившись, заблокировал нервные окончания вокруг наконечника стрелы, развел в стороны мышечные ткани, прихватив их энергоканалами, и потянул стрелу аурным жгутом. Она вышла безо всяких проблем, после чего я свел воедино мышцы и связал их края мельчайшими энергоканалами.

– По первости сойдет, – раздался в голове недовольный голос, – свою-то энергетику надо бы уже давно изучить и помнить…

– Зачем? – удивился я.

– Больше возможностей выразить ту или иную эмоциональную окраску, – пояснил он, – вот, например… – и выдал фразу, которую я однажды услышал от одного сварщика, произнесенную им, когда уронил себе на ногу металлическую болванку.

– Не-э-э… – не согласился я, – получится, что я с тобой буду общаться на русском – и параллельно с кем-нибудь еще, используя уже местный язык. Неудобно.

Я почувствовал, как при этом непринужденном диалоге с Учителем меня понемногу отпускает нервное напряжение, на место которого пришло чувство легкой расслабленности. Наверное, это нормальная реакция, последовавшая после сильной стрессовой ситуации.

Тут мое внимание привлек едва слышимый хруст, сопровождавшийся сдавленным хрипом. Соизволив наконец обратить внимание на лежащих супостатов, я вдруг понял, что не установил ограничителей по степени сжатия на силовые линии, их обездвиживших. Да и воздуха у них нет…

Ладно, в конце концов, сами напали, я их к этому не принуждал.

Двумя короткими действиями с окружающей энергетикой убрал эти факторы, правда, оставив силовые линии, удерживающие противников, только сделав приемлемым оказываемое ими давление.

Сразу же послышались стоны, кое-кто даже зашевелился, но большинство лежавших людей не подавало признаков жизни. Перейдя на магическое зрение, увидел лишь пять жизнеспособных аур, остальные уже рассеивались…

– Господин!!! – крикнул кто-то издалека. Повернувшись на этот крик, увидел тех самых наемников, назовем их так, что удирали. Только вот не до конца удрали-то… Вернулись! Остановились на довольно значительном расстоянии от меня, так что не дотянуться.

– Господин архимаг!!! Нам бы поговорить с вами! – вновь крикнул один из наемников. – Мы осознаем всю свою вину… Позвольте просто поговорить? Не убивайте сразу, выслушайте!

Та-а-ак… Получается, они знали, кто я такой? По крайней мере то, что я являюсь архимагом. И все-таки напали! И эта троица, вместо того чтобы в ужасе удирать, возвращается и пытается поговорить, рискуя при этом своей жизнью! Видать, припекло настолько сильно, что идут даже на такой шаг… Становится любопытно.

Я медленно кивнул, выражая согласие на переговоры, и наемник, вздохнув, поехал ко мне. Оба его товарища, чуть помешкав, последовали за ним. На всякий случай закрываюсь той же самой защитой, что уже недавно использовал. Лучшего пока не придумать, оперируя лишь малыми энергиями при составлении конфигураций силовых линий. Присмотревшись к ним магическим зрением, не заметил никаких серьезных артефактных вещей. Защитные амулеты, висевшие у них на шеях, навряд ли смогут причинить хоть какой-то вред. Да и не сработают они, ведь действие артефакта Харона еще не прошло. Даже я ограничен пределами своей ауры, несмотря на всю развитую энергетику.

Когда наемники подъехали, отметил про себя их бледность и сжатые до предела губы. Как на казнь идут. Собственную… Но на лицах застыла решительность. Спешившись, они подошли и встали напротив меня.

– Господин архимаг, – начал тот самый наемник, что кричал до этого, – понимаете… – и прервался, явно не зная, что сказать дальше. Оглянулся на своих товарищей, но те стояли с каменными лицами, я тоже молчал в ожидании объяснений, почему же сей отряд изволил меня преследовать. В том, что они преследовали и преследовали именно меня, я уже почему-то не сомневался. Хотел было ментально залезть им в мозги, но, к сожалению, не получилось. Могу только чувствовать эмоции стоящих напротив меня людей.

– Почему ментальное воздействие совершить не получается? – быстро спросил у Учителя.

– Такое вмешательство тебе пока недоступно из-за воздействия артефакта Харона. В пределах своей ауры ты можешь пользоваться магическим воздействием, применяя малые энергии, а то, что ты хочешь совершить, к таковым не относится – требует больших энергозатрат, чем пропускает артефакт, – сразу же ответил тот.

Жалко. Тем временем наемник, немного помявшись, все-таки продолжил:

– Господин архимаг, даже не знаю, как сказать…

– Говори как есть! – не выдержав столь долгой вступительной части, решил поторопить его.

– Дык, – икнул наемник и затем выпалил на одном дыхании: – Нам нужна Слеза Растений!!! Вот! И если бы Лес продал этот артефакт, то мы бы не преследовали вас!

Краем глаза замечаю какое-то движение слева от меня. Скашиваю в ту сторону взгляд, стараясь не выпускать наемников из поля зрения, и вижу картину: около десятка лошадей начинают подниматься, слегка покачиваясь и всхрапывая. Вслед за ними пробуют шевелиться те пятеро выживших… На автомате отмечаю про себя, что парочка из них является магами. Пытаются встать, но это им не удается, поскольку на них все еще мои силовые путы.

– Слеза Растений? – решил переспросить у наемника, оторвавшись от извивавшихся, подобно гигантским червякам, людей. – А при чем тут я? И что это за артефакт?

Наемник впал в ступор, уставившись на меня непонимающим взором.

– Ну… как же… – проблеял он, а потом, видно, решил, что я что-то утаиваю. – Вы прекрасно знаете, о чем я говорю! А что это за артефакт такой, я знаю только в общих чертах. Вон, господин Седрик, – с этими словами наемник ткнул пальцем в одного из «червяков», – может рассказать подробнее.

По-моему, он излишне горячится, голос повышает. Нахмурившись, резко сказал ему:

– Ты что, еще права здесь качать будешь??? Да мне плевать на вашу Слезу Растений! Как и на то, зачем она вам могла понадобиться! Меня не устраивает тот факт, что вы НАПАЛИ на меня! Как я сейчас должен с вами поступить? По идее прибить! Не слушая ваших россказней о каких-то артефактах…

Наемники отступили, вжав головы в плечи. Надо отдать должное, никто из них не потянулся к оружию.

– Господин архимаг! – с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник. – Пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! – И к чему-то добавил враз помертвевшим голосом: – Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер… Едва сестру с ее мужем спасти успел…

Что-то в его голосе было такое… Не знаю, как выразить словами. Я четко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника… Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно…

– Сколько лет было ребенку? – не знаю почему спросил я.

– Три года, – буркнул тот.

– Хорошо, – кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, – поговорю.

Освобожденный, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.

– Ну? – сказал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники. – Рассказывай. Что за артефакт такой – Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное: кто вы такие?

Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно – наверняка пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.

– Мы… – начал он, – я… – Он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений и, если бы его не придерживали, точно упал бы.

– Ясно, – резюмировал я, – чего-то внятного мы сейчас от него не добьемся. Ты обладаешь способностями к целительству?

Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.

– Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, – обратился я к наемникам, – сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге дальше до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии: кто вы такие?

Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:

– Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того, что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и несвойственно… Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда – ниберийцы.

– Ниберия? – переспросил я.

Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии – найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.

– Я прекрасно понимаю, – продолжил он, – что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага. Но я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов…

Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов… И кусочки мозаики, которых я по каким-то причинам не пытался сложить в голове раньше, встали сейчас на свои места.

– Так это ваши люди напали на меня в таверне? Рику-то похитили орденцы, но первые два отряда приходили за мной! И это из-за вашего артефакта, именуемого артефактом Харона, я оказался тогда беззащитен и не смог спасти ее?! – зашипел, не сдерживая захлестнувших меня эмоций.

Воин отступил на шаг, побледнел и пожал плечами. Страха я не уловил. Казалось, он смирился с неизбежностью смерти…

– Не знаю, господин архимаг. Думаю, что в нашем отряде никто не обладает такой информацией.

Я постарался успокоиться. Данные конкретные люди в смерти Рики не виноваты. А с Орденом разберусь позже, хотя и со стороны Ниберии кто-то должен понести наказание. Например, организатор нападения!

– Если это так, то вам нужно опасаться империи, а не Леса. Те два отряда перебили многих отпрысков знатнейших имперских родов! Ладно, давайте отбирайте коней, да поехали, – немного успокоившись, заметил я.

Меньше чем через одну терцию мы выдвинулись по дороге. Логично, что я повел образовавшийся отряд в сторону Леса.

– Портал мне явно не помешает, – обрадовался я. – Как он выглядит? Сейчас проведем небольшую прихватизацию.

– М-да-а… – протянул я, – ситуация… А портал иметь хочется… Надо этого Седрика обработать. Еще какие-то недостатки у портала есть?

Я про себя отметил, что через полтора километра можно будет сделать привал и поговорить с Седриком. Люди, с которых снял силовые путы, иначе их передвижение верхом на конях становилось проблематичным, при езде громко стонали, не в силах бороться с приступами боли. Двое вообще потеряли сознание. Их поддерживали те бойцы, которые не испытали на себе воздействия моих плетений. С горем пополам мы наконец выехали за границу воздействия артефакта Харона и сразу же сделали привал.

Еще некоторое время ушло у Седрика на то, чтобы хоть как-то подлатать повреждения, полученные им и его людьми. Оказывается, он был одним из главарей отряда, преследовавшего меня через всю империю. Второй главарь не пережил действия моих пут. Это я узнал от Лагрина – того самого бойца, который и начал со мной переговоры.

Когда Седрик закончил дела и уселся на землю напротив меня, я наконец вспомнил, где его видел.

– Лихо ты от меня тогда удрал, – уголками губ улыбнулся я, – тебе повезло, что я отвлекся на вспышку. Так нет же, снова полез на рожон. Видно, опыт ничему не учит.

– Да уж… – протянул тот. – Честно говоря, я рассчитывал на артефакт Харона… Для меня стало полнейшей неожиданностью, что кто-то может оперировать магической энергией чуть ли не в эпицентре его действия… А насчет опыта… У нас не было иного выбора. Как я понимаю, ты уже в курсе того, какое королевство мы представляем. Так что для тебя не будет особой сложностью выяснить текущее положение дел в Ниберии.

– И вас спасет только Слеза Растений?

– Да, – кивнул он.

– И?

– Что «и»? – не понял Седрик.

– Что это за артефакт такой? Никогда о нем не слышал.

– Хочешь сказать, что при тебе его нет и даже никогда в руках не держал? – скривился он.

– Нет, – я усмехнулся, – никогда не видел, никогда не слышал, никогда не держал в руках… У вас откуда вообще такая информация?

– Ну да, ну да… – Седрик скептически на меня посмотрел. – Данная информация из надежных источников. Я не знаю, откуда конкретно, но точно знаю о ее надежности.

– Можешь мне не верить. Совершенно все равно. Только расскажи, как действует Слеза Растений. Я ведь данного раздела магии не изучал. Имею в виду растительство, к которому, судя по названию, этот артефакт и относится.

– Что ж, – вздохнул он, – этот артефакт при активации способен увеличить скорость роста растений на определенной территории. Весьма обширной. Также значительно повышает урожайность. Раза в два-три… На этом все.

– По каким причинам власти Леса отказались его продавать?

– Не знаю, – горестно бросил Седрик, – ведь ничего же не стоит продать этот артефакт! У вас, в Лесу, есть возможность такие хоть каждый день изготавливать! Для эльфов он не является чем-то важным, а для нас… Он мог бы спасти не одну тысячу жизней!

– Назад как добираться собирались? Портал?

Седрик замялся, потом все-таки ответил:

– Да.

– Отлично! Отсюда, как я понимаю, ты не сможешь найти точку привязки к границе Леса?

– Почему ты думаешь, что она у нас вообще есть?

Я улыбнулся.

– Есть, – утвердительно сказал я, – наверняка есть! С этим тайным источником ваши представители наверняка встречались. И сомневаюсь, что они перемещались до границы Леса на своих двоих.

Седрик занервничал, заёрзал.

– Так ведь необходимо сначала в Ниберию… Только оттуда возможно… к Лесу… Привязка сработает только оттуда…

– Сними ментальный блок, – попросил я. – Я должен убедиться, что ты не лжешь. Если выясню, что действительно ничто, кроме этой Слезы, вас не спасет, то помогу ее достать. Потом. Сначала вы меня перебросите к границе Леса. Ты пойдешь в Лес вместе со мной.

– Зачем? – еще больше побледнел Седрик.

– Я не понял! Вам же нужен артефакт?

– Да, но… – заметался он.

Я же в этот момент протянул к нему тончайшие ментальные щупы и, миновав несильный ментальный блок, подсоединился к участку мозга, в котором осуществлялась текущая мыслительная деятельность.

Оказывается, Седрик боялся притаскивать меня в Ниберию, поскольку по ауре уже оценил мою мощь. Зная, что я владею ментальной магией, боялся за себя… И всех, кто попадется у меня на пути в Ниберии. Дескать, могу превратить в марионетку… Лерон…

Ага!!! Советник короля, организовавший эту экспедицию по мою шкуру! Он знает предателя! И он же организовывал нападение на таверну! А положение в королевстве действительно хреновое – голод, вызванный несколькими неурожайными годами. Добавляются налоги, введенные королем ради проведения военной кампании по завоеванию новых земель… Все никак гоблинов выселить не могут! Кстати, Седрик не заметил моего подглядывания. Тихонько убираю щупы. Теперь на снятии ментальных блоков настаивать смысла нет.

– Седрик, – успокаивающим тоном обратился я к нему, – клянусь, если увижу, что у вас положение настолько плачевное, как вы все мне описываете, я помогу вам с артефактом! Также клянусь, что не причиню вреда твоим согражданам. Поступим так. Сейчас мы все вместе перемещаемся в Ниберию, там кто-нибудь проводит мне короткую экскурсию длительностью в пару квартов по окрестностям вашей столицы, дабы я на месте убедился в вашем непростом положении, а затем мы с тобой отправимся к границе Леса. Идет? И еще… Клянусь, что артефакта при мне нет! Я даже не знал о его существовании! В этом вас дезинформировали, не знаю уж с какой целью…

– Ну… – продолжал мяться Седрик.

– Пойми, иного выхода у вас нет! Либо поверишь мне, либо попрощаетесь с возможностью обретения артефакта! Или ты боишься? Не бойся. Я же не настаиваю на встрече с королем! Пусть со мной общается Лерон. Вроде он советником у короля работает?

– Да, он, – кивнул Седрик.

– И пока Лерон рассказывает мне о делах ваших трудных да показывает доказательства, ты постоянно будешь рядом. Со своими магами. Сразу заметишь, если я решу на советника каким-то образом воздействовать.

«Если сумеете это сделать», – с улыбкой подумал я про себя.

– Что-то ты чересчур щедр, архимаг! Ты готов отдать нам Слезу Растений просто так? – Седрик настороженно на меня смотрел, не моргая, в ожидании какого-то подвоха. Но одновременно в нем зародилась надежда! Вот на этом и сыграем. Интересно, патриот ли он? Если да, то согласится.

– Нет, – развел я руками, – вы отдадите мне пару безделушек.

– Каких?

– Артефакт Харона – нечего им баловаться где попало – и портал. Ничего особенного. Все это у вас есть!

– Но… – Седрик поник.

– Учти, я же могу все сделать вопреки твоей воле. Не опускаясь до банальных уговоров с теми людьми, которые на меня напали. И ничего не обещая, попросту наплевав на все ваши беды. Не находишь? И еще замечу, что некоторые эльфы все же могут испытывать чувство сострадания. Мне действительно жаль ваших людей. Хотелось бы помочь. И я им помогу, но и вы должны заплатить за вероломное нападение на меня. Или я не прав?

– Я умру, если соглашусь, – пробормотал он.

– Выбирай: спасти сограждан, согласившись передать портал, или умереть просто так, поскольку я все равно попытаюсь его из тебя вытащить… В Лес в случае твоего согласия отправимся втроем. Ты отдашь мне портал… А второй маг доставит Слезу в Ниберию.

Дальше я замер в ожидании, которое тянулось около терции…

И Седрик сдался.